Мое сердце, совершив невероятный скачок, ускорило бег, а я смогла прикрыть глаза, чтобы освободиться из плена тех глаз. Открыла глаза, прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца, и вновь посмотрела на обладателя невероятных глаз. Мои собственные, как только я уставилась на него, снова округлились в шоке. За столом в одиночестве сидел старик- человек, сгорбленный и потрепанный жизнью. Меня буквально захлестнуло разочарование и досада на свою непонятную реакцию, но стоило поднять взгляд и снова посмотреть в его золотые глаза, как я в очередной раз задохнулась от потрясения. По рукам и спине побежала возбужденная толпа мурашек. Абстрагировалась и окинула его более внимательным взглядом. Странное впечатление от сломанного жизнью старика и диких, невероятно опасных глаз выбивало из колеи. А еще я отметила, что он тоже, не отрываясь, следит за мной, ловя взгляд, но при этом ни одна эмоция, которая бурлила в глазах не затронула его лица, испещренного морщинами. Словно глаза жили своей собственной жизнью, сами по себе, отдельно от тела. Эта мысль заставила повернуться к Юдеру, чтобы попросить его взглянуть на этого старика магически и выяснить, может это личина-иллюзия, но меня отвлекли. Причем самым кардинальным образом.
В зал вошли двое высоких мужчин, которые двигались, печатая шаг по каменным плитам пола, оба огненно-рыжие, правда, не такие красные как я. Смуглая кожа, выдающиеся носы и пухлые, высокомерно искривленные губы, а так же мощные тела, облаченные в обтягивающие плотные штаны и черные свободные рубашки, застегнутые лишь на пару пуговиц. Слегка приоткрытые тела, длинные сильные ноги, разворот плеч - все в них просто кричало о повышенном тестостероне и мужественности, еще братья очень похожи, даже двигаются синхронно.
Они шли по проходу между столами, подыскивая приемлемое для себя место, настолько уверенные, что мне стало понятно: здесь они для себя не видят ни одного реального противника. Прошли мимо стола наших гоблинов, скользнув по ним внимательными взглядами, от чего те напряглись как один. Пошли дальше, и вдруг я отчетливо заметила, как они оба напряглись, пройдясь взглядом по заинтересовавшему меня чуть раньше старику. Словно заметили опасного противника. Кивнули тому медленно, уважительно и через пару шагов оказались вблизи нашего стола, за которым сидели все марханы, двое светлых эльфов и я. Филя почувствовал в них врагов, потому что его глухое рычание заставило меня тоже встревожиться. Он еще так агрессивно ни на кого не реагировал. Хотя как только мы вошли в эту таверну, он был на взводе, и как я сейчас поняла, нервно бил по полу хвостом. Я же расслабилась и не следила за своим побратимом, и только сейчас осознала, что он нервничал, а не красовался. Сильно нервничал.
Оба рыжих замерли в паре шагов. Заметив меня, они будто наткнулись на стену, замерли, пристально разглядывая и жадно вдыхая воздух. А я отметила их странные глаза, рубинового цвета с вытянутым змеиным зрачком. Понимание полыхнуло заревом пожара в голове, я села ровно и напряженно уставилась на них. Драконы! Красные! Филя рычал все громче, Мансель обернулся и, заметив этих двух, резко вздохнув, встал. За ним медленно, без резких движений поднялся Харель, и словно волна побежала за столом - так же напряженно, медленно вставали мои спутники. Я же молча, сидела под их острыми восхищенными взглядами. Такими взглядами на меня никто не смотрел. Люди смотрели, восхищаясь, но одновременно завидуя, ненавидя и опасаясь. Марханы воодушевились лишь как носителем их реликвии и только. Гоблины с любопытством смотрели, а сейчас тепло и по-дружески. Мансель с Харелем - словно я неразорвавшаяся бомба с короной на голове, хоть и отдали словесную дань красоте. Лишь Делиаль смотрел восхищенно как на женщину, но с расчетливо-холодным любопытством коллекционера. А эти красные смотрели голодным жадным взглядом, словно я последний глоток воды и жизненно важно заполучить его для себя. Я внутренне, не кожей снаружи, а именно внутри почувствовала, как нагревается помещение таверны.
