И Ди побежала, подгоняемая страхом и предчувствием неизбежного. Только бежать по лесу на двух ногах было сложнее, чем на четырех. Потому Хайди по дороге перекинулась и понеслась во весь опор. Но как бы быстро она не бежала, волк все равно начал ее нагонять, вскоре оказавшись на хвосте. Ди впервые ощутила себя добычей, когда не она, а ее хотят сожрать. Частые удары лап хищника о землю, слышимые за ее спиной, нагнетали ужас, а также пробуждали привычное ощущение обиды. За что же он так сильно ее ненавидит?
На счастье Хайди, Лия оказалась на поляне. Нейла лежала на траве и читала книгу, которая была отброшена в сторону, когда девушка увидела несущуюся к ней волчицу. Подорвавшись на ноги, она поспешила навстречу. Пропустила мимо себя Ди и преградила дорогу волку, которому пришлось тормозить, упираясь лапами в землю, чтобы вовремя остановиться. И все равно он проехался задом по скользкой траве и уперся мордой в живот Лии. Та брезгливо отступила и не удержалась от всплеска гнева, наотмашь ударяя рукой по мохнатой морде.
- Да сколько же можно с тобой бороться! - кричала она на него. - Ты! Эгоистичное чудовище!
Что так повлияло на волка, было не угадать, но неожиданно он оскалился и бросился на Лию. Раскрытая пасть сомкнулась на ее руке. Девушка вскрикнула, оседая вниз на одно колено. Ди среагировала быстро. Приняв человеческое обличие, она, спотыкаясь, понеслась в палатку за транквилизатором. Но когда вернулась и уже приготовилась выстрелить, Лия строго бросила:
- Не надо.
Волк все так же продолжал сжимать в зубах ее руку. От боли и напряжения девушка вспотела, по лицу потекли прозрачные струйки. Но в долгу она не осталась. Свободной рукой Нейла вцепилась в звериную холку, натягивая ее до такой степени, что у волка закатились глаза.
- Отпусти, - потребовала Нейла, вкладывая в это слово свою ментальную силу и дар к убеждению.
Ей было достаточно сказать это всего один раз. Волк аккуратно разжал челюсть, выпуская изо рта израненную руку.
- Боже мой, - вырвалось у Ди, когда она увидела, что тот натворил - рука Лии была почти полностью перекушена в двух местах.
Теперь нужно было бежать за аптечкой, что Хайди и поспешила сделать. Снова вернувшись к Лии, она достала из аптечки обезболивающее и без всякого разрешения вколола девушке. Та за это была ей только благодарна.
- Спасибо, - произнесла она побледневшими губами, начиная пошатываться.
Казалось, Нейла вот-вот погрузиться в обморок. Ди подсела к ней ближе, подставляя саму себя как опору. Но та была гораздо выносливее, чем можно было себе представить. А кроме этого влиятельнее и сильнее. Волк долго пятился от них назад, после чего стал менять облик. И когда появился Стен, то первое, что он сделал, это наклонился лицом к земле и измученно закричал, хватая себя за волосы. Это был крик боли, усталости и отчаяния. И Ди прекрасно его понимала - он устал причинять боль тем, кто ему дорог. От сострадания к любимому на ее глазах навернулись слезы.
- Стен, успокойся, - почти также приказала ему Лия. - Я в порядке... сейчас буду.
Стен с нажимом прошелся руками по голове, после чего пополз вперед на четвереньках. Он был в не меньшем ужасе от того, что сделал, пусть и не сам, но его вторая половина. Он остановился перед девушками и растерянно, виновато посмотрел на каждую.
- Прости, - попросил он у Лии, протягивая к ней дрожащую ладонь. - Мне так жаль...
- Успокойся, ты не виноват.
