Как интересно. Не припомню, чтобы когда-нибудь заставляла покраснеть хоть одного парня. Интересно, что он такого обо мне услышал, что так реагирует?
- Я… я видел тебя тогда, - заикаясь, промямлил он. - В парке.
- Точно. - Я притворилась, что только сейчас вспомнила тот случай.
- Уилл вчера ужинал у тебя, - сказал Лэнс. Спокойно. Слишком спокойно, как мне показалось. Как будто выуживая информацию.
- Да, - ответила я. Интересно, спросит ли он, как Дженифер, рассказывал Уилл что-нибудь о нем или нет?
Он не спросил.
- Значит, - сказал Лэнс, - нам попался "Беовульф"?
- Да. Ненавижу "Беовульфа"!
Лэнс удивился.
- Ты его уже читала?
Ох, какой занудой я ему показалась. Не стоило говорить о своих познаниях. Это правило известно всем от мала до велика, всем, кто хочет хоть сколько-нибудь понравиться. Но самое ужасное, что я прочитала почти все произведения из школьной программы. По собственной инициативе. Эти книги, сколько я себя помню, всегда стояли у родителей на полках, а моя жизнь никогда не была особенно богатой событиями…
Я не хотела в этом признаваться и стала оправдываться:
- Мои родители преподают. Историю Средних веков. В том числе и "Беовульфа".
И тут я заметила, что наш разговор внимательно слушает подросток в очках, с бритым затылком. Он увидел, что я смотрю в его сторону, и сказал:
- Простите… я слышал, что вам достался "Беовульф"?
- Да, - ответила я и взглянула на Лэнса. Тот, прищурившись, смотрел на парня. Я узнала этот взгляд. Им популярные личности одаривают непопулярных. Кажется, Лэнс был возмущен, что Бритый Затылок осмелился с ним заговорить.
- И что?
Бритый Затылок нервно посмотрел в сторону.
- Мне нравится "Беовульф", - сказал он. Эта фраза была произнесена более тонким голосом, чем предыдущая.
- И мне, - поддакнул его сосед. - Это времена правления Гренделя.
Грендель в Средние века мог управлять в лучшем случае парочкой карапузов, у которых из-за отсутствия в те времена ингаляторов не было никаких шансов пережить пятилетний возраст.
- А у вас что? - спросила я Бритый Затылок.
- Теннисон. - Бритый Затылок даже не попытался скрыть свое разочарование.
Меня передернуло.
- Только не "Леди Шалотт", - проговорила я с ужасом.
- Именно, - сказал Бритый Затылок и, видя мою гримасу, добавил: - Она чуть короче "Беовульфа".
- Что ж, - я прекрасно понимала, к чему он клонит, - ничего не поделаешь.
- Минуточку, - встрял Лэнс. - А что не в порядке с этой Шалотт? Если поэма короче…
- Моя мама пишет о ней книгу, - перебила я. О том, что меня назвали в честь главной героини, я умолчала.
- Что же ты раньше молчала? - обрадовался Лэнс. - Попроси маму, пусть она поможет!
Я посмотрела на него. Неужели это происходит со мной? Да, со мной. Вот, значит, какой будет моя жизнь в школе Авалон. Странной и в то же время интересной.
- В отличие от тебя, - сказала я, безуспешно пытаясь избежать того, что неминуемо грозило, и понимая, что вывернуться мне не удастся, - я делаю домашние задания самостоятельно, без помощи родителей.
- Но эта поэма короче, - сказал Лэнс, вырывая листок из рук Бритого Затылка. - Мы возьмем ее.
Мне стало абсолютно очевидно, что не будет никаких дискуссий, тем более споров по поводу поэмы. Лэнс сказал. А раз он сказал, значит, так оно и будет.
Я сдалась. И это меня очень разозлило. Меня тошнило от "Леди Шалотт". От нее самой и от белоснежного платья, которое развевает ветер.
- Прекрасно, - сказала я и взяла листок с заданием. - Я напишу доклад, но читать его перед классом будешь ты.
Лицо Лэнса мгновенно полиняло.
