Как ни странно, пока я все это говорила, злодей молчал, только что-то поскрипывало и тряслось вокруг меня. Но что именно, я поняла только в тот миг, когда сверху на голову посыпался песок и мелкие камешки. Наверное, это события последних дней так меня натренировали, раньше я задрала бы голову и посмотрела, что там происходит. А теперь просто прыгнула прочь, ринулась в угол между зеленым пузырем и стеной пещеры, теснее прижалась, дрожа от страха, к теплой поверхности.
И вовремя. Позади меня раздался грохот, в спину ударил град осколков, зазвенело и захрустело так знакомо, что я стремительно обернулась, словно от удара. Вгляделась в оседающее облако пыли, в огромный обломок свода, размером с одноместную палатку, лежавший точно на том месте, где еще несколько секунд назад сидела я, и на искореженную дракошину лапу, одиноко валявшуюся неподалеку от моей ноги.
– Джаф… – сам вырвался из горла то ли стон, то ли крик, – он дракошу сломал… совсем. Ты видишь? Моего доброго, милого дракошу, с которым ты так хорошо играл. А ведь он хотел убить меня! Неужели ты так и будешь смотреть и сомневаться, Джаф?
– Брось ему ключ, – сурово сказал голос духа, – пусть он получит, что хочет.
– Скажи что-нибудь, чтобы я знала – это не он меня обманывает, – с сомнением качнула я головой. – Такое, чего не знает он.
– Он не знает, что ты способна прыгать от счастья и благодарности при виде обледеневших гор и даже не сказать спасибо за кучу отборных драгоценностей, – с легкой насмешкой сказал дух. – А теперь отдай ему ключ и поторопись.
– Да пусть подавится! – с ненавистью объявила я. Расстегнула кармашек, достала артефакт и швырнула его в коричневый пузырь.
Похожая на кисель поверхность довольно чмокнула и поглотила ключ. Раздался донельзя довольный хохот, и голос, в котором я уже безошибочно угадывала нотки безумия, снисходительно произнес:
– Ты сделала правильный выбор, означающий свободу. Для меня. И в благодарность за верную службу я отпускаю Джафа. Он может взять свой старый сосуд в дальней пещере. Все равно он мне больше не подходит, слишком сентиментальным стал и чувствительным.
Глава 23
Под покровом старинных тайн
Ну вот, так я и знала, что обманет, мелькнула в голове издевательская мысль, и я отпрянула, испуганная свалившейся мне чуть не на голову кучей жесткого меха.
– Чего ты стоишь? – недовольно рявкнула куча голосом Ярика. – Хватайся!
И я схватилась. А что мне еще оставалось?
Вот так, как в этот раз, между мирами я еще никогда не путешествовала. Присутствовало абсолютное ощущение, что нахожусь в люльке безумного аттракциона и мчусь куда-то по стремительно меняющему направление серпантину. И когда мы свалились не в пропасть и не в яму с водой, а на мягкую травку, даже не поверила своему счастью.
– Таресса, – вздернул меня на ноги возмущенный голос Ленди, – быстро призывай сферу и открывай путь!
– Куда? – озираясь по сторонам, непонимающе спросила я.
– Туда, в пещеру, в зеленый саркофаг! Да быстрее! – Эвин едва не подпрыгивал от возбуждения.
– Легко, – сообразила я и призвала сферу.
Дверь в середину пузыря открылась тоже легко, и мне едва не стало плохо при виде безжизненных тел, плавающих в этом зеленом киселе, как жуткие ягоды.
– А как ты их собираешься доставать? – не поняла я. – Может, сделаешь бассейн с целебной водой? А я подведу сферу снизу.
– А сумеешь? – на миг засомневался Ленди, но все же создал овальный бассейн, обращенный ко мне самой глубокой и узкой стороной.
– То, что нужно, – обрадовалась я. Подвела сферу под дно пузыря и расширила на максимум. – Поехали!
