Глаза старшей фрейлины полыхали праведным гневом, к ней вернулась обычная решимость, она поднялась, выпрямилась и двинулась на перепуганного врача. Доктор отступил на несколько шагов и предпринял попытку оправдаться:
- Мадам, но вы сами приказали сделать принцессе укол снотворного…
- Я приказала?!
- Да, вы, мадам! И у меня есть свидетели! В тот момент в спальне находились генерал, несколько придворных и горничные! - огрызнулся Барашкевич и поспешил укрыться за мужественным плечом месье Ромболя.
- Горничные? - всплеснула руками возмущенная фрейлина и снова повысила голос: - Генерал?!
В дверном проеме появилась фигура растерянного старичка-генерала в парадном мундире со старомодной эполетой. На его груди нервно позвякивали многочисленные медали:
- Звали, мадам? Всегда к вашим услугам, мадам! - Он попытался молодцевато щелкнуть каблуками, но на ногах у него оказались самые обыкновенные домашние туфли с загнутыми носами. Генерал проследил за взглядом Ромболя и сконфузился: - Боевая тревога… Прибыл русский генерал… Представители силовых ведомств! Нам необходимо срочно прибыть в расположение мобильного штаба!
Санкт-Петербург. Квартира светского хроникера. Здесь утро наступило внезапно!
Зачем только он выбрал для будильника такой сигнал! Макс поспешно выключил будильник, взвывший гудком сирены прямо под ухом, и украдкой взглянул на кровать. Это был не сон - девушка, живая и теплая, продолжала мирно посапывать, натянув мохнатый плед до самого подбородка.
Даже будильник не смог ее разбудить!
Счастливый человек, пусть спит, раз может себе позволить…
Макс заботливо подоткнул плед и помчался в ванную. Струи душа ударили по коже. Все вокруг завертелось в ритме хард-энд-хеви. Уже через несколько минут одной рукой он застегивал рубашку, а другой выхватывал чашку из кофеварки. Макс застегивал ремень, одновременно что-то жевал, мыча какую-то мелодию, искал второй ботинок и запихивал в портфель диктофон и блокнот…
Он сбавил темп лишь на мгновение - задержался в дверях и бросил прощальный взгляд на умиротворенное лицо девушки… Может, попробовать разбудить эту барышню как спящую красавицу из сказки - поцелуем? В губы…
Ох… сейчас уже категорически нет времени на такие смелые эксперименты. Стрелки часов безжалостно напоминали, что он уже опаздывает!
Спустившись вниз, Макс бросил на бегу непременное:
- Здравствуйте, Таисия Григорьевна! - и вылетел на стоянку к своему любимому мотоциклу. Быстрее, быстрее! Чертовы городские пробки! В редакции уже давно начался рабочий день!
Санкт-Петербург. Офис популярного еженедельника. Позднее утро
Если верить часам с логотипом популярного еженедельника, трудовой день начался ровно час назад. Сотрудники мирно досматривали сны после первой утреней чашки кофе, когда всеобщее благодушие, воцарившееся в просторном рабочем зале, нарушил удар импровизированного гонга.
Корреспондент отдела "Спорт" постучал велосипедной спицей по металлической пепельнице и объявил голосом опытного крупье:
- Дамы и господа, - уникальная возможность разбогатеть на светской хронике! На сколько сегодня опоздает Макс Шальнов? Спешите сделать ставки!
- Час двадцать минут - сто рублей!
- Принято…
- Час двадцать пять - сто двадцать…
- Не так быстро, я записываю!
- Час тридцать - двести пятьдесят!
- Двести пятьдесят - отдел новостей - спасибо! Кто больше? Смелее!
Дама с сочными алыми губами щелкнула холеными пальчиками, привлекая внимание, и продемонстрировала тысячную купюру:
- Час сорок пять. Я хорошо знаю Макса…
- Час сорок пять! Щедрое предложение от отдела рекламы… Кто даст больше?
В этот драматический момент распахнулась черная дверь с солидной сверкающей табличкой "Главный редактор" и на пороге возник САМ Антон Павлович.
Шеф скрестил руки над наметившимся животиком и стал похож на статую Наполеона. Строго оглядев подчиненных, он громко объявил:
- Даю ровно два часа! Минутой больше - и Макс может считать себя уволенным!
Дверь кабинета захлопнулась.
Спортивный обозреватель развел руками и грустно улыбнулся:
- На сегодня ставок больше нет!
