- Я ее не вижу, - обеспокоенно сказала Оден. Может, Хейз заболела? Утром в офисе она выглядела хорошо, но ее же не было последние несколько дней на работе.
- Да тут сегодня полно красивых женщин, - одобрительно отметила Гейл. – Можем повеселиться.
Оден рассмеялась, энтузиазм Гейл оказался заразительным. В этот момент кто-то позвал ее по имени, и они с Гейл развернулись в сторону голоса. Привлекательная, спортивного вида блондинка с яркими голубыми глазами подошла к ним и от души улыбнулась.
- Оден! Я так рада, что ты пришла! Я уже начала волноваться.
- Лиз, привет, - сказала Оден и потянула Гейл за руку. – Гейл, это Лиз Никсон. Она руководила WomenWords и я надеюсь, станет нашим новым директором по маркетингу.
Лиз вскинула голову и заулыбалась.
- Это что, предложение работы?
Оден пожала плечами.
- Не скажу, что официальное, но вопрос очень близок к решению.
- Просто скажи мне, где и когда поставить подпись, - ответила Лиз. Тут она обратила внимание на Гейл, ее глаза пробежались по ее выразительному профилю и подтянутому, изящному телу. Она протянула руку.
- Рада знакомству.
- Взаимно, - Гейл приняла протянутую руку и твердо сжала ее, отметив, что другая женщина затянула рукопожатие на мгновение дольше, чем это было необходимо. Ну вот она точно лесби. И она сногсшибательна.
- Вы не обидитесь, если мы с Оден поговорим о делах? Всего одну минутку?
- Никаких проблем, - Гейл склонилась к Оден и прошептала: - Я пойду искать официанта. Принесу тебе свою добычу.
- Спасибо, - Оден нежно сжала ее руку. – Я очень тебе благодарна.
Когда Гейл отошла, Лиз некоторое время смотрела ей вслед, а затем повернулась к Оден. – Подружка?
- Друг, - мягко ответила Оден.
- Хммм, - протянула Лиз.
Из дальнего конца зала, где она стояла, прислонившись к колонне и наблюдая за гостями, Хейз увидела, как в помещение вошли Оден и броская, одетая в смокинг женщина. От первого взгляда на Оден ее сердце пустилось вскачь. Она была прекрасна в черном шелковом платье с открытыми плечами, которое нежно облегало ее фигуру, выгодно подчеркивая изящные формы. Сопровождавшая Оден женщина выглядела как идеальная модель с обложки модного журнала и, казалось, она обходится с Оден как старая добрая знакомая. Они были прекрасной парой. Хейз глаз не могла отвести от них, глядя, как легко они обращаются друг с другом, впитывая их мелкие интимные движения и то, как женщина в смокинге наклонилась к Оден и что-то сказала ей на ухо. Каждое прикосновение болью отдавалось в сердце Хейз.
В конце концов, она заставила себя отвести взгляд и тут же увидела, как к ней подходит другая женщина, за которой она наблюдала вот уже час. Высокая, почти с нее ростом, более плотного телосложения, но весьма при этом красивая шатенка подошла к ней так стремительно, что у Хейз не осталось сомнений - эта женщина абсолютно уверена в себе. Оказавшись рядом, женщина протянула Хейз руку.
- Тэйн Катласс, мисс Палмер. Одно из ваших новых приобретений.
Хейз знала, кто она такая, потому что Тэйн всегда размещала свои свежие фотопортреты на задней стороне обложек своих книг. Она также часто выступала с лекциями и была весьма заметной персоной в тесном круге авторов лесбийских любовных романов. Хейз пожала ей руку.
- Хейдон Палмер, Тэйн. Большинство людей зовут меня Хейз.
- Спасибо. Отличная вечеринка.
- Рада видеть, что снег вам не помешал.
Тэйн пожала плечами.
- Я живу в Уилмингтоне, практически у вас на задворках. Я приехала вчера вечером еще до того, как снегопад разошелся.
