Коннор был высок и темноволос. От него так и веяло опасностью: от длинных волос до бородки-эспаньолки. Виви сглотнула. Любовь к искусству развила в ней способность ценить прекрасное. Но дело было не просто в мужской красоте. Коннор обладал мужеством, силой и страстностью. Трудно было им не восхититься. Коннор поймал ее взгляд, губы растянулись в испепеляющей женские сердца улыбке, в ясных карих глазах заплясали адские огоньки.
Этого было достаточно, чтобы покорить любую женщину - по крайней мере, пока он сидел молча.
- Что-нибудь случилось, Виви?
- Засмотрелась на твою козлиную бороденку. Потерял бритву во время тура?
Коннор провел рукой по эспаньолке:
- Я решил, что она подойдет к образу. Может быть, даже придаст мне некий дьявольский шарм. Как ты думаешь?
- Она такая же дурацкая, как и твои штаны, - солгала Виви и вернулась к ужину. Своим дьявольским страстным видом Коннор был способен похитить не одну девичью душу.
К слову сказать, девушки бы и не стали сопротивляться. Коннор считался известным любимцем женщин.
Кого она обманывает? Все были в восторге от Коннора, ценили его таланты и радовались его успеху. Существовала одна причина, почему Виви не разделяла всеобщего восторга относительно обаяния Коннора.
Виви не была на сто процентов уверена, как и почему все началось, но за все двадцать пять лет знакомства с Коннором она не могла вспомнить ни одной их встречи, когда он не доводил бы ее до того, что в ней просыпалось желание его убить.
Казалось, всем было наплевать, что они просто терпеть друг друга не могли и что Коннор из кожи вон лез, чтобы досадить ей любым возможным способом.
Проиграть конкурс "Святые и Грешники" само по себе неприятное поражение, но проиграть Коннору - значит нанести сокрушительный удар по своей гордости.
Единственное, что удерживало ее на месте, было самолюбие. Лишь оно одно могло спасти ее в ближайшие недели.
Увлеченность ужином избавляла ее от необходимости вести беседы, и у нее оставалось время, чтобы мысленно пролистать свой органайзер и разработать новую стратегию. Виви могла бы вовлечь свой женский клуб. Возможно даже, ей удалось бы выйти на государственный уровень. Черт подери, да ей вообще надо привлечь целый Греческий совет. Нельзя забывать о связях, которыми она обзавелась благодаря конкурсу, включая бывшую мисс Индиана.
Тьфу. Она с нетерпением ждала этого события несколько недель и сгорала от нетерпения, предвкушая, как закончится фестиваль "Святые и Грешники". А теперь… Вся радость и энтузиазм куда-то испарились. У Виви упало сердце, когда она поняла, что, несмотря на все усилия, проиграет конкурс, причем не по своей вине. Ей казалось глупым, что совсем недавно она поздравляла себя с победой. Виви выбрали только для того, чтобы добавить пикантности и вызвать еще больший интерес к Коннору. Она возненавидела Мэнсфилда сильнее прежнего.
Виви мысленно себя отругала. Нет, она не позволит Коннору одержать над ней победу. Она заслужила ее.
Хотя Виви и понимала, что могла проиграть конкурс, но с божьей помощью она постарается этого не допустить. По крайней мере, будет держаться с достоинством и постарается получить удовольствие от работы, которая преследует собой благородные цели.
Достоинство. Хм… Как же ей удастся не потерять его, пройдя через все это?
Недобрая мысль засела у нее в голове, чем больше она прокручивала ее в сознании, тем больше она ей нравилась.
Виви не смогла повлиять на Коннора или на проведение конкурса, но зато в ее силах было контролировать свои действия. Ее выбрали для образа святой. Ей всего-навсего нужно выглядеть милой и добродетельной. На фоне Виви Коннор будет казаться высокомерным франтиком и постепенно сойдет с ума. Маленькая, но сладкая победа.
Виви бесшумно положила вилку на стол и потянулась к бокалу.
- Коннор?
- Что, Виви?
Она подняла бокал, Коннор бросил на нее недоуменный взгляд.
