– А он ищет способ не возвращаться в этот клан как можно дольше, – хмыкнул Ленди, покосился в зеркало и вдруг вздохнул. – Вот ей нужно было показать рассвет… Но теперь уже поздно.
Я опомнилась только в комнатке, куда меня внес Дэс. Отстранилась от его плеча, гадая, когда успела залить праздничный камзол слезами, и отобрала платок, которым муж бережно отирал мои щеки.
– Извини… Сама не пойму, что накатило.
– Тсс, не нужно, родная, не извиняйся. Все хорошо, правда. Это просто выходят остатки вчерашнего потрясения, теперь тебе будет легче. Где мы будем ночевать – тут или пойдем домой?
– Дэс! – ахнула я, сразу вспомнив про золовку. – Там же Аля!
И мгновенно распахнула сферу в свою башню.
Девушка нашлась на кухне, мирно беседующей с Дишей. Веник тоже был с ними, сидел на подоконнике и поглаживал лапу закрывающего окно дракоши. И так тихо, тепло и душевно было в моем маленьком доме по сравнению с этими массивными, давящими своей торжественной основательностью стенами, что я просто до дрожи захотела оказаться тут.
– Алентина, – строго позвал сестру Дэс через сферу, – прощайся, ты идешь домой. И не смотри таким несчастным взглядом, никакого жениха у тебя больше нет.
Она собралась мгновенно и через полминуты уже стояла рядом с нами.
– Передай отцу, пусть утром пошлет сообщение на шар, а сейчас мы идем домой, – твердо заявил Дэс. – Д-А, все идем домой!
– Дэс, – виновато сказала я и нежно погладила мужа по щеке, – нам придется остаться.
Пусть я и сама нестерпимо хочу вернуться в свою уютную башню, завтракать утром в пронизанном солнцем эркере, любоваться с балкона на синюю даль моря. Но не могу уйти ни от Тэннели, ни от Тера, ни от кучи неразгаданных старинных тайн, пытающихся разрушить мою жизнь.
Дверь резко распахнулась, и в комнату толпой ворвались мои дракоши, и большие, и малые. А за ними огромными прыжками несся оборотень с унесенным у духа блюдом.
– А меня ты что, забыла?
– Нет, – я сразу сообразила, что можно быстро получить нужную информацию, – жду. Только объясни, откуда ты знаешь Ленди и куда он отправил барона.
– Да кто же из оборотней не знает духа и его друга? – От изумления Ярик даже заговорил без своей обычной снисходительности. – Мы же им поклоняемся! Они нам помогают. А барона больше нет, есть раб. Мы чувствуем миры… ты тоже должна чувствовать. В тот миг, как эта дрянь ушла в чужой мир, до меня донесся запах, я не мог его не узнать. Так пахнут только скотоводы южных степей того мира, где ты меня взяла. А они всех чужаков клеймят и заставляют пасти скот. Так куда мы идем?
– Мы раздумали, – сумрачно сообщил Дэс и попытался взять меня на руки, но я его остановила.
– Д-А – все в кресла! – Дэс не железный, а тут энергии много, можно позволить себе такую роскошь.
– А я? – В дверях, задыхаясь от бега, стоял Терезис.
– Тер… – снова не сдержала я данного самой себе слова ни с кем сейчас не объясняться. – Давай договоримся, ты больше никогда не будешь задавать такой вопрос. Просто сообщай, чего ты хочешь, идти или остаться, вот и все. Ты всегда будешь для нас своим, несмотря ни на что. Но сейчас мы едем назад в столовую. Вот кресло.
Он больше ничего не сказал, молча прошагал через комнату и сел на дракошу.
И еще через минуту мы важно въезжали в столовую, где суетилась толпа слуг, переставляя столы и меняя сервировку.
Наше появление ознаменовалось дружным визгом служанок, несколькими разбитыми тарелками и облегченным вздохом Зигерса, которого мы едва не сбили в дверях. Только ловкость дракош, помнивших, что этот парень относится к числу нужных, помогла избежать столкновения.
– Они вернулись, – громко сообщил Зиг отцу, сидевшему на диванчике возле царицы, и Вандерс сразу ответил, что и сам видит.