Санкт-Петербург. Офис популярного еженедельника. Рабочая суета
Макс вихрем промчался по редакции ровно за пять минут до расчетного времени, без стука ввалился прямо в кабинет шефа и чудом избежал травмы!
Антон Павлович сосредоточенно играл в дартс. Дротики один за другим втыкались в закрепленную на двери мишень.
Светский хроникер с виноватым видом извлек несколько дротиков из мишени и вернул шефу, но вместо благодарности получил лишь холодный взгляд.
Антон Павлович в воспитательных целях выдержал паузу, достойную большого артиста, отправил очередной дротик в цель и только после этого проговорил:
- Без стука врываешься? Нехорошо… по-хамски… Как погулял вчера?
- Что ты сразу провокации устраиваешь, Антон? - парировал Макс беззаботным тоном, но без приглашения плюхнуться в кресло не решился: - Нигде я не гулял…
- Нигде? Ну ладно, поверю на слово… - Шеф запустил в цель еще один дротик, одернул рукава бордового пуловера и, вальяжно расположившись за широким столом, продолжал: - А пресс-конференцию с принцессой Марией проспал по состоянию здоровья?
Макс сделал протестующий жест:
- Почему сразу проспал? Когда я просыпал? Чем я, по-твоему, был занят все утро? Я сидел… то есть… работал. Да, работал! На пресс-конференции принцессы с начала и до самого конца! - С видом человека, исполнившего свой долг, хроникер опустился в низкое кожаное кресло.
Главный с сомнением прищурился:
- Был, говоришь? Интересно… - Он порылся в высокой стопке документов, высившейся над столом, и протянул Максу отпечатанные мелким шрифтом странички. - Вот… список вопросов, интересующих наших читателей. Ты внимательно слушал принцессу и теперь сможешь удовлетворить любопытство масс.
- Ну конечно.
- Отлично! - Шеф протянул ручку: - Начинай заполнять…
Макс пристроил лист на краешке стола и с сосредоточенным видом принялся заполнять вопросник.
- Принцесса на меня не произвела никакого впечатления… - не поднимая головы доверительно сообщил он шефу: - Ну знаешь, умом явно не блещет. Кукла… Итак… что там она отвечала? Да… Нет… Да…
Ноздри главного редактора затрепетали от гнева, на лбу вздулась жилка. Наконец его терпение лопнуло. Грохнув ладонями по столешнице так, что подпрыгнул монитор компьютера, он поднялся и навис над Максом:
- Все! Хватит! Финита ля комедиа! Ты там не был и быть не мог!
Репортер передернул плечами и указал на частично заполненный листок:
- Как это не был? Откуда же тогда…
Шеф не стал его слушать и сорвался на крик:
- Макс! Пресс-конференции вообще не было! Перед тем как нагло врать, надо справки наводить! Ты не романист, а хро-ни-кер! Вот послушай: …пресс-секретарь ее высочества принцессы Марии вынужден сообщить, что пресс-конференция с ее участием, равно как и дальнейшие запланированные в рамках визита мероприятия, отменяются ввиду внезапной простудной болезни ее высочества… - громко зачитал главный редактор и повернул монитор так, что Макс едва не уткнулся в электронную страницу их еженедельника.
Проект сетевой версии издания уже два года был любимым детищем их прогрессивного шефа. Максу следовало бы брезгливо поморщиться и отодвинуть дисплей, но вместо этого он быстро ухватил мышь и увеличил сопровождавший сообщение снимок.
Девушка в изящной шляпке наивно улыбнулась ему с монитора.
Милая и очень знакомая девушка, с такими нежными чертами лица, огромными, доверчивыми глазами, точеным носиком, мягкой линией подбородка и грациозной шеей…
Он прекрасно помнил эту девушку, он видел ее меньше часа назад и не мог ошибиться! Во всяком случае так сильно!
В пальцы, сжимавшие мышь, впилась тысяча ледяных иголочек, от внезапной догадки пересохло во рту.
- Это и есть принцесса Мария? - напряженно сглотнув, переспросил Макс.
Даже привыкший к выходкам творческих личностей редактор не выдержал, взвился и снова заорал:
- Ты заболел, что ли?! Ты что, издеваешься надо мной? - С каждым словом он свирепел все больше: - Мне надоели твои закидоны! Уволю, уволю к чертовой матери!