Но…
- Ты прочитаешь. - Я воспользовалась интонацией, которой он только что воздействовал на меня. - Или мы оба провалим задание.
Он был потрясен.
- Я не могу получить двойку - тренер не разрешит мне играть.
- Тогда прочитай доклад, - сказала я.
Съехав со стула чуть ниже, Лэнс ответил:
- Посмотрим. - Что было воспринято мной, а также ботаниками, которые не скрывали радости и обменялись крепким рукопожатием, как согласие.
После звонка я дождалась, пока Лэнс выйдет из класса, и только потом вышла сама. Мне не хотелось, чтобы у него появилась возможность отменить нашу договоренность. Я шмыгнула в дверь, спрятавшись за спины ботаников.
Следующую сцену я смогла наблюдать прямо из первого ряда партера.
За дверью стояли несколько друзей Лэнса, видимо, парни из футбольной команды. Один из них, то ли в расстроенных чувствах, то ли просто в плохом настроении, выхватил из рук ботаника тетрадь.
Рик, - недовольно протянул Бритый Затылок, - отдай.
Рик, - фальцетом передразнил его дружок Лэнса, - отдай.
Отдай, - повторил Бритый Затылок и потянулся за тетрадью.
Но Рик высоко поднял руку, и низенький ботаник не мог до нее дотянуться.
Отдай, - пропищал фальцетом другой футболист. - Это кто там плачет?
Обиженный парнишка был готов расплакаться. Но вдруг чья-то рука, рука человека гораздо более высокого роста, чем собравшиеся здесь шутники, выхватила тетрадь из пальцев Рика.
Держи, Тед, - сказал Уилл Бритому Затылку. Тед дрожащими руками взял тетрадь и посмотрел на Уилла взглядом, полным обожания.
Спасибо.
Без проблем. Извинись, - приказал Уилл Рику.
Да, ладно, Уилл, - проговорил Лэнс. - Рик просто пошутил. Он…
Но голос Уилла был ледяным.
Мы еще поговорим об этом, - ответил он. - Извинись перед Тедом, Рик.
Я не сильно удивилась, когда Рик повернулся к Бритому Затылку и сказал совершенно искренне:
Извини, Тед.
Сталь в голосе Уилла ясно давала понять, что никто - даже восьмидесятикилограммовый полузащитник - не смеет ему возражать или не выполнять его приказы.
Кто знает, может, оттого, что Уилл и сам был полузащитником. А может, и по другой причине.
- Все в порядке, - ответил Тед, а потом он и его друг попятились и мгновенно скрылись в толпе, наводнившей коридор.
Я последовала за ними. Уилл не заметил меня, и я была этому рада. Наверное, я бы не знала, что ответить, если бы он сказал мне: "Привет!"
Сцена безропотного подчинения потрясла меня до глубины души.
А если помните, в того, кто вас потрясает, обычно без памяти влюбляются.
Это очень плохо. На самом деле плохо. Мне совсем ни к чему влюбляться, тем более в парня, который неожиданно явился в мой дом на ужин, в лидера, который уже принадлежит одной из самых красивых девочек школы. Это может плохо для меня кончиться. Даже неисправимая оптимистка Нэнси не найдет ничего хорошего в том, что я влюблюсь в Уильяма Вагнера.
Остаток дня я провела, пытаясь не думать об Уилле.
Поводов для размышлений было много. Например, доклад по литературе. Кроме всего прочего, во время обеда я узнала от Лиз, что несколько новеньких девочек бегают на двести метров (а это именно моя дистанция) за то же время, что и я. Если мне не удастся превысить их результат, меня не примут в школьную команду Авалона.
Мне очень не хотелось потерпеть поражение, тем более от каких-то недоделанных спортсменок, которые летом старательно тренировались, а не отмокали, как я, в бассейне.
Вернувшись домой, я сразу же переоделась в спортивную форму. От бега будет двойная польза: он поможет мне вернуться в прежнюю форму и на время отвлечет от одного полузащитника.
