- Если учесть твое состояние, мы можем отключить в оранжерее увлажнители и отопление, и ты прекрасно справишься с поддержанием микроклимата.
Дэниел с неохотой рассмеялся.
- В том-то и проблема с женщинами: мы хотим охотиться на них и забываем, что нам придется возиться с ними, когда мы их поймаем, - ухмыльнулся Алан.
"Это ты не отступал…"
В голове Дэниела эхом отозвались слова Хлои. Это он на нее охотился. И охотился с азартом. И это злило Дэниела еще сильнее. Он так старался разрушить стены, которые возвела вокруг себя Хлоя, что забыл позаботиться о своих собственных.
"Чудак-человек, - сказал Дэниел сам себе, - ты позволил себе влюбиться в Хлою, потому что решил, что с ней все в порядке, что ей не нужны бриллианты, конфетти и обручальные кольца". На самом деле ему просто очень нравилось быть рядом с ней. Дело было вовсе не в том, чтобы забраться к Хлое в постель.
Он хотел быть рядом с Хлоей, создать с ней отношения, которые будут длиться до тех пор, пока не исчерпают себя. А кто бы не захотел? Какой бы Хлоя ни была в прошлом, теперь она стала умной, забавной и сексуальной, она напомнила Дэниелу о том, каким он был…
По его спине пробежал холодок. Может, в этом и было дело. Может, он на каком-то бессознательном уровне почувствовал, что Хлоя из того времени, когда он был счастлив.
А это значило, что теперь ему надо держаться от нее подальше. Потому что вслед за воспоминаниями о счастливых годах придут воспоминания о том, что случилось позже. А Дэниел слишком долго путешествовал по свету в поисках приключений на свою голову, чтобы забыть об этом. У него хорошо получалось забывать, вычеркивать прошлое.
И теперь из его жизни надо было вычеркнуть еще Хлою Майклс.
Хлоя была рада, что на следующий день после того, как она не вышла на работу, была суббота, и ей можно было снова остаться дома. Весь день она просидела, забившись между кроватью и комодом, прижавшись спиной к стене, и плакала. Проблема была в том, что Хлоя жила близко к ботаническому саду: она боялась, что встретит кого-то из коллег, если выйдет на улицу. В конце концов она решилась на отчаянные меры: позвонила родителям, сказала, что совершит к ним неплановый визит и останется на все выходные.
Мама с папой вели себя как обычно. Они поили ее чаем и кормили песочным печеньем, что конечно же было очень мило, но потом пришло время разговоров за ужином. Родители были очень рады, что их дочь работала в таком престижном месте, как ботанические сады Кью, пусть ей и доверили руководить лишь маленькой секцией, это не имело значения, ведь через несколько лет она могла пойти на повышение и стала бы заниматься чем-то серьезным.
Хлоя хотела сказать родителям, что она уже занимается кое-чем серьезным, что она любит свою работу и не стремится к руководящим должностям, рыцарским титулам и ореолу святости. Но спохватилась: если родители будут и дальше говорить о ее карьере, они не спросят о личной жизни.
Все началось несколько лет назад. Сначала ей задавали завуалированные вопросы, со временем намеки становились все более явными. Не познакомилась ли она с каким-нибудь приятным мужчиной? Кто-нибудь имеет на нее серьезные виды? И после тридцати жизнь катится под откос, и вообще они бы хотели внуков, пока ее яичники все еще работают.
Родители желали ей добра. Но Хлоя не нуждалась в напоминаниях о том, что вся ее жизнь - коту под хвост. В общем, пока родители расспрашивают о работе, Хлое не придется признаваться, что она сама во всем виновата.
К сожалению, понедельник нельзя было отложить. Она проснулась еще до рассвета, и лежала, глядя в потолок и слушая, как самолеты заходят на посадку в Хитроу. Идти на работу не хотелось, не было желания видеть Дэниела, особенно после того, что он ей наговорил.
"Ты жалкая". Эти слова засели у нее в голове, как стрела, и от них не так-то просто было избавиться.
Хлоя действительно была жалкой. Какой серьезный взрослый специалист по ботанике будет думать о том, чтобы поймать такси до аэропорта и сесть в самолет? В любой самолет. Лишь бы он унес ее за тысячу километров.
Всего за пять месяцев работа ее мечты превратилась в кошмар.
Еще не было и шести утра, но Хлоя заставила себя выбраться из кровати и одеться. От того, что она лежит и жалеет себя, лучше не станет. Нужно подготовиться, серьезно вооружиться, если она собирается пережить этот день, сохранив физическое и психическое здоровье. От чего она никогда не откажется, так это от своей работы. И Дэниелу Бредфорду придется с этим смириться.
