- Я ничего не понимаю,- тем временем говорила Вика Игорю.- Тимуру позвонил кто-то перед вашим приездом. Он извинился. Сказал, что нужно срочно перезвонить, и исчез. А потом появился ты!
- Где ты с ним познакомилась?
- Он ждал меня во дворе. Сказал, что вы друзья. Наговорил такого, что я перепугалась!
- Что он сказал?
- Сказал, что вы попали в аварию! Я все утро не могла до тебя дозвониться! Я ему поверила...
- С утра мы ехали по такой глуши. Там связи нет,- ответил Игорь.
- Что происходит?- Уже со страхом спросила Вика.
- Неувязки какие-то,- коротко ответил Игорь.- Разберемся.
- А вот это и есть наша Вика!- Петрович подсел к ним.- Как вы?
- Своим позвонил?
- Все в порядке,- кивнул Петрович.
В этот момент в закусочную зашли два дюжих парня лет двадцати пяти. Игорь с Петровичем переглянулись. Скорей всего, это были люди Асламбека. Игорь даже сделал движение, чтобы тут же встать и подойти к ним. Но Петрович отрицательно покачал головой.
- Уезжаем,- повторил он.- У нас длинная ночь будет.
Шугуров вышел из машины и обнял Катю.
- Ничего, Катюша, разберемся. Когда они уехали?
- Минут двадцать назад,- ответил Артем.
- С кем была Горлова?
- Инспекторша какая-то, Болотова. Все по полочкам разложила. Принесла с собой пачку документов. Все по закону.
- Опередили нас,- кивнул Николай Андреевич.
- Дядя Коля, что же мне делать?- Спросила Катя.
- Сначала успокоимся,- ответил тот.- Слезы нам не помогут. Время то уже нерабочее,- он покачал головой.- Уехали они недавно. Наверняка все еще у Горловых. А я очень хочу поговорить с ней. Садитесь в машину!
- Я на мотоцикле,- отказался Артем.
Со стороны за ними наблюдали все те же зеваки. Для них появилась тема для разговора на весь вечер.
Николай Андреевич оказался прав. Когда они подъехали к дому Горловых, Болотова только что вышла из подъезда.
Шугуров перехватил ее по дороге на парковку:
- Ирина Витальевна, если не ошибаюсь? Добрый вечер.
- Здравствуйте,- кивнула Болотова.- Чем могу помочь?
- Сегодня вы забрали из семьи Соню Малахову. Мне бы хотелось прояснить несколько моментов.
- Извините, но я не знаю, кто вы и с какой стати говорите со мной об этом,- Болотова оглянулась на его машину. За тонированными стеклами Кати видно не было, но в этот момент во двор свернул Артем.- Вы родственник Малаховых?
- Нет, я не был Малаховым родственником. Но я очень хорошо знал погибших и чувствую ответственность за судьбу их детей.
- Понятно. Как мне вас называть?
- Зовите меня Николаем.
- Хорошо,- кивнула Болотова.- Во-первых, Николай. Соню из семьи мы не забирали. Как субъект семья Малаховых исчезла в момент гибели родителей девочек. У Александра Ивановича и Валентины Николаевны остались наследники, но одна из них несовершеннолетняя, а Соня – малолетний ребенок...
- Они сестры! И Катя вполне способна заботиться о сестре. Вы ведь сами все понимаете, Ирина Витальевна.
- Нет, Николай, я не понимаю, что вы имеете в виду. Соню будут воспитывать зрелые и обеспеченные люди. А это очень важно. Ребенок должен получить достойное воспитание. Катя слишком молода, чтобы брать на себя такую ответственность.
- Бросьте, Ирина Витальевна! Вам ли не знать, сколько молодых женщин рожает каждый год и воспитывает детей в одиночку!
- Но они воспитывают собственных детей, а это уже другое дело.
- Ирина Витальевна, вы напрасно доверились Горловым. Я знаю этих людей и более чем уверен, что наследство девочки интересует их больше самой девочки...
- Прекратите, Николай! Вам должно быть стыдно... Если вы будете говорить подобные вещи Кате Малаховой, она не скоро смирится с положением сестры. А в данной ситуации она должна помогать тете.
