– Но вы по-прежнему работаете на Лоусона?
– Как я уже говорил, это побочное занятие.
– Но почему вы это делаете?
– Лоусон хорошо платит, – беспечно бросил Эллис. Изабел покачала головой:
– Вы занимаетесь этим не ради денег.
– Неужели?
– Думаю, вы считаете, что поступаете правильно, гоняясь в сновидениях за плохими парнями. Это ваш вклад в общественную жизнь. Помогаете сделать этот мир немного более безопасным.
"Черт! Она считает его кем-то вроде героя". Эллис ощутил, как заполыхали щеки. Хорошо, что в машине темно!
– Не придумывайте того, чего нет, – предупредил он. – Я выполняю задания Лоусона несколько раз в год, потому что обязан ему и к тому же всегда нуждаюсь в деньгах для очередного вложения.
– Но это не все причины, – спокойно возразила Изабел. – Не забывайте, я читала множество описаний ваших снов.
Ее абсолютная уверенность потрясла его.
– Вы сами сегодня утверждали, что люди могут рассказывать о своих снах все, что пожелают, и никто не может доказать, лгут они или нет, – напомнил Эллис.
Изабел слегка улыбнулась:
– Если бы вы постоянно лгали мне в описаниях своих снов, я бы это почувствовала. Скажите, как отреагировали ваши родные, когда вы стали работать у Лоусона?
– Я потерял родителей в двенадцать лет, – объяснил Эллис, стараясь не выдать волнения, одолевавшего его каждый раз, когда речь шла о родителях. – Они стали жертвами какого-то безумца, впавшего в ярость из-за потери работы. Мои родители оказались в неудачном месте в неудачное время.
– Эллис! – ахнула Изабел, резко повернувшись к нему. – Что случилось? Кто вас вырастил?
– Штат Калифорния.
– Приюты?
– Да.
– Господи, так вот почему вам снятся кошмары!
Краем глаза Эллис заметил, что Изабел протянула руку, словно пытаясь дотронуться до него. Не хватало только ее жалости!
– Не так уж они были плохи, – ледяным тоном заверил он, стараясь, чтобы Изабел поняла намек. – Некоторые даже можно было назвать хорошими. В любом случае я провел в этой системе всего три года. Не хуже, чем быть отосланным в интернат.
– Ну да, конечно, совсем как интернат. Кому вы это говорите?! – хмыкнула Изабел и, помолчав, спросила: – Как получилось, что вы провели в приютах всего три года?
– В пятнадцать лет я ушел из последнего.
– Сбежали? Но как же вы сумели выжить в таком возрасте?
Тревога в ее голосе была неподдельной, и Эллис едва не рассмеялся.
– А как, по-вашему, я выживал? Занялся бизнесом. Я же говорил, что у меня талант делать деньги.
Изабел смущенно откашлялась.
– Каким бизнесом можно заняться в пятнадцать лет… или мне не стоит спрашивать?
– Вообще-то я подумывал заняться торговлей наркотиками, – с издевательской серьезностью пояснил Эллис. – Но полагаю, когда речь шла о бизнесе, я всегда был стратегом. Хорошенько рассчитал соотношение прибылей и риска и решил, что долгосрочные перспективы в этой области не слишком многообещающи.
– Да уж, если хорошенько поразмыслить, не часто встречаешь преуспевающих торговцев наркотиками, переваливших рубеж тридцатилетия, не так ли? – пробормотала Изабел. – Все либо мертвы, либо в тюрьме. И кроме того, полагаю, конкуренция весьма высока.
– Конкуренция – только часть проблемы. Очень сложно поддерживать рынок на должном уровне. Лучшие клиенты имеют печальную тенденцию умирать.
– О'кей, вы были слишком умны, чтобы продавать наркотики на улицах, – пробормотала Изабел, откидывая голову на спинку сиденья. – Тогда чем же вы зарабатывали на жизнь?
– Интернетом.
Она охнула от удивления, но тут же рассмеялась:
– Ну разумеется. Мне следовало догадаться.
