- Точно! Я видела груды книг у тебя в соседней комнате! – внезапно исполнившись энергии, Оден вскочила и зашагала по комнате. Шейлок спрыгнул на пол и начал бегать за ней, явно надеясь, что она приведет его к еде. – Я серьезно, мне нужен ускоренный курс, чтобы я поняла, на что это похоже. Чего хотят читатели. Мне нужно… почувствовать стиль, понять, что им нравится читать.
- Тебе придется немного сузить выборку, - возразила Гейл. – Иначе ты не выйдешь из этого дома минимум полгода, а когда выйдешь, ты будешь слепой.
- Ладно, тогда как насчет самых популярных?
- Пойдем, - Гейл резко встала и схватила Оден за руку. Она потянула ее в соседнюю комнату, и разочарованный Шейлок потопал за ними. – Давай-ка я тебе кое-что покажу.
Гейл прошла в угол L-образной гостиной, служивший ей рабочим местом, и уселась за компьютер. Оден остановилась за ней и стала смотреть через ее плечо.
- Ты хочешь популярные… - пробормотала Гейл, открывая браузер и переходя на вкладку "Избранное", - ну вот, список бестселлеров с Амазона.
- Это что такое?
- Ты никогда ничего не заказывала на Амазоне?
- Книги нет. DVD иногда заказываю, - Оден просмотрела заглавия. Ни одно из них не было ей знакомым. – Так что, у них тут какой-то рейтинг?
- Ммм, - Гейл открыла страницу, которую искала. – Это чтобы ты поняла, что они продают. Вот, смотри – это топ-25 самых продаваемых лесбийских романов. Раз, два, три, четыре…
Оден ждала, пока Гейл закончит считать, и пыталась вникнуть в содержание быстро пролистываемых страниц.
Гейл откинулась назад и подняла голову.
- Восемнадцать из двадцати пяти в топе – это любовные романы или эротика. Там есть еще одна или две книги в жанре мистики, но их тоже можно в большей мере отнести к романам. И когда бы ты ни просматривала топ, разницы нет, хоть он и меняется каждый день, но ситуация остается той же. Любовные романы рулят.
- Любовные романы, - Оден застонала. – Вроде Норы Робертс. Или Джеки Коллинз.
- Ну да, только в изложении для дайков, - Гейл встала и развернулась лицом к подруге, опираясь худощавым бедром о край стола. – Но не отвергай их, прежде чем не прочитаешь. То, что это не серьезная литература, не означает, что они не могут быть хорошими.
- Ну тогда скажи мне, с чего начинать.
Гейл пожала плечами.
- Ты сама напросилась. Идем!
Час спустя Оден растянулась на постели, а вокруг нее расположилась дюжина книг, изданная в последние двадцать лет, и все их Гейл рекомендовала как примеры типичных популярных романов, подобные которым ей скоро предстояло оценивать и публиковать. В первый раз задача показалась ей сложной.
- Господи.
Она поглядела на стопку и выбрала понравившуюся обложку. Там был изображен берег океана, пустынный и опасно выглядящий. "Незримый шторм".
- Ладно, - пробормотала она вслух. – Посмотрим, на сколько меня хватит.
Ветер тихонько струился сквозь тьму, нежно лаская ее кожу. Он успокаивал, обнадеживал, а может быть, даже сулил исцеление. Воздух еще сохранил жар прошедшего дня, да и песок под ее босыми ногами был теплым. Слегка увязая в нем, она шла по пустынному пляжу. Было за полночь, и все туристы давно уже улеглись спать. Это время суток она любила больше всего. Тьма и неутихающий шум прибоя успокаивали. Может быть, просто потому, что океан никогда не спал, никогда не уставал? А может, потому что она хорошо чувствовала себя в темноте. Какая разница, кому какое дело до тех пор, пока спокойствие ничем не нарушено?
Предложения плыли перед глазами Оден, но она не думала о структуре или стиле повествования. С самого первого слова, с первой фразы о нежной ласке ветра она не думала, она только чувствовала. Бродить в одиночестве, просыпаться в одиночестве, пребывать в одиночестве – чувство покинутости захватило ее и всколыхнуло в ее душе боль.
Она читала, забыв о времени и пропущенном ужине, погружаясь в книгу, надеясь, желая, чтобы женщина, чья опустошенность эхом отразилась в ее собственной душе, больше не бродила одна.
* * *
Руна Дайр потерла глаза и повела затекшими плечами. Чашка кофе рядом с ее правой рукой давно остыла, но она все равно взяла ее и рассеянно отхлебнула, в пятый раз перечитывая написанные абзацы. Она нахмурилась, выделила фразу, удалила ее и напечатала новую.