Передернула плечами, один из них весь подобрался и сделал небольшой шаг ко мне, тем самым повысив угрожающий тембр рыка Фили. Но мужчину это нисколько не напугало.
- Крррррасавица, из какого ты клана? - поинтересовался он раскатистым мощным басом.
Я молчала, не зная, стоит ли представляться еще и этим? Уже и так половина жителей и рас Лайваноса знает, как меня зовут и кто я такая. С другой стороны, с красным дедулей я все равно хотела познакомиться, да и помощь его, если что потребуется, так почему бы и не представиться?
- Мой отец назвал меня Алев! А его зовут Суорен Красный!
Оба мужчины напряглись еще сильнее, при этом не сделав и шагу, словно подались ко мне всем телом. Быстро пробежавшись взглядом по моим рукам без перчаток и, заметив перстень с красным пылающим камнем, рвано вздохнули. А потом очень ласково, но при этом напоминая борзых, загоняющих свою добычу, сказали почти в унисон:
- Повелитель ищет вас до сих пор, Алев! Он не поверил проклятому богами темному, что погибли все трое. Вы должны пойти с нами... к нему! Там вы будете в полной безопасности.
Жар в таверне усилился и это, ощутила не только я, но и драконы, а так же Ксион с Юдером и оба светлых. Они осторожно начали осматриваться по сторонам в поиске источника магического возмущения такой силы. Зато оба рыжих сразу поняли, кто испускает этот яростный жар. Они обернулись к старику, который продолжал сидеть за своим столом в расслабленной позе, наблюдая за нами, но вот глаза его пылали расплавленным золотом. Рыжие вздрогнули, бросили неуверенный взгляд на меня, потом снова на старика и кивнули. Я так и не поняла кому конкретно - мне или старику, но драконы, бросив последний взгляд на меня, ретировались из таверны, оставив четкое ощущение, что ненадолго они оставили меня в покое. Я задумалась о происшедшем, анализируя ситуацию, отвлеклась всего на пару секунд, но когда вновь подняла взгляд, старик уже исчез. Странно, очень!
Глава 12
Мы ехали второй день подряд, но с самого утра как мы покинули Тизиулик, казалось, что чей-то взгляд сверлит мне спину и затылок. Я неосознанно следила за небом, может это те красные драконы, но их крылатые тени ни разу не блеснули красной чешуей над нами. Мансель нервничал и окольными путями пытался выяснить мои планы на будущее, особенно по поводу короны наисветлейших, красующейся у меня на голове. Я же только хмыкала, переглядываясь с усмехающимся Ксионом.
Сумерки уже привычно опускались темной патокой с неба, стекая по крупу Тихони к земле. А мы, обогнув очередной холм, вышли к таверне. Только в этот раз она выглядела непрезентабельно, а конюшня и вовсе покосилась на сторону. И я, и мои спутники все сильнее хмурились при виде неказистого ночлега, но даже такой лучше, чем привал под открытым небом. В этот раз мы дружно завели лошадей под кровлю и, заплатив паре потрепанных жизнью мрачных мужчин за их кормежку и постой, отправились в таверну.
В плохо проветриваемом зале со стойким смогом, в котором смешались разные неприятные для моего чуткого обоняния запахи: человеческого пота и давно немытого тела, кислого забродившего вина, пережаренного масла и многих других, наша внушительная компания сразу привлекла к себе внимание посетителей. По виду скорее жители ближайшей к таверне деревушки, которую мы заметили неподалеку. Особенно пользовался вниманием Филя, который вновь шел рядом со мной, яростно молотя по своим крутым мохнатым бокам хвостом. Хотя, я пока никакой опасности не ощущала.
