Стенли только кивнул. Тогда Джозеф взял стационарный телефон, нажал кнопку и включил громкую связь.
- Центр, прием, - произнес ликан.
- Седьмые, как слышно?
- Отлично, Центр, так что там у нас? К чему такой кипишь?
- Кипишь - это еще мягко сказано. Кто-то взломал центральный сервер и качает оттуда закрытую информацию.
- Это что-то новенькое, - заметил Фил.
- Какой сектор? - уточнил Джозеф.
- Стая Питера, - прозвучало из динамика, пробегая жжением по нервам Хайди.
Питер... Речь шла ни о ком ином, как о ее брате. Стиснув зубы, она поспешила снова повернуться к окну, лишь бы не видеть взволнованных взглядов. Тут все знали о ее прошлом, как и том, в каком родстве она состояла с вышеупомянутым Альфой.
- Питеру звонили? - спросил Джозеф у Центра.
- Он не отвечает. На другую связь тоже никто не выходит. Зато мы дозвонились некоему Руди - у него небольшая стая, в основном кочуют, но сейчас он претендует на территорию Питера. Насколько нам известно, между ними в скором времени должна состояться битва за место Альфы.
- Ну и что там этот Руди?
- Ждем от него звонка. Обещал проверить. Ваша задача по прибытию на место - разобраться в ситуации. Стенли пусть займется информацией. Нужно предотвратить распространение данных и уничтожить все, что было скопировано с сервера.
- Поняли. Будем по адресу примерно через десять минут.
- Тогда пока отбой. Держите в курсе.
Джозеф отключил связь.
Минуты полета прошли в напряженном молчании. Но стоило им добраться до места назначения, как началась суета.
- Приготовились, - скомандовал Джозеф, выглядывая в окно и доставая пистолет из кобуры на поясе.
- Ни хрена себе! - воскликнул Фил, когда уставился туда же. - Какие мухи их покусали?
Ди тоже посмотрела вниз. Возле двухэтажного дома на лужайке развязалась нешуточная схватка. Ликаны, в количестве двадцати особей, словно сорвались с цепей. Они кидались друг на друга, дрались, рвали когтями и зубами. И это было ненормально. Ни с того ни с сего такие события не происходили, тем более так массово. Нужно было все прекратить, и вариант оставался один - быстро утихомирить и остановить ликанов можно было только через боль. Иначе им сейчас никак не справиться, или попросту будет хуже.
Вертолет медленно опускался ближе к земле, но никто не обращал на него внимание. Роб открыл дверь, запуская в салон шальной поток воздуха, и сбросил вниз канат.
- Стен, остаешься. Остальные - вперед, никого не убивать, можно только ранить, - отдал Джозеф новую команду. - Стреляйте по ногам.
Роб спрыгнул первым. За ним последовал Фил. Ди двинулась следом, успев сделать всего один шажок, прежде чем Стенли внезапно схватил ее за руку.
- Сейчас не время, - тут же рявкнул на них Джозеф.
Ди посмотрела на Стена, увидев в глазах ликана серьезное волнение. Но доставляло оно ей лишь удовольствие - было по вкусу, что этот мужчина за нее так сильно переживал.
- Стен! - уже нетерпеливо выкрикнул командир.
- Будь осторожна, - только сказал ей Стенли, прежде чем отпустить.
