Роджер растянул губы в улыбке. Эта женщина просто неподражаема. Такая легкая, изящная… Казалось, достаточно дунуть, чтобы она растворилась в воздухе… а характер железный. Если бы красотка не раздражала его так сильно, он бы отвесил ей изысканный комплимент, но сейчас испытывал непреодолимое желание вышвырнуть ее из кабинета.
- Почему бы вам не уйти подобру-поздорову, пока не поздно? - мягко посоветовал он.
Всякий, кто хорошо знал Роджера Харди, не преминул бы воспользоваться этим советом. Но Трейси уже ничто не могло остановить. Она сама была хорошим бойцом и предпочла бы уйти с поля боя окровавленной, но не покоренной.
- Я не уйду отсюда, пока вы не пообещаете принести моей подруге извинения и напечатать их в своей газетенке. То, что вы опубликовали, - грязные сплетни, и вы знаете это не хуже меня, - упрямо заявила она.
- Вы в этом уверены? - с улыбкой проговорил Роджер, ничуть не удивившись ее словам.
Он хорошо знал стиль газеты, в которой работал его кузен, и не раз спорил с ним на эту тему, но высказывать свое мнение этой сварливой красотке, разумеется, не собирался.
Трейси тем не менее ждала ответа, испепеляя собеседника своими синими как море глазами.
- Вы-то, конечно, так не считаете, - язвительно сказала она. - Для этого нужно иметь определенные моральные принципы, а человек, разрешивший публикацию такой статьи, судя по всему, напрочь их лишен!
И тут, по иронии судьбы, Роджеру пришлось защищать своего кузена, хотя на самом деле он был во многом согласен с этой мегерой. Что делать - сам заварил эту кашу, самому придется ее и расхлебывать.
- Не думайте, что если вы женщина, то можете безнаказанно оскорблять меня, принцесса. Я этого не потерплю!
Но Трейси не смутил его угрожающий тон.
- И что, интересно, вы со мной сделаете? Ударите?
У Роджера действительно чесались руки отшлепать ее по аппетитной попке, но он был воспитан в уважении к женщине. К тому же существовало немало иных способов утихомирить разбушевавшуюся особу, тем более такую красивую.
Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы заключил тебя в свои объятия и целовал до тех пор, пока твой гнев не превратился бы в нечто противоположное, подумал Роджер, и его взгляд невольно остановился на ее плотно сжатых губах.
Но он понимал, что если бы решился на этот рискованный шаг, то в результате наверняка оказался бы в больнице с глубокими царапинами на лице. Видимо, эту разъяренную кошечку придется прижать по-другому.
- Ну что вы! - усмехнулся он. - Я не бью женщин. С вами можно справиться и не проливая крови. - Роджер кивком указал на газету, которую она швырнула ему на стол.
Трейси поняла намек и еще раз убедилась, насколько низок этот человек.
- Если вы посмеете напечатать хоть строчку, порочащую мою репутацию, я привлеку вас к суду за клевету! - пригрозила она.
Роджер устало прикрыл глаза.
- Это не будет клеветой, а я горжусь тем, что всегда говорю правду.
- Невзирая на чувства людей, - дополнила она.
Господи, когда же это кончится? - мысленно простонал Роджер, проклиная себя за то, что выпустил ситуацию из-под контроля. Но теперь, когда дело зашло так далеко, он уже не может отступить.
- Чувства - вещь относительная. Например, вор тоже сочтет себя оскорбленным, если его поймают за руку.
- Нашли с чем сравнить! - возмутилась Трейси. - Статья в вашей паршивой газетенке должна была быть просто сообщением о помолвке, а вместо этого оказалась полностью посвящена сплетням об отце невесты. И это при том, что он уже давно заплатил за свои ошибки, а его дочь и вовсе ни при чем. Я требую, чтобы вы публично извинились!
- Требуете? - переспросил Роджер притворно ласковым тоном. Эта сумасшедшая явно нарывается на неприятности. Она постоянно провоцирует его.
