- Плаху! - уточнил босс, ощупывая свои колени. - И топоры.
- Ах да, это вам просто все приснилось!
Помощник в который уже раз проявил сообразительность.
- Приснилось.
- Только бы сон не оказался вещим. - Босс дрожащими пальцами ощупал действительно уцелевшую шею.
- У меня хорошая новость!
- Хочешь сказать, что катастрофа с нашим вертолетом мне тоже лишь приснилась?
- Увы, это свершившийся факт.
- Увы, увы… - передразнил босс ретивого помощника. - Так давай, радуй своей хорошей новостью.
- Синоптики обещают летную погоду.
- Когда?
- В ближайшие шесть часов или даже раньше.
- Отлично. Как с вылетом?
- Баки заправлены, экипаж в готовности номер один.
- Молодец. Если меня отправят на пенсию, буду рекомендовать тебя на свое место.
Начальник Центра подготовки космических туристов с тоской посмотрел на оставшийся самогон, но опохмеляться не стал.
- Может, рассолу огуречного?
- Давай. Слушай, а может, эта чертова катастрофа - благо?
- В каком смысле?
- В прямом. Знаешь, сколько я сжег нервных клеток с этими богатыми разгильдяями, неизвестно зачем стремящимися в космос!
- Да, гибель такого знатного туриста хуже, чем сто аварий со штатными экипажами.
- Я про то же. Не простят нам Принцессу, ни за что не простят.
- Все зависит от деталей происшествия.
- Нет, братец, и не утешай. Все, что ни делается, - к лучшему. Переквалифицируюсь в дачники.
- Все зависит от деталей происшествия, - монотонно пробубнил не верящий в чудеса помощник.
- Смени пластинку!
Босс щелкнул ногтем указательного пальца по алюминиевой пустой кружке.
- Где рассол-то?
- Сейчас, сейчас!
Помощник по связям с общественностью бросился в штабные закрома.
Да, сибирские спасатели знали толк и в самогоне, и в квашеной капусте, и в соленых огурцах.
- Ни за что не простят!
Начальник Центра подготовки космических туристов, разминая ноги, прошелся до карты, на которой алым флажком было обозначено место катастрофы.
- Ни за что…
4
Кукольные откровения
Лепка пельменей началась с подробной инструкции.
- Итак, Принси, сейчас приступаем к основному процессу. Объявляется минутная готовность!
Гостья, успевшая замарать мукой и нос, и щеки, прыснула от смеха.
Хозяин, не обращая внимания на американскую хохотушку, продолжил:
- Тесто нарезано кружками…
- Хорошая работа, да?
- Не хвастай, самое сложное впереди.
- Bay!
- Теперь внимательно следи за мной.
- Стью, а обратный предстартовый отсчет?
- Три, два, один - поехали.
- Bay!
- Значит, Принси, кладешь чайную ложку фарша…
- А почему не две?
- Когда слишком много начинки, то пельмень получается урод уродом.
- Да, уроды нам не нужны.
- Заворачиваешь мясо в тесто…
- Не торопись, сорри.
- Залепляешь как следует края, чтобы при варке мясо не вывалилось в бульон…
- Как у тебя ловко получается.
- И кладешь готовый пельмень вот на этот противень.
- Как нехорошо звучит - противень.
- Принси, я не филолог и не лингвист, и, тем более, не знаток местных говоров, но могу заверить тебя, что название этого железного листа с загнутыми краями, на котором обычно пекут ватрушки, пироги и расстегаи, - название этой печной утвари образовалось не от слова "противный".
- В русском языке столько непонятных и странных понятий - ужас.
- У вас что, меньше?
- Намного меньше. Американцы во всем рациональны и конкретны. Одно точное слово лучше, чем двадцать слов, близких по смыслу, не так ли?
- Зато я могу, в отличие от американца, признаться в любви сто раз и ни разу не повториться.
- Если можно, пример.
Егерь отрицательно мотнул головой.
- Ну хоть один.
- Извини, Принси, не привык я такими словами разбрасываться.
- Стью, только не смейся. Знаешь, я вначале подумала, что ты, наверное, одичал в своем одиночестве и непременно сделаешь попытку меня изнасиловать.
- Логично, ничего не скажешь.
- И еще, Стью, я опасалась, что ты возьмешь меня в заложники.
- Зачем?
- Ну как? Чтобы потребовать за меня большой выкуп.
- Хорошая мысль! - Студент положил очередной залепленный пельмень на противень. - Посажу сейчас тебя в подполье.
- Куда, куда?
- В подвал, где у меня хранятся припасы.
- Не хочу в подвал!
- Поздно умолять. Посажу тебя в подполье и потребую с госдепартамента весь золотой запас Соединенных Штатов.
- А не много?
- Считай, что я тебя именно так оцениваю.
- Сенкью.