- Палмер Паблишинг забронировал несколько номеров. Приглашаем вас остаться на ночь.
- Не откажусь от такого предложения, - широко улыбнулась Тэйн. – Это даст мне больше возможностей завязать новые знакомства. Я уже пообщалась с несколькими обозревателями и договорилась раздаче автографов в Giovanni's Room.
- Рада это слышать. Я надеялась, что наше мероприятие не только позволит нам всем познакомиться друг с другом, но и предоставит авторам другие маркетинговые возможности.
- Так и вышло, - одобрительно закивала Тэйн. – Я еще не видела Оден Фрост, нового директора, но с нетерпением жду встречи с ней. Она здесь?
Хейз показала рукой на тот конец зала.
- Она разговаривает с Лиз Никсон. С Лиз вы, конечно, знакомы.
- О да. Мы с Лиз вместе не один пуд соли съели, - в ее голосе прозвучал безошибочный намек на близкое знакомство. – Лиз и сама отличный писатель в своей области, понимаете? Но она решила, что предпочитает деловые предприятия вымышленным приключениям.
Хейз рассмеялась. Тэйн была в точности такая же жизнерадостная и прямая, как Хейз ее себе и представляла по их интернет-переписке. В свое время, и вполне возможно, оно скоро наступит, ей придется рассказать ей о Руне. Но сейчас было не время и не место.
- Итак, - с одобрением произнесла Тэйн, - Оден Фрост – это та блондинка?
- Да. – Хейз смотрела, как Тэйн оглядывает Оден, как ее глаза медленно изучают ее лицо и спускаются вниз по телу. Она увидела, как в темно-карих глазах Тэйн вспыхнуло одобрение. Да что, они сегодня все здесь сговорились глазеть на Оден?! А даже если и так, то какое мне до этого дело?
Тэйн резко обернулась к Хейз.
- Было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.
- У меня есть ощущение, что оно таким и будет.
Глядя в спину удаляющейся Тэйн, Хейз вспомнила последнюю зарисовку, которую Тэйн ей прислала - жар и страсть чувственных образов. Хейз задумалась, были ли чувственные сцены, вышедшие из-под пера Тэйн, продуктом ее воображения или ее опыта? Ей казалось, что Тэйн Катласс может быть изобретательной и предприимчивой любовницей. Эта мысль немного обеспокоила ее, особенно, когда она увидела, что Тэйн взяла курс прямо на Оден.
ГЛАВА 10
Оден отвлеклась от Лиз, которая рассказывала ей о предстоящей писательской конференции, когда почувствовала, как кто-то мимолетно коснулся ее щеки. Рядом никого не было, но ее взгляд словно притянуло к другому концу зала, где, прислонившись плечом к огромной мраморной колонне, стояла Хейз. Стояла среди толпы, и все же сама по себе. Даже на расстоянии она неимоверно впечатляла. Ее темные волосы разметались по плечам, а бледное лицо было столь же совершенным и спокойным, как мрамор за ее спиной. Темный костюм подчеркивал ее фигуру и ярко контрастировал с белизной колонны. Губы Оден приоткрылись в немом восхищении, и тут их взгляды встретились. Хейз улыбнулась краешком рта, но улыбка почти сразу растаяла. Оден шагнула к ней, и тут, словно во сне, Хейз исчезла.
- Оден? – голос Лиз прорвался к ней, и Оден стряхнула с себя стойкое чувство нереальности происходящего, возвращаясь к разговору с блондинкой, стоявшей рядом.
- Прошу прощения? Где, ты говоришь, будет проходить эта конференция?
- Следующая достойная нашего внимания – через несколько недель на Манхеттене. Все крупные издательства и наиболее популярные авторы будут там. Я думаю, для Destiny жизненно важно присутствовать на ней.