Стен не согласился с ней, но предпочел заткнуть себе рот тыльной стороной ладони, сжатой в тугой кулак. Лия, наконец, смогла ровно сесть. Видно, боль начала ее отпускать, а рана затянулась до состояния "терпимой". Они посмотрели друг другу в глаза, и Стен по-прежнему просил прощения. Но Нейлу, как оказалось, расстраивало совсем иное:
- Да, - произнесла она с грустью, - жаль, что ничего не получилось.
Стен опустил лицо в раскрытую ладонь и провел ею сверху вниз. Отвернулся, закусывая губы. О чем-то серьезно задумался, болезненно хмурясь.
- Что же тогда делать? - произнесла Ди, которая отказывалась верить в то, что ничего нельзя больше предпринять. - Может, нужно еще время?
Стен покачал головой:
- Нет.
- Не говори так. Мы здесь всего неделю.
- Но это все не помогает! - почти выкрикнул он ей в лицо.
Стен злился. Ди впервые увидела его таким расстроенным и строгим к самому себе.
- Лия? - окликнула она Нейлу в надежде услышать от нее что-то обнадеживающее.
Но та словно вынесла приговор:
- Я не знаю, что еще можно сделать. Боюсь, наши усилию псу под хвост, а все улучшения - это лишь временное событие. Прости, Стен, но твоего зверя легче пристрелить.
Ди пришлось закрыть рот рукой, чтобы не всхлипнуть в голос от понимания того, к чему все это идет.
- Стен? - позвала она любимого.
Он посмотрел на нее, и в виноватом взгляде читалась обреченность. А потом он произнес:
- Мы возвращаемся.
- Куда? - не поняла Ди.
- Домой.
- Ты в своем уме? - разозлилась Ди. - Ветхие же посадят тебя на цепь.
Только молчаливый взгляд Стена дал ей понять, что именно этого он и хочет.
- Неееет, - протяжно выдала она, покачивая головой.
Но ликан даже не стал ее слушать. Стиснув челюсть, он встал:
- Собираемся.
Ди подскочила на ноги вместе с ним, сжимая кулачки. Ей было сложно поверить в то, что он готов ее бросить, а именно это сейчас фактически и происходило. Он уже все для себя решил, и наверняка гораздо раньше этого момента.
- Ты не сделаешь этого.
Он остановился на полушаге:
- А у меня есть выбор?
- И что тогда буду делать я? Ты обо мне подумал?!
Стен тяжело выдохнул. Он сделал к ней шаг, взял за руку, дернул к себе и крепко стиснул в объятьях. Теплые губы коснулись ее виска.
- Прости меня, Ди. Но я не могу так больше, понимаешь? Я устал бояться, что в один прекрасный день растерзаю тебя в клочья. Не могу... - его голос срывался от волнения. - Просто... Не могу допустить, чтобы кто-то от него непоправимо пострадал, и тем более ты. Прости меня, слышишь? - Она слышала, только уже не смогла ничего ответить - мешали спазмы рыдания. - Я слишком люблю тебя, моя хорошая, - продолжал он нежно шептать, поглаживая рукой по волосам. - Но это уже единственный вариант, понимаешь? Я не должен свободно расхаживать в таком неуправляемом состоянии. Ветхие этого не допустят. А ты? Ты же хранитель законов и должна их четко выполнять, не так ли?
- К черту эти законы, - сквозь слезы проговорила она.
- Так, тряпки, взяли себя в руки, - обратилась к ним Нейла. - Пора собираться.
Всхлипнув, Ди повернула к ней лицо:
- Ты же обещала.
Та стойко встретила ее укор:
- Я не всесильная. И мне жать, что идея не удалась. Чего еще ты от меня хочешь?
- И ты так просто отпустишь его на растерзание Ветхим?
- Это его решение, и твое дело принять его таким, какое оно есть. Он искренне старался ради тебя, теперь твоя очередь сделать тоже самое для него.
Переведя взгляд на Стена, Нейла обошла их и направилась к палатке собирать вещи.