Для того чтобы чувствовать себя уверенной, Хлоя выбрала свою обычную "униформу" - черную юбку и розовую блузку.
Сидя на диване, она думала о Дэниеле. После всего того, что он ей наговорил, как могло выйти, что он ей все еще нравится? Она действительно жалкая. Ей нужно вернуть себя к жизни, и срочно.
А это, к несчастью, означало, что надо оторваться от дивана и пойти на работу. Потому что работа - это все, что у нее осталось.
Хлоя решительно забросила розовые туфли в шкаф и достала черные туфли. Никаких розовых туфель - никаких сигналов! Вот так!
Глава 9
С высоко поднятой головой Хлоя вошла в оранжерею тропических растений и пошла в свою секцию, глядя прямо перед собой. Хлое было все равно, где находится Дэниел. Если она на него наткнется, то так тому и быть. Но она не собирается устраивать шоу для своих коллег, ругаясь с ним. Хлоя знала, как ее называли за глаза, но сегодня она не будет мисс Модные Трусики, сегодня она будет мисс Утонченность.
Она дошла до своей секции и начала проверять орхидеи. Одна из них, выросшая из неподписанного семечка, отказывалась цвести. Хлоя заметила, что семечко прислала Джорджия Стоун из банка семян "Миллениум". Бывшая девушка Дэниела.
Возможно, эта орхидея впитала эмоции Хлои: она чувствовала себя виноватой, желая Дэниела после того, как он публично бросил свою бывшую девушку. Впрочем, Джорджии больше не надо было волноваться, Хлоя тоже угодила в потерпевшие. Быть отверженной, пожалуй, так же унизительно, как и жить в прямом эфире.
Хлоя попыталась выкинуть эти мысли из головы, заняв себя написанием писем другим энтузиастам и поиском полезной информации в Интернете, но забыться в работе - как это обычно бывало - у нее не получилось. В глубине души Хлое очень хотелось услышать низкий и глубокий голос Дэниела. Каждый звук заставлял ее вздрагивать. Наконец она сказала себе, что не боится встречи с Дэниелом.
Хлоя решила подышать свежим воздухом и отправилась в оранжерею имени принцессы Уэльской - проверить свои орхидеи. Было что-то успокаивающее в двух помещениях, наполненных щепками, папоротником и прекрасными цветами. Хлоя и Дэниел обсуждали возможность проведения совместной выставки: возле маленького болотистого прудика в зоне умеренного климата они хотели выставить насекомоядные растения с глубокими цветками-кувшиночниками и нежные лесные орхидеи. Теперь о выставке не могло быть и речи, так что Хлоя могла, ничего не боясь, пойти в ту оранжерею, чтобы набраться идей.
Идти сквозь сеть питомников к выходу было ужасно неприятно, по спине бегали мурашки. Когда она пришла на работу, не так много людей видели ее, но теперь слухи, должно быть, поползли, потому что коллеги явно смотрели ей вслед. Каждый раз, когда она проходила мимо питомника, шум за дверью стихал, будто все бросали свои занятия.
Это заставляло Хлою держать голову высоко, а спину прямо.
К концу дня ее точно будут звать мисс Железные Трусы, потому что она взорвется, но не позволит никому увидеть ее в отчаянии.
Прогулка в оранжерею стала оазисом спокойствия в пустыне стресса. Не мешала даже горстка сотрудников Кью, работавших там, они катали тележки и измельчали древесину на щепки. Никто не прерывал работу и не пялился на Хлою. Слухи однозначно еще не дошли до тех, кто отвечал за заготовку дерева и за грядки, но точно дойдут.
Хлоя шла по самым тихим дорожкам к южному выходу из оранжереи, потом свернула на тропинку, примыкавшую под углом, стараясь придерживаться безлюдных мест. Всего в нескольких метрах от помещения с орхидеями она встретила Эмму, выходившую из спрятанного в листве и земле кабинета. Она положила руку на плечо Хлои и спросила:
- Как дела?
А Хлоя неожиданно вспомнила тот ужасный день, когда женщина в дождевике набросилась на Дэниела: они с Эммой сейчас стояли почти на том самом месте, где Хлоя гладила бедняжку по руке и успокаивала. Вот уж не думала, что когда-нибудь сама окажется в такой ситуации.
"Бедная Хлоя. Еще одно разбитое сердце оставил за собой сногсшибательный Дэниел".
Она напряглась под рукой Эммы.
- Все хорошо.
Эмма внимательно посмотрела ей в лицо.
- Точно?
