- Это потрясающе. Мне нравится. - Джени восхищенно присвистнула. - Ты не так безнадежна, как я думала, Роза.
Она поднялась наверх, а Роза начала чистить овощи для ужина.
Не нравится мне все это, подумала она. Затея Джени может иметь серьезные последствия. Но как остановить ее?
Джени уже начала готовиться к свиданию.
Она проводила много времени у Пэм и опустошала магазины.
Роза была недовольна. Но в четверг она забыла о Джени. Роза отправила первые несколько глав своей новой книги издателю, и ее попросили приехать для обсуждения каких-то деталей с редактором, что ее немного удивило.
- Честно говоря, книге не хватает яркости, сообщила ей Вивиен. - Я хочу, чтобы вы продумали сюжет более тщательно. У меня для вас есть записи и рецензия моей коллеги. Как видите, она думает, что отношения между героями слишком будничны, обычны. А обычности хватает и в реальной жизни. У Розамунд Блэйк должны быть приключения, бурные отношения. - Она сделала жест рукой и чуть не сбросила на пол все бумаги, лежавшие на ее столе.
- Вы считаете, что моя книга… скучная? Слово слетело с ее уст до того, как она сумела подумать.
- Да, но вы можете изменить ее. Избавьтесь от шаблонных, обыденных поступков героев.
- Очевидно, дело не в героях, а во мне, сказала Роза с горечью, и женщина внимательно посмотрела на нее.
- Когда вы в последний раз ходили на свидание и рисковали, испытывали приключения в реальной жизни, а не на бумаге? Когда вы сами переживали что-то необыкновенное, волнующее?
Роза заставила себя улыбнуться.
- Вы говорите так же, как и моя сестра. Я сомневаюсь, что найду по заказу приключения, но поработаю над рукописью и использую ваши комментарии.
Вернувшись домой, Роза медленно поднялась по ступенькам в свой кабинет. Все, что сообщила Вивиен, прояснило ей ситуацию.
Что произошло со страстной студенткой, которая никогда не унывала? Почему тусклость и скука одержали верх? Во что она превратилась? Во что превратилась ее жизнь?
Первое, что она заметила, было письмо от Джени, в спешке прикрепленное к экрану компьютера.
"Роза, милочка!
Наши с тобой прожекты сработали. Ты поняла, о чем? Мартин сделал мне предложение. Я так СЧАСТЛИВА. Мы поженимся в сентябре. Сейчас едем в Дорсет, где я встречаюсь с его семьей. Когда вернусь - сообщу родителям сама по Интернету.
Кстати, не окажешь мне большую услугу?
Пожалуйста, позвони к Марселлино и передай" Одинокому мужчине в Лондоне ", что я не приду. Ты прелесть. Пока.
С любовью…"
- Боже, вот задача, - пробормотала Роза, почему она сама не могла сделать это? Думаю, он расстроится. Конечно, я рада за сестру, но… Джени слишком молода для замужества. Как быть?
Она раскрыла другое письмо и прочитала:
"Милая леди!
Я очень хочу встретиться с вами и увидеть, правда ли, что вы пришли ко мне из снов. Я бы хотел, чтобы вы раскрыли мне свое имя, но, возможно, в данной ситуации самое лучшее - это подождать. До встречи, моя Стремящаяся к любви…"
Почерк был красивым. Интересно, а каков сам Сэм Александер?
То, что он подписался, говорило о серьезности его намерений, и это меняло дело: серьезный одинокий мужчина ищет серьезную одинокую женщину. На место пустых мечтаний приходила жизнь.
И сегодня вечером этот серьезный мужчина придет с красной розой и уйдет ни с чем…
Он искал искренность, любовь, а нашел Джени. А что, если он заслуживает лучшего?
И вдруг Розу осенило!
Она решила выдать себя за Джени. Она вошла в комнату сестры, обследовала ее гардероб, нашла черное платье и туфли. И задумалась.
А почему бы и нет?
В голове проносились причины, по которым ей не следовало этого делать. Она все еще спорила с собой, когда спускалась вниз по ступенькам и ловила такси…
…И вот теперь она проклинала себя за этот поступок. Неужели все, что с ней произошло, было в реальности? Как могло случиться нечто подобное за такое короткое время?