Вот только в его голосе почему-то было больше усталости, чем радости. Впрочем, это я, скорее всего, туплю от нервного срыва – семь лет ходить по лезвию ножа и не сорваться не у каждого хватило бы выдержки. При этом не надо забывать о том, что он и о Тэннели переживал, и с Дэсом пытался отношения наладить…
Черт, даже не представляю, как он успевал еще и украдкой управлять несколькими государствами, следить за Саргашем и за соседними мирами и не потерять не только надежды, но и способности иногда шутить?
– Спасибо тебе, дочка, – твердо взглянув мне в глаза, сказал свекор, когда мы подъехали вплотную, – но знай, если я найду, куда ты его спрятала, убивать буду месяц.
– Это не я его спрятала, а Ленди. И свиток тоже он писал, я его даже не читала, – откровенно призналась я, – вот с него и спрашивай. У меня самой сообразительности не хватило придумать, как его побольнее наказать. Ярик говорит, он теперь раб, в мире блуждающих рек скот пасет.
– Полезный человек твой Ярик, – остро глянул на оборотня колдун, – прямо на все руки. А в свитке – отречение от всего имущества, замков, титулов и земель в пользу Дэса. Теперь ваша фазенда стоит на ваших собственных землях, и вы можете не платить податей.
– Хоть какая-то польза… – озадаченно пробормотала я, оглянулась на сумрачного Дэсгарда и вздохнула. Вот теперь я понимаю, почему он так расстраивался.
Там ковен на шею вешают, тут кусок мира всучили… На личную жизнь времени совершенно не остается.
– Не переживай, любимый, от этой головной боли я тебя избавлю, – нежно сказала я и погладила мужа по руке. – Я ведь тоже имею право на управление этой недвижимостью?
– Таресса, – колдун явно мучился, не зная, как сказать поделикатнее, – я очень счастлив, что эти владения отошли именно вам, и еще больше меня радует, что ты не стала от них отказываться. И тому есть несколько причин. Во-первых, они соседствуют с землями Полуденного царства, ханства Ошергет и Северного княжества, которым будет через несколько лет управлять Зигерс. Во-вторых, через них идет путь к западному морю, на побережье которого расположено герцогство Гирданское, которое принадлежит Дэсгарду уже двадцать лет. Там я жил, когда перешел в этот мир. Поэтому и позволил одному магу, бежавшему из проклятого мира вместе со мной, объявить себя бароном одного из ближайших городков. Он был неплохой человек, преданный и надежный, несколько раз оказал мне очень ценные услуги. И погиб, пытаясь вытащить из рук темных своего лучшего ученика. Потому я и позволял его наследнику появляться во дворце, хотя и видел, что он совершенно не похож на отца. Его мать очень мало занималась воспитанием сына, и он вырос великосветским повесой и интриганом. В тот день, семь с половиной лет назад, я сто раз проклял его, прежде чем принес ту клятву. За всю жизнь только одного человека, вернее, темного колдуна, ненавидел больше. Но я хотел сказать не об этом… Он довел свои земли до нищеты и запустения, люди бегут оттуда в Ошергет, и хан даже принял специальный указ о выделении им участков земли. Но в краю пустынь и ущелий они тоскуют о родине, о черной земле пойм, о зеленых холмах и тенистых лесах, которые нещадно вырубает на продажу барон.
– Не переживай, папа, – твердо сказала я, – все это скоро прекратится. Ярогдир, ты назначаешься наместником всех наших западных владений.
– Что? – едва не подавился своим мясом оборотень и возмущенно уставился на меня. – Таресса! Ты меня недавно обвиняла в интриганстве, не забыла?
– Забудь. Я была неправа и прошу прощения. А в знак примирения жалую тебе эту должность. И кстати, а что это ты вдруг перестал звать меня хозяйкой?
– Растерялся, – хмуро проворчал он. – А почему именно меня?
– Я тебе потом объясню причины, а пока изучи карту и приступай. Обдумай, сколько тебе нужно помощников из магов и охраны. Думаю, папа поделится учениками. Сначала проинспектируй казну и имущество, насколько я знаю, при перемене власти всегда наживаются жулики и проходимцы, потом изучишь положение дел и доложишь мне. И не забудь примерно наказать негодяев из тех, кого ненавидит народ. В общем, кого я учу?