- А что еще ты напридумывала насчет злого сибирского отшельника?
- Честно?
- А как же, - Студент поддел чайной ложкой порцию медвежьего фарша. - Врать во время лепки пельменей не рекомендуется.
- Почему?
- Пельмени получатся невкусные.
- Стью, а тебе не кажется, что ты совершил величайшее кулинарное открытие?
- Дорогая Принси, в любом деле главное что?
- Профессионализм.
- Не угадала.
- Себестоимость?
- Это куда тебя вдруг понесло?
- Любовь?
- И дружба с верностью.
- Тогда я - аут! - Принцесса оценивающе взглянула на только что изготовленный пельмень. - Посмотри, какой симпатичный получился.
- Самое главное - это искренность. - Студент поместил свое пельменное творение рядом с американским. - А этого у тебя точно не отнимешь.
- Да… Искренне признаюсь - я думала, что ты отрежешь мне ухо…
- Ага, для Алисы. Она же у меня собака-людоедка и специализируется исключительно на девушках-американках.
- Нет, чтобы послать моему безутешному отцу.
- Да, Принси, ощущается тлетворное влияние низкосортной голливудской продукции.
- Ваше кино не лучше. Я видела.
Очередной пельмень занял место в строю.
- Только не будем разводить диспут на тему, какой из кинематографов - российский или американский - отвратней.
- О'кей.
- А я вот, дорогая Принси, сначала принял тебя за шпионку.
- Извини, Стью, но я не понимаю, что делать агенту Центрального разведывательного управления в этой таежной дали.
- Как что? Это же важнейшая стратегическая задача - узнать, сколько элитных соболей водится в нашем заповеднике.
Егерь расхохотался.
Лайка поддержала хозяина озорным лаем.
- Кстати, Стью, я тебе очень благодарна за вчерашнее.
- За рябиновую настойку?
- За нее тоже.
- А можно, я потребую сатисфакции за свои вчерашние откровения?
- О'кей.
Принцесса зажмурилась в ожидании робкого поцелуя в щеку или наглого - в губы.
Но никакого действия со стороны егеря не последовало.
- Скажи мне, почему ты все-таки решила податься в космос?
- Хочешь верь, хочешь не верь - но по причине отсутствия любви.
- Нет, явно пельмени будут невкусными.
- Да я еще никогда не была такой искренней!
- Отсутствие любви… Но это невозможно.
- Почему?
- Невозможно, чтобы в такую лапочку никто не влюбился.
- Я хотела сказать немного другое, Стью…
- В смысле - что ты еще никого и никогда не любила?
- Да.
- Только не разыгрывай меня.
- Стью, я не любила никого, кроме папы, мамы и своих принцесс.
- Кого-кого?
- Своих кукол. У меня весьма недурная коллекция.
Медвежий фарш - в тесто.
- Принцесса на горных лыжах…
Пальцы ловко проходятся по липкому краю, из которого безуспешно пытается вырваться полоска темного фарша.
- Принцесса в свадебном наряде…
Готовый пельмень замыкает ряд.
- Принцесса в мини-юбке…
- Хобби как хобби.
- Мне только с куклами было по-настоящему интересно. Я не боялась, что они предадут или обманут.
- Обыкновенный инфантилизм - ничего более.
- Bay!
- Наверное, у тебя было запоздалое развитие.
- Умственное?
- И физическое. - Студент просканировал веселым и пристальным взглядом американку, по уши устряпанную мукой. - Но, по-моему, ты уже наверстала упущенное.
- Еще нет. Хотя занятия в Центре подготовки явно пошли мне на пользу. Особенно центрифуга с десятикратными перегрузками.
- А что, Принцесса в центрифуге - это гораздо современней, чем Принцесса на горошине.
- Вот слетаю на Международную космическую станцию и, возможно, полностью избавлюсь от прежних комплексов.
- Кукольных?
- Именно кукольных, Стью, именно кукольных… Чем больше я любила своих верных принцесс, тем фатальней становилось мое существование.
- Выходит, ты подалась в космос, чтобы окончательно не превратиться в куклу?
- Я захотела начать совершенно другую жизнь - с околоземной орбиты.
- А что, хорошая точка для обзора.
- Особенно при выходе в открытое пространство.
- Говоришь, тренировки пошли на пользу?
- Но куклы мне все равно снятся до сих пор.
- Я надеюсь, что теперь тоже войду в перечень твоих постоянных сновидений.
- Наверняка, Стью, наверняка.
- Только если я появлюсь в кошмаре, то постарайся быстрей проснуться и сменить жуткий сон на что-нибудь лирическое.
- Например, на лепку пельменей.
- Принси, а интересно, с борта Международной космической станции можно разглядеть мою избушку?
- Если полечу, обязательно постараюсь увидеть и тебя, и Алису.