Вторая жена его отца тоже была требовательной особой, и Роджер не сомневался, что именно это свело старика в могилу раньше времени. Так что нет ничего удивительного в том, что сам он так болезненно реагировал на требовательный тон.
- Голубушка, возможно, вы привыкли к тому, что все ваши желания исполняются как по мановению волшебной палочки, но меня это не волнует. Я скажу вам еще кое-что: мир не вращается вокруг вас, и вам же будет лучше, если вы сойдете со своего высокого пьедестала, перестанете выдвигать бесконечные требования и начнете произносить слово "пожалуйста", как это делают все нормальные люди.
- Да как вы смеете?! - Трейси чуть не задохнулась от возмущения, но тут же залилась краской, понимая, что он прав. Она действительно с самого начала повела себя неправильно.
- Запросто. Такие, как вы, действуют мне на нервы, - ответил Роджер и снова сел в кресло. - Что ж, вы высказались, и теперь наступила моя очередь. Во-первых, вас сюда никто не приглашал, во-вторых, вы знаете, где находится дверь. Так что прошу вас, закройте ее за собой, когда будете уходить. - Он положил ноги на стол и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
Трейси кипела от злости, сознавая свое бессилие.
- Я презираю вас! Не надейтесь, что вам это сойдет с рук! Наша семья кое-что значит в этой округе.
Но он только рассмеялся ей в лицо.
- Ну, наконец-то! Я все ждал, когда мы подойдем к этому. Только учтите, что моя семья здесь тоже не из последних.
- Ну да, - бросила Трейси. - Она известна как символ подлости, низости и закулисных интриг. Вам есть чем гордиться!
Эта красотка уже совсем потеряла чувство меры, вскипел Роджер.
- Все, хватит. Выбирайте: или вы уйдете сами, или я выброшу вас отсюда, - резко бросил он. - Но то, что через секунду вас здесь не будет, я вам гарантирую.
* * *
Трейси готова была закричать от отчаяния. Она понимала, что ей не удалось достучаться до этого очерствевшего, жестокого человека.
- Не волнуйтесь, я уже ухожу. Мне вообще не следовало приходить сюда. Что толку взывать к благородству человека, который начисто лишен этого качества!
Трейси повернулась к двери и, распахнув ее, чуть не столкнулась с мужчиной, который собирался войти в кабинет. Даже не взглянув на него, она пулей пронеслась к выходу из редакции.
Какой отвратительный субъект! Когда-нибудь он сломает себе шею!
Подлетев к лифтам, Трейси стукнула кулаком по кнопке вызова. Ей хотелось как можно скорее оказаться подальше от человека, который остался глух к ее законному требованию. Она больше не желала видеть его. Никогда!
Глава 2
Даг Делмар поспешно посторонился, уступая дорогу разъяренной женщине, которая чуть не сшибла его с ног, и, прежде чем войти в свой кабинет, посмотрел ей вслед.
- Что ей здесь понадобилось? - удивленно спросил он кузена.
Роджер встал и начал ходить из угла в угол по тесному кабинету, бормоча себе под нос ругательства. Проходя мимо Дага, он бросал на него прищуренные взгляды.
- Эта особа приходила с жалобой, но приняла меня за тебя, - мрачно сообщил он. - Она питает к тебе вполне определенные эмоции, и я бы не назвал их положительными. Я принял удар на себя, так что теперь ты мой должник.
- Почему же ты не объяснил ей, кто ты такой на самом деле? - резонно поинтересовался Даг и с удивлением заметил, что у Роджера покраснела шея.
- Потому что сначала она не дала мне и рта раскрыть, - возмущенно ответил тот, - а потом… Да я скорее удавился бы, чем сказал бы ей об этом!
Даг спрятал улыбку.
- Вижу, она довела тебя до белого каления, - весело усмехнулся он.
Роджер метнул на него свирепый взгляд.
- Эта женщина… - горячо начал он, но, заметив в глазах кузена веселые искорки, замолк, а потом, сделав глубокий вдох, уперся кулаками в бедра и посмотрел через стеклянную дверь. Его злость внезапно испарилась, и он почувствовал, как внутри у него разливается какое-то странное тепло. Роджер потряс головой и вдруг широко ухмыльнулся. - Согласись, она великолепна, - сказал он.