Я зашла в мамин кабинет, чтобы попросить ее подбросить меня до парка, но мамы там не оказалось. Я заглянула к папе. Он что-то бормотал себе под нос.
А, Элли, - сказал он. - Привет. Я не слышал, как ты вернулась. - Он заметил мою спортивную форму и погрустнел. - Ох, - сказал он другим тоном. - Только не сегодня. Я занят по уши. По-моему, я на пороге открытия. Видишь эту филигрань? Это…
Тебе не нужно бегать со мной, - перебила я, чтобы не выслушивать очередную лекцию о дурацком мече. - Мне просто нужно доехать до парка. Где мама?
Уехала. Ей нужно провести кое-какие исследования в городе.
Отлично, - сказала я. - Дай мне ключи от машины, я сама доеду.
Папа ужаснулся.
Нет, Элли. У тебя ученические права. Ты имеешь право ездить только с тем, кто имеет настоящие.
Пап, - сказала я. - Я просто поеду в парк. Это всего две мили отсюда. Там только один перекресток, и движение сейчас совсем не плотное. Все будет в порядке.
Но папа не согласился. Я села за руль, а он сопровождал меня на пассажирском сиденье. Парковка была забита минивэнами и "вольво". Папа сказал, это потому, что большинство жителей Аннаполиса отставные военные и хотят ездить на самых безопасных автомобилях на свете.
Интересно, папа Уилла тоже ездит на "вольво"?
Упс! Я собиралась не думать о Уилле.
Папа попросил меня позвонить из телефона- автомата, когда я закончу бегать (да простит Бог моих родителей за то, что они до сих пор не купили мне мобильный!), чтобы он приехал меня забрать. Я сказала, что позвоню и, прихватив плеер и бутылку воды, вылезла из машины. На беговой дорожке было совсем немного людей, большинство прогуливало здесь своих джек-рассел-терьеров и бордер-колли (у нас в Сент-Поле предпочитают заводить черных лабрадоров. Здесь - бордер-колли. Папа сказал, что отставные военные всегда стремятся завести самых умных домашних животных, а это, вне всякого сомнения, бордер- колли).
У Уилла тоже бордер-колли.
Как хорошо размять мышцы после целого дня сидения за разными столами! Я обогнала несколько собачников, старательно избегая встречаться с кем-либо взглядами (папу бы наверняка это расстроило) и двигаясь в такт музыки в наушниках. На первом круге я чуть не столкнулась с малышом на трехколесном велосипеде. На втором я вдруг вспомнила, что нужно взглянуть на овраг - просто так, по привычке, а не из желания кого-то там увидеть. Взглянула и чуть не споткнулась. Уилл был там.
Во всяком случае, мне показалось, что это Уилл. Я бежала быстро и не успела как следует разглядеть.
Закончив второй круг, я решила вернуться к оврагу. Не потому, что мне захотелось спуститься вниз и поговорить с Уиллом. Я же знаю, что этот парень занят. Я не бегаю за чужими мальчиками. Я вообще не бегаю за мальчиками. Что говорить, я даже и не помышляю об этом.
Просто вдруг у него неприятности? Вдруг он упал в овраг? Ведь и такое может случиться. Может, он лежит весь в крови и без сознания и нуждается в искусственном дыхании изо рта в рот, которое сделаю именно я?
Ну, ладно. Мне очень хотелось поговорить с ним. Очень.
Я очутилась на краю оврага. Там был кто-то очень похожий на Уилла. Как он попал туда, не расцарапавшись в кровь к не переломав кости, не знаю.
Но я решила спуститься. И убедиться, что с ним все в порядке.
Да. Именно так. Просто убедиться, что все хорошо.
Глава 6
Седло под рыцарем лихим
Сверкало жемчугом морским:
Забрало и перо над ним
Сияли пламенем одним -
Так ехал Ланселот.
Альфред лорд Теннисон
Все оказалось не так уж сложно: я продралась сквозь заросли ежевики. В чаще леса было гораздо приятнее, чем на беговой дорожке.