- Но ты не можешь так со мной поступить, - не верилось Ди. Его объятья стали крепче. - И как ты себе это представляешь? Мы просто вернемся как ни в чем не бывало? Ветхие начнут задавать вопросы и когда выяснят, что я их ослушалась, то что будет со мной? - попыталась она использовать свой последний козырь. - Мы должны попробовать еще раз. Может, нужно что-то еще, что-то другое, не знаю...
- Ди, - перебил он ее, - ты сама сдашь меня Ветхим.
- Что?!
- Послушай, просто сделай это для меня, - попросил он, - пожалуйста.
Ди захлопала ресницами, начиная злиться.
- Ты хоть понимаешь, о чем просишь?
Стен зажмурился, словно от боли.
- Да. Но это единственный вариант, чтобы избежать недовольство Ветхих в твою сторону. Ты просто скажешь им, что отправилась меня искать самостоятельно. Обратилась за помощью к Лии. Молю, просто сделай это, Ди. Раз волк не понимает по-хорошему, остается его наказать так же, как он наказывает меня. Так ты это сделаешь?
- И что будет с нами потом?
- Не знаю, - честно признался он, - но дальше так продолжаться не может... Не должно.... Ты только не забывай, как сильно я тебя люблю, хорошо?
Снова полились слезы. Снова боль. Снова страдания. Ди будто опять ступила на очередной круг своего Ада. Только что она могла ответить любимому на его просьбу?
- Хорошо, - ответила она, стирая со щек соленую влагу. - Я сделаю так, как ты хочешь. Но и ты не забудь, что я тебе этого никогда не прощу.
Выскользнув из его объятий, Ди поплелась одеваться, чтобы потом помочь Лии собрать эти проклятые вещи...
* * *
В машине стояла тишина. Был слышен лишь гул мотора да шуршание колес по асфальту. Ни у кого не было настроения разговаривать. Лия была за рулем, Ди сидела рядом, отвернувшись к окну. Стен обустроился на заднем сиденье. Из-за того, что девушки вкололи ему дозу успокоительного, сильно клонило в сон, но он держался. Голова соображала заторможено, однако это не мешало ему осознавать происходящее. Легко ли далось ему решение, которое он принял? Нет, совсем нет. Но он точно верил, что так нужно, так будет лучше для всех. Иначе он представляет угрозу, он опасен для тех, кого любит, даже для Лии. А это неправильно, неприемлемо. Так не должно быть, черт бы побрал его тупоголового зверя!
Сегодня впервые Стен испугался не просто по-настоящему, он впервые понял, что значит, когда от ужаса содеянного стынет в жилах кровь. Его зверь ведь запросто мог серьезно навредить ни одной, так другой. И даже силы Нейлы тут никому бы не успели помочь.
Нет, он поступает правильно. Взвешенно и осознанно. И Ди должна принять его решение. Иначе пока никак. Видят боги, он старался, они все старались. Только не вышло. Но это не значит, что он сдается. Просто он вдруг понял, какой еще подход к зверю можно опробовать. Причем вариант показался самым оптимальным в их ситуации. Так и Ди, и Лия выходят из зоны возможного риска оказаться под прицелом недовольства Ветхих. Да и Эрик наверняка уже рвал и метал в отсутствие своей женщины. Сколько еще можно ее задерживать?
Сквозь дрему Стен слышал, как Лия кому-то звонила.
"Ну конечно же, своему Альфе", - мелькнула мысль.
А потом он все-таки уснул.
Его разбудил хлопок двери. Кто-то вышел из машины. Лия. За ней Ди. Сфокусировав взгляд, Стен увидел Эрика. С грозной миной он подошел к Лии, сгреб в охапку, сажая на себя, и впился жадным поцелуем в губы. Видно, мужчина больше соскучился по ней, чем был зол. Ди резко отвернула голову от сладкой парочки и направилась в сторону Сары и двух сопровождающих ее ликанов. Накрывая глаза ладонями, Стен тихо застонал от собственного бессилия. Оно выводило из себя. Каждый болезненный жест или взгляд Ди выворачивал его наизнанку. Собравшись с духом, он вышел из машины. Сара встретила его печальной полуулыбкой:
- Опять? - только спросила она.