Сэм Александер - опасный, очень опасный и искушенный мужчина. Одинокий! Ха! Такие мужчины не бывают одинокими. Он прекрасно сложен, сильный и мускулистый.
Ее преследовал его запах, кожа словно хранила его прикосновения, губы - вкус его рта.
Роза задрожала, почувствовав укол цветка.
Она бросила его на кофейный столик: хватит воспоминаний!
Пора вернуться к реальной жизни. У тебя работа, Колин… и что еще? Господи, телефон разрывается! Она кинулась наверх.
- Роза! - Голос Колина звучал недовольно. Ты почему не подходишь к телефону? - надрывался автоответчик.
Какую-то долю секунды она колебалась, потом мягко нажала кнопку "Отключить".
И пошла наверх в свою спальню.
Глава 3
Сэм стоял и смотрел, как стройная фигурка Джени в облегающем черном платье быстро удаляется от него. Он мечтал последовать за ней, сказать или сделать что-то, лишь бы остановить ее бегство. Он не хотел, чтобы она уходила.
Сэм вернулся к своему столику и дал знак официанту принести кофе.
Он еще не мог понять, почему так поступил. Девушка была не в его вкусе. И все-таки интересно узнать, что скрывалось за холодным, официально-вежливым ее поведением.
Он ничего не выяснил, и это его раздражало.
Да и что можно выяснить за два часа?
Другие были более откровенны, готовые рассказать ему о себе все, размышлял он. Да, он, пожалуй, стал слишком уязвимым. Разумеется, он завершит эту встречу достойно.
Сэм с горечью подумал о том, как много в последнее время ему пришлось пережить.
Шесть недель назад практически нелегально ему пришлось покинуть одно государство в Центральной Африке, чье правительство критически оценило его статьи о гражданской войне в стране.
Он вернулся в Лондон усталый и истощенный, но с чувством удовлетворения от проделанной работы, уверенный в том, что его заметки с фотографиями появятся на первых полосах центральных газет, и ожидал заслуженной награды.
По возвращении его редактор, Алекс Нортон, едва глянув на него, произнес:
- Вот тут ты отдохнешь. - Он указал на карту. - Это Йоркшир. Гостиница "Роуклиф".
Мягкая постель, вкусная еда и покой. Потом поговорим.
Сэм послушал шефа и поехал отдыхать.
Он гулял, ел, спал. Погода была разная, но чаще преобладал холодный свежий воздух, который благотворно повлиял на него.
Он бывал в антикварных магазинах, которыми так гордился городок Роуклиф, отведал местный творожный пирог и изучил городскую газету "Роуклифское обозрение". Он наслаждался спокойной жизнью, пока не получил по факсу сообщение от друга: "У нас проблемы".
Один телефонный звонок - и конец его карьере. Алекс Нортон лежал в больнице с сердечным приступом, и выздоровление затягивалось. Новым редактором газеты "Эхо" назначили некую Циллу Гудвин. Сэм прозвал ее Годзилла.
В свои сорок лет она оставалась очень привлекательной. Рыжеватого оттенка волосы, соблазнительные губы и сногсшибательная фигура делали ее неотразимой. Но характер - истинно нордический, угодить ей было трудно, а от всех, кто был с ней не согласен, она избавлялась.
Сэм не сомневался, что она знает о прозвище и о том, кто придумал его. Естественно, он стал ее врагом. Его ждали тяжелые испытания. Как он ни старался найти к ней подход, она оставалась холодной, а подчас в ее глазах сквозил гнев. Уничтожить Сэма ей не составляло никакого труда. Вернувшись в Лондон, он обнаружил, что его работу передали кому-то другому - кстати, малоопытному сотруднику. Сообщила ему об этом сама Цилла. Отныне Сэму предстояло тяжелое и бесперспективное существование, но он даже не мог подать в отставку, так как процент от прибыли компании шел и ему. Терять такой источник дохода он не собирался.