- Договорились…
5
Предбанник судьбы
Студент вплотную занялся баней, и через полтора часа она была готова для приема гостьи.
Плоские камни раскалились до нужной температуры, позволяющей получать самый ядреный, самый крепкий, самый великолепный перегретый сухой пар.
В одной бочке побулькивал кипяток, в другой молчала холодная вода.
Четыре березовых веника размокали в деревянной бадье - засохшие скукоженные листья постепенно расправлялись и приобретали первозданную форму.
Стены, пол, деревянный настил, предназначенный для лежания и расслабления, егерь, не жалея воды, обработал кипятком из ковша.
Еще раз проветрил баню, чтобы избежать малейшего угара, и пошел звать гостью.
Принцесса встретила хозяина открытой улыбкой, словно никогда и не испытывала тех подозрений и страхов, о которых успела ему сегодня рассказать.
- Баня готова, - сообщил егерь гостье. - Можете приступать.
- Говорят, что русская парная - это что-то вроде экстремального вида спорта.
- Не знаю. Парюсь каждую субботу, и, как видишь, цел и невредим.
- Кто не рискует, тот не пьет шампанского! - лихо проговорила Принцесса, подхватывая полотенце. - Гоу!
Студент вместе с лайкой проводил отчаянную американку до холодного тамбура, где надо было раздеваться как можно быстрей и заскакивать через низкую дверь в блаженное тепло банной тесноты.
Егерь на всякий случай решил остаться в тамбуре на все время пребывания в бане Принцессы.
Мало ли чего может случиться непредвиденного.
А пока она еще не разделась, надо как следует ее проинструктировать, как перед космическим полетом.
- Принси, пожалуйста, выслушай меня очень внимательно.
- Лекция о русской бане!
- Да, я тебя сейчас посвящу в священную технологию, как наиболее эффективно пользоваться березовыми вениками.
- Стью, не надо.
- Что не надо?
- Про веники.
- А тебе твоя русская бабушка когда-нибудь рассказывала про банную методу?
- Нет.
- Но поверь, без веника точно не будет ни драйва, ни кайфа.
- Верю.
- Тогда делаешь так…
- Стью, ты можешь помолчать?
- Пожалуйста.
На всякий случай егерь изобразил на обветренном лице досаду - ему так хотелось показать себя знатоком настоящей русской бани в сибирском исполнении.
- Стью, я хочу, чтобы ты остался и все сам мне продемонстрировал, - сказала Принцесса, нерешительно стягивая комбинезон. - Тебе это не будет неприятно? Ведь я же тебе нравлюсь?
- Само собой… - Студент хотел отвести взгляд от полуобнаженной американки и не мог. - А у тебя замечательная грудь.
- Спасибо, - смущенно улыбнулась Принцесса. - Только ты не смотри на меня, а раздевайся.
- Ты не шутишь?
- Мне не до шуток. - Принцесса почти совсем избавилась от комбинезона. - Раздевайся, Стью, и побыстрей!
- Честно сказать, я на подобное приглашение даже и не рассчитывал.
- Не ври. Я знаю, ты баню специально придумал, чтобы увидеть меня обнаженной… - Не договорив, Принцесса освободилась от последних одежд и шагнула к низкой двери, ведущей в знаменитую сибирскую баню. - Так что поторопись, пока я не передумала.
Студент обалдело и зачарованно проводил влюбленным взглядом изящную обнаженную фигуру.
В комбинезоне Принцесса смотрелась не так эффектно.
Дверь за смелой американкой захлопнулась, и егерь начал в ускоренном темпе скидывать с себя все, что мешает банному процессу.
Прежде чем открыть дверь, он почему-то трижды перекрестился.
Лайка рванулась за хозяином.
- Нет, Алиса, тебя туда никто не приглашал. - Егерь за шкирку вытащил собаку наружу из тамбура. - Сторожи!
Собака обиженно взвизгнула, но подчинилась.
Полностью оголившись, Студент рванул на себя заветную дверь, робко переступил через высокий порог и застыл возле бочки с холодной водой, в которой плавал деревянный резной ковш, выточенный им лично из кедровой плахи в такие же ненастные дни, как сегодняшний.
Студенту хотелось прямо сейчас признаться в любви к Принцессе.
Она совсем другая, совсем не похожа на тех женщин, из-за которых он спрятался от всего мира в сибирских снегах.
Это не грудастая старшая медсестра из реанимационного отделения, обожавшая после неизбежных визитов в морг березовые рощи и сосновые кущи.
И не всепонимающе улыбающаяся невеста будущего политического функционера.
И тем более не Алиса, у которой на прекрасные глаза наворачивались фальшивые слезы, прикрывавшие коварные планы.
Студенту очень хотелось прямо сейчас признаться в любви этой милой и искренней Принцессе.
Но заветные слова никак не хотели произноситься.