- Да, - нехотя выдохнул он.
- Жаль, - констатировала она, взяв за руку Хайди. - Молодец, девочка, хорошая работа. - Ди смогла только кивнуть, закусывая нижнюю губу. - Пойдем, Стен.
- Секунду, - попросил он, поворачиваясь к девушке.
Он уже протянул к ней руку. Но Ди со злостью оттолкнула ее, отвернулась и ушла прочь. Стен долго смотрел ей вслед, стискивая зубы, прежде чем до него дошли слова Сары. Она просила более не задерживаться. И он послушал, покорно направившись за Ветхой.
Со времени его последнего заточения подвальные камеры для провинившихся ликанов слегка изменились. Теперь каждая имела внутри себя клетку для пущей безопасности посетителей. Стали прочнее крепления цепей, как и сами оные. А также стало чище. Но серый унылый оттенок стен остался неизменен. Именно в такую камеру его и привели. На шее щелкнул замок ошейника, пока немного свободный для его шеи, потому как рассчитан был не под него, а под волка. Захлопнулась камера клетки. Закрылась дверь за Сарой. И он остался один, наедине со своим зверем. Осталось дождаться, когда тот начнет рваться наружу. А после - черта-с два он позволит волку сменить облик. Хочет быть главным, так пусть будет. Пусть хоть сгниет потом в одиночестве этих холодных стен!
* * *
Щелчок. Один, второй, третий. Раз-два, раз-два...
Фил словно решил подействовать ей на нервы. Сидя рядом, он попеременно взводил курок своего пистолета. Взводил - отпускал, взводил - отпускал.
- Фил, прекрати, - потребовала Хайди, так и не открывая глаз. Поплотнее укутавшись в одеяло, она уткнулась носом в спинку дивана. - И вообще, я же сказала, что никуда не пойду. Отстань от меня.
- Ди, - позвал он ее, наконец перестав щелкать. - Ну хватит уже слюни распускать. Ты как девчонка...
- Я и есть девчонка, если ты не заметил, - огрызнулась она, перебив собеседника.
- О, поверь, в тебе это сложно упустить из вида. Но я не об этом.
- Фил, отстань. Иди кого-нибудь другого доставай.
Ликан вздохнул. Посидел немного тихо, а потом снова начались щелчки. Ди заткнула уши ладонями. Ну почему ее никто не может оставить в покое? Хорошо, хоть Лия вернулась в свою глушь, а то бы и эта нашла, чем ее донять.
- Ну что тут у вас? - глухо услышала она голос Джозефа.
А вот это уже стало последней каплей. Сбросив одеяло, Ди поднялась на ноги:
- Да что же такое? Не дом, а проходной двор! - закричала она, указывая парням на дверь. - Уходите из моего дома! Оба.
Фил как сидел, так и остался сидеть, только перевел взгляд на Джоза. Начальник же подошел к ней вплотную, даже наступил на ногу краешком сапога.
- Значит так, Хайди, - строго сказал он ей. - Подбирай свою расстроенную задницу, собирайся и на выход. У нас выезд и ты нам нужна в боевой форме.
Ди уже открыла рот, чтобы возразить, на что Джозеф оскалился и начал глухо, предупреждающе рычать. Девушка выдохнула свое негодование, хныкнула, признавая поражение, и отправилась одеваться.
Задание оказалось плевым и безрезультатным. Кто-то донес, что видел в своем районе Диких. Их группа сорвалась на выезд. Но по приезду так никого и не обнаружили. Ди расстроилась от такого печального итога. Даже и пострелять было не в кого. Дикие же как испарились. Наверняка, выдав себя, ушли в затишье. Пока. В том, что они о себе еще заявят, сомнений не возникало. Оставались вопросы - когда это произойдет и как именно?
Прочистив указанный периметр, группа снова вернулась ни с чем. Все это время Ди очень старалась не думать о Стене. Она злилась на него, считая, что тот поступил нечестно. Он просто взял и решил все за них двоих. Кто так делает?