Тайная страсть – Эпизод первый
Я ожидала, что комната будет пустой, но нет. Она сидит в кресле за столом, закинув одну стройную ногу на другую. Ее юбка нечаянно нарушила все нормы общественных приличий и чуть всползла вверх, обнажая бледную кожу, касаясь ее бедер нежнейшим движением. Даже не зная ее имени, я все равно захотела провести пальцами по очертаниям ее души.
Я подошла ближе, она подняла голову, и само ее движение придало мне жизни. Голубые, почти зеленые глаза скользнули по моему лицу, оставляя за собой ощущение жара. Сердце мое забилось, ожив от ее взгляда, текущего по моей коже. Мне стало трудно дышать, сердце громыхало, но слышала я только шум моря.
Она должна была удивиться моему внезапному появлению, но в глазах ее промелькнуло совсем другое. Вопрос. Кто ты? Она не знала ответа, но в глазах ее было приглашение.
Позволь мне коснуться тебя.
Если она протянет мне руку, я радостно приму ее и последую за ней. До самой смерти.
Руна кликнула на значок "Сохранить", нацарапала что-то на одном из десятка листков, приклеенных к столу, и встала. Вздрогнув от боли затекшей спине, она глянула на часы.
Два часа. Еще одна ночь без сна.
В голове пульсировала боль, она отдаленно почувствовала легкое подташнивание. Вздохнув, она подошла к окну и посмотрела на юг, в направлении реки. Слева от нее цепочка синих огней прорисовывала парящую арку моста Бена Франклина, изогнувшегося в звездном небе. А под ней спал город.
Она закрыла глаза, представляя, как нежные пальцы стирают усталость с ее души.
ГЛАВА 3
Было уже почти два часа ночи, когда Оден наконец уснула, а четырьмя с половиной часами позже звон будильника вырвал ее из сна. На восемь утра у нее была назначена встреча с Хейдон Палмер и последнее, чего она хотела – это опоздать. Как ни крути, а выглядеть она будет не лучшим образом. Обычно ей было нужно как минимум семь часов сна. Несмотря на накопившуюся усталость, она была взволнована, а учащенно стучавшее сердце и ощущение бабочек в животе нельзя было целиком списать на волнение перед первым рабочим днем. А потом темные глаза Хейдон Палмер и ее скользящая улыбка промелькнули у Оден в голове, и она усмехнулась.
Любовь к риску. Да, я думаю, это она и есть.
Когда она встала под душ, наслаждаясь тем, как горячая вода согревает ее усталое тело, сцены из книги, над чтением которой она уснула, стали проигрываться у нее в голове. И почему ей так сильно понравилась история крутой полицейской под прикрытием и эмоционально травмированной агентки ФБР?
И ведь нельзя сказать, что я до сих пор ни разу не читала любовного романа. Кто их не читал? Все читали. Это же практически один из основных продуктов потребления для среднего американского читателя, если стойки у касс в супермаркетах и стеллажи новых поступлений в книжных магазинах что-то говорят о популярности. Просто они никогда не затрагивали меня. До сих пор.
Она никогда не находила ничего общего между собой и героями этих историй, которые она читала в подростковом возрасте. В конце концов, не в силах выносить постоянно повторяющийся сюжет о хрупкой молодой женщине, сметенной с ног чувством к властному и опасному герою, она просто перестала их читать. Ей гораздо больше нравились вещи приземленные, реальные, и книги, которые она читала, были обоснованными и солидными, до удовольствия предсказуемыми – как ее жизнь.
Она вышла из душевой кабинки и потянулась за полотенцем.
- Тогда какого же черта я собираюсь издавать любовные романы? И не просто романы, а лесбийские романы. Я же о них вообще ничего не знаю.
Но потом она подумала о книге, столь легко захватившей ее воображение вчера вечером, и поняла, что это не совсем так. Сцену, в которой к героине приходило единственное воспоминание, она не могла забыть до сих пор.
Звук волн, разбивающихся о берег за открытым окном, убаюкивал, и скоро она погрузилась в воспоминания о ленивых утренних часах, когда она лежала в постели рядом со своей возлюбленной. Казалось, что они всегда просыпались практически в одно и то же время. Возможно потому, что они всегда были на одной волне, душевно и физически. Как бы то ни было, обе ценили те редкие утра, которые они могли провести в постели вместе, наблюдая, как солнце восходит над горизонтом и неспешно, медленно занимаясь любовью, пока обычное чувство голода не выгоняло их из кровати.