Из оврага беговая дорожка вообще не видна, и не слышны звуки автомобилей, несущихся по автостраде. Здесь как в первобытном лесу. Деревья растут так близко друг к другу, что солнце практически не проникает сквозь сомкнутые кроны, его лучи не достают до земли, поверхность которой покрывает влажная, полусгнившая опавшая листва.
В таких местах всегда кажется, что именно здесь обитают чудовища, подобные Гренделю.
Уилл не был без сознания. Он сидел на огромном валуне у ручья. И ничем особенным не занимался. Просто сидел и смотрел на воду, бурлящую вокруг камня.
Может, тот, кто выбирает такие труднодоступные места - я расцарапала все лодыжки, продираясь сквозь ежевику, - просто хочет побыть в одиночестве?
Наверное, мне следовало уйти и не беспокоить его.
Наверное, лучше было повернуться и снова подняться на беговую дорожку.
Но я этого не сделала. Потому что я совершеннейшая мазохистка.
Чтобы подойти к Уиллу, мне пришлось пробираться через груды камней, обрамлявших быстрый ручеек. Здесь было неглубоко, но мне не хотелось мочить кроссовки. Приблизившись, я позвала Уилла, но он даже не посмотрел в мою сторону.
И я поняла почему. Он был в наушниках и не слышал меня до тех пор, пока я не толкнула его. От неожиданности он подпрыгнул и сердито оглянулся.
А когда увидел меня, улыбнулся и выключил плеер.
- Привел, Эль. Как побегала?
Эль. Он опять назвал меня Эль.
Я осмотрела валун, ка котором сидел Уилл, поняла, каким образомон. на него забрался, и тоже залезла. Я даже не спросила разрешения. По его улыбке было понятно, что все в порядке.
От этой улыбки у меня даже защемило сердце. В хорошем смысле этого слова.
Я уселась рядом, но не слишком близко. Мне казалось, что после пробежки от меня попахивает. К тому же перед выходом из дома я щедро полила себя репеллентом, так как здешние комары почему-то очень меня полюбили. А репеллент не имеет ничего общего с феромонами (если вы понимаете, о чем я).
Но, по-моему, Уилл ничего не заметил.
- Послушай, - сказал он.
Я приготовилась слушать. Мне показалось, что он хочет мне что-то сказать. Например, как сильно меня любит. Хотя видел всего несколько раз. И один раз ужинал.
Странные все-таки дела творятся.
Но Уилл не собирался ничего говорить. Просто хотел, чтобы я послушала.
Кроме журчания воды, я услышала лишь пение птиц и треск цикад в листве деревьев. Не было слышно ни машин, ни самолетов, ни даже приветственных криков родителей, которые пришли болеть за своих детишек, играющих в лакросс и бейсбол. Как будто мы оказались в другом мире, в пятнистом от причудливой игры солнца и теней оазисе. Хотя на самом деле всего в несколько сотнях метров от нас была автострада.
Через минуту, чувствуя себя очень глупо, я сказала:
- Знаешь, Уилл, я ничего не слышу.
Он взглянул на меня с едва заметной усмешкой.
- Знаю, - ответил он. - Разве не здорово? Это одно из немногих мест в наших краях, куда не проник человек. Понимаешь? Здесь нет ни линий электропередач, ни магазинов, ни кафе.
Его глаза такого же цвета, как и мой бассейн, когда я в него добавляю правильную пропорцию хлорина и соли. Только мой бассейн даже в самом глубоком месте всего сто восемьдесят сантиметров, а глаза Уилла кажутся бездонными… я словно нырнула в них и никак не могла достичь дна.
- Очень красиво, - сказала я об овраге и посмотрела в сторону. Не слишком хорошо размышлять о том, какие красивые глаза у парня, который уже занят.
- Ты правда так думаешь? - спросил Уилл, оглядывая овраг. Наверное, он никогда не думал об этом. О том, что овраг красивый. - Пожалуй. Тут очень спокойно.
Не может быть, чтобы он торчал здесь специально для того, чтобы насладиться покоем.
- А что ты слушаешь? - спросила я и взяла его плеер, который он выключил и отложил в сторону, когда увидел, что я залезаю на камень.