- Согласна. Нам нужно начать готовиться на следующей неделе, - глаза Оден метнулись к тому месту, где только что стояла Хейз. Где она? Не могла же она мне померещиться?
- Вот, держи, - сказала подошедшая Гейл и протянула Оден бокал на высокой ножке, в котором мерцало золотистое шампанское, и тарелочку с целой кучей крохотных, на один укус деликатесов.
- Спасибо, - ответила Оден и улыбнулась Гейл. Она отпила шампанского и протянула тарелочку Лиз. – Угощайся.
- Спасибо, я уже съела свою норму, - Лиз обратила свое внимание на Гейл. – Вы тоже писатель?
- Нет. Просто безумная поклонница.
- О, это даже лучше.
- Я считаю, что WomenWords собрало у себя лучших авторов, - изрекла Гейл. – Я могла бы пойти на убийство ради их автографов.
- О, мы не можем допустить, чтобы вы совершили уголовно наказуемое деяние, - рассмеялась Лиз. – Посмотрим, удастся ли мне помочь вам избежать ареста.
Гейл усмехнулась.
- Благодарю вас. Я очень это ценю.
- Мне раздобыть для вас автограф кого-то особенного?
- О, хотя бы один из них – Стивенсон, Эллиот, Катласс, Дайр…
- Марго Эллиот сегодня здесь, и Тэйн тоже. А вот о Руне можете забыть. Она никогда не посещает публичных мероприятий.
В Оден мгновенно взыграло любопытство.
- Никогда?
- Ни разу с тех пор, как я ее знаю, - Лиз поглядела мимо Гейл в толпу и улыбнулась медленной, доброй улыбкой. – А вот и одна из нашей достославной команды.
- Мисс Фрост?
Оден обернулась на звук глубокого низкого голоса и увидела перед собой глаза цвета богатой, плодородной земли. Очаровательно взъерошенные, каштановые волнистые волосы, лихо изогнутая бровь и улыбка, яркая настолько, что осветила бы даже самую темную ночь, довершали привлекательный образ.
- Да?
Полные, чувственные губы соблазнительно изогнулись.
- Тэйн Катласс.
- Здравствуйте, - с удовольствием отозвалась Оден. Она перехватила тарелочку левой рукой, в которой уже держала бокал и протянула освободившуюся правую. – Очень рада знакомству с вами.
- Поверьте, всю радость испытываю я, - Тэйн мягко сжала пальцы Оден в своей ладони.
От такого рукопожатия у Оден по коже пошли мурашки. Она смутилась и отдернула руку, чтобы не выдать себя.
- Я очень рада, что вы смогли приехать.
- Я не упустила бы этот случай ни за что на свете, - Тэйн кивнула в сторону Лиз, - привет, Лиз.
Лиз шагнула ближе, приподняла ее лицо за подбородок и смачно поцеловала Тэйн в губы. Отклонившись назад, она промурлыкала: - Привет, Тэйн.
При виде такого приветствия Оден поняла, что эти женщины были больше, чем просто подругами. Или, по крайней мере, когда-то были. Когда Лиз и Тэйн отодвинулись друг от друга, Оден продолжила церемонию знакомства.
- Тэйн, это моя подруга Гейл.
- Гейл, - негромко повторила Тэйн, протянула ей руку и улыбнулась еще одной пронзительной улыбкой.
- Приятно с вами познакомиться, - ответила Гейл таким голосом, которого Оден от нее почти никогда не слышала. Оден почудилось, что именно так могла бы промурлыкать приветствие большая дикая кошка.
- Я обещала Гейл твой автограф, - объяснила Лиз.
- Ну конечно, - Тэйн не сводила с Гейл глаз.
- К сожалению, - ответила та, у меня недостаточно большие карманы, чтобы я могла припрятать экземпляр "Голодных поцелуев", но…
- Ах, не беспокойтесь, - легко парировала Тэйн. – Я никогда из дому не выхожу без нескольких экземпляров.