Ди фыркнула, приседая и обхватывая канат. Кому он это говорит? Но в самую гущу событий она спускалась уже с улыбкой на губах. С той же улыбкой нажимала на курок, стреляя по ногам ликанов. С улыбкой отражала натиск взбесившихся сородичей, которые, казалось, в пылу схватки уже плохо разбирали - кто друг, а кто враг. Чья-то рука дернула ее за волосы, собранные в хвост. Мужская - Ди поняла это, когда влетела спиной в крепкую грудь и услышала над ухом рычащий баритон. Нападая на ее же противника, какая-то разъяренная женщина ненароком полоснула Ди когтями по щеке, не глубоко, но ощутимо. С этого момента Ди разозлилась, обещая, что пощады теперь не будет никому. Отвесив женщине удар наотмашь, Хайди вытащила из ножен на поясе клинок и воткнула в бок ликана, чья хватка мгновенно ослабла, позволяя ей вырваться из его рук. Разворот, выстрел в ногу, чтобы не смог подняться и продолжить бой. Все происходило за доли секунд, гораздо быстрее, чем билось сердце. Промедлению не было места. Еще секунда, осознание нового противника за своей спиной, совсем близко, и снова разворот с новым клинком в руке, выхваченным из-за голенища. Выпад по инерции, удар в живот... и глаза уперлись в лицо Стенли. Ди ахнула, цепенея от ужаса. Какого же черта он тут делает?! Она зарычала, не имея сил как-то по-другому сейчас выразить свои эмоции. Стен только стиснул зубы.
- Сзади, - тихо и спокойно проговорил он, перехватывая ее клинок в своем брюхе.
Ди пришлось от него отвлечься, чтобы утихомирить очередного ликана. Но когда развернулась, Стенли уже кубарем катался с кем-то по земле. Она попыталась прицелиться, но сложно было это сделать, не опасаясь попасть в любимого. Его противник стал менять облик, и к ужасу Ди Стен тоже стал перекидываться. А встречи с его волком она ждала сейчас меньше всего. Она слушала, как ломались кости, смотрела, как появляется и удлиняется каштановая шесть, как болезненно меняется форма из человеческой в волчью, и пятилась назад, шаг за шагом стараясь оказаться подальше от Стена.
В этот момент ее команда уже окружила сцепившихся волков. Все держали на прицеле эту грызущуюся кучу. Роб как всегда молчал. А Фил спросил:
- В кого целиться-то?
- Ну не в Стена же! - сорвалась Ди, получив неодобрительный взгляд командира.
- Погоди, Фил, - одернул его Джозеф.
Звери грызлись недолго. Преимущество явно находилось на стороне Стенли. Его волк был поистине жуток: крупный, мощный, гора сплошных жил и мышц, и почти всегда взбешенный - хищник до кончиков волосков темно-шоколадной шерсти. Это была идеальная машина для убийства или устрашения. Его многие опасались даже среди Ветхих, принимая только из-за самого Стена. Насколько это мужчина был дружелюбен и спокоен, настолько же его зверь был ему противоположен. Даже Альфы не имели над ним власти. С таким могла справиться только Нейла, например как та, к которой он что-то там чувствовал. В лесу никто не осмеливался составлять ему компанию. Дай ему волю тут, ликаны бы быстро поджали свои хвосты. Только бой был уже почти окончен.
Всей свой грозной массой придавив противника к земле, Стен вгрызся ему в горло.
- Он сейчас убьет его, - тревожно проговорили губы Ди.
- Стреляй! - выкрикнул Джозеф.
Воздух прорезали три выстрела, и все пули достигли цели. Ди в ужасе вскрикнула им в унисон:
- Хватит!
Стен дернулся, выпуская из пасти горло волка, но только затем, чтобы обратить свою злобу на других. Он оскалился, обнажая зубы. Но стоило Ди попасть в поле его видимости, как ей захотелось исчезнуть. В глазах волка, обращенных на нее, вспыхнула бешеная ярость, которую было невыносимо в них видеть. И в довершение к этому он утробно зарычал, делая шажок в ее сторону, словно хищник шагнул к своей новой добыче.
- Как же он тебя невзлюбил, - заметил Фил, качая головой и продолжая держать волка на прицеле.
- Без тебя знаю! - огрызнулась Хайди, медленно отступала назад.
То, как относился к ней этот волк, ни для кого не было секретом. Единственное, что Ди пугало - ТАКОЙ ярости в нем раньше не было. Но причиной сейчас могла послужить сама ситуация, где волку пришлось защищаться, и которого посмели ранить.
- Стен, назад, - попытался на него повлиять командир.
Но Стенли даже ухом не повел, продолжая идти вперед.
Джозеф выругался:
- ...только этого мне не хватало. Роб, готовь транквилизатор.