– Таресса… – заикнулся было свекор, но взглянул на донельзя довольного Дэса и сказал явно не то, что собирался:
– А когда ты собираешься его туда отправлять?
– Лучше завтра с утра, – озабоченно сообщил Ярик, – нужно опередить этих сватов. Они могут посеять панику.
Ну вот, так я и предполагала, что у него есть навыки управления государством.
Теперь осталось только прояснить один вопрос. Слишком много он сегодня тут наговорил, этот мохнатый прохиндей. Боюсь, кто-то может понять неправильно, если, конечно, все обстоит так, как думаю я.
– Ладно, как соберешься, открою дверь, хорошо, что папа там все знает… А пока я не забыла, объясни про синий ландыш. Что-то маги на Альбете о нем ничего не знают.
– А откуда ты о нем узнала? – насторожился Вандерс и подозрительно уставился на меня. – Он цветет только в одном ущелье этого мира, там вода особая… ядовитая.
– Алентина, – строго глянул на сестру Дэс, – пора открыть секрет.
– Я пью его, – бледнея, полушепотом поведала принцесса, – вместе с мятой… она запах заглушает. Да вы не пугайтесь, я же принимаю не смертельную дозу. Сначала в тысячу раз развела… и постепенно добавляю. Сейчас уже могу выпить столько, что крыса за полминуты дохнет. Просто на случай, если ничто не поможет… чтобы налить в вино, которое новобрачным в спальню ставят.
– Неужели ты думала, что я допустил бы такое?! – Колдун посмотрел в глаза дочери, полные слез, и его голос внезапно охрип. – Я просто сказать не мог, но у меня тоже на крайний случай все приготовлено.
– Откуда же Ярику было знать, – поспешила я увести разговор в более спокойное русло, – но нюх у него тонкий. Как определил, чем от Али пахнет, так и начал крутиться рядом, на всякий случай. А когда барон потребовал ответа…
– Когда барон потребовал ответа, – утвердительно кивнул Дэс, – в эмоциях Алентины появился страх. Очень сильный… Думаю, Ярик его почуял, все его родичи запах страха ощущают на расстоянии. Вот и ринулся защищать – это тоже их отличительная черта, не давать в обиду женщин. Неважно чьих, каждый защищает ту, что ближе. И знает, что его женщину тоже кто-нибудь обязательно защитит от негодяев.
– А у тебя уже есть… избранная? – задумчиво спросила царица оборотня. – Но если этот вопрос неделикатен, можешь не отвечать, я не знаток ваших обычаев.
– У них знак подают женщины, – нехотя сказал Вандерс, – и это только разрешение на ухаживание. Но поскольку я не вижу у него на шее шнурка с чьим-нибудь колечком или ленточкой, у Ярогдира нет пока избранницы.
– Спасибо, – с горьковатой насмешливостью склонил голову Ярик, – вы все правильно объяснили. Я рад, что мне не придется ничего добавлять.
– А можно сделать тебе подарок? – вдруг робко поинтересовался девичий голос.
Настолько знакомый, настолько и неожиданный. Меня этот вопрос просто оглушил, словно свалившийся на голову сугроб.
– Тэннели?! – воскликнули сразу три голоса, и я невольно ухмыльнулась – хоть и стыдно быть такой злорадной, но как-то приятно, что шарахнуло не меня одну.
Хотя опасаюсь, что ее папенька спросит за такую быструю эволюцию дочки именно с меня.
– Ярик, – зардевшаяся девчонка шагнула вперед и протянула на раскрытой ладошке снятое с пальчика золотое колечко, – ты возьмешь мой подарок?
– Как я могу отказаться, прекраснейшая? – Оборотень встал перед девушкой на одно колено, принял кольцо, моментально повесил на снятый с шеи шнурок и подал ей: – Надень его сама… если не передумала.
Нет, она не передумала, хоть и заалела скулами, но шнурок на шею оборотня надела смело и замерла в ожидании, не зная, как положено поступать в таких случаях. Но Ярик был не тот, кто позволит себе оставить девушку в неловком положении.