- За достойного конкурента и благое дело. Я с нетерпением жду приключения, потому что настоящие победители - это люди и организации, которым мы помогаем. Я рада, что ты вернулся домой и стал частью великого дела.
Брови шокированного Коннора неестественно поползли вверх, но он вовремя сумел взять себя в руки и схватил бокал.
По выражению лица Коннора Виви поняла, что выходка удалась. В любом случае это было забавно.
Вероятно, самое интересное еще только начинается.
Глава 2
Виви возвращалась домой далеко за полночь, Клубы на Френчмен-стрит были переполнены людьми. Несмотря на январь, ночи стояли теплые, и достаточно было надеть толстовку, чтобы не замерзнуть. Все лавочки были переполнены. В некоторых местах толпы праздной публики высыпали на улицу, и за несколько кварталов до дома Виви пришлось замедлить ход до скорости улитки, чтобы не наткнуться на случайных пешеходов. Детство Виви прошло на усаженных деревьями улицах Района садов, поэтому ей поначалу было нелегко привыкнуть к активному ночному образу жизни Мерайни-Трайэнгл, однако теперь она не могла себе представить жизни в другом месте. Ей всегда было приятно возвращаться домой.
Сосед Сэм торчал на балконе, пил пиво и слушал уличных музыкантов с Вашингтон-сквер. Он помахал ей рукой:
- Поздравляю, Святая Виви!
Вероятно, Лорелея уже успела всем растрепать.
- Спасибо, Сэм. - Ей следовало бы задержаться на несколько минут и поболтать с соседом, но она слишком устала, голова гудела, а от натянутых улыбок ныли скулы.
Единственное, чего ей хотелось, - это смыть с себя блестки и лечь в постель. Завтра ей нужно было встать пораньше, чтобы заняться телефонными переговорами. Она бы не отказалась от бокала вина, но сон гораздо больше пошел бы ей на пользу и помог бы избавиться от головной боли, которую вызвал у нее Коннор.
Дома ее ждала Лорелея. У них было не так много времени пообщаться на балу "Святые и Грешники", поэтому можно было пренебречь прелюдией.
- Кто к нам пожаловал! - заголосила в привычной манере Лорелея. - Святая Ви-ви-ен.
Виви театральным жестом смахнула воображаемую слезу, бросила сумочку и пакеты на пол и со вздохом плюхнулась на диван рядом с Лорелеей.
- Поверить не могу, что ты мне ничего не сказала, Виви.
- Секретная информация. Я сама узнала об этом только после Дня благодарения, поэтому мне пришлось усиленно готовиться, чтобы уложиться до начала фестиваля. Боюсь, у меня не будет ни одной свободной минутки до Марди Гра.
- Мы так гордились тобой. Мама с папой готовы были лопнуть от радости.
- Я заметила. Надеюсь, ты пересмотришь свою ежегодную клятву верности Грешникам. Я рассчитываю на твою поддержку.
- Грешники гораздо прикольнее, - наморщила носик Лорелея.
- Не заставляй меня играть на сестринских чувствах.
- Не отпугивай удачу, - фыркнула Лорелея. - Одного святого достаточно для Лабланков. Не втягивай меня, это твоя работа.
- Ну да. - У сестер и раньше случались подобные разговоры, но в первый раз она почувствовала укол зависти по отношению в свободе сестры. Виви быстро отогнала неприятное чувство. Если начать относиться в жизни так же легко, как Лорелея, то следующие несколько недель можно будет провести не слишком напрягаясь. Она сбросила туфли и откинулась назад. - Хорошо, это временное явление. Пару недель безгрешности тебя не убьют.
- Так неохота… - Лорелея снова сморщила носик. Она так привыкла играть роль плохой девочки, что как нельзя лучше чувствовала себя в этом образе. - А знаешь, никто никогда не считал меня святошей. Вот так вызов. - Лорелея расправила плечи. - Лабланки любят вызовы.
- Аминь.
- Кстати, о вызовах… - начала Лорелея, и Виви прекрасно поняла, о чем она хотела сказать, - ты хорошо сделала, что не оторвала Коннору голову на балу.
