Неправда. Джок обожает ее, Джулиана никогда не сомневалась в этом. Но бизнес брат обожает больше. Если он проделал весь этот путь, то явно не только для того, чтобы уговорить сестру вернуться на прежнюю работу. Ее брат верит, что можно одним ударом убить двух зайцев.
– Скажи, Лэндер, у вас с братом какие-то дела?
– Тебе лучше спросить об этом у брата.
У Джулианы упало сердце.
– Твой ответ я принимаю как утвердительный. Когда мы с ним танцевали на балу, он предупреждал меня о тебе. Он велел мне держаться от тебя подальше. Когда мы встречались, он всякий раз твердил мне об этом.
Лэндер удовлетворенно улыбнулся.
– Ты не послушалась его совета.
– Не послушалась, но мне надо, чтобы ты сказал правду. Если мы продолжим наши отношения, это не помешает вашим совместным делам?
Лэндер долго смотрел на нее, не мигая, чувствовалось, что в нем растет напряжение. Джулиана не могла понять, что его так встревожило.
– Снова бросаешься в бой, Джулиана? Наволнуйся, не мешает и не помешает. Я обещаю тебе.
Лэндер наклонил голову и поцеловал ее, прекратив таким образом обсуждение. Они упали на диван, и Джулиана забыла о своих волнениях. Как-нибудь все обойдется. Как-нибудь жители Вердонии примут ее, может, даже полюбят. Им придется сделать это, потому что она безумно влюбилась в их будущего короля. И хотя он пока не сказал ей, что тоже любит ее, она впервые за многие годы опять начала верить в хорошее.
Лэндер раскрыл мобильный телефон и набрал номер.
– Сделано, – объявил он, как только Джок ответил.
– Она опять носит твое кольцо?
– Именно это я и имел в виду, Арнод, – раздраженно ответил Лэндер, хотя изо всех сил пытался контролировать себя. – Если ты переиграешь свои планы, если это причинит ей боль, я найду способ заставить тебя заплатить.
– Сделай так, чтобы она не узнала о нашем договоре, и это не причинит ей боль.
– В этом есть что-то неправильное, Арнод.
На другом конце провода повисла тишина, и Лэндер принял ее за согласие.
– Я хочу, чтобы она была счастлива, – наконец мрачно сказал Джок. – Она хочет тебя, значит, она тебя получит. Что касается контрактов, они будут готовы для подписания к концу месяца. Мы не подпишем их, пока вы не поженитесь. Поэтому предлагаю тебе поторопиться.
– Я обещал ей дать время.
– Да пожалуйста, но только до конца месяца. Джулиана не идиотка, она догадается, что мы задумали. Веди ее к алтарю – и поскорее.
Лэндер захлопнул телефон, испытывая непреодолимое желание разбить его о стену. Он не знал, кого больше ненавидит, Джока или себя. Единственным утешением во всем этом для него, была Джулиана. Он не знал, как назвать их отношения. Конечно, это не любовь, но безумное желание обладать ею и заботиться о ней.
Глава восьмая
– Пожалуйста, Ваше Высочество, вам нельзя здесь находиться. – Портниха дрожала от волнения за его спиной. – Плохая примета – видеть невесту в свадебном платье до церемонии.
– Я хочу видеть ее Пери. Это мой дворец и мои правила.
В комнате началось бог знает что. Лэндер ухмыльнулся, когда помощница Пери бросилась прятать Джулиану в импровизированной примерочной. Он услышал грохот, крики, потом голос Джулианы:
– Лэндер, ну что ты здесь делаешь?
Лэндер рассмеялся, довольный вызванным переполохом.
– Я пришел к тебе, конечно.
– Мы встречались с тобой полчаса назад. Ты не мог подождать еще полчаса, пока я здесь закончу?
– Нет, не мог. – Лэндер осторожно присел на изящный диванчик и откинулся на подушки. – Только что пришли последние газеты, и я хотел посмотреть их вместе с тобой.
Через драпировку Лэндеру был виден силуэт Джулианы, когда она снимала платье. Черт возьми, она была великолепна. Стройные линии и мягкие округлости тела завораживали взгляд.