– Я начал покупать и продавать товары и акции для других людей. И брал комиссионные по каждой сделке. Потом на скопленные деньги я стал покупать товары оптом и продавать на собственном сайте.
– Вы действительно прирожденный предприниматель.
– Я продолжал учиться в школе и даже умудрился получить аттестат. Потом попытался поступить в колледж. Это у меня получилось. Там и вызвался быть добровольцем в одном из экспериментов Лоусона, а остальное – история.
– Знаете, – протянула Изабел, – ваше решение заниматься венчурными предприятиями вполне согласуется с работой которую вы выполняете для Лоусона.
– Это еще как?
– Вы ведь мечтатель и сновидец, верно? Предоставив возможность другим людям основать собственные компании, вы помогаете им осуществить великую американскую мечту.
– Знаете, – рассмеялся Эллис, – вы действительно созданы для мотивационных семинаров. Во всяком случае, умеете видеть вещи в позитивном свете.
– И вы используете сновидения Пятого уровня в своих сделках с венчурным капиталом?
– Часто, – кивнул Эллис. – Процесс очень похож на тот, что происходит в экспериментах Лоусона. Я ищу подсказки и намеки. Разница в том, что при этом я работаю с финансовыми рынками, предпринимателями и инвесторами. Обычно у меня достаточно много информации о сложившемся положении, так что мне не требуется помощи в истолковании снов. Поэтому я и не присылал вам их описаний.
Слева показался поворот на Си-Бриз-роуд, и Эллис неохотно сбросил скорость. Соблазн продолжать мчаться по ночному городу был почти непреодолим. Может, если он поедет по-настоящему быстро, они сумеют обогнать рассвет.
– Что-то не так? – спросила Изабел.
– Нет.
"Да. Я не хочу расставаться с тобой сегодня…" Однако он все же свернул, медленно поехал по улице, застроенной скромными пляжными домиками, и остановился у крыльца, над которым горел желтый фонарик. А вдруг Изабел пригласит его выпить чаю или пропустить стаканчик виски?
– Простите, у меня нет зонта, – извинился Эллис.
– Дождь стал намного тише, – отмахнулась Изабел.
Эллис отстегнул ремень безопасности, вышел и, не обращая внимания на увлажнившую его волосы морось, сбросил пиджак и обогнул капот.
Когда Изабел открыла дверцу, скошенный подол сексуальнoго черного платьица поехал вверх, обнажая бедро. Кровь тяжело забилась в висках. Эллис почувствовал, как натянулись спереди брюки.
"Только не возбуждайся, Катлер. Это скорее всего просто случайность. Короткие юбки, машины с низкой посадкой… черт, такие вещи бывают. И это одна из причин, по которой выпускаются автомобили вроде твоего "мазерати"".
Но что, если она намеренно флиртует? Глупо было бы ошибиться и неверно истолковать сигналы!" Эллис накинул пиджак ей на плечи.
"Должен же я вести себя по-мужски, – убеждал он себя, – и защитить платье леди от плохой погоды".
– Бегите, – предупредил он, не зная точно, приказывает ли он ей бежать от дождя или от него.
– Я не растаю, – беспечно бросила Изабел. Счастливица. А вот он, кажется, сейчас превратится в раскаленную лаву.
Вместе они взбежали на крыльцо. Изабел поискала ключи в сумочке, и Эллис ощутил, как она колеблется.
"Пригласи меня в дом. Только скажи волшебные слова…"
– Прекрасный был вечер. Спасибо, Эллис.
– Очень рад. – Он вынул из ее пальцев ключ и вставил в замочную скважину. – Знаете, мы так и не обсудили контракты.
– Контракты? – озадаченно переспросила Изабел.
– Уверен, вы уже приготовили один мне на подпись, – весело заметил Эллис, открывая дверь. – Если дадите мне копию вашего стандартного контракта, я просмотрю его сегодня вечером. Утром можем обговорить подробности и обсудить проблемы, если таковые возникнут.