Теперь, когда посетительница ушла, он с удовольствием вспоминал ее вздернутый подбородок и блестящие глаза. Такой женщины он еще не встречал в своей жизни. Интересно, подумал Роджер, что нужно сделать, чтобы ее рычание превратилось в нежное воркование?
- Ты забыл, что я успел увидеть только ее хвост? - заметил Даг, тоже усмехнувшись.
- Знаешь, я встречал президентов крупных компаний, которые ей в подметки не годятся. Поверь, Даг, она сражалась со мной на равных. Как вспомню об этом, у меня мурашки по телу бегут, - с невольным уважением произнес Роджер.
- С тобой-то все ясно, а вот как насчет ее самой? Мне показалось, что ты пришелся ей не слишком по вкусу, дружище. Куда же подевалось знаменитое обаяние Харди?
- Когда мы пикировались, у меня не было никакого желания очаровывать эту дикую кошку. Напротив, мне хотелось ее придушить, - с сожалением признался Роджер, размышляя о том, насколько эта женщина может быть хороша в постели.
- А сейчас? Похоже, в твоей голове бродят уже не такие кровожадные мысли, - лукаво предположил Даг.
Твердость, гордость, бесстрашие и преданность посетительницы потрясла Роджера. За то короткое время, что она провела в этом кабинете, ей удалось заставить его прочувствовать очень многое. Он понял, что встретил необыкновенную женщину и будет полным дураком, если позволит ей бесследно исчезнуть. Ему уже давно стало ясно, что в жизни бывают ситуации, когда надо следовать своим инстинктам. Похоже, сейчас наступил как раз такой момент.
Роджер повернулся к кузену и посмотрел ему прямо в глаза.
- Она то, что надо, Даг, и я собираюсь на ней жениться.
- Что?! - потрясенно переспросил тот. Роджера не удивила его реакция. Даг, очевидно, подумал, что кузен спятил, но сам он знал, что с его рассудком все в порядке. Он уже давно пришел к убеждению, что сразу, в первое же мгновение их встречи, узнает женщину, на которой женится, и именно поэтому до сих пор все его любовные связи носили легкий, ни к чему не обязывающий характер. Однако сейчас Роджер понял, что обязательно женится на той самой женщине, которая пять минут назад пулей вылетела из этой комнаты. Он был абсолютно уверен в этом.
- Я женюсь на ней, - твердо повторил он.
- Ты сумасшедший! - Даг недоуменно покачал головой.
- Более нормальным, чем сейчас, я не был еще ни разу в жизни, - возразил Роджер, вспоминая синие глаза, которые с ненавистью смотрели на него. И все же он успел разглядеть в них обещание, за которое можно было все стерпеть. С такой не соскучишься, это уж точно!
Даг пристроился на краю стола.
- Не верю своим ушам, - изумленно пробормотал он. - Ты хочешь сказать, что влюбился в нее?
Роджер еще не успел подумать об этом. Он знал лишь, что она предназначена ему судьбой и что он сваляет дурака, если потеряет ее. Но сейчас, когда Даг произнес слово "влюбился", он понял, что это правда. Эта женщина ворвалась в его сердце так же внезапно и бурно, как и в этот кабинет. Час назад он и не подозревал о ее существовании, но теперь уже не мог представить без нее свою жизнь.
Откинувшись в кресле, молодой человек закинул руки за голову и мечтательно уставился в потолок. Она читала ему мораль, злилась на него, обзывала его по-всякому, а ему хотелось лишь одного - заключить ее в свои объятия и поцеловать. Что это, если не любовь?
- По уши, - признался Роджер без малейшего сомнения.
- Но ты знаком с нею все… сколько? Полчаса? - все еще недоумевал Даг.
