- Какой-то он у тебя странный,- хмыкнула Лена Лебедева.- Димка мой, может, и ведет себя по-свински. Но я всегда знаю, чего от него ждать. А твой, как этот... Как его, Кэт?
- Как маньяк, что ли?- Катя спрятала улыбку.
- Да ну вас!- Обиделась Карусельникова.
- Конечно, он мальчик симпатичный и даже очень симпатичный,- продолжала Лебедева.- И слова тебе красивые говорит. Но, Машенька, ведь это не главное! Потому что он все время смотрит на других девочек...
- Да пошла ты!- Карусельникова посмотрела на подругу уже с ненавистью.- Это не он, это ты на него смотришь все время! Думаешь, я слепая?!
- А вот и Максик твой идет,- сказала Катя, глядя на высокого парня.
- Максик!- Приветливо помахала Лебедева назло Карусельниковой.
Та со стуком поставила стакан, поднялась и пошла навстречу ухажеру.
- Что это с вами?- С любопытством спросила Катя Лебедеву.
- Пусть в следующий раз не задается со своим Максиком. Знаешь, как она меня достала, пока ждали тебя! Вот уже где сидит! "Ой, Максик!.. О, мой Максик!.."- Очень похоже передразнила Лебедева подругу.- Кэт, она ему не нужна эта овца противная! Он на тебя смотрит. На тебя, а не на нее!
Вместо ответа Катя только рассмеялась и тоже помахала Максиму. А того подруга уже потянула в сторону от кафе, что-то с раздражением выговаривая по дороге.
- Что это тебе в голову пришло?- Насмешливо спросила Катя Лебедеву.
- А ты сама разве не замечаешь?
- Глупости ты говоришь,- отмахнулась Катя и фыркнула:- Нужен он мне!
Домой она вернулась в половине пятого. Планы родителей не изменились. Отец брился в ванной, мама перебирала в спальне костюмы и платья для выхода. На кровати уже громоздился ворох одежды, а на спинках стульев были развешаны рубашки и то, что по ее мнению больше всего подходило для вечера.
- Катя, как мне этот костюм?- Спросила Валентина Николаевна, когда дочь проходила мимо спальни.
- К лицу,- равнодушно отозвалась та.- Вы еще не передумали?
- Нет,- Валентина Николаевна улыбнулась как-то неуверенно.- Ты ведь знаешь, сейчас мы не так часто бываем на людях. Я тебя прошу, дочка, посиди сегодня вечером с сестренкой. Мы вернемся к девяти, и ты успеешь погулять с подругами. А еще лучше, пригласи их в гости!
- Вот еще!- Презрительно усмехнулась Катя.- Думаешь, им интересно, как я из Сонькиного горшка выливаю?
- Они – будущие мамы!- Отозвался из ванной отец.- Пусть учатся!
- Ой, чему тут учиться?!- Усмехнулась Катя.- А вот у меня были такие планы на вечер!- Она нарочно хлопнула дверью.
- Саша, с ней нужно поговорить,- обеспокоено произнесла Валентина Николаевна.- В последнее время мне не нравится ее настроение.
- Ты ведь знаешь, как она меня слушает,- отозвался тот.- Мнение подружек для нее весомей и моих, и твоих слов. К нам она уже давно не прислушивается.
Валентина Николаевна поняла, что разговаривать с дочерью он не собирается.
- Дочка, открой, пожалуйста,- она постучала в дверь ее комнаты.- Катенька, давай поговорим. Я ведь чувствую, что ты обиделась на нас.
- Валя, если она не согласится посмотреть за Соней, мы пригласим бабушку!- Громко сказал Александр Иванович.
Катя тут же вышла из комнаты.
- А вот с этим уже я не согласна!- Сказала она.- Вашей бабушке до Сони еще меньше дела, чем мне!
- Катенька, что ты говоришь?!- С обидой произнесла Валентина Николаевна.- Она вас любит!
- Любит?!- Фыркнула Катя.- Да она кроме себя, вообще, никого не любит!
Отец выглянул в коридор:
- А ведь Катя в чем-то права. На нас Маргарита Георгиевна плевала с высокой колокольни. Валя, извини за прямоту, она твоя мать. Но знаешь, как говорят: "Седина в бороду, бес в ребро!"
- Саша, я тебя прошу!..