– У меня еще нет стандартного контракта. – Изабел встала в дверях и встревоженно уставилась на него. – У меня не было времени подумать о легальном оформлении своего бизнеса. Последние дни были заняты переездом и посещением семинаров.
– Ничего страшного. Завтра и займемся всеми формальностями.
Изабел снова поколебалась, словно обдумывая риск прыжка в воду с большой высоты.
В этот момент появился Сфинкс и подошел ближе, очевидно, решив поприветствовать их.
Изабел взглянула на кота и быстро подняла глаза, в которых сверкала решимость.
– Хотите чашечку чаю перед тем, как вернетесь в гостиницу? – пробормотала она.
Предвкушение полыхнуло в Эллисе, словно он только что уселся в переднюю кабинку "американских горок". Впереди ожидали неведомые, но захватывающие ощущения.
– Звучит неплохо, – кивнул он, стараясь держаться вежливо, как будто ничего не произошло.
Эллис переступил порог, прежде чем Изабел успела передумать. Она отошла, давая ему возможность войти, и положила сумочку на столик в прихожей. Поколебавшись, она шагнула в направлении кухни. Эллис потянулся, чтобы снять с плеч Изабел свой пиджак.
– Позвольте…
Изабел застыла, когда он коснулся ее плеч. Эллис и сам словно окаменел. Под тонким трикотажем ее платья он ощущал жар кожи и изящный изгиб плеча.
– Ты прекрасна, – прошептал он.
Казалось, целую вечность они стояли неподвижно в тесном пространстве крохотной прихожей. Эллис так и не снял руки с ее нежного плеча и боялся, что так и не сумеет этого сделать.
Изабел слегка повернула голову, посмотрела на его пальцы, после чего встретилась с его взглядом и слегка улыбнулась.
Приглашение было явным, и устоять он не смог. Осторожно сняв с нее очки, Эллис положил их на столик рядом с сумочкой. Изабел недоуменно моргнула, словно он поднял невидимую вуаль.
Эллис очень спокойно стянул пиджак с ее плеч и уронил рядом с очками.
Нет, он, конечно, не раздевает ее, но почему-то ощущение было именно таким…
Эллис легонько обхватил ладонями ее шею и обвел большими пальцами абрис изящного подбородка. А когда стал играть с золотыми сережками, Изабел положила руки ему на грудь.
– Я никогда не была особенно удачлива в романтических отношениях, – очень серьезно объяснила она. – Возможно, это не слишком хорошая идея особенно еще и потому, что мы будем вместе работать.
– Мне тоже не везло в романтических отношениях, – кивнул Эллис, зарывшись пальцами в ее волосы. – Может, не стоит портить то, что уже есть, уверяя себя, что это начало долгой и крепкой связи?
На выразительном лице Изабел промелькнуло сожаление. Нехотя убрав руки с груди Эллиса, она сжала его запястья.
– Меня не интересует одноразовый секс, – очень тихо, но твердо пояснила она.
"Прекрасное начало, идиот ты этакий. Теперь она думает, что тебе нужно одно: переспать с ней и смыться".
– Меня тоже. – Он привлек ее к себе. – Что вы скажете, если мы не станем торопиться? Пока что ограничимся поцелуем на ночь. Ничего больше. Ни обещаний. Ни клятв. Никаких проблем завтра, если кто-то из нас решит не смешивать бизнес с удовольствием.
Что-то вроде облегчения, смешанного с сожалением и радостью, отразилось в глазах Изабел.
– Как вы назовете такое соглашение? – спросила она.
– Бесплатный билет на волнующую поездку, – не задумываясь, ответил Эллис и погладил пальцем ее нижнюю губу. Губа дрогнула, и все его внутренности свело желанием.
– Действителен только на одну ночь. Эту.
– Договорились.
Не успела Изабел опомниться, как Эллис накрыл ее губы своим губами. Он намеревался целовать ее нежно, медленно, чувственно. Не хватало только испортить все в самом начале и навсегда лишиться близости с Тангольерой!