Сердце Хлои полетело вниз, как обрушившийся лифт, она молча кивнула и небрежно бросила:
- Давай не будем об этом.
Эмма понимающе кивнула и вернулась к работе. Никаких привычных пошлостей. Нет, это была не Эмма. Ничего о целебных свойствах времени, никаких предложений половить рыбку в другом пруду. Никаких "ты слишком хороша для него".
Потому что все знали, что это не так.
Даже Дэниел.
Хлоя неуклюже подошла к стеклянной двери, которая вела к орхидеям, это было приятно - почувствовать кожей прохладный воздух из кондиционера после влаги тропической зоны. Не переставая размышлять, Хлоя вошла внутрь и стала проверять витрины, там за стеклом росли редкие виды растений.
Неужели она такая глупая? Десять лет она работала над собой, старалась наделить себя сверхспособностями, намереваясь стать такой женщиной, от которой мужчина вроде Дэниела не сможет отказаться, и ничего не вышло.
Дэниел убежал от кудрявой мышки. И от новой Хлои он тоже убежал. С удвоенной скоростью.
Хлоя не знала, что делать, кем быть. Лучшее, на что она была способна, оказалось недостаточно хорошим, даже рядом не стояло с идеалом. А у Хлои не было сил на все эти быстрее, выше, сильнее.
Она повернулась, прижалась спиной к стеклу и позволила своим коленям сгибаться до тех пор, пока не оказалась скрюченной на полу. Вид вокруг открывался великолепный: по камням и бревнам были разбросаны чудесные цветы. Это было целебным бальзамом для израненной души Хлои.
Стоя возле красивой черной двери дома Дэниела, Хлоя нервничала. Она искала, куда бы спрятать пакет с подарком, чтобы можно было наконец уйти и раствориться в сумерках. Нужно было положить подарок так, чтобы Келли заметила его, когда вернется домой или просто откроет дверь, и чтобы при этом пакет выглядел не слишком привлекательно для случайных прохожих.
На маленьком выложенном плиткой крыльце был небольшой альков; его содержимое было бы скрыто от глаз прохожих на тротуаре. Хлоя уже собиралась положить свой пакет в ту нишу, к пустым бутылкам из-под молока, как вдруг дверь неожиданно приоткрылась. Хлоя замерла.
Она подняла глаза и увидела, что в щелку выглядывает Кэл. Хлоя приложила палец к губам и начала отходить назад, но Кэл резко повернулся назад и прокричал так громко, как может кричать четырехлетний ребенок:
- Тут кто-то на крыльце!
Времени на то, чтобы уйти, уже не хватило. Дверь широко распахнулась, и Хлоя уперлась взглядом в футболку на широкой груди.
Вот черт!
Они с Дэниелом почти не виделись после той ночи на лодке.
Но как-то Хлоя в разговоре с Эммой узнала, что Дэниел отсутствует - что-то случилось с его сестрой.
От такой новости Хлою пробил холодный пот. Это означало, что у Келли снова проблемы со здоровьем, и теперь Дэниел будет присматривать за мальчиками. После всех трудностей, которые выпали Келли, Хлоя боялась даже представить себе, что могло случиться. Все варианты были ужасны.
Пусть с Дэниелом Хлоя сейчас не ладила (она мысленно посмеялась над этим определением), его сестра ей нравилась. Хлоя восхищалась ее силой, особенно если учесть, через что Келли пришлось пройти. Она купила кое-что из парфюмерии для ванн - всего лишь несколько вещей для того, чтобы Келли могла побаловать себя. План был таков: быстренько положить все на крыльцо и убежать, пока Хлою никто не увидел. Теперь стало ясно, что план провалился.
Дэниел скрестил руки на груди.
- Какого черта ты сюда пришла? - произнес он угрожающим шепотом.
- Я… Э-э-э…
Тело не работает. Мозг не работает. И губы тоже не работают. Хлоя метнулась за своим пакетом, собираясь схватить его и уйти. К несчастью, Дэниел наклонился к нему в тот же момент, и они столкнулись лбами.
Хлоя отшатнулась, схватившись за голову. Дэниел выругался довольно красочно.
Затем тоненький голосок у него за спиной точно повторил ругательство, со смаком, и с той же интонацией.
- Кэл, - начал Дэниел, и по его голосу Хлоя поняла, что чаша его терпения практически переполнена, - иди внутрь и посмотри, чем там занимается Бен, хорошо?
- Хорошо, дядя Дэниел, - радостно ответил тот же голос, и Хлоя услышала, как мальчик запрыгал по коридору, повторяя на ходу новое слово.