- Господи, - вмешалась с усмешкой Лиз, - только не говори мне, что сейчас они у тебя наверху в спальне.
- Нет, вообще-то вон у той стены расположен стол с книгами, которые авторы могут подписать, - Тэйн умудрилась изобразить оскорбленный вид, но на самом деле она улыбалась. – Я была бы счастлива подписать одну из них для вас, Гейл.
- Замечательно.
В течение следующих нескольких минут четверка дружески обсуждала сегодняшнее мероприятие, новые релизы и предстоящий выход Destiny на рынок. Отдав дань вежливости, Оден обернулась к Гейл и тихонько спросила:
- Ты тут справишься без меня, если я на несколько минут отлучусь?
- Вперед! – Гейл чуток подтолкнула ее и продолжила внимательно смотреть на Тэйн. – Не беспокойся обо мне, Од. Я уверена, что отыщу что-нибудь или кого-нибудь, чтобы скоротать время.
Оден пробиралась сквозь толпу, огибая группы беседующих и выпивающих людей. Она направлялась к тому месту, где в последний раз видела Хейз. Несколько раз по пути она останавливалась, чтобы поприветствовать знакомых по работе в Палмер. Когда она, наконец, добралась до своей цели, Хейз нигде не было видно. Однако рядом нарисовалось знакомое лицо.
- Добрый вечер, мистер Причард, - улыбнулась Оден.
Державшийся по-военному прямо мужчина слегка склонил голову в ее сторону.
- Мисс Фрост.
Она уже поняла, что отстраненное выражение и пренебрежительный тон голоса были просто манерой работы Причарда, поэтому не обиделась на столь прохладный прием.
- Если судить по происходящему, наше мероприятие имеет большой успех. Я успела переговорить с доброй половиной новых авторов Destiny, а также с большим количеством розничных продавцов и представителей СМИ. Destiny не будет темной лошадкой, когда наши первые книги выйдут в свет.
- Кажется, все действительно идет хорошо, - от твердо встретил ее взгляд. – Как вы справляетесь с подбором кадров для вашего подразделения?
- Алана очень помогла мне, договариваясь о собеседованиях. Я провела встречи с целым рядом людей за последние несколько дней. – Ей показалось, что он намеренно сделал ударение на слове вашем, но решила, что не станет обращать на это внимание. Она была начальником подразделения, и собиралась вести себя соответственно этой роли. – Я отправлю вам список моих кандидатур к полудню понедельника.
На очень короткий миг он позволил себе удивиться.
- Быстро вы справились.
Оден пожала плечами.
- Не одна Хейз умеет работать на результат.
- Очевидно.
- Она все еще здесь? – Оден наклонила голову и встретила его весьма прямой взгляд. – Я видела ее раньше.
- Я не знаю, - впервые он отвел глаза, а потом, словно спохватившись, снова быстро на нее посмотрел. – Это в ее духе, у нее такая привычка - обозначить свое присутствие на мероприятии, а потом ускользнуть при первой же возможности. И у нее правда куча работы.
- Да, я знаю, - Оден расслышала лишь намек на волнение в его голосе, как это часто бывало, когда разговор заходил о Хейз. Он защищал или даже оберегал ее, но Оден еще предстояло понять, почему он это делает. Какими бы ни были его мотивы, она не собиралась дать себя сбить с толку. Если Хейз была еще здесь, она хотела ее видеть.
- Погода снаружи стремительно ухудшается, - сообщил Причард. – Я собираюсь объявить, что мы зарезервировали ряд номеров для тех, кто захочет провести ночь здесь, и я взял на себя смелость определить для вас и вашей спутницы номер-люкс.
- Спасибо, но в этом нет нужды, - быстро сказала Оден. – Я живу недалеко и могу взять такси.
- Да, я в курсе вашего местожительства. Однако мэр уже объявил в городе чрезвычайную ситуацию из-за снегопада, и вскоре только специальные транспортные средства смогут выезжать на улицы.
