Нет, напрасно она сюда явилась! Конечно же, ей любопытно, что за чудо техники носит и своем потертом кейсе Рик Стентон, но, с другой стороны, если не кривить душой, то…
– Я знал, что ты придешь!
Кэтрин вздрогнула, повернулась и увидела Рика. Он поставил кейс на ступени, и, когда выпрямился, Кэтрин ощутила, как пахнут дождем его волосы. Он был все в той же косухе, джинсах и мотоциклетных ботинках.
Кэтрин засунула руки в карманы пиджака и приготовилась хранить молчание. Как это ни странно, но ей удалось заработать себе репутацию полностью владеющего собой человека именно благодаря таким паузам.
Рик нагловато улыбнулся, окинул ее пытливым взглядом и спросил:
– Ну что, прокатишься со мной на моем "харлее"?
От изумления Кэтрин округлила глаза. Никто и никогда еще не предлагал ей прокатиться на мотоцикле.
– Вообще-то я не имею обыкновения разъезжать на мотоциклах.
– Ну и что? А ты каталась хоть раз?
Кэтрин молча покачала головой, а про себя подумала: мотоциклы вечно грязные и ездить на них опасно.
– Мотоцикл – это супер! Садишься верхом и чувствуешь, как под тобой ревет и рвется вся эта мощь. – Он понизил голос, и глаза его снова принялись ласкать ее лицо. – Знаешь, это здорово похоже на секс.
Кэтрин и бровью не повела, но окончательно убедилась, что, придя на встречу с Риком Стентоном, совершила непростительную ошибку.
– Мистер Стентон, мне казалось, вы просили меня прийти по делу.
– А ты хоть когда-нибудь выходила из себя? – с интересом спросил тот.
– Разумеется. Как и все, я могу рассердиться.
– А по-настоящему? – настаивал он. – Ну так, чтобы швырнуть что-нибудь, ударить кого-нибудь или хотя бы обозвать придурком?
Кэтрин хотела дать достойный ответ, но она не удержалась и улыбнулась.
– Нет. Для этого я слишком хорошо воспитана.
Он поднял руку и провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
– Знаешь, Кэти, а ты просто чудо.
Ее улыбка потухла. Рука у Рика была грубоватая, кожа шероховатая… Не то что у Артура: у того руки такие мягкие и гладкие, что иногда Катрин даже не осознавала, что он к ней прикасается.
– Меня зовут Кэтрин, – вскинув голову, поправила она.
– Как скажешь.
– Ну что, вы намерены поставить меня в известность, ради чего захотели со мной встретиться?
Рик рассмеялся и опустил руку.
– Ты говоришь, как преподаватель в институте, но у тебя это звучит вполне естественно.
– А вы что, учились в институте?
– Три года, пока не надоело.
– Не понимаю, как это может надоесть…
Не спрашивая разрешения, Рик взял ее за руку и повел к козлам – здание только что поставили на ремонт.
– Сядь. Сейчас я тебе покажу наше изобретение.
Кэтрин села и сложила руки на коленях. Пока он открывал замки, она не дышала. Интересно, что за секреты носит в потрепанном кейсе этот тип, внешне здорово смахивающий на коммивояжера?
Рик театральным жестом открыл крышку и, выдержав эффектную паузу, спросил:
– Ну, что скажешь? Впечатляет?
Она почувствовала разочарование.
– Смотри, Кэти, перед тобой завтрашний день автомобилестроения.
Кэтрин смотрела на железку, как говаривала покойная мама, и не могла скрыть своего неудовольствия. Наверное, из-за предсвадебных хлопот в голове у нее все смешалось… Иначе она не притащилась бы на встречу с этим типом.
– Не понимаю, зачем вы мне это показываете.
Кэтрин хотела встать, но на плечо ей легла сильная рука, и она опустилась обратно.
– Но ведь ты даже не спросила, что это такое!
– Ну и что это такое?
– Кэти, это инжектор. И Джош совершенствует его с каждым днем.
– Джош?
– Ну да, мы с ним с детства дружим. Джошуа – настоящий технический гений, – с воодушевлением пояснил он. – Да если этой штукой займется солидная фирма, ее можно будет выбросить на рынок еще до конца года!