Едва распахнулся последний заслон, эта тягучая, упругая масса стала медленно проваливаться вниз, и через несколько секунд первый маг уже мягко плюхнулся в воду. Потом второй, третий…
Ленди следил за процессом. По мановению его рук в бассейне возникло течение, вода сама подхватывала тела, относила в сторону, выталкивала на широкие деревянные ступени. Очутившись там, маги начинали постепенно оживать, они отирали с лиц воду, оглядывались, хватались за жезлы и амулеты. И было их не семеро, а много больше.
– Ленди, что это за пузырь, где они все сидят? – глядя на падающих в бассейн магов, задала я вопрос, который интересовал меня сейчас больше других.
– Заклинание замедления, – неохотно ответил он. – В местах, где много энергии, раньше им пользовались маги для перевозки скота. Замедляет все процессы в организме почти в тысячу раз. Заклинание хоть и затратное, но удобное – можно набить полный трюм скота и не беспокоиться о кормлении, поении и уборке. И скот прибывает не похудевшим и не больным. Но бросить его в людей пришло в голову только Хедгредину.
– А кто он такой?
– Колдун. Очень талантливый и сильный, прожил почти полтысячи лет и решил стать бессмертным. Ты правильно тогда сказала – у него был джинн. И он бессмертен. Теоретически. Потому что джиннов всегда выращивали так, как ты вырастила своего дракошу. Вот Хедгредин и приказал джинну отделить от себя частицу и подселил ее в свое тело. И постепенно начал превращаться в совершенно новое существо.
Первые маги уже понемногу осмотрелись и теперь с интересом прислушивались к словам Ленди. Хитрец, восхитилась я невольно, ведь он не столько мне, сколько им объясняет!
– Ну и что дальше? Как получилось, что Джаф оказался тут?
– Просчитался Хедгредин, вот что дальше, – сердито пыхнул эвин. – Можно добавить в тело магии и подлечить его, можно магией вырастить руку или даже новое сердце. Однако, как только дело доходит до мозга и магических резервов, начинаются непредвиденные изменения.
– Да, я заметила, что он сумасшедший, – кивнула я задумчиво. – Значит, маги решили его убить.
– Наверное, – хмуро вздохнул Ленди, – но попытка не удалась. Хотя сначала им везло. Заманили Джафа, которого Хедгредин отправил расправиться с врагами в пещеры, изолированные от магических потоков, вымотали его и заставили сдаться. А поскольку совсем убить джинна невозможно, взяли клятву никогда не покидать пустынный мир и не помогать Хедгредину.
– И каким было условие освобождения? – замирая от невероятной догадки, поинтересовалась я хрипловато.
Непонятно, отчего вдруг так сел голос?
– А ты не разгадала? – глянул он сочувственно. – Очень простым. Он становится свободным, если найдется простой человек, не маг и не правитель, который добровольно и искренне назовет Джафа другом и именно к нему обратится за помощью в самую трудную минуту.
– Но Ленди, – подозрительно уставилась я на мага, – тогда он мог быть свободен еще в тот день, когда меня отравили.
– Тогда еще не были соблюдены все условия, – сипло сказал знакомым голосом один из спасенных и ухватился за бортик рядом со мной. – Ведь так, Ленди?
– Да, – хмурясь, подтвердил тот, – просьба должна быть высказана при свидетелях. Но и это еще не все… Хедгредин следил за ними по связи духа с его частью. И добавил свое условие: свидетелем должен быть именно он, и только если Джаф решит помочь этому человеку, он отдаст ему старый чайник.
– Вот теперь я все понимаю, – сказала я. Оглянулась на Неджериза и обнаружила, что он исчез.
Поискала взглядом и едва не свалилась в воду от изумления – наш невозмутимый и саркастичный дед цепко облапил мокрую и недоверчиво трясущую головой женщину и целовал ее со всей страстью тинейджера.
– Черт, Ленди, а это кто такая?
– Что ты ахаешь, как провинциальная кумушка, – зашипел маг. – Жена это его… мать Лилверин. Ушла сама с ключом – хотела его уберечь.
– А! – вспомнила я с ужасом. – Ключ! Ленди, но ведь он теперь у Хедгредина! Значит, он сможет призвать мою сферу!