Виви почувствовала, как в душе стала нарастать злость.
- Я все прекрасно понимаю - это большой пиар-ход, чтобы собрать как можно больше денег, да? А где вино?
- Я налью. - Лорелея отправилась на кухню и вернулась с двумя бокалами. - Не могу не согласиться, что это блестящий пиар-ход, но тебе следует быть осторожней.
- Обещаю, что это будет вынужденное убийство. Я не стану просить тебя вытащить меня из тюрьмы.
Лорелея посмотрела в глаза Виви:
- Ты хочешь, чтобы я занялась церемонией коронации?
- Нет. Только не это.
- Вот и славненько. Не забывай, что ты должна вести себя безупречно.
- Я как раз сама об этом недавно думала. - Виви подняла бокал.
- Теперь ясно, почему ты себя так хорошо ведешь, - сказала в ответ Лорелея. - За тебя, Виви. Ты растешь как личность.
Поднося бокал к губам, Виви расхохоталась, чем вызвала недоуменный взгляд Лорелеи.
- Вивьен Лабланк, в чем дело?
- Ничего. Вовсе ничего, - проговорила Виви, едва сдерживая улыбку.
Лорелея метнула на нее подозрительный взгляд:
- Ты что-то натворила?
- Я просто вела себя мило и дружелюбно. Почти как святая.
- Ты знаешь, вы оба всегда представляли собой забавное зрелище, но, честно говоря, Виви…
Вивьен предостерегающе вскинула руку:
- Лорелея, не начинай. Почему при разговоре то и дело всплывает имя Коннора?
- Потому что это очень весело. Мне нравится Коннор.
- Знаю. Это ты основала его фан-клуб.
Лорелея залилась румянцем.
- Ну кто-то же должен был…
- За три года до того, как вышла его первая запись?
- Он славный парень. - Лорелея не знала, как сменить тему.
- Ты плохо его знаешь.
- Я знаю его достаточно хорошо. К тому же в последнее время за ним увязалась дурная слава.
Виви радостно причмокнула.
- Дурная слава? Ради всего святого, Лорелея, скандалы вокруг его имени неделями не покидают страницы таблоидов.
- ДНК-тест освободил его от отцовства.
- Это означает лишь то, что он не приходится отцом ребенку и избежал алиментов. А как насчет всего остального?
- Ты всерьез воспринимаешь бред таблоидов? Поверить не могу. Ты сама постоянно мне говорила, чтобы я не судила о людях по слухам, которые ходят вокруг них.
- Никто и не думал судить. Я просто говорю, что ты плохо его знаешь - по крайней мере, теперь, когда он стал взрослым. Ты ничего не знаешь о его личной жизни, кроме школьных сплетен. Кто знает, как там оно на самом деле было?
- Не думаю, что Коннор сильно изменился с тех пор. - Лорелея покачала головой.
- Он живет такой жизнью, которую мы и представить себе не можем.
- Как бы то ни было, я остаюсь при своем мнении. Мне кажется, что он славный парень.
Пришла очередь Виви покачать головой.
- Никогда бы не подумала, что тебя может привлечь в человеке только красивая внешность.
- Закулисные интриги конкурсов красоты дают о себе знать, верно, Виви?
- Ой, да прекрати. Я же не говорю, что Коннор серийный убийца. Я просто его недолюбливаю.
- Тогда объясни мне почему, - с задумчивым видом Лорелея придвинулась к краю дивана и уставилась на нее. - Я требую ответа. Даже не думай увиливать.
Виви вздохнула, с трудом подбирая слова:
- Ты хочешь сказать, что в твоей жизни нет ни одного человека, которого бы ты недолюбливала? Или того, кто обошелся бы с тобой некрасиво?
- Ну конечно же есть. Но дело в том, что я - это не ты. Тебе нравится кто-то. Кому-то нравишься ты. Ты единственный человек, кто в моих глазах дотягивает до образа святой. Я не понимаю твоего неразумного, даже скорее детского отношения к Коннору, основанного на старых обидах. - Голубые глаза Лорелеи превратились в две узкие щелки. - Ты мне что-то недоговариваешь? - спросила она с сестринским участием в голосе. - Неужели Коннор?..