Рассевшись за столы и заказав ужин и комнаты, тихо разговаривали в ожидании еды. На вопросы своих спутников я отвечала рассеянно и невпопад, присматриваясь к окружающим в поиске источника волнения Фили. Ему миску с сырым мясом принесли раньше нашего заказа, и он отвлекся на еду, но шерсть на загривке так и стояла дыбом, а розовый нос недовольно морщился.
Отхлебнула горячего напитка, поморщившись от пустого вкуса и горечи во рту. Словно дрова заварили...
Рассеянным скользила взглядом от лица к лицу, мимолетно задерживаясь на них. Никого подозрительного или примечательного, но тут мой взгляд споткнулся, остановившись на небритом лице долговязого парня в платке почти до глаз. Поношенная одежда селянина, невзрачный вид скромного молодого наемного работника, и только одно заставило меня обратить на него столь пристальное внимание - непередаваемо голодный, горячий взгляд неестественно золотых блестящих глаз, которые абсолютно не вязались с его простецким видом. Словно весь облик - личина, а эти глаза настоящие. Мелькнула мысль повернуться и попросить проверить мое предположение Юдера, который в это момент обхаживал смущенную Юми. К сожалению, сама не распознаю, иллюзия ли это, нет у меня такой способности. Но не смогла вырваться из золотого плена, утопая в омуте этих глаз, погружаясь в них все глубже и глубже, забывая обо всем и дыша через раз, наверное.
Воздух между нами заискрился напряжением, которое похоже никто не заметил, как не почувствовал и запах нагретой солнцем полыни и луговых трав. Я не знаю, есть ли похожие на Лайваносе, но у меня появилась именно такая ассоциация от аромата, который, казалось, окутал меня всю, отгораживая от смердящей застарелым потом и пригоревшей пищей таверны.
Наконец, вздохнула полной грудью, захлебываясь свежестью и приятным ароматом, а сама, не отрываясь, смотрела в эти глаза, вытянувшись в струнку и не шевелясь. Я почувствовала зов... Чужая душа тянулась к моей и как будто большими, теплыми, заботливыми руками ласкала ее, приручала, звала за собой.
- Алев... Повелительница, с вами все в порядке?
Встревоженный голос Манселя и его рука на моем плече, вырвали из яркого золотого плена. Я сглотнула вязкую слюну и прохрипела, все еще приходя в себя:
- Да! Да! Со мной все в порядке. Просто задумалась о своем.
Я заморгала, а когда вновь обратила свой взор в сторону загадочного парня, его уже там не было. А я неожиданно почувствовала пустоту в сердце, когда зов пропал. И снова холод и дикое одиночество заполнили сердце, несмотря на огонь, гуляющий по моим венам и толпу народа вокруг и даже друзей. Филя положил лохматую лобастую голову мне на колени и заглянул небесными глазами в мои. Я с удовольствием нырнула в них, с головой уходя в его эмоции и чувства. Неуверенность, нервозность от чувства непонятной мархузу опасности, но главное, глубокой привязанности и любви ко мне. Взглядом передала ему свою любовь и поддержку, я всегда с ним, и вместе мы справимся.
- Это невероятно, у вас настолько полное слияние с мархузом. Огромная редкость...
Мансель с искренним восхищением смотрел на нас обоих, Харель хмыкнул, улыбаясь глазами, а я веско заметила, строго глядя младшему наследнику светлых в глаза:
- Главное, научиться уважать окружающих. Относись к другим так, как хочешь, чтобы они относились к тебе, и тогда народ к тебе потянется... И животные тоже!
Харель хмыкнул уже с тихой насмешкой, а принц насупился, недовольный моим выпадом в его сторону.
Я долго ворочалась, и только теплый мохнатый бок Фили помог заснуть, но и во сне меня преследовало видение золотистых глаз.