– Вообще-то это моя сфера, – проворчал высокий светловолосый мужчина и заглянул под раму. – Интересно ты ее используешь. Закрывай, там никого уже нет!
– Как нет, – возмутилась я, – а Джаф?
– Ушли они, – печально пробормотал Ленди. – Джаф теперь, пока его не добьет, не успокоится. А Хедгредин успел за ночь подрастить нового духа, тот у него на источнике в пещерах белого храма.
– А ходящие где сидят? – вспомнила я, отпуская дверь. – И вообще все пленники?
– В руинах под дворцом и сидят. – Ленди расстроенно смотрел на меня. – Я дал ему слово, что не буду вмешиваться в бой. Я ведь наполовину человек и больше не позволяю духу брать над собой власть. Вот он и волнуется – колдун очень жесток и хитер. И напридумывал за эти годы море пакостей.
– А я тоже знаю одну! Пусть Джаф заманит его в мир травы. Она там как раз немного закусила… рада будет доесть.
– Нет, они уже дальше ушли, я почти его не чувствую. Зато с подвала щиты начали падать, открывай туда сферу.
– Так она не моя. – Я оглянулась на блондина. – Ты ведь Леорбиус, да? Я давно тебе хотела сказать огромное спасибо! Ты не представляешь, какое чудо создал! Мы столько женщин с ее помощью спасли – и ведьм, и белых дев… Сама я столько никогда бы не увела. И то, что сфера сама понимает, куда можно, а куда нельзя, – просто чудо. Спасибо!
– Пожалуйста, – засмеялся он и сразу стал знакомым и понятным. – А сколько времени она у тебя?
– Несколько месяцев, но я не сразу научилась призывать ее правильно. Спасибо, Джаф подсказал. Он замечательный, если кто еще не понял!
– И за несколько месяцев она так к тебе привыкла? – удивился маг. – Редкий случай.
– А ключ я колдуну отдала. – Мне хотелось рассказать этому человеку с добрыми глазами обо всех своих бедах. – Он сказал, она на ключ откликнется.
– Это я когда-то ему так пообещал, – снова засмеялся Леорбиус. – Но как ты думаешь, для чего бы я на самом деле привязывал ее к какому-то ключу? Он просто портал, который должен срабатывать от одного из семи входов в пещеру. Их было больше, но несколько мы истратили, чтобы укрепить купол, в который четверо заперли колдуна. Там не действует любая магия, но в этом артефакте мы поставили тройные щиты. Кстати, у тебя на шее один из наших портальных камней. Он еще используется как защитный, но одновременно позволяет найти путь в любой из двенадцати ближних миров. Так что сфера тебе в ближайшее время не понадобится. А когда-нибудь потом вырастишь свою.
Говоря это, Леорбиус сдвигал в сторону один угол сферы, скручивал его жгутом и вдруг, что-то шепнув, отделил от большой двери маленький, не больше книжки, экранчик с тонкими, как прутики, рамками.
– Держи, это подарок.
– Леорбиус… – Я смотрела на маленькую сферу, замирая от счастья. – Она теперь моя? Спасибо огромное. Я ее всему научу!
– Да она все умеет. Только посади на источник…
Он еще не успел договорить, а новенькая сфера уже купалась в ярком фонтане магии, найденном мною в мире духа еще в прошлый раз.
А потом Леорбиус открыл сферу в подвал бывшего императорского дворца, и я в первый раз смотрела со стороны, как маги вытаскивают из ниоткуда бледных, истощенных людей и снимают с них ошейники. И Вандерс с помолодевшим от счастья дедом, и его теща работали вместе с ними, и даже Ярик метался туда-сюда, вынося самых слабых рабов.
Если говорить честно, я тут была уже совершенно не нужна. Ленди давно сообщил на Альбет, что все у нас хорошо и я в порядке, но что-то мешало мне бежать туда и радоваться свободе. А возможно, это был банальный страх, потому что сумасшедший колдун еще носился где-то по мирам, и я очень боялась, что напоследок он захочет мне отомстить.