То ли потому, что ему не приходилось еще объясняться о столь высокой материи совершенно голым, то ли от инстинктивного страха не получить долгожданного ответа.
Студент вернулся к порогу и повторно - да посильней - захлопнул проконопаченную дверь, обитую снаружи войлоком, а изнутри - наборной рейкой.
Чтобы не оставлять будущему ядреному пару ни шанса просочиться на мороз.
Ни шанса…
6
Снежная купель
Он старался не пялиться на голую девушку, которая все еще стояла между бочкой, наполненной кипятком, и деревянным настилом, предназначенным для удобного лежания.
- Погоди-ка, сейчас сполоснем лучшее лежбище в мире.
Он дотянулся до ковша и сдвинул с бочки, в которой булькал кипяток, тяжелую плотную крышку из самого крепкого сибирского дерева - лиственницы, дерева, которое, в отличие от других представителей хвойных, на зиму сбрасывает пожелтевшие иглы, чтобы по весне сочно зазеленеть новенькими побегами.
- Отойди, пожалуйста, немного.
- О'кей.
- Только держись подальше от печки.
- О'кей.
Она шагнула в сторону застекленного, узкого, с диагональю три дюйма оконца.
Одной рукой прикрывая груди, покрывшиеся гусиной кожей.
Другой - рыжеватенький лобок.
Он взглянул мельком, отвел еще не распаленный взгляд и окатил кипятком выскобленные до полной гладкости доски.
- Не стесняйся, занимай лучшее место.
Она покорно и неторопливо присела на краешек деревянного настила, возвышающегося над полом.
В полумраке она казалась ему совсем не земной женщиной, а каким-то другим, гораздо более ранимым и хрупким созданием, упавшим то ли с облаков, то ли со звезд.
Он снова набрал полный ковш кипятка и вернул тяжелую крышку на место.
- Объявляется минутная готовность.
Голос его звучал торжественно и величаво, как при запуске космического межпланетного корабля.
Она, осваиваясь, прилегла на мокрый настил спиной к оконцу.
Он нацелил ковш на камни, светящиеся в полумраке багрянцем.
- Объявляется обратный отсчет.
Она плотно сжала колени, подтянув их к груди.
Так ее учили приземляться на парашюте, чтобы смягчить встречу с землей.
- Семь!
Едва заметный отблеск раскаленных камней ложился на ее замершее бедро.
- Шесть!
А свет от оконца - ровный, матовый, чуть-чуть усиленный снежным отблеском, ровно мерцал на ее девичьей шее, напряженной от необычности происходящего.
- Пять!
Она виновато улыбнулась и начала аккуратно менять положение.
- Четыре.
Теперь он видел только ее круто согнутую спину с едва угадываемым позвоночником и острыми лопатками.
- Три.
Лишнего веса в ней не было ни грамма.
- Два!
Нет, лучше обнаженной женщины нет ничего в этом мире.
- Поехали!
Он плеснул кипяток на камни и, подгоняемый волной перегретого сухого пара, ринулся к лежбищу.
Пар опередил его, лаская горячо и дерзко еще никем не целованные плечи, шею, торс, поясницу и тазобедренную классическую точеность скованно лежащей на деревянной лавке девушки.
Она вздрогнула, но осталась в той же напряженной и настороженной позе.
Он приблизился.
Она не шелохнулась.
Он присел и робко, чрезвычайно осторожно и нежно коснулся губами ее плеча.
Она подвинулась, освобождая место рядом с собой.
Он снова коснулся ее плеча тихим, аккуратным, бережным поцелуем.
- Не надо, - прошептала она. - Не надо.
Она замерла, боясь шелохнуться.
Он устроился рядом, почти вплотную к беззащитному, доверчивому, мелко дрожащему телу.
И ее, и его начал бить озноб.
То ли от пара, который ровным горячим слоем накрыл их.
То ли от неведомой обоим возможной близости.
Он ждал, но скованность и дрожь не покидали ни его, ни ее.
Он понял, что она просто робеет перед банной кондовой обстановкой, ведь это не бассейн, не душевая кабина, не джакузи и даже не финская цивилизованная сауна с электронными таймерами и умными термостатами.
Он понял, что ее смущает и тусклость освещения посредством единственного оконца, и замоченные в ушате березовые веники, напоминающие инструменты для мучительных пыток.
Он понял, что она элементарно заражает его своей неуверенностью и необоснованными страхами.
- Так! - сказал он, покидая ложе несостоявшейся любви. - Давай-ка я тебя тихонечко попарю.
- О'кей.
- Только ты расслабься.
- О'кей.
- Но для начала надо как следует прогреться.
Он плеснул два ковша подряд и вернулся к той, которая, крепко зажмурившись, успела принять всем телом нахлынувший жгучий пар.
В банной тесноте резко и свежо запахло березовыми листьями.