– Все эти газеты посвящены мне? – с недоверием спросила Джулиана из-за занавески.
– Ну и мне тоже, как жениху Анны, – с усмешкой произнес Лэндер.
– Хочешь сказать, что все они пишут обо мне только хорошее? – И снова недоверие прозвучало в ее голосе.
– Ну дай же мне прочесть хоть что-нибудь. Вот, цитирую: "Все жители Вердонии старались убедить мисс Арнод принять предложение принца Лэндера о свадьбе. Теперь, когда она снова носит его кольцо, вся страна радуется этому известию". Ну, видишь?
– Не понимаю, обычно в газетах печатали только скандальные факты из моей жизни.
Лэндер сложил газеты и встал.
– Люди из всех уголков Вердонии выступают в твою поддержку, дорогая.
– Ваше Высочество, теперь вам нужно уйти, чтобы я могла закончить свою работу, – пробормотала портниха.
– Да-да, я ухожу. – Прежде чем кто-либо успел его остановить, Лэндер проник за шторку и поцеловал Джулиану. Направляясь к выходу, он заметил ворох шелка у нее на кровати. – А это что?
– Ночные рубашки, Ваше Высочество.
Лэндер развернулся на каблуках.
– Я никуда не уйду, пока не рассмотрю все внимательно. – Он брал по очереди каждую рубашку и опытным взглядом оценивал ее. – Вот эта замечательная. Ничего не имею против зеленой. А вот эта, – он повернулся к Джулиане, – если увижу тебя в этой, немедленно отправлю ее в огонь.
– В таком случае я точно надену ее в нашу брачную ночь, – смеясь, ответила Джулиана.
– Ладно, – Лэндер оценивающе посмотрел на рубашку, – можешь носить ее в ближайшие две недели.
– Две недели! Что ты там говоришь про две недели? – воскликнула из-за шторки Джулиана.
– Разве я не говорил? Через две недели наша свадьба, – спокойно сказал Лэндер.
– Это, должно быть, ошибка, – начала Джулиана.
Положив ночные рубашки на кровать, Лэндер попросил портниху с помощницей оставить их вдвоем.
– В чем дело, Джулиана?
– Ты ведь обещал дать мне время, не торопить меня. Что случилось, куда мы спешим?
– Мы можем подождать, если ты этого хочешь. – Лэндер обнял ее за талию. – Просто мне показалось, что я правильно выбрал время.
– Но почему так скоро?
Лэндер пожал плечами.
– Это поможет стране отвлечься от смерти короля, отвлечет внимание от кризиса в добывающей отрасли, и я смогу без участия прессы, разобраться в возникших там проблемах.
– А выборы? – Джулиана бросила на него любопытный взгляд. – Наша свадьба поможет этому, да?
– Теперь ты решила выиграть для меня выборы? – Лэндер улыбнулся. – А несколько дней назад ты утверждала, что из-за тебя я их проиграю. Джулиана, неужели ты думаешь, что мое решение жениться на тебе или не жениться определялось бы победой в выборах?
Джулиана не раздумывала ни секунды.
– Конечно, нет. Просто я думаю, неужели ты действительно хочешь жениться так быстро? Неужели у тебя нет сомнений?
– Нет, – совершенно искренне ответил Лэндер.
Джулиана глубоко вздохнула и кивнула со счастливым лицом.
– Тогда у нас четырнадцать дней, чтобы все подготовить к свадьбе. Лучше позвать назад Пери, у нас еще очень много дел.
– Позже. – Лэндер нежно поцеловал ее, и она ответила на его поцелуй. – Гораздо позже.
Когда Лэндер покинул комнату Джулианы, он думал о том, как долго еще ему ждать свадебной церемонии. А вдруг Джулиана узнает об их с Джоком сделке до свадьбы? Она сразу же уйдет, нет, она убежит! И Вердонию постигнет крах. Он даже застонал от досады.
Лэндер понимал, что ему, как лидеру, в первую очередь нужно думать о народе, об экономическом будущем своей страны. А вместо этого все его мысли были о Джулиане. Если она узнает правду, это причинит ей невыносимую боль. Нет, это просто погубит ее. И виноват во всем будет он, Лэндер.