Только сплетен сейчас не хватало.
- Нет. Ничего дурного и криминального.
- Еще в те времена, когда ты была "Принцессой Миссисипи", ходили слухи…
- Они едва не стоили мне короны. Все это полнейшая чушь.
- Клянешься?
- Даю слово.
- Хорошо. Если понадобится, я порву его за тебя.
- Спасибо, дорогая, это вовсе не обязательно. Если бы Коннор заслуживал смерти, я бы уже давно решила эту проблему.
После слов Виви у Лорелеи стало легче на душе.
- Тогда признавайся, что такого он мог натворить? Он дергал тебя за косички в детском саду? Украл твои деньги на обед? Дразнил тебя?
- Ну да. - Виви пожала плечами, Лорелея нахмурилась. - Он всю дорогу до Батон-Ружа пел эту песню, которую сочинил про меня, когда мы ездили на экскурсию в восьмом классе.
- Вот в чем дело. Так это все объясняет, - фыркнула Лорелея. - Коннор написал тебе песню. Неудивительно, что ты его так возненавидела.
- Она называлась "Смущенная Виви".
Лорелея вскинула бровь.
- Обожаю тебя, детка, но с тобой и вправду частенько такое бывает.
- Дело не в этом. Ни одна четырнадцатилетняя девушка не хочет, чтобы ее высмеивал симпатичный паренек того же возраста.
- Ах, ну да. Безответная юношеская любовь…
Надо же такое сказать!
- Прекрати.
Лорелея захихикала.
- Во-первых, ты провалила психологический тест, поэтому, пожалуйста, не пытайся копаться у меня в мозгах. Во-вторых, мы не на телешоу. В-третьих, мне чертовски надело, когда тыкают этим Коннором и говорят, чтобы я его полюбила. Это дико меня раздражает и заставляет ненавидеть его еще сильнее.
- Ну это, бесспорно, его промах.
То ли выпитое вино, то ли поздний час, то ли усталость так повлияли на Виви, что она вздохнула и, наконец, произнесла:
- Мари Лестер.
- При чем здесь Мари Лестер? - Лорелея недоуменно уставилась на Виви.
- Он использовал меня, чтобы подкатить к ней.
- Что?
Лорелея хлопнула рукой по лбу. Так вот почему Виви так не хотелось об этом разговаривать.
- Помнишь, какой милой и тихой девушкой она была? - Лорелея кивнула. - Поэтому родители отправили ее подальше от Нового Орлеана, этого города грехов.
- Ну и?..
- В старших классах друг Коннора Рег предложил Мари погулять. Она отказалась, потому что считала их придурками. Коннор воспринял ее ответ как вызов и повод выпендриться перед Регом.
- Допустим… И что с того?
Виви сделала большой глоток вина.
- Ну так вот, мы с Мари часто пересекались в школе и вместе проводили опыты, к тому же я нравилась ее родителям.
- Ну конечно.
- Коннор стал увиваться вокруг меня и все такое, чтобы быть ближе к Мари.
Лорелея кивнула:
- A-а, понятно. Если бы ты сказала, что он хороший парень, то она могла бы изменить свое мнение на его счет?
- Именно.
- Так вот почему Коннор к нам зачастил!
- Он просто воспользовался мной. И что хуже, Мари ему даже не нравилась. Коннор хотел доказать, что сможет замутить с Мари, тогда как его друг получил от ворот поворот.
- Ничего себе. Нет, ну, в самом деле… - Под гневным взглядом Виви Лорелея умолкла. - Ах, так ты думала, что ему нравишься. М-да… Вот почему ты залепила ему пощечину в день коронации.
Чувство боли, которое она испытала в семнадцать, могло притупиться с течением времени, но удар по самолюбию Вивьен не могла забыть, даже будучи уже двадцативосьмилетней девушкой. Она кивнула.
Лорелея округлила глаза.
- Это было сто лет назад. Юношеское недоразумение.