– Благодарю, прекраснейшая, за подаренную надежду, – галантно, как английский лорд, улыбался оборотень, подавая руку девушке, за которой теперь имел право ухаживать официально. – Позволь проводить тебя к дивану.
И повел мимо остолбеневших родителей на место так уверенно, словно был не вчерашним обитателем рыночного балагана диковинок, а по меньшей мере опальным графом. Или какие там у оборотней титулы? Хотя я уже давно подозревала, что рядовым членом своего клана Ярик не был никогда, слишком много он знал и слишком многие знали его.
– А мы вроде собирались праздновать освобождение от барона, – поинтересовалась я, чтобы нарушить повисшую тишину, и получила в ответ непонятно задумчивый взгляд колдуна, – или мне показалось?
– Нет, не показалось, – очнулась царица, оглянулась на элегантно севшего у ног Тэннели оборотня и пригласила: – Проходите к столу, такое замечательное событие невозможно не отпраздновать. Позже мы устроим большой бал, а сегодня я хочу посидеть в тесном кругу детей и родственников.
Стол и до этого трудно было назвать скромным, но на этот раз он просто сверкал обилием дорогой посуды и изысканнейших блюд. И всего этого было столько, что хватило бы на три таких компании, как наша. Я невольно вспомнила всех тех, кто считал меня мертвой, и тех, кто искал сейчас моего убийцу, и сердце наполнилось виноватым сожалением, что все они не могут сейчас быть с нами.
– Таресса, – Дэс прижал меня крепче, развернул к себе лицом, заглянул в глаза, – ты о чем сейчас подумала, родная?
– Что случилось? – Вандерс и Терезис одновременно оказались рядом.
– Нет, ничего… Просто тут, на столе, столько всего… И я подумала, как там Найк, Хенна… и другие.
– И не могла сказать мне? – возмутился Дэс, успокаивающе гладя меня по голове. – Разве это проблема? Отец…
– Конечно, нужно их всех позвать, – безапелляционно заявил колдун. – Я просто считал, что у тебя еще мало сил.
– Так я же через сферу, – пояснила я, – она у меня висит на твоем источнике и отлично заряжается.
Глава 13
Следы зла
Пока я шарила экраном по залам и комнатам дворца, царица вместе с Вандерсом стояли у меня за спиной, разглядывая убранство залов и пытаясь помочь вспомнить всех, кого можно позвать, не волнуясь за преждевременное разглашение тайны.
А колдуны и слуги в это время приставили дополнительные столы и стулья и уже добавляли посуду и кушанья. И несмотря на мои заверения, что нам и этого не съесть, приносили все новые блюда. Похоже, покушать тут любят.
– Неджериза зовем? – Первым, как ни странно, я нашла именно темного магистра.
И не одного. Рядом сидит Эндерад, а на спинку стоящего напротив стула утомленно откинулась Хенна.
– Да, – уверенно ответил свекор и вдруг обеспокоенно вгляделся в мое лицо. – Или ты ему не доверяешь?
– Представь, ему я всегда доверяла больше, чем тебе. Потому что не чувствовала в нем той недоговоренности и скрытности, которые есть в твоем поведении и методе общения.
– За эти годы я и сам себе отвык доверять, – мрачно усмехнулся свекор и уставился на меня с ехидным удивлением: – А чего это ты не открываешь?
– Проверяю, когда он меня почувствует.
– Вернее, когда решит, что пора дать тебе это понять, – фыркнул он. – И не забудь про своего братца и Райвора.
– Как я могу о них забыть, – решительно открывая дверь, буркнула я, – лучше скажи, не забыл ли ты про Силмора?
– У вас что-то случилось? – Магистр резко поднял голову от разложенных по столу амулетов, едва распахнулся заслон.
– Ага, – вздохнула я, вспомнив, что дед Дэса – ментал. – Но мы справились. И теперь ждем вас к празднику. Заходите. Эндерад, еще Райва с Найком позвать бы, и ваших жен, разумеется. Праздник семейный. Ну и Кантилара, если он не слишком занят.