Под солидной фирмой он имеет в виду компанию отца, подумала Кэтрин. Господи, как же она сразу не догадалась! Рик Стентон всего лишь хочет воспользоваться ею, чтобы добраться до отца!
Он обманул ее чувства, и Кэтрин стала подчеркнуто нелюбезной, что было ей несвойственно. Впрочем, она впервые тайком ушла из дома, чтобы встретиться с этим хамоватым типом. Пренебрежительно кивнув на кейс, она спросила:
– А с чего вы взяли, что эту штуку кто-нибудь купит?
– Да ты что, шутишь?! – возмутился Рик. – Как это не купит? Ты что, не поняла?
В отличие от Кэтрин он не собирался скрывать эмоции, и она ему невольно позавидовала. Наверное, это здорово – чувствовать себя таким свободным!
– Что не поняла? – уточнила она.
– Да за этой штуковиной будущее! Конечно, предстоит еще доработать механизм, но какова идея! А если маркетингом займется солидная компания, то…
– Мне показалось, что вы невысокого мнения о компании отца. Почему же тогда вы выбрали именно ее?
– Да потому что у меня нет средств наладить собственное производство! – выпалил Рик. – Неужели непонятно?
В конце концов его энтузиазм увлек Кэтрин.
– И как эта штука работает?
– Здесь я тебе показать ничего не смогу. Прошу тебя, Кэти, поговори с отцом! Уговори его со мной встретиться.
– Извините, но я вряд ли смогу вам помочь.
Рик вскинул брови и чуть заметно скривил губы. Дождь усилился, и он засунул руки в карманы куртки.
– Ну ладно, тогда давай встретимся на той неделе.
Кэтрин нахмурилась. Ну, уж нет! Встречаться с Риком Стентоном во второй раз более чем непростительно!
– Нет, это ни к чему, – холодно возразила она.
– Да расслабься ты хоть чуть-чуть! – с досадой воскликнул он. – И рискни раз в жизни. Хотя бы для разнообразия…
– Боюсь, вы меня не поняли. Я обручена. И встречаться с тобой еще раз было бы крайне неосмотрительно.
– Говоришь, неосмотрительно? – хмыкнул он. – Черт, я же не прошу тебя переспать со мной! Просто хочу познакомить тебя с людьми, которых хорошо знаю. Кэти, да отбрось ты свой дурацкий этикет!
Кэтрин изо всех сил старалась скрыть, как сильно он ее потряс. Она поднялась – прямая, пуритански строгая, словно опутанная с ног до головы правилами приличий и хорошего тона – и, открыв сумочку, достала ключи от машины.
– Ну и с кем же вы хотите меня познакомить? – спросила она ровным голосом, избегая смотреть ему в глаза.
Рик Стентон улыбнулся.
– Детка, я хочу познакомить тебя кое с кем из технарей.
2
Рик Стентон прохаживался по тротуару, то и дело поглядывая на часы. Может, она так и не придет? Он сунул руку в задний карман джинсов, где лежал пухлый бумажник: вчера Рик получил зарплату. Работу свою он ненавидел. Рик работал автослесарем на станции техобслуживания, и, поскольку образования он так и не получил, перспектив у него не было никаких.
После того как Рика вышибли из колледжа, он некоторое время болтался по стране на своем мотоцикле. Сначала это было увлекательно. Встречался с множеством людей, спал с многими женщинами, но в конце концов все эти бесцельные шатания его утомили. Вернувшись домой, Рик сошелся с Джошуа Пеизнером, тот тогда вылетел из политехнического. Джош был на год старше, и в детстве они обретались в разных компаниях. Рик сызмальства был известным бузотером, а Джош целыми днями сидел в отцовском гараже и мастерил всякие штуковины.
Раздался мерный гул безупречно отлаженного двигателя. Рик обернулся и увидел отливающий серебром "мере", въезжающий на парковку. Он смотрел, как Кэтрин вылезает из машины и идет к нему навстречу, и не мог скрыть восхищения. И дело было не в деньгах и красоте, хотя поначалу его привлекло именно это. Рик знавал не одну богатую женщину, и среди них попадались и более красивые. Но Кэтрин была не такая, как все.