Все еще держась за голову, Хлоя выпрямилась и встретилась взглядом с сердитым Дэниелом Бредфордом. Хорошо же. Она сейчас тоже сердится.
Сердится за то, что он заставил ее чувствовать себя изгоем на работе. За то, что после той ночи он прожигал ее взглядом при каждой встрече. Еще за то, что он не дал ей объясниться.
- Я задал тебе вопрос, - прорычал Дэниел.
Хлоя расправила футболку свободной рукой.
- Я просто принесла кое-что для…
Дэниел отмахнулся от пакета Хлои и задел его; бутылки полетели на землю. Одна из них выпала из пакета на газон, а вторая - на дорожку и разбилась. Выражение лица Дэниела стало снова сердитым.
- Мне от тебя ничего не надо!
- Посмотри, что ты наделал! - закричала Хлоя.
Она села на корточки и стала собирать осколки из лужи ароматного снежно-белого лосьона, который теперь смешался с грязью. Не оставлять же битое стекло, кто-нибудь из мальчиков мог порезаться.
- Ты совсем сумасшедшая, что ли? - властно спросил Дэниел.
- Слушай, эгоистичная сволочь… Ой! - Хлоя напоролась на стекло, машинально сунула палец в рот и поморщилась - лосьон пах великолепно, но на вкус был ужасен.
Дэниел с досадой вздохнул.
- Мне жаль, что ты порезалась. Но мне не нужны от тебя подарки. И я не хочу, чтобы ты болталась возле моего дома.
Хлоя вдруг расхохоталась и не могла остановиться. Этот мужчина бесподобен! Он решил, что она охотится за ним? Самовлюбленный болван!
Она посмотрела на Дэниела, он испытывал странное чувство из-за этого внезапного приступа смеха, и это рассмешило Хлою еще больше.
Наконец она смогла говорить:
- А это не для тебя, Дэниел, а для Келли.
Изумленное выражение его лица заставило Хлою забыть о боли в порезанном пальце.
- Для Келли… - повторил Дэниел медленно.
- Да, - кивнула Хлоя, чувствуя, что вся ее веселость сходит на нет, а гнев снова набирает силу. - Ну, знаешь, такая высокая темноволосая женщина, она живет с тобой под одной крышей и владеет таким же набором генов, да поможет ей Господь.
- Что? - сказал он. - А почему ты принесла подарок для Келли? У нее не сегодня день рождения.
Хлоя наслаждалась его растерянностью. Он был слишком увлечен собой.
- Мне сказали, что тебе надо на время взять отпуск из-за Келли, - объяснила Хлоя. - Я подумала, что она… Ну, ты знаешь. Подумала, что она узнала… - Она махнула рукой. - В общем, я подумала, что она захочет побаловать себя девчачьими штучками, чтобы поднять настроение. Это ведь не преступление.
Губы Дэниела ожили.
- А я подумал…
- Я знаю, что ты подумал, - усмехнулась Хлоя. - Поверь мне, я знаю способ получше провести время, чем гоняться за тобой.
Дэниел посмотрел на ее палец.
- Тебе лучше войти внутрь.
Хлоя покачала головой.
- Да нет, не стоит. Ты ведь еще и полицию вызовешь.
- Не будь идиоткой, - проворчал Дэниел.
Хлоя снова рассмеялась сухо и звонко.
- Ты испортил подарок для твоей сестры, обвинил меня в том, что я тебя преследую. И я идиотка?
Дэниел снова скрестил руки.
- Ну, после той ночи…
- Перестань, ради бога. Я была милой с мужчиной, которому, как я думала, нравлюсь. Это все, что я сделала. А теперь, выходит, я за тобой охочусь. Ты что, никогда раньше не ошибался в людях? И ведь не становился от этого злобным монстром.
Дэниел открыл рот, и Хлоя с удовлетворением отметила, что ему нечего ответить на ее железные аргументы. И это только раззадорило ее.
- И до той ночи я не слышала от тебя жалоб. Как раз наоборот.
Дэниел посмотрел на Хлою.
- Все сказала?
Хлоя вздохнула.
- Да, пожалуй, все.
Теперь ей было намного легче.
Дэниел снова посмотрел на ее окровавленный палец.
- Я действительно думаю, что тебе стоит зайти, - сказал он.
Взглянув на свой палец, Хлоя поняла, что Дэниел прав.
- Хорошо, - согласилась она. - Я зайду. Но только в том случае, если ты понимаешь, что я это делаю ради своего раненого пальца, а не для того, чтобы преследовать тебя.
Его глаза сузились.
- Договорились.
Хлоя набралась мужества и вошла вслед за Дэниелом.