– Кантилар-то не занят… – загадочно посмотрел на Вандерса колдун, вставая из-за стола, – а вот насчет других я не уверен.
– Гарх! – сдавленно ругнулся Вандерс и вдруг рванул в проход. – Я сам его найду.
– Мне кто-нибудь расскажет, почему наш папа сиганул туда, как волк за зайцем, или это снова великая тайна? – закрывая заслон за Хенной, поинтересовалась я, оглядываясь на обеспокоенную царицу.
– Какая уж тут тайна, – ехидно ухмыльнулся Зигерс, – не помнишь, как он в тебя вцепился в первый раз?
– Мне казалось, ты тоже в стороне не стоял, – тихонько пробурчал Дэс.
– Я просто проверял, спишь ты или нет, – сердито зыркнул в мою сторону деверь, – а вот Райв в каждую блондинку влюбляется с ходу.
– Ух, отлегло. – Начиная понимать, куда может бежать свекор, отправляю экран по залам дворца. – Это не самая редкая болезнь.
– Для нас чистое наказание, – невесело сообщила Ладомила, усаживаясь неподалеку от меня, – он все-таки будущий повелитель. А порядки у нас суровые, еще мой прадед твердо прописал, что наследник может жениться только на девице знатного рода. Вот все подданные и следят во все глаза. Девиц, которые Райвору по статусу подходят, по пальцем можно счесть, да отцу ни одна не нравится.
– Знаете, маменька, – не отрываясь от сферы, вздохнула я, – я рада, что вы так чтите своего прадеда. Но он же не мог предусмотреть всех перемен, например, появления магов в роду и прочего?
Дэс нежно погладил меня по плечу, давая понять, что солидарен.
– И к тому же, если Райвор влюбится в какую-нибудь простую девушку, мы вполне можем помочь. Насколько я понимаю, Дэс теперь герцог. Вот и пожалует девушке титул. Любимый, тебе ведь не жалко?
– Само собой, – усмехнулся он и вдруг заинтересовался: – А кто там правит, пока меня нет?
– Ты сам и правишь, – опустила глаза царица. – Ван туда наведывается несколько раз в году, под личиной. А когда его нет, там советник остается, надежный человек.
– Вот они! – Зигерс раньше меня рассмотрел в конце полуосвещенного зала диванчик, на котором рядом с Райвором сидела какая-то девушка.
А перед ними стоял Вандерс и явно читал сыну нотацию.
– Подойдем? – оглянулась я на заинтересованных зрителей и наткнулась на разноцветье горящих нетерпением взглядов.
М-да, похоже, зря спрашивала. Подобравшись ближе, открываю заслон на звук, и мы отчетливо слышим конец фразы.
– …нет, больше ты здесь не нужен. У нас важное совещание, я пришел за тобой. Сейчас нам дверь откроют, и немедленно уходим. – Голос свекра холоден и непреклонен.
– Уже открыла. – Не желая мучить деверя, распахиваю сферу прямо перед ним.
И тут же начинаю понимать, что так просто эта история закончиться не может. Слишком хорошо я знаю девушку, которая, опустив глаза и кусая губы, сидит рядом с будущим царем. Да и она меня знает, ей ли не знать. И еще считает умершей… Едва разглядев мое лицо в открывшемся проходе, изумленно распахнула глаза и прижала к губам руку.
– Привет, подруга, – весело помахала я землячке, моля всех богов, чтобы она не упала в обморок. – Не пугайся, я жива! Быстренько прыгай сюда, времени мало.
Мигом забыв про ухажера, Алинта легко перепрыгнула в столовую, и я невольно отметила, что теперь ее одежда больше походила на ту, что носили бывшие белые девы, чем на наряд свободной зейры.
– Хенна, а почему ты не сказала, что моя подружка во дворце? – Я отпустила сферу и, не обращая внимания на шмыгнувших за девушкой колдунов, крепко обняла землячку.
– Да, она уехала туда с Гелионой, занимается детьми, – как-то уклончиво сообщила моя наставница.
Вопросительно взглянув на эргессу, обнаруживаю незаметный знак, означающий, что расспрашивать при всех не стоит. Понятно, выясним позже. А пока…