Роджер улыбнулся. Он знал, что его поступок не удивит только одного человека - сестру Люсиль. Несколько лет назад она в очередной раз смеялась над ним по поводу его бесконечных романов, и он рассказал, что верит: когда-нибудь на его пути обязательно встретится та самая, единственная. После этого Люсиль больше не дразнила брата.
- Когда ты встречаешь свою половинку, достаточно одной минуты, чтобы понять это, - сказал Роджер кузену.
- Возможно, - согласился тот. - Но ты, по-моему, упустил из виду одну деталь. Как ты узнаешь, что нужен ей?
Роджер провел рукой по колючей щеке.
- Да, небольшая загвоздка тут есть, - признал он, но при этом его глаза замерцали в радостном предвкушении.
Ледяной взгляд прекрасной незнакомки будет легко растопить, и Роджер знал это, потому что был момент, когда она выдала себя. В следующий раз, когда он увидит ее…
- Дьявол! - Он подпрыгнул в кресле как ужаленный.
- Что такое? - встрепенулся Даг.
- Я не знаю, кто она, - ответил Роджер, и у него похолодело на сердце.
- Это бесподобно! - расхохотался его кузен. - Ты собираешься жениться на женщине, о которой не знаешь ровным счетом ничего. Вот это номер!
Но Роджеру было не до смеха.
- Ты у меня сейчас получишь, - угрожающе произнес он.
- Дотронешься до меня хоть пальцем, и я не скажу тебе ее имя, - ответил Даг, и Роджеру сразу полегчало.
- Ты знаешь ее?
- Да. Она была замужем за сыном бывшего посла, - ответил Даг.
- Была?
- Красавица Трейси - вдова. Ее муж погиб несколько лет назад.
Странно! Эта женщина казалась слишком молодой, чтобы успеть побывать замужем и овдоветь.
- Как ее фамилия?
- Соммерс. Трейси Соммерс. Роджер был ошеломлен.
- Ты сказал - Соммерс? Имя этого посла случайно не Дуайт Соммерс?
Не может быть, чтобы мне так повезло, подумал он.
- Именно так, - кивнул Даг. Роджер просто преобразился.
- Будь я проклят! - воскликнул он.
- Я бы этому совсем не удивился, - ухмыльнувшись, заметил Даг.
- Дело в том, что я ужинаю с Дуайтом и его женой в ближайший четверг, - сообщил Роджер, потрясенный таким невероятным совпадением.
Он познакомился с Соммерсами в Новой Зеландии несколько лет тому назад, и они подружились. В четверг он встретится с ними впервые с тех пор, как Дуайт ушел с дипломатической службы в прошлом году.
- Тебе чертовски везет. А она будет там? - спросил Даг.
- Понятия не имею, - рассеянно ответил Роджер.
Он уже успел задать себе этот вопрос, вздрогнув при одной мысли, что сможет снова увидеть ее. Когда Роджер Харди чего-то хотел, он всегда добивался этого, а Трейси Соммерс он очень хотел, поэтому такая встреча ему была просто необходима.
- Вряд ли она обрадуется, узнав, какую шутку ты с ней сыграл, - предупредил его Даг.
Роджер и сам понимал это, но не хотел думать сейчас о плохом. Он вознамерился жениться на Трейси Соммерс, и он это сделает.
- Пошумит и успокоится, - уверенно заявил он. - Вот увидишь, ко Дню Благодарения мы уже будем женаты.
Услышав это легкомысленное заявление, Даг только всплеснул руками.
- Ты не находишь, что ведешь себя слишком самоуверенно? Я видел, в каком состоянии миссис Соммерс вылетела из этого кабинета. Неужели ты думаешь, что после этого она с радостью упадет в твои объятия?
- Тогда я еще не ставил перед собой такую цель, - ответил Роджер.
Ему, правда, еще никогда не приходилось особенно стараться, чтобы завоевать расположение женщины.
- Ну что ж, кому, как не тебе, рассчитывать на успех в этом деле, - согласился Даг, неожиданно воодушевившись этой идеей. - Но учти, это будет нелегко.
- Прекрасно. Я люблю, когда мне бросают вызов! - воскликнул Роджер.