- Вы ошибаетесь,- покачал головой Шугуров.
- У меня богатый опыт. И не нужно мне говорить о том, что я не права и сделала ошибку. Перед моими глазами прошли сотни людей. Я знаю, что Горловы будут заботиться о ребенке и сделают все, чтобы Соня росла счастливой. Я прекрасно понимаю и вас, и Катю Малахову. Но не все идет так, как нам хочется.
- Да,- кивнул Шугуров.- Значит, нам есть к чему стремиться!
- Николай, вы – взрослый человек. У вас наверняка есть дети. Подумайте о том, что к проблеме сиротства нельзя подходить однобоко. Подумайте об этом и постарайтесь убедить Катю принять случившееся как должное. Она может встречаться с сестрой каждый день. Она вполне может принять посильное участие в воспитании ребенка.
- Мы так и не поняли друг друга,- покачал головой Шугуров.
- Наверно, нет. Но я советую вам действовать только законными методами. У всех заинтересованных лиц есть возможность апеллировать в судебные инстанции.
- И мы непременно сделаем это.
- Это ваше законное право,- кивнула Болотова.- А сейчас извините, у меня тоже есть муж и дети.
Она села в машину и уехала.
Артем сидел возле открытого окна машины:
- Катя, Николай Андреевич правильно сказал. Слезами горю не поможешь. Успокойся, не плачь...
- Катя, он прав,- кивнул Шугуров. Он сел на водительское сиденье и посмотрел на нее.- Эту ситуацию нельзя пускать на самотек. Я не знаю, что наплели Болотовой Горловы. Но биться за них она будет насмерть.
- Что же нам теперь делать?- Прошептала Катя, вытирая слезы.
- Обратимся в суд. Я созвонюсь с юристом, составим заявление. А сейчас съездим в ресторан и подкрепимся. Нам силы нужны!
Елена Ивановна осторожно взяла Соню на руки:
- Вот так, милая моя,- улыбнулась она, глядя на заснувшего ребенка.- Сейчас мы с тобой в постельку ляжем. И сны тебе будут сниться хорошие-хорошие...
Она отнесла Соню в детскую и положила на кровать. Села рядом с ней и принялась напевать негромко:
- Есть только миг в этом мире бушующем... Есть только миг за него и держись... Есть только миг между прошлым и будущим... Именно он называется жизнь...
И она не заметила, как по щекам потекли слезы...
С мужем Елена Ивановна познакомилась на сеансе фильма "Земля Санникова". И в первый же вечер она поняла что им по пути. Василий Львович был на десять лет старше ее. В свои тридцать три уже трудился в плановом отделе завода и строил далеко идущие планы на будущее.
- Лена, я не буду лгать,- сказал он, проводив ее до подъезда.- Мой первый брак был неудачным. Но я не теряю надежду встретить умную и интересную женщину. Лена, вы мне очень понравились. Я хотел бы продолжить наше знакомство. Если вы не против, я приглашаю вас сходить завтра в ресторан.
- Я даже не знаю,- растерялась Лена.- Честно говоря, я в ресторане ни разу не была.
- Я приеду за вами в семь часов вечера.
И Горлов сделал то, что пленило его будущую супругу – он поцеловал ей руку.
- Я приду,- только и сумела сказать она, вытянув свою руку из его ладони.
В подъезде Лена прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза. Таких кавалеров у нее еще не было. Сердце в ее груди стучало часто, как у птички в руках охотника. Но в этой барабанной дроби она уже слышала вальс Мендельсона, плач новорожденного и все слова любви, которые мужчина говорит женщине в порыве страсти.
На дворе стоял август восемьдесят первого года. В то время Малаховы еще жили все вместе, родители и дети. Старики вышли на пенсию. Лена работала методистом в детском саду, а Саша учился в институте. Он уже познакомился с будущей женой Валентиной.
- Как фильм, дочка?- Спросила мать, когда Лена вернулась домой.
- Интересный. Мам, завтра меня пригласили в ресторан. Я не смогу с вами в деревню съездить.
- Кто пригласил?- Поинтересовалась мать.
- Ты его не знаешь. Но он очень интересный человек. Работает на заводе начальником.