- Хорошо,- неожиданно улыбнулась Катя.- Я согласна посидеть с Сонькой, но только до девяти часов!
- Вот и хорошо, дочка!- Обрадовалась Валентина Николаевна.- К девяти мы уже вернемся, я обещаю...Ты ведь у меня совсем взрослая стала...
- Мам, не начинай снова!
Но Валентина Николаевна уже обняла ее и поцеловала в щеку. Много позже Катя вспомнит их последний поцелуй. Вспомнит, какой она была глупой и нетерпимой к материнской ласке.
- Мы уедем минут через двадцать-двадцать пять,- тем временем говорила Валентина Николаевна.- Соня спит. Каша на плите, молоко и детское питание в холодильнике.
Пока они собирались, проснулась Сонька. Катя взяла ее на руки и вышла проводить родителей.
- Ведите себя хорошо,- улыбнулась на прощание Валентина Николаевна.- Не ссорьтесь! Катенька, я на тебя надеюсь. Ты ведь совсем уже взрослая.
- Мам, ну хватит уже!..
- Мать права,- улыбнулся Александр Иванович.- Скоро тебе восемнадцать исполнится. Вот и покажи самостоятельность!- И совершенно неожиданно предложил:- Девочки, а давайте сфотографируемся!
В гостиной он установил фотоаппарат. Семья устроилась на диване.
- А теперь скажите – "сыр"!- Александр Иванович тоже сел на диван, обнял супругу, на руках она держала Соню. По другую руку от нее устроилась Катя. Перед тем, как сработала вспышка, она вдруг заметила какое-то движение в углу комнаты под потолком. Да так и осталась на этой фотографии с расширенными от удивления глазами и с лицом таким чудным, что все, кто видел этот снимок позже, недоумевали. Почему-то всем без исключения казалось, что Катя в тот миг увидела предзнаменование.- Вот и хорошо,- улыбнулся Александр Иванович и вдруг тоже оглянулся на то же самое место.
А спустя минуту родители девочек ушли навстречу судьбе.
- Что с тобой, брат?- Игорь Кропотов посмотрел на Вадима и тут же отвел взгляд. Таким старшего брата он еще не видел.
- Не могу без нее,- Вадим вытер слезы.- Справиться с собой не могу. Не думал, что без Вики будет так тяжело. Чувствую себя тряпкой!
- Ты не тряпка,- Игорь крепко сжал челюсти.- Я поговорю с ней!- Он взял в руки телефон и выжидающе посмотрел на брата.- Какой у нее номер?
- Нет, это я должен сделать сам! Рано или поздно, но мы объяснимся.
Братья встретились на набережной городского пруда. В последнее время они виделись все реже и реже. У Вадима заканчивалась преддипломная практика, а Игорь занимался продажей пиломатериалов и в городе бывал нечасто. С детства у них установились уважительные отношения, хотя разница в возрасте была небольшой. Но спокойный и рассудительный Вадим всегда удерживал вспыльчивого брата от необдуманных поступков.
- Понять не могу,- сказал Вадим.- Просто забрала вещи и ушла к родителям. На звонки не отвечает, и подружки ее тоже молчат.
- Может другого нашла?- Предположил Игорь.
- Не знаю. Но чувствую себя так погано! Мне о дипломе думать нужно, а я думаю только о ней...
- А может тебе познакомиться с кем-нибудь? Клин клином вышибают! Только скажи...
- Нет, я должен поговорить с Викой. У нас все было так хорошо...
- Да расслабься ты,- Игорь подтолкнул его плечом.- Давай, я со своего телефона ей позвоню. Она ведь моего номера не знает. Даю гарантию, что трубку возьмет. И ты с ней поговоришь!- Игорь взял у брата телефон, набрал на своем номер Вики и прижал трубку к уху.
Спустя несколько мгновений в ней раздался звонкий голос девушки:
- Здравствуй, Игорь, как хорошо, что ты позвонил! Я сама хотела позвонить тебе сегодня!..
Игорь в замешательстве посмотрел на брата и ответил:
- Я, в общем... Я не знал, что ты мой телефон знаешь... Вика, здравствуй! Брат рядом, поговори с ним, пожалуйста...
- Вадим с тобой?- В голосе Вики послышалось разочарование.
- Да, он хочет поговорить с тобой,- повторил Игорь.- Я телефон ему передаю.