Рик с удовлетворением отметил ее походку, изящную осанку, строгий стиль кашемирового пальто. Все было стильное и классное, как и автомобиль, на котором она приехала. А главное – сама Кэтрин Эшби классная!
– Прошу прощения за опоздание, – сказала она Рику. – Сегодня столько машин, и я…
– И ты струхнула? – подсказал он, подходя к ней такой походкой, словно все еще управлял своим "харлеем".
– Нет, – чуть нахмурясь, возразила она. – Просто не рассчитала время.
– Понятно. – Рик кивнул и, пристально окинув ее взглядом, спросил: – А сколько тебе лет?
– Двадцать шесть, – ответила Кэтрин, ничем не выдав изумления по поводу столь бестактного вопроса.
– Здорово! – улыбнулся Рик. – А мне двадцать пять. Если честно, я подумал, что тебе все тридцать. – Он взял ее за запястье и потащил за собой, но, почувствован сопротивление, остановился. – Кэти, ты не привыкла общаться с теми, кто говорит, что думает, да? – догадался он. – Но я подстраиваться под тебя не собираюсь. Запомни, я такой, какой есть. И давай на "ты".
– А я тоже такая, какая есть, – ответила Кэтрин и тут же пожалела об этом.
Рик обласкал ее своими дерзкими рыжими глазами и тихо сказал:
– Кэти, ты просто супер! Красивая, стильная, классная… Короче, великое изобретение.
Кэтрин вздохнула и усилием воли ответила по возможности небрежным тоном:
– Изобретение? Необычный комплимент…
– А это никакой не комплимент, – возразил тот. – Просто я ценю качество. Денег у меня мало, но я всегда отдаю должное классу. – Он обнял Кэтрин за плечи и привлек к себе.
Опешив, она подняла на него глаза и, встретив его взгляд, промямлила:
– Думаю, это…
А ты не думай, – шепнул Рик, прижавшись губами к ее шее. – Надо просто чувствовать!
Да он просто коварный обольститель и дьявол-искуситель! – пронеслось в голове у Кэтрин. И все равно она не могла заставить себя оттолкнуть его.
Рик наклонил голову, и Кэтрин ощутила на своих губах его влажные, теплые губы. Он так силен и молод, и у него такая свежая шершавая кожа! Руки сами по себе поползли вверх и замерли, прижавшись к его куртке, а потом пальцы впились в кожу куртки, а губы приоткрылись.
Поначалу ее язык был робок, зато его напорист и горяч и обещал нечто волшебное… Кэтрин забыла о манерах, правилах хорошего тона и чувстве собственного достоинства. В ее венах забурлила молодая горячая кровь, и она ощутила себя юной и неопытной. От возбуждения у нее подкашивались ноги. Руки Рика забрались к ней под плащ и, скользнув под джемпер, прикоснулись к голой коже. Язык его творил нечто невероятное… Кэтрин тихо застонала и прильнула к нему всем телом.
Первым отпрянул Рик.
– Черт! – еле слышно произнес он, глядя на нее во все глаза.
Кэтрин прикрыла рот ладонью. Ну вот! Она снова потеряла контроль над собой – как в тот первый раз с Артуром!
– Расслабься, Кэти! – сказал Рик, заметив ее смущение. – И не переживай ты так! Будь проще.
– Не могу! Мы слишком разные. – Дрожащими руками Кэтрин вытащила из кармана ключи от автомобиля. – Рик… Я… я поговорю с отцом и попрошу его с вами встретиться. Но больше я сделать ничего не смогу. – И, наверное, оттого, что она с перепугу плохо соображала, Кэтрин совершила чудовищную глупость. А может, сработал условный рефлекс, выработанный во время посещений бесконечных официальных приемов. Вместо того чтобы сразу повернуться и уйти, она протянула ему руку.
Рик взглянул на нее и рассмеялся. Кэтрин хотела отдернуть руку, но он перехватил ее, поднес ко рту и прикусил за кончики пальцев.
От неожиданности Кэтрин вскрикнула, а Рик лизнул, а потом поцеловал кончики пальцев.
– Кэти, ты сводишь меня с ума, – хрипловатым голосом произнес он, глядя ей в глаза. – Ей-Богу!