- Сколько же ему лет?
- Тридцать три. Он старше меня.
- Ты бы хоть познакомила нас, прежде чем по ресторанам ходить,- покачала головой мать.- Хорошо, порадую отца.
- Может ему пока не надо говорить?!
- Почему? Я с твоим отцом тоже случайно познакомилась. И всю жизнь душа в душу живем... А вдруг это твоя судьба, дочка?
На следующий день Василий Львович подъехал на черной "Волге".
Старухи возле подъезда сразу же принялись глазеть на него и перешептываться. Когда из подъезда вышла Лена, они понимающе переглянулись. А Василий Львович преподнес Лене огромный букет алых роз.
- Вот и Ленка богатого жениха нашла,- принялись переговариваться соседки.
- Деньги к деньгам липнут! Такая на Ваньку не позарится! Мой вон подкатывал к ней, да все без толку.
- Бог с ними, пусть живут! Радоваться надо, когда у людей счастье,- сказала только одна из них.
- Горденькая она очень,- не слушая ее, продолжали остальные.- Мимо пройдет, никогда не поздоровается. Разве так можно?..
А Лена в это время утонула в аромате цветов.
- Так приятно,- улыбнулась она.
- Неужели вам никогда цветов не дарили?- Тоже с улыбкой спросил Горлов.
- Только Восьмого Марта и Первого Сентября.
- Я буду тебе дарить цветы, Лена,- сказал он, неожиданно переходя на "ты".- Мне для тебя ничего не жалко.
Она неожиданно смутилась и отвернулась к окну. Горлов посмотрел на нее и снова улыбнулся:
- Я не стал уже ждать подходящего момента. Вино, брудершафт, все наиграно. А зачем нам играть? Мы не на партсобраниях, чтобы величать друг друга по имени-отчеству... Лена, ты со мной согласна?
- Да,- кивнула она.
- Помнишь, как пели вчера в фильме? В этой песне каждое слово – правда. Я понял это за долгие годы одиночества. Лена, я столько лет ждал тебя. Лена, жизнь – это на самом деле миг между прошлым и будущим. Мелькнет. И не сможешь вспомнить, как прожил ее день за днем... Я потерял маму, когда мне было шесть лет. И с тех пор я одинок. Одинок среди людей.
- Но ты же был женат,- Лена посмотрела на него.
- Это было ошибкой. Глупой юношеской ошибкой. Она не любила меня. А мне только казалось, что я люблю ее. Мы не жили, а мучились до тех пор, пока не расстались окончательно.
- У тебя есть дети?
- Нет. Иначе и они бы мучились. Я одно понял, Лена. Я понял, что обязательно встречу любимую женщину и жить мы будем долго и счастливо. Я не обещаю сказочной жизни, золотых гор не обещаю. Но со мной ты будешь как за каменной стеной...
- Василий Львович, я не понимаю...
- Мои слова не должны смущать тебя. Я хочу сказать, что настроен очень серьезно. Я не знаю, как далеко зайдут наши отношения, но в любом случае я не обману тебя, Лена. Не воспользуюсь тобой.
- Это так неожиданно, Василий...- она немного подумала, стоит ли теперь добавлять к его имени отчество.- У меня были друзья, хорошие друзья. Но у меня не было... серьезных отношений...- Такого напора она не ожидала, и через мгновение уже пожалела о сказанном.- Я даже не понимаю, что говорю,- пробормотала она.
- Это хорошо,- неожиданно улыбнулся ее спутник.- Лена, очень хорошо, что все это мы сказали друг другу. Я рад. В любом случае, во мне ты найдешь друга...
Этот разговор она запомнила из слова в слово. Они и прожили так, чтобы быть друг другу не только мужем и женой, но и близкими друзьями.
Единственное, что омрачало их супружеские отношения – бездетность. Но эту тайну Елена Ивановна готова была унести с собой в могилу. Тем более ребенок в их доме все же появился.
- Хорошая ты моя,- она осторожно погладила Соню по щечке.- Маленькая...
Шугуров стоял возле окна. На душе у него было тяжело и горько от того, что ситуация все же вышла из-под контроля. Катя сидела за столом отца. В этот момент в ее сердце отчаяние боролось с надеждой.