- Игорь! Подожди, Игорь,- попыталась остановить его Вика, но Игорь уже отдал телефон брату.
- Привет, Вика! Нам нужно встретиться!- Торопливо произнес Вадим.- Я ничего не понимаю!- В этот момент он уже не знал, радоваться или печалиться от того что дозвонился подруге.
- Вадим, нам не о чем говорить,- ответила Вика.- И так ведь все понятно...
- Нет, Вика, нет! Мне непонятно! Я встретиться с тобой хочу! Я на набережной сейчас. Вика, приходи в "Лакомку". Это рядом с тобой. Я буду ждать... Вика, у тебя такой уставший голос. Что происходит?
- Вадим, я не рада нашему разговору. Я не хотела встречаться с тобой. Я отправила тебе письмо. Но ты его, наверно, не получил. Если бы ты получил его, мы бы сейчас не разговаривали.
- Нет, Вика, письма не было,- медленно произнес Вадим. Он уже понял, о чем хочет сказать подруга.- Но я все равно хочу поговорить с тобой.
- Хорошо, Вадим, я сейчас приду.
Вадим еще несколько мгновений держал телефон возле уха, потом протянул его Игорю.
- Договорились?- Спросил тот.
- Да,- кивнул Вадим.- Сейчас встретимся в кафе и поговорим обо всем.
- Так улыбнись, брат! Все будет нормально...
- Я вечером позвоню,- рассеянно отозвался Вадим.- Спасибо за помощь.
Уже несколько дней Вадим испытывал чувство зыбкой неуверенности, словно его сердце повисло в пустоте на нескольких жилках. Но после разговора с Викой это чувство только усилилось. Он уже знал, что разговор с ней ничем хорошим не закончится.
Вика была красавицей. Мужчины в кафе сразу принялись оборачиваться, когда она появилась. И только увидев ее, Вадим уже почувствовал в сердце томление.
- Здравствуй,- он потянулся, чтобы поцеловать ее, но Вика отстранилась.- Ты не хочешь слушать меня, не хочешь видеть. Я не могу понять: почему?! Вика, я люблю тебя! Вернись... Я больше так не могу.
- Вадим, я полюбила другого,- Вика взяла его за руку.
- Как другого? А я?! Что ты говоришь, Вика? Какой другой?..
- Если ты на самом деле любишь меня, ты знаешь, что я испытываю к этому человеку.
- Зачем ты так?!- Вадим резко отдернул руку.
- Вадим, это любовь. Ты знаешь, как это происходит.
- Вот значит, как?!- Он резко вскочил. Посетители уже начали оборачиваться на них.- А как же два года? Наши два года, Вика?! Неужели ты лгала?.. Но я тебя никогда не обманывал!.. Ни с кем не обманывал... Как ты могла?..
- Вадим, успокойся,- оборвала его Вика.- Не ты первый, не ты последний. Вспомни наших знакомых, многие из них расстались и остались друзьями.
- Вика, ты меня убила! Наповал...
- Вадим, я тебя прошу, перестань играть словами. Пройдет немного времени, и ты встретишь другую. Ты полюбишь ее и будешь счастлив.
- Как у тебя все просто. Как просто! "Встретишь, полюбишь..." Прощай...
- Вадим, не уходи,- она попыталась поймать его за руку.- Я еще не все сказала. Я не хочу расставаться с тобой вот так!
Но Вадим ушел из кафе.
Вика вернулась обратно за столик и покачала головой:
- Зачем ты так?- Она тоже испытывала горечь. Взяла в сумочке телефон и позвонила подружке:- Я знала, что так будет! Как же я не хотела с ним говорить! Как не хотела... Ну почему все так?! Почему он письмо не получил?..
А в это время Вадим ехал в сторону городской окраины. Он тоже разговаривал по телефону.
- Вот и выбрось ее из головы!- Кричал телефонный собеседник.- Что ты как баба?!
- Люблю я ее, Денис...
- Люблю,- передразнил друг.- Приезжай ко мне! Я девчонкам позвоню, пацанам! Шашлыков нажарим! Какие проблемы-то?! Выпьем, потрещим, расслабимся?.. Не парься, брат!..
Спустя час на даче у Дениса вечеринка была в полном разгаре. Гремела музыка, пиво и вино лились рекой.