Кэтрин хотела уйти, но Рик крепко держал ее за руку.
– Нет, детка, еще не время! Я не дам тебе удрать.
– Но мне на самом деле нужно вернуться! – повысила голос Кэтрин. – Рик, я же сказала, что устрою вам встречу с отцом. Чего ж еще?..
– Чего еще? – с готовностью подсказал он. – Я хочу тебя. И ты, Кэти, хочешь того же.
– Куда ты меня тащишь?
– Вот так-то лучше! – хмыкнул он. – А то все вы да вы… Кэти, я хочу познакомить тебя с Джошем. Он тусуется в пабе за углом.
Джош стоял в углу у стойки, уткнув нос в технический справочник. Он был на полголовы выше Рика. В очках с толстыми линзами в дешевой черной пластиковой оправе, темные с залысинами волосы пострижены под "ежик", высокий лоб, длинный нос, небритые шеки… Хиловатый торс и тощие ноги в неопрятных джинсах… Впрочем, если ему добавить килограммов восемь, а то и десять, прилично постричь, подобрать дорогие очки и одежду, Джош имел бы вполне привлекательный вид.
Кэтрин покосилась на Рика. Да увидев такие волосы, отец вовсе не станет с ним разговаривать, не говоря уже про косуху и все остальное… Господи, ну зачем она пообещала ему устроить встречу?!
– Как и все гении, Джошуа довольно странный тип, – сказал Рик, сжав ей руку. – Для начала нужно привлечь его внимание. – Он шагнул к стойке. – Джош, это Кэтрин. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?
Джош не отрываясь, смотрел в книгу.
– Джош? – Рик взглянул на Кэтрин и пожал плечами. – Он всегда с головой уходит в работу.
– Вижу.
– Джош?
– Может, отложим знакомство на потом? – предложила Кэтрин.
– Похоже, ты права.
Они вышли на улицу, и Кэтрин с грустью подумала, что после того, что случилось сегодня, вряд ли они еще увидятся.
– Так ты поможешь мне встретиться с твоим отцом? – спросил Рик. – Для меня это очень важно.
– Постараюсь, – ответила Кэтрин без особого энтузиазма. – Только я ничего не гарантирую. Отец может не согласиться.
– Я оставлю тебе свой номер телефона. Позвони, когда все устроишь.
– Позвоню, если получится. – Кэтрин слишком хорошо знала своего отца. – Рик, тут есть еще один момент…
– Какой?
– Если я устрою встречу, ты… тебе придется продумать свой костюм.
– Боишься, что я заявлюсь к нему в таком виде?
– Да нет, но…
– Ты права. Я так и приду.
– И напрасно. – Кэтрин нахмурилась. – Пойми, Рик, мой отец – человек другого поколения. Он привык иметь дело с людьми в деловых костюмах. – Она помолчала. – И не признает мужчин с длинными волосами.
– Кэти, я же сказал, что не собираюсь ничего из себя изображать! Я такой, какой есть.
– Рик, если ты хочешь иметь дело с моим отцом, тебе придется научиться идти на компромиссы.
– Нет! – отрезал тот. – Никаких компромиссов не будет! – Он выпалил это так громко, что на них оглянулись прохожие.
– Пожалуйста, не кричи.
– Кэти, а ты все-таки трусиха! – хохотнул Рик. – Боишься всего на свете.
– Неправда, – возразила она. – Просто в жизни часто приходится идти на компромиссы. И вообще, внешний вид очень важен, так что…
Послушай, кончай втирать мне все эти глупости про деловые костюмы и стильные стрижки! – прервал ее Рик. – Просто устрой мне встречу, а там видно будет. Но, сдается мне, твой старик все поймет. Я не я буду, если его не уломаю.
И, глядя на задорный блеск его глаз, Кэтрин почти поверила, что у него все получится.
Рик гнал машину к офису компании Генри Эшби и скрежетал зубами. Развалюха Джоша того и гляди встанет посреди дороги. Двигатель стучит, дырявая выхлопная труба ревет, тормозные колодки скрипят… Вся эта какофония приводила Рика в бешенство. До каких пор Джош будет терпеть этот трухлявый раритет?!