Утро встретило дождем, совсем не радуя, с учетом того, что нам отнюдь не сидеть на веранде за чаем под шепот дождя, а месить грязь на тракте. Вдохновляло только обстоятельство, что мы все ближе к нашей цели. Впереди еще один большой город королевства Харвуг - Астак, потом пересечем горы и, наконец, Эйнере, расположенный у Древних лесов, простирающихся на многие тысячи километров, как рассказывал Ксион. Я же все гадала - за каким лешим светлых понесло так далеко от родного дома, а заодно и чужие сокровища с собой уперли. Нет, чтобы, как говорил наш великий шеф, ковать железо не отходя от кассы, как же, нашли приключения на свои горячие и не шибко умные головы...
Холмы неожиданно закончились через пару дней после того, как мы покинули ту убогую таверну. Впереди простиралась равнина, испещренная огромными камнями из известняка, а на горизонте, примерно в сутках пути, виднелись высоченные горы, украшенные многочисленными белыми шапками. Посреди равнины высился город Астак, окруженный древней каменной стеной, в которой местами виднелись сколы от старых, уже покрытых пылью времен, осад. Город выстоял.
Мы ехали рядом с Ксионом, с неодобрением и настороженностью встречавшим и провожавшим взглядом обозы и отдельные повозки с жителями, которые с мрачными лицами большей частью ехали из города. На пару брошенных нами возницам вопросов ни один из них не ответил, лишь глубже уходя взглядом в себя или вовсе - в сторону. Мои спутники мрачнели с каждым пройденным километром.
- Что-то не так, Ксион? - озаботилась я.
- Все не так, хотя чего еще можно ожидать от Астака!
- В каком смысле?
- За последние двести лет здесь поменялись шесть правящих династий, причем подчистую! Постоянно перевороты, поиски заговорщиков, восстания... Ощущение, что место тут плохое. Проклятое! Наших тут тоже нет... Если бы не закончившаяся провизия и фураж для лошадей, я бы повел отряд дальше, не заходя в город. Здесь даже в селах все подозрительные, недружелюбные... - Ксион бросил взгляд на меня и двух эльфов и закончил: - Но больше всего беспокоюсь, что эльфов здесь любого цвета не любят! Предыдущий правитель снюхался с ними и в итоге залил кровью всю площадь. Полностью вырезал семью своего соперника и всех его сподвижников. Эту казнь-расправу еще долго помнить будут, тогда даже младенцев умертвили прилюдно. Обычно-то тишком, чтобы никто не видел, а тут напоказ...
Меня передернуло от услышанного, а Мансель небрежно пожал плечами, оправдываясь:
- Так никто же из наших не предполагал, что он уже давно с головой не дружит и темной магией увлекается... Чересчур. В тот раз темные постарались в пику нам. А в итоге, мы крайние, а эти черноволосые снова сухими из воды вышли.
Ксион укоризненно покачал головой, ему неважно кто: темные или светлые - все единым миром мазаны, а Харель, едущий с нами рядом, посоветовал:
- Повелительница, Младший Наследник, нам троим лучше надеть капюшоны и не светить своими ушами...
Я хмыкнула, услышав привычный земной сленг, но поспешила выполнить его указание. Мы молча, под пристальными хмурыми взглядами городской стражи проехали в арочные ворота, цокая по деревянному настилу, а потом, глухо ступая по утоптанной глиняной дороге, петляющей вдоль узких улиц и мрачных серых домов, направились к ближайшей крупной гостинице. До Илисвурга этому городу очень далеко, и на душевую в комнате я уже не рассчитывала!
Место для ночлега мы отыскали быстро, но как только заселились, Ксион отвел меня в сторону и тихо сказал:
- Госпожа Алев, нам нельзя расслабляться здесь, поэтому прошу вас со светлыми остаться здесь, а мы займемся провизией и фуражом. Мне очень не нравится царящее здесь напряжение, да и во всем городе дела, похоже, не лучше...
- Понимаю ваше беспокойство, Ксион и полностью с вами согласна. У нас и так, хм-м, на каждой остановке сплошные встречи и приключения, уж лучше давайте облегчим дальнейший путь.