"Одинокий мужчина в Лондоне"… Это была всецело ее идея: публиковать откровения женщин, отвечающих на объявления в газетах. У Сэма сложилось мнение, что Цилла ненавидит женщин.
- Едва ли это можно назвать новой идеей, попытался он возразить.
- Зависит от тебя, будет она новой или нет, отпарировала она. - Нам нужен интересный материал - какая-нибудь чепуха, трогающая до слез. Сблизься с ними… узнай об их надеждах, мечтах, фантазиях.
Сэм покачал головой в ответ.
- Ну, вряд ли женщины захотят обсуждать свои проблемы с журналистом вот так, напрямую.
Цилла вздохнула.
- Зачем же напрямую? Они не должны знать, что ты журналист. Ты притворишься мужчиной, который ищет настоящую любовь.
Войдешь к ним в доверие… и они расскажут тебе все!
Сэм не верил себе:
- Ты, должно быть, шутишь?
- Ничуть. На пороге новое тысячелетие, а женщины ищут любовь и готовы встретиться с абсолютно незнакомым мужчиной, как будто это единственный способ познакомиться.
- Но если они - читательницы нашей газеты? - напомнил ей Сэм. - Моя фотография с подписью "Сэм Хантер" не так давно была на первой полосе.
- Ты уверен, что тебя запомнили? - Она ехидно улыбнулась. - Но ты, может быть, и прав. Тогда ты будешь Сэм Александер, и мы слегка изменим твою внешность.
- Я не поддерживаю эту затею, - с издевкой бросил Сэм.
Цилла посмотрела на свой маникюр.
- Отказываешься? В таком случае работа в другой газете тебе подойдет больше.
Ну, нет, подумал Сэм, ты не вынудишь меня уйти отсюда. Решать буду я.
- Я не вижу никаких проблем. - Он пожал плечами. - Если тебе нужна статья - она у тебя будет.
- Но учти, должны фигурировать реальные женщины, - прервала она его. Потом откинулась на спинку стула, не сводя с него глаз. - Не говоря уже о том, что все эти встречи будут происходить в общественных местах.
- Цилла, - нахмурился Сэм, - когда прикажешь начать?
Он успокоился, придя к определенному решению, но, когда увидел одежду, которую предстояло надеть, ему стало не по себе. Добил его парикмахер, сделавший ему эту ужасающую прическу.
…Он допил кофе и попросил счет. Пожалуй, сегодняшний счет испортит Цилле настроение, подумал он злорадно. Но Джени Крэг стоит того, хотя она почти ничего о себе не сказала.
Дома он сразу принялся за работу, стараясь не упустить ни малейшей подробности этой встречи. Но, как он и боялся, у него ничего не выходило. Что он узнал о ней?.. Она легко краснеет и пользуется духами "Органза", ее губы трепетно дрожат, когда она целуется, скромна, налицо несоответствие профессии и характера…
Но кому это интересно? И уж совсем не надо знать читателям, и Цилле в первую очередь, что он просил девушку остаться.
Сэм оторвался от компьютера и пошел спать. Сон поможет ему прийти в себя. А утром он решит, что делать.
Роза работала в саду, яростно вырывая сорняки. Но это занятие не помогло ей расслабиться. Мысли вертелись вокруг одного и того же: почему она несчастна? У нее прекрасный дом, никто ей не мешает, проблемы с Джени улажены, есть любимая работа, но счастья нет. Нет!
Конечно, она без оптимизма смотрела на будущую помолвку Джени и Мартина. Скорее всего, родители не согласятся на свадьбу. Но это никак не отражается на ее судьбе. Сейчас главное - ее собственное состояние. В предыдущую ночь она плохо спала, все думала о состоявшемся свидании. Она сделала правильно, уйдя тогда от него. Хотя далось ей это тяжело. Она прониклась к нему симпатией.
Вот-вот, это и есть то главное, что портило ей настроение.
Утром Роза выпила чаю с круассаном и вишневым вареньем, приняла душ, надела леггинсы и большой теплый свитер и начала работать.
Вивиен права, с грустью осознала она, перечитывая рукопись. Бледные, надуманные чувства. Ей придется переписать всю книгу заново. Но ничего не приходило в голову, а душа не лежала к написанному.