Надавив на жесткую педаль акселератора, Рик сменил направление мыслей. Сегодня по просьбе Кэтрин его примет Генри Эшби. Вспомнив о Кэтрин, Рик невольно улыбнулся. Рядом с ней он чувствовал себя прямо-таки принцем! Но последняя встреча с ней обернулась не просто прогулкой с корыстными целями. Там было что-то еще… Встретившись с ней, он услышал в голове тот самый звоночек. Это судьба!
Мысль показалась ему нелепой, он отбросил ее и, заметив указатель, свернул с шоссе. Через минуту он уже подкатил к центральному зданию фирмы. После некоторых пререканий с охраной по поводу кейса Рика проводили через вестибюль к лифтам. В его душе боролись два противоречивых чувства: с одной стороны, он хотел подарить миру творение Джоша, а с другой – ему претила мысль, что детище его друга попадет в лапы безликой корпорации.
Секретарша на третьем этаже оказалась юной и привлекательной. Однако при появлении Рика она с брезгливой миной поджала губки, в отместку он принялся нахально пялиться на ее грудь.
Да пошла она в задницу! Рик назвал себя, она проверила его имя к книге заявок и повела по коридору. Он чувствовал, как внутри него лавиной растет раздражение. Декор интерьера тут первоклассный, но атмосфера просто чудовищная: секретарши как цепные псы, все двери плотно закрыты, кругом мертвая тишина… Да будь у них с Джошем деньги на создание собственной фирмы, у них все было бы по-другому!
Кэтрин сидела в кресле в приемной офиса Генри Эшби. Едва заметив ее, Рик услышал в голове тот самый звоночек. Вернее, щелчок. Словно в ней лее детали разом встали на место. Этакий странный успокаивающий щелчок.
Каштановые волосы аккуратно зачесаны назад и уложены в узел, строгое бежевое платье, на шее нитка жемчуга – сдержанно и роскошно. Рика бросило в жар. Захотелось прикоснуться к ее гладкой коже, ощутить дыхание, услышать мягкий голос…
Кэтрин подняла голову. Ее сердце ухнуло куда-то в низ живота, а потом стремительно взмыло к горлу. Перехватило дыхание, и Кэтрин не поверила глазам: ей и в голову не могло прийти, что он все-таки заявится на встречу с отцом в джинсах и кожаной куртке. Глаза на миг задержались на тесных джинсах, плотно облегавших тело.
Как назло, секретарша куда-то вышла. Отец был крайне недоволен, когда она попросила его встретиться с Риком, и настоял, чтобы она непременно присутствовала при встрече: Кэтрин подозревала, что это своего рода наказание за проявленную настойчивость. Отбросив неприятные мысли, она поднялась, шагнула ему навстречу и преувеличенно бодрым голосом произнесла:
– Привет, Рик!
Он с улыбкой кивнул в ответ. Кэтрин сунула сумочку под мышку и сказала, стараясь скрыть волнение:
– Отец терпеть не может, когда в его дела вмешиваются, так что, боюсь, на теплый прием рассчитывать не приходится.
– Кэти, побольше уверенности в себе! И не надо так бояться всего и вся.
Ну вот, он снова обвиняет ее в трусости! Что за самонадеянность! Ведь он ее совсем не знает.
Вернулась секретарша и провела их в личный кабинет главы компании. Генри Эшби поднялся из-за стола, ни малейшим движением лица не выдав своего отношения к длинным волосам и вольному наряду Рика. И все же за изяществом, с которым отец протянул ему руку, Кэтрин кожей ощутила невысказанную насмешку. Рик подошел и обменялся с ним рукопожатием.
– Спасибо, что согласились меня принять, – сказал Рик. – Уверен, вы не пожалеете.
Кэтрин внутренне содрогнулась.
– Рад вас видеть, – ответил Генри.
Не дожидаясь приглашения, Рик поставил кейс на стол, раскрыл его и принялся расписывать детище Джоша.
Кэтрин подошла к окну и, глядя на бьющие в небо струи фонтана, мечтала очутиться где угодно, лишь бы не оставаться в офисе отца. Она всегда чувствовала себя здесь неуютно: с одной стороны, ей казалось, что она недостаточно умна и компетентна, а с другой – она полагала, что обязана хоть как-то смягчать напряженность атмосферы.