И точно знала – его извращенному уму мало будет просто убить меня, захочется еще и отыграться на дорогих мне людях. Потому и приказала ожившему на поясе дракоше, чтобы все мои питомцы, оставшиеся в руинах, вернулись на Риайн и организовали там бессменное патрулирование.
Джаф вывалился из ниоткуда, когда я всерьез начала волноваться. Не отвлекал даже Ярик, появившийся с золотым блюдом рядом с моим креслом, которое мимоходом создал Ленди. К моему удивлению, на этот раз на нем лежал не окорок и не гусь, а огромный кусок торта, весь в взбитых сливках, орешках и шоколаде.
– Я скоро домой пойду, – слабо попыталась я отказаться от лакомства, но оборотень фыркнул и объявил, что Джаф меня сам отправит, когда вернется.
Не понять, что он беспокоится о том же, о чем и я, было невозможно. Тяжело вздохнув, я принялась за еду, попутно рассматривая магов. За время совместной работы они пригляделись друг к дружке, нашли знакомых и познакомились вновь и теперь сидели за одним столом, обсуждая что-то свое, несомненно, важное… но не очень интересное мне. Навалилась усталость, сказывалось нервное напряжение последних часов. Я хотела домой – увидеть папу, Хенну, Дишу… Но больше всего хотела попросить прощение у Дэса.
Сутки, проведенные в разлуке с любимым, словно заново открыли мне глаза на саму себя. Только сейчас, когда он далеко, обижен и сердит, а я не имею возможности поговорить с ним не через дракошу или амулет, а глядя в глаза и держа за руки, до меня начало доходить, как же трудно со мной любимому. Как он устает все время жить в напряжении, в ожидании, что я выскользну из рук и уйду, и неизвестно, вернусь ли когда-нибудь. Мне так хотелось обнять его и сказать все те нежные слова, что я обычно забывала сказать при встрече, заменяя на обыденные, короткие фразы, а иногда и просто междометия. И неважно, что они произносятся с любовью и заботой, наверное, ему было бы приятно услышать, как мне не хватает в этих героических вылазках его взгляда, крепкого плеча и хотя бы мимолетного прикосновения губ.
– Джаф, это все? – От радости я не могла больше ничего выговорить, просто смотрела на него, раскинувшегося на травке и счастливо гладящего траву, песок и подвернувшийся под руки кустик ромашек.
– С ним – да, – пробормотал джинн, не открывая глаз. – Я загнал его в ад и сбросил в озеро лавы. Хоть он и дух, но не может сопротивляться такому жару и открытому огню. Это было очень больно, но моя энергия вернулась ко мне очищенная и обновленная. Больше никогда я не соглашусь разделить ее хоть с кем-то.
– Никогда не говори никогда, – философски вздохнула я. – Но я очень рада, что теперь ты свободен. Отправь меня домой, если не трудно, а то Ярик накормил тортом…
– Может, отвести тебя рыжим путем? – хихикнул оборотень. – Мне показалось, что тебе понравилось.
– Ну уж нет, хватит мне серпантинов. И в жизни тоже. Хочу хоть немного пожить просто, как не ходящий человек. Хотя бы пока моя сфера подрастет. Джаф, ничего, что я ее тут устроила? Мне Леорбиус отделил от своей.
– Да пусть растет, мне не жалко. – Джинн сел и внимательно посмотрел мне в глаза. – Но у меня есть к тебе еще пара вопросов, и сначала…
Он вдруг сунул руку в воронку темного смерча, который создал прямо перед собой, и пошарил ею где-то, как мне показалось, очень глубоко. А потом смерч исчез, и обнаружилось, что кулак джинна вырос и стал едва ли не больше его самого. Он провел этим кулаком над ближайшей свободной полянкой, словно посыпая ее песком. Я присмотрелась и поняла, что из его руки и правда что-то сыплется, мелкое и блестящее. Только понять не могла, что это такое.
– Таресса… – восхищенно сказал над ухом хриплый басок Найка, и я покосилась на возникшую над плечом змеиную голову дракоши.
Почему-то, когда он хотел выразить восторг, всегда говорил голосом моего брата, а когда неодобрение, то Викториса. Но чем дракоша был так восхищен на этот раз, не поняла до тех пор, пока лужайка вдруг не расцвела густой россыпью одуванчиков.