- Да так, - с беспокойством ответил он, заметив, что я начала просматривать его записи, - ничего особенного.
- Да ладно, - поддразнила я. - В моем - Эминем. Ничего хуже просто и быть не может…
Оказывается, может. Потому что он слушал баллады о любви, которые пели трубадуры в Средние века.
- О господи! - воскликнула я, не сумев сдержаться при виде слов, которые проступили на маленьком экране.
Потом мне стало так стыдно, что захотелось умереть.
Но Уилл не оскорбился, а захохотал. По-настоящему. Просто зашелся в смехе.
- Прости, - я была убита наповал, - я не хотела… Вообще-то очень многие любят классические… вещи.
Он перестал смеяться и вместо того, чтобы послать меня куда подальше за неумение ценить музыкальные вкусы собеседника, сказал, покачивая головой:
- Боже, если бы ты сейчас видела свое лицо. Наверное, ты выглядела точно так же, когда обнаружила в фильтре бассейна змею…
Немного раздраженно, в основном из-за того, что опять нарушила заповедь Нэнси: "Нельзя смешить парней", я сказала:
- Прости. Просто я не ожидала, что ты можешь сидеть один в лесу и слушать, - я посмотрела на плеер и прочитала: - "Придворные, короли и трубадуры".
- Ну да, - неожиданно погрустнел Уилл и осторожно взял у меня плеер. - Я и сам не ожидал.
И снова тень скользнула по его лицу, как тогда, у меня в бассейне. Зря я это сказала.
Я вообще не знала, что можно говорить, а что - нет. Единственное, в чем я была уверена, - он точно не захочет слышать о том, что в Средние века у всех поголовно были вши и плохие зубы. Поэтому я решила остановиться.
Кроме того, мне вдруг пришло в голову, что Уиллу уже были высказаны претензии по поводу сидения в одиночестве под средневековую музыку еще тогда, когда я встретила его в парке в компании Лэнса и Дженифер.
Мне почему-то казалось, что мрачное настроение Уилла не связано с тем, что я застукала его за этим занятием. Как-то раз в порыве подросткового нигилизма я взломала папину коллекцию песен группы "Bee Gees", но даже после поддразниваний Джеффа я не выглядела такой… такой безнадежной, как Уилл сейчас.
Я вдруг поняла, что Уилл замолчал совсем не потому, что я застала его за слушанием уродской музыки. Все было хуже, гораздо хуже.
Я терялась в догадках и надеялась, что это не помешает Уиллу, если уж он расстался с Дженифер, пригласить меня куда-нибудь. Сделав глубокий вдох, я сказала:
- Слушай, это вообще не мое дело. Но может, у тебя неприятности?
Лицо Уилла мгновенно прояснилось, он удивился моему вопросу.
- Нет. Почему ты спрашиваешь?
- Дай подумать. - Я начала перечислять, загибая пальцы. - Ты - староста выпускного класса. Полузащитник футбольной команды. На выпускном вечере именно ты будешь произносить речь.
- Возможно, - улыбнулся он. Мое сердце вновь затрепетало.
- Наверняка будешь, - загнула я следующий палец. - Ты встречаешься с однэй из самых красивых девушек в школе. Любишь сидеть на природе и слушать средневековые баллады о любви. Тебе не кажется, что в тебе слишком много всего замешано и что все это не вяжется между собой?
Он ухмыльнулся:
- А ты всегда идешь напролом? - Его голубые глаза поблескивали, и это было чрезвычайно опасно. - Так принято у вас в Миннесоте, или эта черта присуща именно Эль Харрисон?
Я не знала, что ответить. Понимала, что должна что-то сказать, но в голову ничего не приходило. Что, собственно, случилось? Да просто он снова назвал меня Эль.
Я растерялась, услышав его легкомысленный ответ. Но, если он может шутить по этому поводу, значит, не собирается прекращать разговор. Может, он просто любит посидеть в одиночестве и послушать средневековую музыку? Может, у него просто нет бассейна, и это занятие заменяет ему плаванье.