- Он лгал мне, воспользовался мной, нанес душевную рану и сделал из меня невольного сообщника его подлой затеи обойти своего друга. Вот так юношеское недоразумение, ничего не скажешь. Он был не прав. И что хуже всего, я ему поверила. Даже спустя столько лет я не могу этого забыть.
- Значит, не можешь отпустить ситуацию? - Лорелея покачала головой. - Ничего себе, Виви. Не думала, что все так серьезно.
- И от кого я это слышу? От девушки, которая до сих пор сходит с ума по Стиву Милнеру, который изменил ей.
- Он бросил меня на выпускном, чтобы переспать с другой.
- Замечательно, тогда поговорим о подростковых глупостях, когда ты перестанешь переживать по этому поводу.
Губы Лорелеи сжались. Виви задела ее за живое.
- Даже если бы я перестала об этом думать, за минувшие годы ничто не смогло разубедить меня в том, что Коннор остался таким же надменным эгоистичным ребенком. Во всяком случае, его слава лишь разожгла в нем пороки. А поскольку Коннор до сих пор держит на меня подростковые обиды, о какой зрелости может идти речь?
Настала очередь Лорелеи тереть глаза.
- Думаю, чтобы разобраться в этом, одним бокалом вина не обойтись.
Виви погладила сестру по коленке.
- Взгляни на ситуацию с другой стороны. Вражда только подогреет интерес к соревнованию. Если мы с Коннором зароем топор войны и станем лучшими друзьями, то люди будут разочарованы. А я не могу допустить того, чтобы "Бон Аджент" упустил возможность хорошенько на этом заработать.
Лорелея вздохнула:
- Терпеть не могу, когда ты приводишь такие разумные аргументы в дурацком разговоре. Как тебе удается?
- Это талант. - Виви посмотрела вниз и на подушках дивана увидела блестки. Уверенность и жажда победы тут же вернулись к ней, а личные счеты с Коннором отошли на второй план. - Прикроешь меня с тыла? Мне нужна любая помощь.
Лорелея кивнула:
- Кровь, даже если она течет в жилах сумасшедшего, гуще воды. Я буду вести себя как ангел во время твоего правления. С нетерпением жду королевских наград.
- Прекрасно. - Виви схватила одну из сумок и выудила из нее футболку. - Добро пожаловать в команду Святых.
Лорелея развернула бледно-голубую футболку и хмуро взглянула на изображенные на спине крылья ангела.
- Мне обязательно это надевать?
- Да, при каждом удобном случае. Как раз во вторник тебе представится такая возможность. Мы собираемся организовать мегауборку.
Недовольство на лице Лорелеи сменилось неподдельным ужасом.
- Никогда бы не подумала, что ты заставишь меня заниматься физическим трудом.
- Это полезно для души, несмотря на то что пострадает маникюр.
- Я думала выйти на работу во вторник.
- А я почти с уверенностью могу сказать, что папа даст тебе выходной.
- Тогда ладно. - Лорелея метнула на "крылатую" футболку полный отвращения взгляд. - Совершенно не мой цвет. А какого цвета футболки в команде Коннора?
- Даже не смей шутить по этому поводу. Мне и так хватает сестры, которая с почтением смотрит на темную сторону.
- Так уж и быть, Виви. Как бы странно это ни звучало, но я уступлю. Имей в виду, я не собираюсь слушать твое нытье по Коннору следующие четыре недели.
Как жаль, что никто не подумал об этом перед тем, как столкнуть ее с Коннором.
Большую часть воскресенья Коннор провисел на телефоне, разговаривая со своим менеджером и агентом, но рутина не сильно его угнетала, потому что он с комфортом обосновался на балкончике с видом на Роял-стрит, потягивал кофе с молоком и лакомился пончиками. Квартира на третьем этаже пустовала, поскольку Гейб был в Италии. Коннор мог насладиться одиночеством в самом сердце Французского квартала. Уличные музыканты внизу демонстрировали скорее неиссякаемый энтузиазм, нежели природный талант. Их незамысловатая музыка напоминала цоканье копыт, звон колокольчиков запряженных мулами повозок и выкрики гидов, шедших с группами туристов вниз по улице.