В день свадьбы Джулиану разбудили мощные раскаты грома, а яркие вспышки молнии приветствовали ее, когда, она открыла глаза. Дождь барабанил по окнам, ветер стучал по оконным рамам и ставням, тщетно пытаясь проникнуть в спальню. Внезапно вспыхнул верхний свет, и в комнату под руководством мачехи Лэндера, Рейчел, вошла целая толпа женщин.
– Превосходная погода для свадьбы, – произнесла Рейчел. – Великолепная примета.
Джулиана села в кровати и поджала колени к груди, наблюдая за вошедшими сонными глазами. Все они были членами семьи Монтгомери, и по традиции они должны были помочь Джулиане подготовиться к свадьбе.
– Проливной дождь в день свадьбы считается счастливой приметой? – зевнув, спросила Джулиана.
– Совершенно точно, дождь означает, что ты будешь богата и плодовита.
Джулиана с сомнением посмотрела в окно.
– А гром и молния что означают?
– Они означают страстную любовь. – Рейчел подошла и присела на край ее кровати. – Обычно мать невесты делает то, что сегодня собираюсь сделать я, – сказала она, взяв Джулиану за руку. – Лэндер сказал, что твоя мать умерла, когда ты была еще ребенком. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я заменю ее сегодня.
Джулиана покачала головой.
– Я очень ценю это и благодарна вам.
Рейчел засияла и потянула Джулиану за руку.
– Вставай и пойдем. Ты не представляешь, сколько всего нужно успеть, если мы хотим вовремя прибыть в церковь.
Первым пунктом в списке для Джулианы был завтрак с Рейчел и сводной сестрой Лэндера – Мири. Одного взгляда на двух женщин было достаточно, чтобы понять – это мать и дочь. У обеих были прямые черные волосы, необыкновенного зеленого цвета глаза и безупречные фигуры.
К удивлению Джулианы, она сразу же почувствовала какую-то натянутость.
– Вы не одобряете нашу поспешную с Лэндером свадьбу? – поинтересовалась Джулиана, когда они приступили к завтраку.
Рейчел наклонилась и взяла Джулиану за руку.
– Любовью управлять невозможно. Отец Лэндера и я были знакомы всего лишь неделю, когда он сделал мне предложение. Меррик встретил свою невесту за две недели до свадьбы, и я никогда не видела более любящей пары. Я рада за вас с Лэндером и желаю вам только счастья. – Женщина говорила искренне.
Джулиана повернулась к Мири.
– Лэндер все время говорил мне о вас. Жаль, что у нас не было возможности встретиться раньше. Вы куда-то уезжали?
От вопроса Джулианы обе женщины вздрогнули, как от удара током. Обе старались не встречаться с ней взглядами. Джулиана нахмурилась – похоже, ей удалось обнаружить причину напряженности.
– Моя дочь была на кратковременном отдыхе, – объяснила Рейчел.
Мири вздернула подбородок и откинула назад длинные волосы.
– Я скрывалась на одном из Карибских островов – после того как помогла Меррику похитить его жену.
– Мири!
– Перестань, мама! Готова поспорить, что Лэндер уже рассказал ей. Она с вызовом посмотрела на Джулиану. – Ведь так?
Джулиана прикрыла рот льняной салфеткой. Оказывается, своим, невинным вопросом она выпустила джинна из бутылки.
– Лэндер рассказывал мне, что Меррик похитил Алису и что они полюбили друг друга. Но он не говорил мне о твоем участии в этом деле.
– Я заняла место Алисы у алтаря, чтобы дать Меррику время скрыться.
Джулиана едва удержалась, чтобы не открыть от удивления рот. Она взяла чашку чая и уткнулась туда носом. Как бы ей поделикатнее сформулировать свой вопрос?
– Ты вышла замуж за принца Брандта, человека, с которым Лэндер встретится на грядущих выборах?
– Это не имеет юридической силы, – в один голос произнесли обе женщины.
– По крайней мере, мы так думаем – добавила Мири.
– Что он из себя представляет? – спросила Джулиана с любопытством. Ей хотелось узнать больше о сопернике Лэндера.