Покопаюсь-ка я в саду, решила она, немного расслаблюсь и отвлекусь от тяжелых мыслей.
Теперь она точно знала, что мешает ей сосредоточиться: воспоминания о встрече с Сэмом Александером. Это послужит ей уроком на будущее, отобьет охоту вмешиваться в чужие дела. Все правильно, но… Самое пугающее то, что она помнила его прикосновения, его губы…
Роза опять разволновалась.
Мне бы следовало сейчас думать о том, что сказать Колину, когда он вернется, а не предаваться пустым мечтаниям. Теперь ясно: у них с Колином нет будущего, к этому шло.
Ей стало интересно, как воспримет это Колин. Есть кое-что еще. Девушка, которая захочет выйти замуж за Колина, должна будет столкнуться с его матерью, а Колин всегда слушался мать и делал все, что хотела миссис Хейтон.
И эта проблема больше не беспокоит меня, размышляла Роза. Она вошла в дом и стала делать себе бутерброд. Зазвонил телефон. Девушка напряглась, но тут же осадила себя.
Это не может быть Сэм Александер, с какой стати он будет ей звонить?
- Роза? - Это была Джени. - Я вернусь в воскресенье вечером, возможно, очень поздно.
- Все хорошо?
- Да-да. - Джени заколебалась. - Родители Мартина очень милые люди, но думаю, я стала для них сюрпризом. Представляешь, они говорят, что со свадьбой надо подождать, добавила она угрюмо.
- А Мартин? - поинтересовалась Роза.
- Ну, естественно, он не хочет идти против семьи, - произнесла она. - Но мы постараемся убедить их. - Потом она прошептала в трубку:
- Ты связалась с "Одиноким мужчиной в Лондоне"?
Роза сглотнула.
- Да, - ответила она. - Думаю, он получил сообщение.
- Какая ты милашка, - прощебетала Джени.
Милашка, подумала Роза, положив трубку.
Кроме подавленности и тяжелого осадка, вызванного собственной глупостью, я ничего не чувствую.
Почему я не сказала ей правду? Мы бы посмеялись… вот уж нелепая, старомодная личность этот "Одинокий мужчина"!
Так она копалась у себя в душе, глядя на бутерброды. Да ну их! Не хочу есть. Но и работать тоже не хотелось.
Может быть, изменить действие романа? размышляла она. Может, сходить в местную библиотеку? Конечно, как она не подумала об этом раньше? Надо покопаться в справочных материалах, узнать побольше об этом периоде.
Она надела куртку, схватила сумку и вышла из дому. Спускаясь по ступенькам, она заглянула в сумку удостовериться, что библиотечная карточка на месте, и внезапно осознала, что кто-то внимательно смотрит на нее.
Она подняла голову - и окаменела: внизу стоял Сэм Александер.
- Что ты здесь делаешь? - Ее голос дрожал. - Как ты нашел меня?
- Благодаря адресу на твоем письме, - спокойно ответил он.
- О, - выдохнула она. - Конечно, мама Пэм сообщила тебе…
- Да, она. Хотя она была недовольна, что ее почтовый ящик использовали таким образом.
- Зачем ты пришел? - Роза вздрогнула. Она была в панике. Шокирована. И смущена, когда вспомнила, как одета, да к тому же без косметики. - Почему ты не на работе?
- А ты? - спросил он.
Роза подавила желание поправить волосы.
- У… у меня выходной.
- У меня тоже. Мы не договорились о следующей встрече. - Он остановился. - Это моя ошибка, и я сейчас ее исправляю.
Она подняла голову.
- Боюсь, что вы совершаете еще одну, мистер Александер.
- Сэм, - поправил он тихо.
- Ужин был… прекрасным, - продолжила она. - Но это все. Не будет никакого продолжения.
- Почему? Зачем же ты ответила на мое объявление?
- Очень сожалею. Очень.
- Ясно, - проговорил он медленно. И посмотрел на дом. - Ты замужем?
- Конечно, нет. - Она покраснела.
- Ты была так скрытна, и мне показалось это вполне возможным. - Он взглянул на нее. Тогда есть друг?