- Джоз, не нужно, - попросила Ди. - Он сейчас успокоится.
Ди действительно в это верила, даже смотря на гневного наступающего волка с устрашающим оскалом.
- У нас нет на это времени.
Но ее вера лишь окрепла, когда волк остановился и помотал мордой.
- Джоз, не нужно, - повторила она. - Он не причинит мне вреда, просто сейчас растравлен. Постойте все тихо и не делайте резких движений.
Фил вскинул бровь.
- Их тоже об этом попросишь? - поддел он ее, намекая на окружающих.
Схватка вокруг них закончилась, а дерущихся ликанов сменили стонущие и истекающие кровью. Почему они сцепились - еще предстояло узнать. Главное, что никто не пострадал серьезно, а все нанесенные раны обязательно затянуться еще до захода солнца. А пока их проблемой был Стенли.
Волк снова зарычал. Но в следующее мгновение замолк. Неуклюже потоптался на месте. Кровь из разорванных и пулевых ран, тонкими струйками стекая по слипшейся шерсти, собиралась под ним в алую лужу. Передняя лапа оказалась подстрелена, и теперь подогнулась, заставляя волка опуститься на землю. Ему было больно, и Ди чувствовала его боль как свою. Она могла сколько угодно наносить раны его чувствам, но физические мучения переносила с трудом. В этом они со Стенли были друг к другу взаимны. Упав коленями на землю, Хайди лихорадочно дернулась к нему, но подходить так и не решилась. Гнев волка не потух ни на йоту. Ее дрожащие пальцы скрючились в отчаянном жесте. Она все равно нестерпимо хотела ему помочь, только сомневалась, что этот зверь примет ее помощь. Он невзлюбил ее сразу, а с определенного момента ещё и возненавидел. Впрочем, как и она его.
Хайди бежала по лесу, мягко ступая лапами по мокрой земле, усеянной осенними листьями и сухими ветками. Она кралась, принюхиваясь к следам Стена. Этот след тянулся от самого его дома, куда она приехала этим вечером, чтобы провести время с любимым мужчиной. Только в доме его не оказалось, а все указывало на то, что он отправился в лес... и не один. С ним была какая-то самка, причем ранее ей не знакомая.
Неподалеку хрустнула ветка. Ди замерла и навострила ушки. Снова хруст, шуршание листьев и игривое порыкивание. Ди посеменила на звук, замирая на полушаге, когда увидела двух волков. Одним из них был Стенли, второй - чужая самка. Но поразило ее в первую очередь не это. Ди впервые увидела, чтобы волк Стена, всегда грозный и недружелюбный, так близко к себе кого-то подпускал. Он даже позволял этой самке его кусать и дразнить.
Ди зарычала, направившись к ним. Желание растерзать соперницу до смерти стало единственным. Ее тут же заметили, прекратив все свои игры. Но стоило ей подойти ближе, как Стенли выступил вперед, на защиту... той, другой, оскаливаясь и начиная рычать в ответ. На нее. Ди остановилась. Опустив морду к передним лапам, она жалобно заскулила. Но волку было все равно, и ей осталось смотреть вслед удаляющейся от нее паре.
Свою неожиданно новую боль волчица разделила вместе с ней.
На глазах Хайди Стен снова поменял форму, возвращая себе человеческий облик. И теперь все повреждения стали видны невооруженным глазом: на животе рваные раны от когтей, как раз задевая то место, где едва начинала затягиваться рана от ее клинка, в боку - пулевая, и это не считая остальных по всему телу, только менее значительных. Опираясь на одну руку и прикладывая вторую к животу, Стен тихо ругнулся.
- Да неужели! - громко произнес Джозеф, убирая пистолет в кобуру. - Неужели мы осознали всю паршивость ситуации.
Ди обязательно бы ответила своему командиру, если бы не была занята. Она подскочила к Стену, чтобы помочь ему подняться.
- Роб, помоги им, - скомандовал Джозеф и обратился к остальным. - Все тащим свои задницы в дом! Шаг от него - расстреляю на месте!