– Высокого роста, темноволосый и симпатичный, конечно.
– Как ты можешь называть его симпатичным? – возмутилась Рейчел. – Он слишком суров.
– Не согласна. – Голое Мири дрогнул. – Джулиана, он немного замкнутый, но страстный, а еще у него есть шарм. Честь, долг и ответственность он ставит превыше всего. И если он что-то решил, на него невозможно повлиять.
– Интересный портрет.
Джулиана научилась быстро оценивать людей, и ее оценки почти всегда были правильными. Лишь Стюарт стал ее досадной ошибкой. Вот и сейчас Джулиана поняла, что Мири испытывает сильные чувства к Брандту. Не желая причинять Мири дальнейшие страдания, Джулиана постаралась сменить тему и обратилась к Рейчел:
– Что там следующее в моем списке?
– Когда мы закончим завтрак, у тебя состоится встреча с отцом Лониганом. Он благословит тебя на брачный союз и даст супружеские рекомендации. Потом у тебя будет час, чтобы принять ванну, сделать массаж, маникюр, педикюр. Потом мы с Мири придем, чтобы помочь тебе сделать прическу и макияж.
Мири хмыкнула.
– Мама имеет в виду, что мы будем наблюдать за работой мастеров своего дела. А потом, по традиции Вердонии, Пери зашьет тебя в твое свадебное платье.
– Да, она что-то говорила мне об этой традиции, – сказала Джулиана. – Но если меня зашьют, как потом выбираться из платья?
Рейчел и Мири таинственно переглянулись.
– Увидишь, – только и сказали они.
Остаток дня прошел по расписанию. Волосы Джулианы уложили в пышную прическу, из которой выбивались отдельные локоны, и прикрепили диадему – ту, что она примеряла в музее.
– Лэндер попросил меня передать тебе вот это, – прошептала ей Рейчел, протягивая квадратную коробочку. Открыв ее, Джулиана обнаружила там великолепные серьги с бриллиантами и аметистами.
Наконец дело дошло до платья. Облегающий лиф был расшит крошечными аметистами всех оттенков. Многослойная юбка из воздушного кружева переходила от талии в бесконечный шлейф сзади, который можно было отстегнуть при необходимости. Принесли фату – восхитительное творение из тюля и кружева тоже сверкало аметистами. Фата была расшита причудливыми узорами из кружева и камней, скрывая Джулиану от посторонних глаз, но при этом не мешая ей видеть самой. Теперь она поняла, как Мири удалось одурачить Брандта, когда она заняла место Алисы у алтаря.
Наконец все приготовления были закончены, и Джулиану проводили к ожидавшей ее карете, украшенной цветами. Джок, одетый в серый смокинг, стоял рядом. Гроза прекратилась, влажный воздух был напоен ароматами раннего лета. Легкий туман поднимался вокруг кареты, когда они ехали по улицам, заполненным жителями Вердонии, приветствовавшими Джулиану. Они приехали к церкви, и Джок повел Джулиану по вымощенному плитами тротуару.
– Ты знаешь, я хочу тебе только добра, – тихо сказал он. – Ты готова?
Джулиана серьезно отнеслась к вопросу брата. Готова ли она? Кое-что в ее будущей жизни с Лэндером вызывало у нее беспокойство. Ведь она должна была стать публичной фигурой. Потом она подумала о Лэндере и о своем отношении к нему. Насколько богаче стала ее жизнь, когда он появился в ней! Больше ничего не имеет значения.
– Я готова, – ответила Джулиана, беря Джока под руку.
Зазвучал "Менуэт" Генделя, и они остановились, чтобы служители расправили шлейф платья Джулианы.
– Его Высочество сказали, что срезали эти розы собственноручно, – прошептала одна из женщин, подавая Джулиане букет белых роз. – Сказали, вы знаете, откуда эти розы.
Беседка. Глаза Джулианы наполнились слезами.