Да, в ней ощущалась настороженность… одновременно любопытством и желанием. И сознание того, что ее тянет к нему, послало новый прилив энергии по всему его телу. Значит, их увлечение взаимно.
Поцелуй стал более пылким. Изабел ответила тихим, настойчивым звуком, показавшимся Эллису невероятно эротичным, и обняла его за шею.
Он приник к ее губам, по-прежнему страдая от жажды. И не помнил, как оторвался и стал целовать ее нежное горло. Изабел вздрогнула, охнула и впилась пальцами в его плечи.
Манящий запах ее тела и слабое травянистое благоухание волос подействовали, как сильный наркотик. Скользя ладонями по ее спине, Эллис наслаждался нежными, теплыми изгибами стройного тела сквозь льнущую ткань платья. Представив ее голой в своей постели, он громко застонал.
Изабел мгновенно замерла:
– Что-то не так?
– Все в порядке. – Он медленно, осторожно вынул из ее ушей золотые сережки. – Стоит подумать о тебе, как у меня мгновенно разыгрывается воображение. Только и всего. Последние месяцы я потратил уйму времени, гадая, каково это будет – держать тебя в объятиях.
– Ты думал о том, как поцелуешь меня? – прошептала Изабел, неудержимо краснея.
– Да.
– О Господи! – выдохнула она, зарываясь лицом в плечо Эллиса. – Полагаю, вполне естественно, что нам хочется побольше узнать друг о друге.
Он приподнял указательным пальцем ее подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза.
– Хочешь сказать, что тоже мечтала об этой минуте?
Ее щеки пылали, а глаза лихорадочно блестели.
– Я провела много ночей, работая над вашими снами, Эллис Катлер. Разумеется, меня разбирало любопытство.
Он продолжал пристально изучать ее.
– Тебя разбирает любопытство насчет всех клиентов?
– Нет. Только когда речь шла о тебе. Очень хотелось знать, похож ли ты в действительности на того, кого я представляла, работая над твоими снами.
– И к каким же заключениям ты пришла?
Изабел сжала его щеки ладонями и едва коснулась губами губ.
– Да. Ты точно такой, как в моих мечтах.
Эллис взглянул в ее невероятные глаза, гадая, сумеет ли когда-нибудь освободиться от чар, которыми она опутала его.
– Мы с тобой лучше других знаем, что снам нельзя доверять, – с трудом выдавил он.
– Но в них есть своя правда. И тебе известно, где ее искать, – весело заметила Изабел. – Поэтому ты и нанял меня, помнишь?
Эллис сказал себе, что будет огромной ошибкой принимать всерьез происходящее между ними. Повышенный интерес Изабел к нему явно связан с тем, что он, как и она, был сновидцем Пятого уровня. Она сама призналась, что мечтала познакомиться с человеком, который видит такие же сны. Поэтому она и заинтригована, а может, и очарована первым встречным, который знает, что это такое: впадать в состояние экстремального сна.
Он прижал ее к себе и снова поцеловал. Изабел мигом растаяла.
"Американские горки" набирали скорость, готовясь к опасному повороту.
Но Эллис вдруг понял, что не желает быть для нее всего лишь экспериментом. Средством для удовлетворения любопытства. Желания знать, каково это заниматься сексом с еще одним сновидцем Пятого уровня. Поэтому он неохотно поднял голову и отстранился.
– Думаю, мне лучше уйти, – пробормотал Эллис, чмокнув ее в нос. – Завтра поговорим о контрактах, которые тебя защитят.
Глаза Изабел затянулись загадочной дымкой. Отступив, она спокойно заложила руки за спину.
– Защитят? От кого? От тебя?
– Леди с такими способностями, как у тебя, не должна рисковать, особенно в отношениях с незнакомыми людьми, – усмехнулся Эллис. Взял пиджак, перекинул через плечо и открыл дверь. – Спокойной ночи, Изабел.
Она пошла следом, наблюдая, как Эллис сбегает с крыльца. И тут состоялся второй выход Сфинкса. Изабел нагнулась и подхватила его на руки. Кот громко заурчал.
– Эллис!