Макс не слушал, мысли его роились под черепной коробкой с космической скоростью. Необходимо было срочно принять решение… Он провел ладонью по взмокшему лбу и попросил:
- Можно не орать, Антоша?
- Для кого Антоша, а для тебя - Антон Павлович, твою мать! - Главный в сердцах запустил дротик в мишень, но тот упал на пол в коридоре, миновав цель, - Макс распахнул дверь и выбежал из кабинета…
Санкт-Петербург. Офис консьержки. Трудовые будни
Последний монстр был повержен!
Таисия Григорьевна издала победный клич, мало подходящий даме ее лет, отложила джойстик игровой приставки, протерла очки специальной тряпочкой, налила чая и принялась размышлять: продолжить играть или посмотреть сериал. Пронзительная трель телефона вывела ее из задумчивости.
- Таисия Григорьевна? Здравствуйте, вас беспокоит…
Голос в трубке звучал взволнованно и прерывисто, как будто собеседник только что пробежал стометровку и установил новый рекорд!
- Максим Петрович из двадцать третьей квартиры, - сразу же определила бдительная консьержка и, хотя жилец не мог ее видеть, все же водрузила на нос очки - для солидности. - Почему у вас такой странный голос? Что случилось? Утюг не выключили? Или кран не закрыли?
Где-то на другом краю города Макс, прислонившись к стене в глухом тупике редакционного коридора, пытался унять сердцебиение и торопливо говорил, прикрыв ладонью мобильный телефон:
- Таисия Григорьевна, я вас очень прошу, поднимитесь в мою квартиру… Осторожненько зайдите и посмотрите, спит ли там девушка? Если спит, тихонько уходите… Только не забудьте запереть дверь.
- По меньшей мере странная просьба, Максим Петрович… Почему я должна ходить по чужим квартирам, да еще и подглядывать?
- Потому что я вас очень прошу! - Макс попытался вложить в голос недельный запас обаяния.
Секретное оружие сработало, консьержка смягчилась:
- Ну, исключительно ради вас… Оставайтесь у аппарата, - и кокетливо добавила: - Вы же знаете, как я вам симпатизирую…
Таисия Григорьевна запихнула трубку в карман вязаного жакета, открыла стальную дверцу шкафчика с ключами, отыскала номер двадцать три и, позвякивая связкой, направилась в квартиру Макса.
"А прибраться бы тут не мешало!" - Таисия Григорьевна споткнулась о небрежно брошенные кроссовки, осуждающе сдвинула брови и подняла с пола светлый женский пиджак. Аккуратно повесив его на спинку стула, женщина огляделась в поисках владелицы. Укутавшись в уютный мохнатый плед, на громадной кровати ("Зачем их только такие выпускают?" - целомудренно подумала консьержка) мирно посапывала красивая и совсем молоденькая девушка. Ее длинные густые волосы рассыпались по постели. Таисия Григорьевна поправила очки и присмотрелась к спящей девушке повнимательнее. Потом вздохнула - "Куда только родители смотрят?" - и бесшумно вышла из квартиры, надежно заперев замок.
7
Санкт-Петербург. Официальная резиденция принцессы. День
Пронзительный звук милицейских сирен смолк, мигалки погасли, а автомобили со служебными номерами выстроились у парадного подъезда особняка.
Ромболь легко сбежал по ступням мраморной лестницы навстречу коллегам. Угрюмый русский генерал наградил детектива чугунным рукопожатием, сухо представился:
- Начальник Управления внутренних дел города генерал-майор Свистунов Роман Валентинович.
Не дожидаясь пока переводчик закончит, он прошел в зал переговоров и занял место за круглым столом. Было заметно, что генерал чувствует себя в историческом интерьере весьма раскованно. Сопровождающие его лица расселись вокруг и выжидательно уставились на Ромболя.
И начальник службы безопасности не разочаровал их, сразу же перейдя к делу:
- Господин генерал, у меня нет оснований утверждать, что ее высочество была похищена! Более того, осмелюсь предположить, что принцесса Мария могла покинуть дворец добровольно…
Ромболь замешкался.
Если уж говорить начистоту, у него имелось вполне логичное объяснение поступка девушки. Но "говорить начистоту" об особах королевской крови - дурной тон для преданных подданных, поэтому он молча разложил перед генералом различные фотоснимки принцессы и продолжал:
- Вот фотографии принцессы Марии - анфас, профиль, полный рост… Хотел бы подчеркнуть, что речь идет о наследной принцессе! Необходимо как можно скорее разыскать ее высочество и обеспечить ее безопасность! Но здесь нужен… особый такт. И полная конфиденциальность!