- Надолго?
- По крайней мере, на ближайшие двенадцать часов.
- Вы шутите!
Он покачал головой.
- Так. Это становится интересным, - Оден оглядела зал и людей в вечерних костюмах. Многие из них наверняка прибыли сюда на лимузинах или такси. – Я сомневаюсь, что многие гости явились подготовленными, чтобы провести здесь ночь.
- По крайней мере, те, кто прибыл из других городов и заказал комнаты на эту ночь или на целый уикенд, окажутся в выигрыше, - он коротко улыбнулся. – Что до остальных, отель любезно предложил снабдить повседневной одеждой всех, кто в этом будет нуждаться.
- Повседневной одеждой? – подозрительно спросила она.
И вот тут Причард наконец улыбнулся от души.
- Я так понимаю, это будут футболки и спортивные штаны из гостиничного спа-центра.
- Замечательно. С удовольствием на это погляжу, - рассмеялась Оден и, к ее изумлению, Причард расхохотался вместе с ней. – Как бы то ни было, это очень предусмотрительно с вашей стороны, мистер Причард.
- Ну, мы вряд ли могли позволить нашим рекламщикам и авторам брести пешком по Филадельфии по колено в сугробах или проводить выходные здесь, в мятых вечерних одеждах.
- Боже, я надеюсь, что завтра утром мы отсюда выберемся, - она просто воочию увидела, как пробивается сквозь заносы на каблуках.
- По-видимому, это не обычная метель, а снежный буран и если это так, то я очень сомневаюсь, что автомобильное движение станет возможным раньше понедельника.
- Потрясающе. – Оден еще раз оглядела зал. – Что ж, я так понимаю, нам просто нужно воспринять это, как приключение и постараться получить удовольствие.
- Я полагаю, что это лучшее, что можно сделать.
Она еще раз улыбнулась ему и двинулась сквозь толпу. Через пять минут бесплодных поисков она остановилась и оглядела большой банкетный зал. Большинство таких помещений предназначались для проведения съездов и конференций, а это означало, что из бального и банкетного залов обычно можно было попасть в меньшие смежные помещения, которые могли использоваться, как комнаты для совещаний. Она прошлась по периметру, проверяя смежные комнаты. Все они оказались пустыми.
В самом дальнем углу она обнаружила дверь с табличкой "Комната отдыха" и повернула ручку. Как и во всех проверенных ею комнатах, здесь было темно и неестественно тихо, особенно по сравнению с непрерывным низким гулом голосов в зале. На противоположной стене в большие окна лился приглушенный серебристый свет уличных фонарей, окружавших площадь Логан. Снаружи непрерывной пеленой продолжал идти снег. Она уже собралась шагнуть назад, в зал, когда услышала знакомый низкий голос.
- Вы ищете чуточку тишины и покоя?
Оден замерла на месте, вглядываясь в темноту. Темный силуэт, подсвеченный отраженным светом луны и снега, поднялся с одного из диванов у окна. Оден не могла рассмотреть лица, да это ей и не было нужно. Она безошибочно узнала профиль и четко очерченную, сильную фигуру.
- Нет, вообще-то я искала вас.
- Неужели? – в голосе Хейз проскользнула нотка удивления. А я было подумала, что ты полностью занята, раз Тэйн нашла тебя.
- Да, - Оден аккуратно прошла между столами, стульями и кушетками, пока не добралась до дивана, у которого стояла Хейз, прислонившись бедром к широкому подлокотнику. Подойдя ближе, Оден смогла лучше разглядеть ее лицо в отраженном от снега свете, но тени никуда не делись. Тени, казалось, всегда плескались в ее глазах, каким бы ярким ни был свет. – Я видела вас раньше на том конце зала, а потом вы исчезли, - она негромко рассмеялась. – На какое-то мгновение я подумала, что вы мне почудились.