В этот момент Джок поспешил проводить невесту принца в церковь. При ее появлении грянула торжественная музыка, и Джулиана увидела Лэндера. Он стоял по стойке смирно в белой военной форме с медалями на груди и богато украшенной саблей у пояса и ждал ее. Через окна в западной части церкви проникали солнечные лучи и, преломляясь, образовывали разноцветную радугу, которая вела от Джулианы к тому месту, где она хотела скорее оказаться.
Началась церемония бракосочетания. Джулиана была как во сне. Вот Джок соединил их с Лэндером руки, вот отец Лониган что-то долго говорит им. Все внимание Джулианы было приковано к одному единственному человеку, который поклялся любить и боготворить ее всю жизнь.
Самым пронзительным по своей силе моментом, который она никогда не забудет, стал момент, когда Лэндер надел ей два кольца. Одно было украшено аметистами Вердонии, а при виде второго у Джулианы перехватило дыхание. Это изящное ювелирное изделие было усыпано бриллиантами и аметистами необычных оттенков и дополняло серьги, которые она получила от жениха раньше.
– Кольцо было сделано специально для тебя, – произнес Лэндер так, чтобы только она могла услышать.
– Оно что-то означает?
– Конечно. – Взгляд Лэндера светился нежностью. – Посмотрим, сколько времени тебе потребуется, чтобы разгадать его значение.
Больше возможности поговорить не было. Отец Лониган благословил их и объявил мужем и женой. По традиции Лэндер не поднимал фату невесты, пока не закончилась церемония.
– Ты сегодня прекрасна, как никогда, – сказал он и поцеловал Джулиану. Она закрыла глаза, очутившись в его объятиях. Единственное, что могла она еще желать в этот момент, – чтобы он признался ей в любви.
Поцелуй закончился, Лэндер взял Джулиану за руку и под звуки торжественной мелодии повел ее к выходу, где их приветствовала многочисленная толпа. Легкий ветерок обвил вокруг них шлейф платья, когда Лэндер усаживал свою жену в ожидавший их экипаж.
В этот момент не было на свете более счастливого человека, чем Джулиана.
Глава девятая
После церемонии бракосочетания для близких друзей и родственников Лэндер устроил прием. За эти несколько часов Джулиана поняла, что должна была чувствовать Золушка, когда вышла замуж за принца. Впервые в жизни Джулиана чувствовала любовь и заботу, как настоящая принцесса.
Когда был поднят последний тост, появился дворецкий и пригласил гостей на балкон посмотреть фейерверк в честь свадьбы. Джулиана тоже было последовала за всеми, но Лэндер поймал ее за руку и увлек в противоположном направлении.
– Мы посмотрим фейерверк из более уединенного места.
Джулиану не надо было уговаривать. Подобрав многочисленные юбки свадебного платья, она устремилась за мужем по пустынным коридорам. По крайней мере, они казались пустынными, потому что охрана, если и находилась во дворце, была невидима.
Они подошли к дверям его спальни, задыхаясь от смеха, Джулиана не могла понять, что их так развеселило. Наверно, это просто пузырьки счастья, как в открытом шампанском, а может, возможность остаться наконец вдвоем. Толкнув дверь, Лэндер взял Джулиану на руки и перенес через порог. Джулиана затаила дыхание.
В комнате мягким теплым светом горели десятки свечей, они были повсюду. Ковер был усыпан лепестками белых роз, романтическая дорожка из них вела от двери до кровати. Лепестками были усыпаны атласные простыни, их запах наполнял комнату. Из невидимых динамиков лилась приятная музыка.
– Это все сделал ты? – спросила Джулиана срывающимся голосом.
– Вынужден признать, что свечи зажигал не я. Но остальное, – он кивнул. – Я хотел, чтобы это запомнилось тебе как нечто особенное.
– Спасибо.
Джулиана услышала гул вдалеке, означающий начало фейерверка, и направилась к дверям на балкон. Лэндер присоединился к ней и встал сзади, обнимая ее за талию. Они молча наблюдали за фейерверком в честь их свадьбы, потом Лэндер осторожно повернул Джулиану к себе.
– Пойдем, вытащим тебя из этого платья.
– Представляешь, меня зашили в него и сказали, что это традиция. И никто не объяснил мне корней этой традиции, – несколько нервно произнесла Джулиана.