Генерал перебрал разложенные снимки, хмыкнул и прищурился:
- Не волнуйтесь, господин Ромболь. В течение часа все наши сотрудники в городе получат эти фотографии с оперативной информацией по розыску и поимке… известной международной преступницы! - Свистунов насладился произведенным эффектом, снова посмотрел на снимки и добавил, вскинув бровь: - Гм… да… Довольно симпатичной преступницы, надо сказать!
Ромболь холодно посмотрел на генерал-майора, тот догадался, что высказался неполиткорректно, проще говоря - сболтнул лишнего, и наспех закончил совещание:
- Приступаем к оперативно-розыскным мероприятиям!
Санкт-Петербург. Квартира светского хроникера. День
Где-то металлически заскрежетал замок. Принцесса Мария открыла глаза, но сон не закончился! Ни старшая фрейлина, ни ее неизменные спутницы - служанки так и не появились! Вместо этого принцессе продолжало сниться, что она лежит на удобной кровати в незнакомой комнате…
Комната была скромной, милой и по-настоящему живой! Принцесса скинула плед, встала, прошлась по прохладному полу, заглянула на кухню, посмотрела в окно: какой-то двор, по соседству идет стройка. Как интересно!
Она присела в высокое кожаное кресло, убрала с рабочего стола ворох глянцевых изданий и стала разглядывать фотографию в простой серебристой рамке - несколько ребятишек в одинаковых рубашонках на фоне обветшавшего здания…
Сон казался все более и более реалистичным!
Девушка осмелела, стала рассматривать мелочи - ручки, маркеры, огромную сверкающую никелем зажигалку, даже решилась пододвинуть к себе ноутбук, который проснулся в ответ на прикосновение.
На мониторе показалось открытое письмо.
Принцесса стала читать, тихонько проговаривая слова:
"Уважаемый господин Шальнов, администрация детского дома № 1425 благодарит Вас за…"
Тут ноутбук жалобно пискнул, напоминая, что аккумулятор вот-вот разрядится, и дисплей погас.
Сон!
Левушка сладко потянулась, зевнула, стащила надоевшие блузку и юбку, вернулась на кровать, поплотнее укуталась в плед и снова уснула.
Санкт-Петербург. Офис консьержки. День
А внизу, в похожем на аквариум застекленном закутке консьержка уже отчитывалась в телефонную трубку:
- Спит ваша гостья… - и ворчливо добавила: - Куда ж вы катитесь, Максим Петрович, она ведь совсем девчонка…
Собеседник принялся невразумительно оправдываться:
- Ну что вы! Это… э… моя сестра… двоюродная… кузина!
- Максим Петрович, вы же сирота! Сами мне говорили…
- Но хоть одна родственница у меня может быть?! Очень дальняя…
- Не впутывайте меня в свои авантюры!
- Таисия Григорьевна, я вас очень прошу! - умолял Макс. - Присмотрите за ней… Она издалека приехала… города не знает. Выйдет, заблудится, потеряется. Я ее потом с милицией не найду!
- Из деревни, что ли, приехала?
- Из-за границы! По-русски ни черта не понимает! - Макс набрал в грудь воздуха, как будто собирался нырять в прорубь, и выпалил: - Я вас прошу! Никуда ее не выпускайте! Никуда!
- А если она захочет уйти? - засомневалась Таисия Григорьевна. - Я же не смогу… Не смогу удерживать ее силой, - трезво оценила свои физические способности консьержка и строго добавила, словно женщина-прокурор из любимого сериала: - Это противозаконно!
- Ну зачем обязательно силой… Вы хитростью! А я вас отблагодарю, - скрепя сердце добавил Макс. - За мной не заржавеет, Таисия Григорьевна, вы же меня знаете!
- Знаю! Вы уже второй месяц не сдаете деньги на оплату моих дежурств…
- Я не переживу, если с ней что-нибудь случится… - усыпил бдительность консьержки Макс и нанес стратегический удар: - Пусть это будет наш маленький секрет… Роковая тайна, как в сериале!
- Ну ладно… - сдалась Таисия Григорьевна. Она обожала сериалы, а секреты жильцов - еще больше!
- Задержите ее до моего прихода! Я приеду очень быстро, я уже в пути…