А Артем разговаривал в комнате отдыха с Журавлевым и Данилиным:
- Непонятно, что сейчас делать. А делать что-то нужно. Ходить по судам долго и не факт, что так ребенка вернем. Хотя Папа завтра оформит заявление в суд.
- Сказал бы я, как это называется,- сквозь зубы процедил Данилин.
- Есть у меня мыслишка одна,- задумчиво произнес Журавлев.- Человечка знаю. Занимается частным сыском. Ты говоришь, что родственники Кати опеку над ребенком только из-за наследства взяли? Само собой, на людях о таком молчат. Но между собой все равно разговаривают. Если записать их междусобойчики, цены таким записям не будет! Даже суд примет их во внимание, особенно в таком деле. Но суд вам и не нужен. Нужно только отдать послушать записи Болотовой... Она этих родственников без всякого суда в бараний рог согнет!
- Легко сказать,- пробурчал Данилин.- А как сыщик в квартиру попадет? В окно, что ли, залезет?! Или дверь вскроет?! А это тоже дело подсудное. И мы вместе с ним "прицепом" пойдем.
- Ох и темный же ты, Андрюха!- Журавлев посмотрел на него с сожалением.- Катя будет к сестренке в гости приходить?.. Будет!.. Будет ей игрушки приносить?.. Будет!
- Ну-ну,- хмыкнул тот.- На словах-то оно, конечно, все в лёгкую делается. А как до дела дойдет!..
- Это у тебя так делается,- усмехнулся Журавлев.- А если мы за дело беремся, тут уж – пишите письма мелким почерком!.. Короче, Тёма, завтра в девять утра в "Лакомке".
- Ты бы сначала позвонил сыщику,- посоветовал Данилин.
- С этим проблем не будет. Я ему вечерком звякну и объясню суть проблемы. В таком деле он не откажет. Правда, за работу берет дорого.
- Любые деньги заплачу, лишь бы помог!- Артем потушил окурок в пепельнице.- Ладно, мужики, пойду к Кате.
- Давай-давай,- Журавлев понимающе улыбнулся.- Держи нос по ветру.
- Что?- Артем задержался в дверях.
- Удачи тебе, говорю! В девять – в "Лакомке"!
Артем поднялся к Шугурову. Тот все еще стоял возле окна с задумчивым видом. При появлении Артема Шугуров обернулся.
- Вот и хорошо,- кивнул он.- Сейчас поужинаем.
- Нет,- отказалась Катя.- Я ничего не хочу.
- Мы ведь уже говорили об этом, Катя,- покачал головой Николай Андреевич.- Нам силы нужны, чтобы выстоять.
- Я выстою, дядя Коля,- неожиданно улыбнулась Катя.- Мне ничего другого не остается.
- Я с Журавлевым разговаривал,- сказал Артем.- У него есть знакомый частный сыщик. Он может помочь нам.
- Мы никого не ищем, Артем,- усмехнулся Шугуров.- Мы знаем, у кого находится Соня.
- Нам нужно доказать, что Горловым Соня нужна только из-за наследства,- Артем пропустил замечание мимо ушей.- Если добудем записи их разговоров - появится шанс вернуть Соню.
- Поставить в их квартире "жучки"?- Шугуров побарабанил пальцами по столу.- Это разумно. Но с юристами я все-таки свяжусь. Мы с Болотовой еще в суде поборемся, коли добрых слов не понимает... И все же к столу! Не прошу уже - требую!
- Честно говоря, я тоже ничего не хочу,- покачал головой Артем.
- Мы поедем,- сказала Катя.
- Я могу отвезти тебя,- предложил Шугуров.
- Нет, я с Артемом. До свидания, дядя Коля.
- До свидания, Катюша. Держите меня в курсе,- он на прощание пожал руку Артему.- Когда с детективом встретитесь?
- Утром. Он нам поможет...
- Может быть,- кивнул Шугуров.- Сейчас все средства хороши.
Когда молодые люди вышли из кабинета, он сел за стол и до боли сжал челюсти. Он чувствовал бессилие и ненависть.
На улице Катя негромко спросила Артема:
- Зачем ты сказал им, что ты мой жених?- Этот вопрос не давал ей покоя.- Если бы ты не сказал этого, они бы оставили Соню со мной.