- Сестра. Понятно? А теперь, пожалуйста, уходи. У каждого из нас своя жизнь.
- Но эти жизни могут соединиться, - мягко предложил он. - Джени, ты мне нужна. Я изголодался по тебе и уверен, ты чувствуешь то же самое, хотя пытаешься отрицать это.
- Я не хочу слушать твои глупости. - Роза глубоко вздохнула.
- Тогда я дам тебе совет. Никогда не подписывайся "Стремящаяся к любви". Зачем тебе любовь, раз ты убегаешь всякий раз, когда кто-то проявляет к тебе интерес? - На его лице появилось снисходительное выражение.
Она подумала, что действительно не права, и дружелюбно улыбнулась.
- Ладно. Что ты хочешь?
- Давай встретимся еще раз, - нашелся он.
- Мы же сейчас встретились.
- Я имею в виду не это.
- Мистер Александер, вам не приходило в голову, что вы могли мне не понравиться?
- Я думал об этом, - прошептал он. - Но решил, что это не должно меня остановить.
- У тебя очень большое самомнение. Ты не замечал за собой этого раньше?
- Не замечал. Кстати, у меня и хорошая память, - продолжил он нежно. - Я помню, как ты дрожала в моих объятиях, как отвечала на мои поцелуи. Не глупи, Джени, давай встретимся.
Она нервно поджала губы.
- Все произошло очень неожиданно…
- И отлично, - выговорил он. - Почему же ты не хочешь продолжать изучение? Мы можем стать друзьями.
- Друзьями? - Ее тон был скептическим.
- Не только, - ответил он. - Я хочу большего, но с твоего согласия.
- Большего? - Это был опасный вопрос, но она не могла не задать его.
- Хочу узнать тебя, - его голос стал мягким, - твое сердце, ум… и тело.
От таких откровенных слов она потеряла голову, почувствовала себя обнаженной. Она представила, как его руки ласкают ее тело, как его губы прикасаются к ней.
- Думаю, тебе будет непросто это сделать: я достаточно уверена в себе.
- Хорошо. - Он усмехнулся. - Тогда мы сегодня встретимся и оценим на практике наши достоинства.
- Может быть, у меня уже назначена встреча.
- Встретимся, когда ты будешь свободна. Я могу и подождать.
- Неужели ты так заинтересовался моей особой? - с удивлением спросила она.
- Пожалуй, в тебе что-то есть, - заметил он, - обстоятельства покажут.
- Но все-таки, если я откажусь, что ты будешь делать?
Он пожал плечами.
- Буду добиваться твоей благосклонности.
Преследовать тебя, ждать, когда ты смягчишь свое сердце. Как видишь, - добавил он, оглядываясь, - мы уже привлекаем внимание соседей.
Она с раздражением поняла, что он прав.
- И все-таки ты пристаешь ко мне.
- Ты первая связалась со мной, - заметил он. - Ты пришла на встречу ко мне и выглядела на миллион долларов. Официант "Марселлино" подтвердит это.
- Что ты еще скажешь?
Он расхохотался.
- Что я еще скажу? В любом случае никто не обвинит меня в приставании. Я не думаю, что эта выдумка поможет тебе. - Он понизил голос:
- Джени, я вставлю контактные линзы, куплю одежду на Бонд-стрит, и ты изменишь свое мнение обо мне. Обещаю.
Ей стало легко, раздражение улетучилось.
Роза рассмеялась.
- Мистер Александер…
- Сэм, - поправил он мягко. - Называй меня Сэм.
- Сэм, - Она глубоко вздохнула, - давай договоримся: мы встретимся еще раз, - и ты оставишь меня в покое.
"- Вот уж нет, - ответил он. - Но обещаю, что приму твои правила игры.
- Очень хорошо. Недалеко отсюда кафе" Утраченная надежда ". Встречаемся там в восемь.
- Согласен, - скривился Сэм. - Буду считать, что в названии кафе не содержится никакого намека. Тогда до встречи.
- Буду считать минуты до встречи с тобой, сыронизировала она.
Их взгляды встретились.