Странных таких одуванчиков – круглых, блестящих, с поперечным черным зрачком.
– Что это? – ахнула я, а одуванчики, услышав мой голос, вдруг ринулись ко мне девятым валом.
– Гархи немытые! – ругнулся кто-то из магов, и несколько человек вскочили с места, поднимая руки в очень красноречивых жестах.
– Отбой! – резко скомандовал Неджериз, на миг отрываясь от своей жены. – Это ее питомцы. Кстати, познакомьтесь: это Таресса, та ходящая, что разрушила клятву и вытащила нас всех из замедления, ей подчинилась сфера Леорбиуса.
Но мне было не до знакомства с магами, рассматривающими меня как диковинку. Меня волновало стадо дракошек, облепивших меня тесным коконом. Каждый из них был не больше ящерки.
– Д-А, – спросила я почему-то шепотом, – они что, разучились сливаться?
– Нет, – помолчав, признался он, – они хотят, чтобы ты погладила им пузики… Они же боялись, что останутся там навсегда.
– Да разве я бы их бросила? – потрясенно сказала я. – Просто нужно было подождать, пока вырастет моя сфера.
Но все равно погладила не меньше трех сотен гладких животиков, хотя мне первоначально показалось, что дракошек все же немного меньше. А потом они начали сливаться, и пояса Вандерса и Неджериза скользнули в общую кучу.
– Д-А, – попросила я пояс, – а давай и ты пойдешь туда? И накопитель возьми, я все равно сейчас купаться пойду. После разговора с колдуном мне хочется несколько часов отмываться от его злобы.
– Сначала завершим последнее дело, – решительно произнес Джаф, и мы с ним оказались на веранде того самого домика в горах, откуда когда-то любовались ледяной сказкой.
– Я должен тебе признаться… – пасмурно блеснув золотистыми глазами, вздохнул джинн и сел прямо в воздухе. – Но ты садись, это неприятный разговор.
– Так, может, не нужно? – спросила я просто так, на всякий случай, уже четко понимая, что отвертеться от его признаний не получится никоим образом.
– Нужно. Ты назвала меня другом, и я хочу быть достойным твоей дружбы. Знаешь, за полторы тысячи лет я многое видел, многое понял… И осознал главное: он был неправ, мой создатель, хотя раньше я считал его богом. Но действовал я его методами, просто не умел иначе. Ленди многому меня научил. С того момента, как я нашел его, умирающего в тисках ловушки в железной бочке, я больше стал человеком, чем за пятнадцать столетий до этого. Но иногда еще поступаю как Хедгредин. А сегодня хочу исправить один такой поступок. Мы с Ленди давно все обсудили и просчитали, оставалось только найти человека, который сумеет нам помочь.
– Если ты хочешь сказать, что вы специально подтолкнули ко мне Дэса, то колдун уже поставил меня в известность. Не знаю откуда, но он был в курсе всех ваших планов.
– А иначе и не могло быть, в нем жила моя частица, и она уже осознала себя сущностью и сумела настроиться на меня. Вот потому мы и не могли ничего сказать вслух, потому и разговаривал с тобой о самом важном Ленди, а я тем временем отвлекал ее как мог. Но сказать тебе всю правду он не смог или не захотел. Скажу сразу – мы не управляли тобой как марионеткой; сама понимаешь, что тобой просто невозможно управлять. И никаких покушений на тебя мы не подстраивали, это Хедгредин, когда понял, как быстро ты движешься в нужном нам направлении, подсуетился. Но вот чувства… Мы специально заманили тебя в родной мир – и чтобы усилить способности, и чтобы привязать тебя к сфере, и, самое главное, чтобы усилить запечатление. Прости… Я понимаю, что это жестоко, но нам было нужно, чтобы ты влюбилась. Чтобы крепче привязалась к этому миру, захотела его защищать… Тогда мы еще мало тебя знали и не могли догадаться, что ты сама будешь бросаться на помощь всем страждущим и без нашей помощи полюбишь этот мир.