- Эгоист, чертов, - вырывалось периодически из ее уст.
Чтобы как-то отвлечься, она стала проводить больше свободного времени в тире и спортзале. Иногда отводила душу тренировочными или турнирными схватками. Фил часто крутился рядом. Как друг он старался ее поддержать просто своим присутствием. Но в один прекрасный день она все-таки не выдержала и зашла узнать, как у Стена дела.
- Да как у него могут быть дела? Сидит, - ответил ей надзиратель, уже немолодой мужчина по имени Эрл с усами и маленькой седой бородкой.
Что-то нажав на клавиатуре, он вывел на один из своих многочисленных мониторов картинку с камеры из комнаты Стена. Ди увидела лохматого волка. Он ходил из стороны в сторону, высунув язык. Бока казались подозрительно впавшими.
- А что с ним такое? Как-то он совсем неважно выглядит, - разволновалась Хайди.
- Так он не есть ничего. Вернее, Стенли просил его не кормить, воду давать раз в день.
Вдох испуга застрял в глотке. Сколько он так уже сидит? Почти неделю?
- Но так нельзя, - возмутилась она. - Он совсем с ума сошел?
Эрл пожал плечами:
- А я почем знаю? Мое дело в мониторы глядеть, да докладывать, ежели чего не так.
- Эрл, так уже пора докладывать, - начала срываться Ди. - Ты посмотри на него? Он же себя голодом заморит.
Выскочив из комнаты, решительным шагом направилась искать смотрителя. Ну нет, она не позволит Стену так с собой обращаться. Не ест волк, не ест и он.
- Сумасшедший, - ругалась она на ходу.
Смотритель очень кстати попался ей в коридоре.
- Джуд, почему Стена не кормят? - требовательно спросила она того в лоб.
Ликан оторопел, заморгал веками:
- Потому что он сам об этом просил. Сара поддержала.
- Но так же нельзя! - выкрикнула Ди, сжимая кулачки.
Мужчина мягко положил ладонь на ее предплечье.
- Хайди, милая, Стенли сейчас очень непросто. Он все пытается совладать со своим зверем. И если такой способ ему поможет, мы всегда готовы посодействовать.
Что тут возразить?
- Джуд, ну как же так? Он ведь может умереть от истощения. Или серьезно заболеть.
- До этого доводить никто не собирается. Его будут кормить раз в неделю. Не переживай, - подбодрил он, а сам смотрел с жалостью в глазах. - Извини, мне нужно идти.
Обойдя ее, Джуд ушел заниматься своими делами. Вот так просто всем было наплевать. Ну ничего, она это так не оставит!
Уже вечером Хайди сидела у Эрла, уговаривая его закрыть глаза на то, что она собиралась проделать. Ликан упирался долго, но все-таки согласился помочь, приняв в знак благодарности яблочный пирог, его любимый. Видно, запах свежей выпечки оказался сильнее. У Сары удалось выпросить разрешение на посещения Стенли тогда, когда ей захочется. Благодаря этому Ди смогла беспрепятственно попасть в камеру любимого.
Когда она вошла внутрь, волк лежал на полу, положив голову на лапы. Дыхание было тяжелым, частым. Он не спал. А на ее появление отреагировал вяло, удостоив лишь взглядом. Ди смело подошла к прутьям.
- Ну как, доволен? Добился, чего хотел? - со злостью спросила она у хищника.
Тот смог только повести ухом. Видно, чувствовал он себя неважно. Гнев Ди начал стремительно сменяться на милость. Она устало опустилась вниз, усевшись на пол. Оперлась лбом о холодные прутья. Внезапно стали напрашиваться слезы, и Хайди не стала им сопротивляться. Ей так не хватало Стена, так было без него плохо, что подобные срывы стали входить в привычку. И она тихо разревелась. А эта мохнатая сволочь лишь смотрела на нее безразличным взглядом.