Она прикрыла глаза, вспоминая прикосновения любимой, снова ощущая эти медленные ласки и невесомые поцелуи, едва не сводившие ее с ума. Вспоминая, как она умоляла об освобождении от сладкой пытки. Занимаясь любовью, они изгоняли тьму и зло из своей жизни.
Оден никогда не просыпалась в объятиях любовника. Никто никогда не касался ее со страстью, никто не уводил ее за собой туда, где есть только чувства. Она перечитывала отрывок снова и снова и, хотя сама никогда не испытывала такой связи, такого единения, ощущения не были совсем незнакомы ей. Она могла представить двоих влюбленных, заключивших друг друга в объятия, радовавшихся своей любви, чувствующих безопасность и надежность. Время от времени она воображала себе, что когда-нибудь у нее будет любовник, но она не могла себе представить, на что будет похожим этот союз. Дружба, партнерство, привязанность – вот это она представить могла.
… она умоляла об освобождении от сладкой пытки…
Вознестись к таким высотам она никогда не мечтала. А вот об одиночестве я кое-что знаю. И что, это и есть любовный роман? Если да, значит, я ошибалась, полагая, что это не для меня.
- Может, если бы я прочла эту книгу вместо Даниэллы Стил, - бормотала Оден, одеваясь, - я бы изменила свое мнение насчет беллетристики.
Тот факт, что в книге любовницами были женщины, совсем не показался ей странным. Как раз напротив, их любовь воспринималась абсолютно естественно. А почему бы и нет? Ее лучшая подруга была лесбиянкой и никогда не делала секрета из своих сексуальных похождений. Гейл не распространялась о подробностях, но Оден безусловно представляла суть. Она ненадолго задумалась, почему ей не хватало воздуха во время чтения, когда она представляла себе прикосновения героинь.
Очнувшись, она глянула на часы и поняла, что прошло гораздо больше времени, чем она рассчитывала. Оден быстренько зарядила кофеварку и с нетерпением стала ждать, когда заварится кофе. Она стояла у раскрытого окна, смотрела на прохожих и проглотила кофе, едва только он остыл до такой степени, что его можно было пить. И тут она снова ощутила трепыхание в животе. Нервы. Оден прикинула, не стоит ли позвонить Гейл в поисках моральной поддержки, но вспомнила, что та работает в ночную смену в больнице Темпль. Хирург-ординатор сейчас наверняка только добралась до постели.
Придется действовать по наитию. Вчера, кажется, это сработало хорошо. Давайте просто надеяться, что Хейдон Палмер не успела пожалеть о своем решении.
* * *
Руна уселась за компьютер со свежей чашкой кофе. После четырех часов сна – а больше она никогда за раз и не спала, она почувствовала себя необычно отдохнувшей. И сны ей снились тоже замечательные – это были отголоски написанной ею сцены. Мучительно эротические, безжалостно дразнящие видения прекрасной женщины, до которой не дотянуться. И ее совсем не раздражало то, что она проснулась на взводе от безответной страсти, наоборот, сохранившееся до сих пор возбуждение заставляло ее чувствовать себя живой.
Она залогинилась и проверила свою почту.
-Original Message-
From: [mailto:stargrl@worldlink.net]
Sent: Tuesday March 18, 6:22 AM
To: Rune@HeartLand.com
Subject: Темная страсть
Руна
Хоть "Незримый шторм" ВСЕГДА будет моей любимой книгой, я просто влюбилась в вашу новую веб-историю. Сначала я подумала, что эту вашу "Темную страсть" будет трудновато читать. Но вы обманули мои ожидания в хорошем смысле. Эту книгу напечатают, как и ваши другие, которые уже вышли?
Я буду в очереди на нее первой!
Ваша большая поклонница
Стар.
-----Reply-----
From: Rune@HeartLand.com
Sent: Tuesday March 18, 7:15 AM
To: stargrl@worldlink.net
Subject: Серия "Страсть"
Стар,
Рада узнать, что вам понравился веб-вариант "Темной страсти". На данный момент ее публикация временно откладывается. Вы, возможно, заметили, что издательство WomenWords закрылось и больше ничего не публикует. Я не в курсе, как сложатся наши отношения с новым издателем, но как только что-то прояснится, я опубликую информацию на сайте и ли в разделе "Новости".
Большое вам спасибо.
RD
Руна пролистала полдюжины других сообщений, большинство из них были от читателей, и ответила на каждое. Закончив, она открыла файл, над которым работала вчера, и перечитала последнюю фразу. Не это ли лицо, созданное ею с помощью непослушных слов, привиделось ей во сне? Она вздохнула, глянула на часы и закрыла программу. Со следующей сценой придется подождать.