* * *
Джозеф шагал по коридорам двухэтажного дома, вбивая в пол тяжелые ботинки. Он осматривал комнату за комнатой в северном крыле, пока Фил занимался южным. Этот дом принадлежал Питеру, Альфе местной стаи. Только самого хозяина тут не оказалось, хотя все утверждали, что видели его еще полчаса назад. Это была уже вторая по счету неудача. Третьей же являлось подозрение на факт того, что хозяин сбежал, прихватив с собой ту информацию, из-за которой они сюда и прибыли. Пилот вертолета видел, как с черного хода дома выбегал мужчина, уходя в лес.
Это была диверсия, неслыханная и первая в своем роде. Джозеф нюхом чуял какой-то заговор. Ранее ликаны не отваживались на такие дерзкие шаги. Не было смысла. Да и сейчас Джозеф плохо понимал, зачем Альфе так себя подставлять. В одной из комнат они нашли мертвого человека, обычного человека со свернутой шеей, тело которого безвольно сидело за компьютерным столом. А именно этот компьютер был подключен к их сети, на что указывало оборудование, но что еще предстояло проверить Стену. Системный блок был поврежден, но с первого взгляда лишь внешне, и выглядело все так, будто в спешке кто-то просто не успел с ним что-то сделать. Смерть же несчастного наступила за несколько минут до их прибытия. Стенли предположил, что это может быть какой-нибудь нанятый хакер, которого решили убрать после завершения дела.
Стенли... Этот ликан был его ходячей неудачей номер один. Стоило им вместе отправиться на какое-нибудь задание - жди проблем. Джозеф уже хотел поговорить об этом с Ветхими, чтобы те больше не отправляли вместе Хайди со Стеном. Удерживало только то, что в таком случае эти двое могли попасть под жесткий надзор. Джозеф жалел их, но все больше убеждался в правильности своего решения. Стен ослушался прямого приказа, из-за чего пострадал, и пусть только лишь сам, но все могло быть намного хуже. Стенли нужен был ему целым и работоспособным. У них из-под носа увели что-то важное, потому и действовать нужно было быстро.
- Какого черта ты оказался в эпицентре событий? - спросил Джозеф Стенли, когда зашел в гостевую спальню дома.
Стен сидел на кровати, кутаясь в покрывало, под которым не было ни куска ткани. Вся его одежда превратилась в рванье. Ликана била такая лихорадка, что заваренная лекарственная смесь в его руках едва не выплескивалась через края кружки.
- Помочь хотел, - ответил ему тот.
- Кому? Ди?! - выкрикнул он, кидая взгляд на девушку, стоящую возле окна. - И ты действительно считаешь, что ей, куда более серьезному бойцу, могла понадобиться твоя помощь в битве? Может, ей приспичит срочно куда-то вставить флешку! Ну конечно! Как я мог не догадаться.
Стен поднял к нему глаза и одарил суровым взглядом.
- Джоз, ну хватит, никто не пострадал, Стен скоро будет в норме, - произнесла Ди, привлекая к себе все его внимание.
Джозеф подошел к ней.
- Значит так. Мы с Филом берем ликана из стаи и отправляемся по следу Питера. Роб опрашивает всех, кто собрался внизу. Стен садится за компьютер. А ты - ведешь себя хорошо и докладываешь обо всем мне сразу. Ясно?
- Да, - произнесла она самый правильный ответ.
Получив свое, Джозеф спустился вниз. В просторной комнате члены стай зализывали раны. Их было около двадцати человек, мужчины и женщины, и атмосфера между ними была подозрительно напряженной. Они психовали и рычали друг на друга. Роб находился здесь же, он спокойно беседовал, добывал информацию и пытался всех утихомирить, что ему удавалось с непринужденной легкостью.
- Так что тут произошло? - тихо спросил у него Джозеф, когда они вышли из комнаты.