- Нет, Катя,- Артем взял ее за руку.- Не оставили бы. У них были все документы, чтобы забрать ее. Понимаешь? Наши слова ничего не меняли. У меня уже было такое. Только я в свое время глупостей наделал. А ты выдержала. Все еще можно поправить.
Катя тяжело вздохнула, но на него посмотрела уже мягче:
- Я так боюсь потерять ее. Так боюсь этого...
- Мы ее вернем. А тебе нужно отдохнуть,- Артем осторожно обнял ее.
- Спасибо,- в ответ она слабо улыбнулась.- Ты так помогаешь мне.
- Я не могу иначе.
От звонка Шугуров вздрогнул и проснулся. Звонил Федор. И мимолетно Шугуров подумал, что можно решить проблему с Горловыми каким-нибудь экзотическим способом. Но он тут же отогнал от себя эту мысль.
- Да, Федор?
- Я нашел фраера. Встретимся на перекрестке Пушкина и Листопрокатчиков.
Спустя двадцать минут Шугуров был на месте.
- Я его немного "помазал",- усмехнулся Федор.- Уговор не забыл? Услуга за услугу.
- Не забыл,- кивнул Шугуров.- В любое время...
Они свернули в ближайший двор и поднялись на третий этаж старой четырехэтажки.
- Что сделаешь с ним?- Федор остановился возле обшарпанной деревянной двери.
- Настроение у меня паршивое,- уклонился от прямого ответа Шугуров.
- Только без мокрого,- переиначил Федор слова Полетаева.
В квартире пахло нежилым.
- Здесь,- он кивнул в сторону гостиной.
Под старым плафоном сидел Гога с кляпом во рту. По левой щеке у него текла кровь с разбитой головы, а руки и ноги были прикручены проволокой к подлокотникам и ножкам тяжелого кресла.
- Ты знаешь меня?- Шугуров подошел к связанному.
Тот кивнул и скосил глаза на Федора.
- Жить хочешь?- Шугуров склонился над Гогой.- Я тебя спрашиваю, мразь! Жить хочешь?!
Гога еще раз кивнул и жалостливо посмотрел на Шугурова.
- Понял, почему ты здесь?
Гога отрицательно помотал головой.
- А ты ему башку с другой стороны подправь,- посоветовал Шугурову Федор.- Cразу вспомнит.
Шугуров склонился над Гогой.
- Ты в квартиру к Малаховым залез.
Гога отрицательно помотал головой. Федор с интересом наблюдал за происходящим.
- Гога, я не прокурор. Голову мне не морочь. И день у меня был такой поганый,- Шугуров посмотрел на него исподлобья.- Федор, выйди. Мы с Гогой с глазу на глаз потолкуем.
- До смерти не забей,- усмехнулся Федор, закрывая за собой дверь.
А Шугуров выломал ножку стула и вернулся к Гоге.
- Ты руку не на тех поднял,- он скрипнул зубами, еще крепче сжимая в руке тяжелую дубинку.
Федор открыл кран, с наслаждением напился холодной воды. Из гостиной долетали глухие удары...
В ресторан Шугуров вернулся через час. Расправа над Гогой его ярости не истощила, настроение так и осталось поганым. Он поднялся в кабинет, минуя зал. Не хотел встретить среди гостей знакомых и разговаривать с ними о каких-то пустяках.
В кабинете он подошел к окну и задумался. То, что произошло сегодня, почти выбило его из колеи. Он уже забыл о временах, когда конфликты в основном решались мордобоем, когда он без колебаний переступал черту.
- Что случилось, Николай?
Он вздрогнул и обернулся. Не заметил, как в кабинете появилась Галя.
- А почему ты спрашиваешь?- Разговаривать с женой ему хотелось меньше всего.
- Потому что у тебя всегда такой вид, когда случаются неприятности,- ответила Галя.- У тебя наверняка была Малахова...
- Да, Галя! Да!- Оборвал ее Шугуров.- Ко мне приезжала Катя! У нее неприятности! У нее сестренку забрали!..
- Как забрали?- Галя удивленно посмотрела на мужа.