* * *
- Доброе утро, Алана, - поздоровалась Хейз, выйдя из лифта, и зашагала через просторную приемную по направлению к коридору, который вел к ее угловому кабинету.
- Мисс Палмер, - сдержанно отозвалась Алана, глядя ей вслед.
Хейз едва успела войти в кабинет, и в ту же минуту зазвонил телефон.
- Да?
- Мисс Фрост в приемной. Она сказала мне, что вы назначили ей встречу. – Короткая пауза. – Я не вижу никаких подтверждений в вашем графике, который мистер Причард оставил для меня вчера вечером.
Хейз потерла глаза и вздохнула. Абель Причард был незаменимым сотрудником, отличным советником, он великолепно организовал ее бизнес и держал все под контролем. Но вот его навязчивое настаивание на непреложном соблюдении графика иногда сводило ее с ума, а его скрытые, но настойчивые усилия не дать ей перетрудиться только усиливали ее решимость работать каждую подходящую минуту.
- Все в порядке, Алана. Я назначила эту встречу сама.
- Мистер Причард предпочитает назначать встречи заранее и…
- Да, я прекрасно знаю, что именно предпочитает мистер Причард, - в голосе Хейз послышалось раздражение, и она остановилась, пытаясь успокоиться. Алана просто выполняет свою работу. – Пожалуйста, пригласите мисс Фрост в мой кабинет.
Последовала пауза, и Хейз подумала, что телефонная трубка в ее руке вот-вот покроется инеем. Она усмехнулась. Абель моментально получит от Аланы подробный доклад.
- Да, мисс Палмер.
- Спасибо, Алана, - мягко ответила Хейз и повесила трубку.
Секундой позже дверь отворилась, Хейз встала и улыбнулась входившей в кабинет Оден. Ее новый директор выглядела жизнерадостно. Ощущая непривычный всплеск предвкушения и радости от их встречи, Хейз задумалась, как же так вышло, что бизнес уже давно стал для нее только обузой.
- Доброе утро.
- А оно доброе? – Оден улыбнулась, и вся ее нервозность исчезла при виде теплого приветствия в глазах Хейдон Палмер.
- Прошу вас, - Хейз повела рукой в сторону одного из кожаных, с изогнутыми спинками кресел перед ее столом, где Оден сидела во время собеседования. Просто удивительно – они познакомились меньше суток назад, а Оден Фрост уже заполонила значительную часть ее мыслей.
- Благодарю вас, - Оден присела и закинула ногу на ногу. На ней были чулки и темно-синий костюм, она решила, что еще не время одеваться неформально. Оден заметила, что Хейдон была одета примерно так же, как и вчера, хотя на этот раз серые, с черным отливом брюки и пиджак были не такого строгого покроя. Из-под пиджака выглядывала простая белая сорочка с открытым воротом. Издатель выглядела не менее привлекательно, чем вчера, хотя тени под ее глазами казалось, залегли глубже. Оден почувствовала легкий укол беспокойства.
- Вы все еще намерены согласиться на эту работу? – спросила Хейз, усаживаясь за стол.
- А вы все еще намерены мне ее предложить?
Хейз усмехнулась.
- Я редко меняю свое мнение, когда уже приняла решение.
- А я никогда не бросаю проект, раз уж я за него взялась.
- Я предположила, что вы могли и передумать, когда у вас появилось время, чтобы поразмыслить о специфике. – Хейз внимательно смотрела на Оден, ожидая снова увидеть огонек волнения, танцующий в ее глазах. Такая мелочь. И такое удовольствие.
- Нет, - твердо ответила Оден. – Я провела вечер, планируя ускоренный курс, чтобы освоить новое поле деятельности.
- Интересный, должно быть, учебный план, - рассмеялась Хейз. Она откинулась назад и ощутила, как она была напряжена, только когда напряжение оставило ее. Оден остается. – Вам, наверное, придется внести в план дополнения, когда я сообщу вам имена наших недавно приобретенных авторов.
- Я быстро читаю. – Оден припомнила, как она уснула с книгой на груди, вещь, случавшуюся с ней бесчисленное количество раз и раньше. Единственное отличие было в том, что вчера вечером она читала не так эффективно и сосредоточенно. Она нарочно медлила, наслаждалась, перечитывала абзацы. Она не хотела читать быстро, книга оказалась на удивление приятной. – Я нагоню очень быстро.
- В этом я не сомневаюсь, - Хейз наклонилась вперед и оперлась обоими локтями о полированную столешницу орехового дерева. – Но нам с вами нужно проработать организационные вопросы. Прежде чем мы приступим к обсуждению персонала, планов и сроков, нам нужно имя. – Она негромко рассмеялась при виде замешательства на лице Оден. – Для нового издательства.