- Вот и всех делов!- Хохотал Денис, подливая Максиму пиво.- Нужно уметь расслабляться! Ты зациклился на своей Вике, как будто других женщин на свете нет! Аня, иди сюда!- Окликнул он высокую брюнетку.- Знаешь Вадима? Познакомьтесь, это – Вадим, это – Аня! Аня, ты Вадиму очень понравилась.
- Да?- Улыбнулась девушка.
- Да,- ответил он за Вадима.- Вы общайтесь, не буду мешать!
Он ушел, а Вадим посмотрел на новую знакомую, улыбнулся немного натянуто и залпом осушил кружку.
Катя покормила сестренку, поела сама. Созвонилась с Лебедевой, надумала все-таки пригласить ее в гости. После чего собрала Соньку и вышла во двор.
Вскоре появились Лебедева с Максимом.
- Какой пупсик!- Лебедева сразу же взяла Соню на руки.- Какая она у вас миленькая! Привет, Пупсеныш! Шоколадку хочешь?.. Максик, дай нам шоколадку.
- Давайте, я вас прокачу,- предложил Максим.- На пляж съездим, искупаемся!
Под вечер на самом деле стало душно.
- Давайте,- согласилась Катя.- Я только родителям позвоню.
- Зачем?- Лебедева опустила Соню на землю.- Они ведь к девяти приедут? Вот и мы к девяти вернемся.- Когда Максим отошел к машине, она доверительно сказала ей:- Кэт, я серьезно говорю, Максим неровно на тебя дышит. Я ведь тебя в спину не толкаю. Присмотрись к нему. Он не урод и при деньгах...
- Лена, ты снова за свое?
- А что такого, если ты молодому человеку нравишься?
- Он-то хоть знает, что ты пытаешься нас свести?
- А разве это имеет значение?
- Ленка, я тебе поражаюсь!- Рассмеялась Катя.
- Я просто помогаю людям,- улыбнулась Лебедева.
Домой девочки вернулись в начале девятого. Почти в ту же минуту, когда их родители выехали с парковки торгового центра "Сириус", а пьяный Вадим сел за руль.
Его пытались остановить, но Вадим никого не слушал и не прочь был увезти с собой новую подругу.
- Садись, Аня! Быстро садись!
- Нет, я с тобой не поеду! Ты – пьяный!
- Садись, я сказал!
- Нет!
- Вадим, ты бы дурью не занимался,- пытался убедить его Денис.- Куда ты поехал?! Проблем не хватает, что ли?!
- Аня,- Вадим его не слушал.- Ты едешь?!
- Нет! Я же тебе сказала – нет!!!
- Да пошли вы все!!!- Вадим газанул с места, резко набирая скорость и опасно выворачивая на поворотах.
Минута уходила за минутой, час за часом. Мобильные у родителей были вне зоны доступа. Первое раздражение от того, что они запаздывают, сменилось тревогой. Уже проснулась и снова заснула Соня. Время незаметно подошло к одиннадцати часам. Катя пыталась подавить тревогу. В какой-то момент даже попыталась разозлиться, но не смогла.
В начале двенадцатого ночи в дверь позвонили.
- Я вам сейчас покажу!- С облегчением прошептала Катя.- Вот я вам сейчас устрою!!!- Сказала в полный голос, отпирая замки на железной двери. В "глазок" она даже не удосужилась посмотреть.
Открыв дверь, Катя увидела соседку по лестничной площадке и двух незнакомцев.
Тетя Оля заговорила так быстро, словно не хотела, чтобы она опомнилась:
- Катюша, милая! Катенька, понимаешь, твои папа и мама попали в автокатастрофу.
- Нужно было сказать: попали в аварию,- подсказал один из незнакомцев.
- Что?!- Вдруг страшным оглушительным шепотом спросила Катя, увидев, как на краткий миг ослепительный свет вспыхнул перед ее глазами.- Где они?.. Что с ними?!- Уже неожиданно звонко выкрикнула она и бросилась на лестничную площадку.
Но незнакомцы перехватили ее. И один из них сказал, стараясь не смотреть в глаза девушке:
- Они – погибли...
- Вы – врете!- Мгновенно севшим голосом прошептала Катя и снова выкрикнула, но уже нестерпимо громко:- Врете!!!