- Я сочувствую миссис Соммерс, - с иронией проговорил Даг. - Но на твоем месте я бы все же держал от нее подальше острые ножи и тяжелые предметы, - пошутил он. - Она была в страшной ярости, когда убегала от тебя.
- Не беспокойся. Я в состоянии позаботиться и о себе, и о Трейси.
Взгляд Роджера упал на газету, лежавшую на столе немым укором. Он провел ладонью по смятой странице и быстро пробежал глазами статью, вызвавшую такую бурю эмоций. Такого помойного чтива ему давно не приходилось видеть, и его симпатии к Трейси только усилились. Он придвинул газету к кузену.
- Кстати, Даг, она была абсолютно права, - заметил он, протягивая руку за своей дорожной сумкой.
- А я-то тут при чем? - небрежно бросил тот. - Политику и тон газеты определяет ее владелец.
- Ты мог бы поискать себе работу в другом месте, - ответил Роджер, вставая. - А в данном случае я посоветовал бы тебе опубликовать извинения.
- Это здесь не принято, - нахмурился Даг.
- А ты создай такой прецедент и приобретешь себе немало сторонников и друзей, - сказал Роджер, пожимая кузену руку на прощание. - Спасибо за кабинет, мне нужно было передохнуть немного. Это жуткое пойло выбило меня из колеи.
- На здоровье, - ответил Даг, провожая его к дверям. - Я подумаю, что можно сделать по поводу этого материала, - нехотя добавил он.
Роджер хлопнул его по плечу и направился к лифтам. Он мечтал поскорее добраться до отеля, принять горячий душ и отоспаться.
Кабина заскользила вниз, и его мысли сами собой вернулись к Трейси Соммерс. Его восхитила горячность, с которой она защищала свою подругу. Вспомнив ее решительное лицо, Роджер улыбнулся и покачал головой. Эта женщина - настоящий боец, которого не запугать никакими угрозами. Завоевать ее будет трудно, но эта задача ему по плечу.
Трейси Соммерс еще не знала, что дни ее одиночества сочтены.
* * *
Трейси покинула здание издательства в удрученном состоянии. Она потерпела неудачу и злилась на себя за то, что с самого начала взяла не тот тон в разговоре с редактором. Надо было попридержать свой острый язык. Отправляясь в редакцию, Трейси собиралась вести себя хладнокровно и сдержанно, но этот человек просто вывел ее из себя!
Черт с ним, подумала она, мысленно пожелав, чтобы редактору как можно дольше не удавалось избавиться от похмелья.
Оказавшись в подземном гараже, она взглянула на часы и поняла, что опаздывает на работу.
Трейси владела букинистическим магазином, весь штат которого составляли она сама, ее помощница Мэгги и два студента, работавших два дня в неделю. Сегодня Трейси собиралась прийти на работу вовремя, но после встречи с Брендой все пошло наперекосяк.
Она быстро направилась к своей машине, пообещав себе, что возместит Мэгги переработанные часы.
* * *
После гибели мужа Трейси не смогла жить в доме, где они были так счастливы, и вернулась в Питсфилд. На деньги, полученные от продажи их с Деннисом собственности, она купила этот магазин и небольшой дом на окраине города. Это было около пяти лет назад.
Вместе с бизнесом в жизни Трейси, потерявшей смысл после смерти Денниса, появилась цель. По образованию она была библиотекарем-архивистом, и эта работа доставляла ей удовольствие.
Через полтора часа она уже оказалась на месте. Мэгги была занята разговором с покупателем, и Трейси, проходя в свой кабинет, приветственно помахала девушке рукой. Закрыв за собой дверь, она первым делом позвонила Бренде и, в ожидании ответа, снова перебрала в памяти свою стычку с редактором.
Сейчас, уже немного остыв, Трейси могла оценивать ситуацию более объективно, и, вспомнив, что наговорила незнакомому человеку, покраснела и зябко поежилась. Но угрызения совести мучили ее недолго.
Он заслужил тот поток обвинений, который я вылила на его голову, сказала себе Трейси, и с вызовом подняла голову.