Он замер на последней ступеньке и обернулся, завороженно глядя на силуэт Изабел, обрамленный приглушенным светом лампы.
– Что? – Он ждал, спрашивая себя, как поступит, если она снова пригласит его в дом. На этот раз у него не хватит воли уйти…
Она почесала Сфинкса за ухом.
– Не гони на обратном пути.
– Заметано, – кивнул он. – Запри дверь.
Изабел немедленно послушалась. Эллис дождался, пока не услышал звук задвигаемого засова, и только потом направился к машине и сел за руль. Включил зажигание и уехал от гостеприимного мерцания фонаря на крыльце Изабел. Уехал, остро сознавая, что место пассажира пустует, думая о незнакомом, почти исступленном желании, которое пробудил в нем поцелуй. Теперь стало ясно, что, даже переспав с Изабел несколько раз, он не решит проблему. Это больше, чем просто секс, а значит, очень опасно. Он мог контролировать сны… а вот реальную жизнь – вряд ли.
Сегодняшний бесплатный билет – единственный, который получит Тангольера. Он не может позволить себе дать ей еще один. Цена слишком высока.
Глава 13
Изабел видела сон…
Она полулежит на изящно изогнутом диване в стиле регентства, обтянутом темно-синим бархатом и обитом золоченой бахромой. Единственная свеча в роскошно обставленной комнате освещает место, где она ожидает мужчину мечты. Она одета в короткую ночную сорочку из светло-кремового атласа с очень глубоким вырезом.
Дверь открывается, и в комнату входит он, мужчина из снов. Она не видит его лица, но знает, что это он. Потому что последние несколько месяцев каждую ночь приглашала его в свои сны. И все происходящее ей знакомо. Но сегодня он какой-то другой, и ее волнует то, что она не может сразу же определить, какие именно перемены произошли с ним.
И тут ее осеняет. Она не знает, как он будет одет сегодня вечером.
Именно так и должно быть…
Во все остальные ночи она всегда знала, как он будет одет. Это ее личные, эротические фантазии Пятого уровня. Она контролирует каждый их аспект.
В прошлом она всегда старалась обставить сцену до того, как погрузиться в одно из своих эротических сновидений. У нее всегда хватало времени одеть мужчину своей мечты в роскошном романтическом стиле: шикарный плащ и маска разбойника, панталоны, сюртук, начищенные сапоги и элегантно завязанный галстук девятнадцатого века. Когда у нее являлось настроение увидеть его после бала, она обычно выбирала черный смокинг с плиссированной белой манишкой и бабочкой.
Но сейчас она не могла припомнить, что планировала на сегодняшний вечер. И даже не помнила, что решила позвать его к себе.
Странная паника охватила ее. Нервы были натянуты как струны.
Мужчина из снов идет к ней через тени.
Ее пульс бьется быстрее…
Он еще не коснулся ее, но она уже ощущает тяжелую волну желания, захлестнувшую тело.
Звук тревожных сирен.
Она знает, что должна внять предупреждению.
Знает, как важен тот факт, что она не помнит, как должен быть одет ее полуночный возлюбленный.
Вой сирен все громче, все настойчивее.
Мужчина из снов подходит ближе. И в его походке проглядывает странная неизбежность, которая начинает тревожить по-настоящему. Может, стоит закончить представление прямо сейчас?
Она пытается подняться с дивана, но не может пошевелиться.
Он быстро приближается. Еще один шаг, и он окажется в неярком круге света, падающем на диван.
Наконец она видит его лицо и одежду. И потрясенно замирает.
Теперь она точно сознает, что не контролирует свой сон…
Изабел пришла в себя на гребне адреналиновой волны. И дрожа от возбуждения, села в постели. Сорочка была мокрой от пота. Изабел дышала слишком часто, а пульс бешено колотился.
Над ней маячил Сфинкс. Большая голова кота была совсем близко, и Изабел видела, как сверкают его глаза.
– Со мной все в порядке, – уверила она Сфинкса, заметив его возбуждение, и подняла руку, чтобы погладить животное.