Из глубины квартиры донесся плач ребенка: Соню разбудили и напугали крики сестры и чужие голоса. Катя отступила в прихожую, затравленно посмотрела на незваных гостей. Не отрывая от них взгляд, торопливо обулась, натянула ветровку. Тетя Оля и незнакомцы настороженно следили за ней. Когда она выходила из квартиры, ее снова попытались остановить, но на этот раз Катя вырвалась и стремительно сбежала вниз по лестнице. Выскочила из подъезда и бросилась навстречу ночи. Ноги несли ее по опустевшим улицам. Ей казалось, что не только город, но и весь мир опустел в этот час.
Она бежала, не разбирая дороги, слезы застилали глаза. Пустые улицы, освещенные окна в домах, уличные фонари и темные дворы, кажется, все это мелькнуло в одно мгновение. Сначала она бежала по дорогам, потом темными аллеями парка. Густая трава пыталась остановить ее. Где-то посреди парка галдели и вызывающе хохотали подростки из разбитной компании. Сквозь деревья мелькали багровые отблески костра. Но Катя бежала через парк, ничего не замечая. Она не хотела ничего видеть и уже ничего не хотела знать. Лишь одно желание гнало ее сквозь летнюю ночь – убежать от самой себя и от судьбы, которая занесла над ней острое жало. В короткой, ослепительной вспышке света на лестничной площадке она разглядела лик грядущего.
- Вы знаете, куда она побежала?- Спрашивали милиционеры соседку.
- Наверно, к одной из подружек,- ответила та.- У нее очень много подружек.
- Этого нам еще не хватало! Хорошо, мы оставим ребенка на вас, а сами попробуем найти девочку. Убежать далеко она не могла. У девочек есть близкие родственники?
- Бабушка – Маргарита Георгиевна.
- Хорошо. Вы позвоните ей обязательно! Пусть приедет... Вы все-таки человек посторонний. Не обижайтесь, но это факт...
Они ушли, оставив соседку с ребенком. Соня все еще всхлипывала, но сон уже брал свое, глаза у нее слипались.
Известие о гибели Малаховых застало Шугурова по дороге домой.
- Николай,- раздался в трубке четкий, немного резковатый голос Фесенко.- Малаховы погибли...
- Что?!- Шугуров резко свернул на обочину.- Что ты сказал?
- В половине девятого вечера погибли Малаховы. Они возвращались от меня...
- Я знаю, от кого они возвращались!- Оборвал его Шугуров.- Как это произошло?!
- Лобовое столкновение. Погибли Малаховы и водитель другой машины.
- Господи,- прошептал Шугуров.- Извини, я сейчас соберусь с мыслями.- Николай Андреевич на мгновение закрыл глаза. Он не мог поверить страшной новости.- Сергей, я не знаю... Я сейчас еду к Малаховым. Надеюсь, успею приехать к ним до милиции. Боже ты мой, боже! Сережа, ты представляешь, что сейчас Катя переживет?!
- Хорошо,- отозвался Фесенко.- Я нахожусь на месте аварии. Потом поеду в морг.
- Сергей, если что – звони! В любое время!- Шугуров какое-то время смотрел на рекламный щит, переливающийся насыщенными красками. Потом судорожно перевел дыхание и переключил скорости.
По пути к Малаховым он позвонил жене:
- Галя, я не знаю, когда приеду. Малаховы погибли... Возвращались от Фесенко и попали в аварию... Пока что я ничего не знаю. Сергей находится на месте аварии. Позже созвонюсь с ним... Нет, девочки были дома. Галя, я подъезжаю к их дому. Перезвоню позже...
Он вытер вспотевший лоб. Времени было половина двенадцатого ночи. С Катей он разминулся на несколько минут, она в это время уже бежала в сторону городского парка.
Николай Андреевич поставил машину возле подъезда Малаховых. На крыльце столкнулся с двумя милиционерами в штатском, они возвращались из квартиры Малаховых. Он поднялся в квартиру, но застал там только соседку и Соню.
- Опоздал,- покачал головой Шугуров.- Куда она убежала?
- Я не знаю. Милиционеры меня о том же спрашивали. Откуда я могу знать?..- Вопросом на вопрос устало ответила соседка. Она укачивала на руках Соню и смотрела, как Шугуров ходит по гостиной из угла в угол.
Через мгновение его отвлек телефонный звонок.