- Странно это все. Ликаны говорят, что этим утром Питер заставил всех сделать какие-то прививки, мотивируя приказом Ветхих. А так же принудил сидеть в его доме, объясняя тем, что после прививок все должны находиться под присмотром. Никто не знает, что это был за препарат. Только, видимо, от него у всех наблюдается учащение пульса, нервозность и явно выраженная агрессия. Как раз перед нашим появлением они сцепились со стаей Руди.
- Какие идеи на этот счет?
- Похоже на то, что Питер все продумал заранее. Ликаны так же говорят, что он ненормально себя вел последнее время, словно ему было наплевать на них.
- Думаешь, он решил натравить своих ликанов друг на друга? - Роб кивнул. - Чтобы, например, задержать нас... - Роб снова кивнул. - Черт! Мы теряем время. Фил! - позвал того Джозеф.
Фил появился уже через минуту. Взяв с собой молодого добровольца, они отправились по следу Питера.
* * *
Благодаря обезболивающему препарату и стремительной регенерации боль постепенно отпускала. Раны затягивались. Дрожь утихала. Стен даже смог спокойно выпить лечебный и успокаивающий чай, который ему приготовила Хайди.
Не стоило ему лезть не в свое дело. Но он просто не смог поступить иначе. Смотреть, как Ди причиняют боль, было невыносимо. Он сорвался на импульсе, стоило ему увидеть, как ликан схватил ее за волосы. И все-таки нужно было подумать о последствиях. Он сейчас не в том состоянии, чтобы строить из себя героя. Он не должен допускать такой провокации для своего зверя. Страшно было представить, что бы тот сделал с Ди, если бы смог до нее добраться. Одна эта мысль заставляла вздрагивать.
На счастье Стена, команда пока не заметила, насколько стал бесконтролен его волк. Хотя он все больше подумывал о том, что им нужно все рассказать. Нужно. Удерживала только надежда, что все-таки сможет с ним справиться сам, а также - опасение снова оказаться в клетке. Он до сих пор помнил каково это, когда сажают на цепь, когда сидишь на одном месте день за днем, изучив каждый сантиметр вокруг себя, когда можешь только есть и спать, и чувствовать одну сплошную бесконтрольную ярость своего хищника. Но так же помнил, что это такое, когда зверь берет верх, не позволяя человеческой сущности проявить себя.
Со своим волком Стен был недружен с детства. Он таким родился. И подобные случаи не являлись редкостью. Это не говорило о слабости характера или о чем-то подобном, это было врожденной особенностью, дефектом, который не позволял нормально жить. Существовать, будучи не в ладах со зверем, было крайне сложно, а для окружающих - еще и опасно.
Его адски знобило. Ломило все кости, и каждый сустав словно выворачивался наизнанку. После трансформации, которую он с трудом смог осуществить из-за сопротивления волка, ему было плохо, ужасно плохо. Стен жался к дереву, пытаясь осознать, что же произошло. Запах крови забивал ноздри, вызывая тошноту. И от него некуда деться, кровь была повсюду: вокруг, на нем - на руках, на губах, во рту... Глаза неотрывно смотрели на тела друзей, таких же четырнадцатилетних мальчишек, каким был он сам. Тела - без дыхания, без биения сердец - мертвые! Стен не понимал, как такое случилось. Зачем его волк с ними это сделал? Они ведь просто играли!
Со слезами на глазах схватившись за волосы, он закричал. И крик его постепенно перешёл в вой.
Время замедлило ход.
Кто-то появился рядом.
Кто-то кричал и бился в истерике... Матери.
Суета...
Суета...
Суета...
Гнев Альфы. Он кричал и тряс его за плечи. Сильно.
Волк Стена злился, рычал, драл когтями изнутри, под кожей, рвался наружу. Снова.
И Стен не смог оказать ему даже толики сопротивления.
Тогда Стая от него отреклась, и он оказался у Ветхих, в клетке, на цепи, потеряв счет даже не дням - месяцам. Пока не появилась Лия.
- Зачем ты полез? - спросила Хайди, так и продолжая стоять возле окна.
- Прости, сорвался.
- Не делай так больше, хорошо?