Ксион удовлетворенно хмыкнул и кивнул, прощаясь. С ним ушли четверо марханов, а отряд гоблинов сосредоточился вокруг нас.
Я уже успела помыться в тесной лохани с едва теплой водой, постирать одежду и высушить своим огнем. Тщательно расчесала волосы, заплела их в одну косу и уложила бубликом вокруг головы. Походные штаны и рубаху сменила на платье-тунику синего цвета с вышивкой по высоким разрезам, в которых виднелись коричневые лосины из замши. Я еще ни разу не встречала тончайшей кожи такого потрясающего качества, из которой пошиты эти очень удобные штаны. А уставшие ноги наслаждались удобными туфлями-мокасинами. Я даже по комнате передвигалась бесшумно, благодаря такому удобству ощущая себя босой. Эти две вещи я случайно купила в лавке Тизиулика и только сейчас решила надеть, но даже мелочи подняли настроение и притупили сосущее чувство тревоги в груди. Филлип с трудом согласился помыть лапы в мутноватой воде лохани, а потом потрусил к нашей кровати, недовольно сопя, всем своим видом показывая, что голоден. Потрепала его мягкий черный мех, помяла бока, от чего он блаженно растекся и заурчал словно кот, а потом резко насторожился, вновь вернув себе грозный вид.
Раздался стук, и следом голос Ксиона позвал меня к ужину. Но попросил оставить Филю в комнате, чтобы не привлекать дополнительного внимания. Соблюдая меры предосторожности, натянула легкий черный плащ и капюшон на голову, закрепив его магически. Открыла дверь и увидела мрачного старого шамана. Он молчком окинул меня взглядом, а потом развернулся и пополз к обеденному залу. В этот раз Ксион специально добился комнат для нас всех на первом этаже. Я бесшумно следовала за ним, глядя в спину, обтянутую походным длинным темно-зеленого сюртуком, полы которого иногда задевали дощатый пол, за время уже двухнедельного похода они сильно обтрепались. Одежда Ксиона очень хорошего качества и говорила о его достатке, но не совсем приспособлена к длительным походам. Но его, видимо, такие мелочи абсолютно не волновали, все его мысли сейчас заняты благополучным исходом нашей экспедиции.
- Держитесь все время позади меня, госпожа! И не поднимайте голову. Для вашего побратима Юдер закажет еду отдельно, вы покормите его чуть позже.
- Вы все приобрели для нашего дальнейшего пути?
- Да! Слава Стретеру! Но цены здесь баснословные и вообще...
В этот момент мы зашли в гудящий как осиный улей зал, и шаман замолчал, лавируя между столов, чтобы пройти к нашим. Вся компания была в сборе и ожидала нас, заняв несколько столов. Пока шла, спиной чувствовала пристальный сверлящий взгляд, но стоило сесть, как неприятное чувство пропало. Мы быстро поужинали под неодобрительными подозрительными взглядами посетителей. Ксион быстро прошептал что-то Тарку на ухо, тот коротко кивнул и уполз в сторону выхода.
- Что происходит Ксион? - ой, не нравится мне все это.
- В городе снова зреет заговор, все чрезвычайно напряжены, словно в ожидании бури. Не сегодня-завтра переполненная чаша лопнет, и тогда не поздоровится всем. Особенно чужакам... коса восстания не пощадит никого, пройдясь по многим шеям. Ох, не вовремя мы здесь оказались, чувствуют мои старые кости.
Снова чей-то пристальный взгляд заставил глазами искать неведомого любопытного. Злые, мрачные, а иногда и откровенно ненавидящие взгляды тех, кто впервые видит нас, и мы не успели никому причинить вред, но они априори ненавидят всех, кто отличается от них самих, и это пугает до дрожи. Почему-то взгляд остановился на широкой спине невысокого коренастого мужичка в холщовой куртке с капюшоном, который, почувствовав мой взгляд, медленно обернулся. Сначала увидела гнома среднего возраста, а потом уже привычно утонула в золоте его глаз. Незримая нить, протянувшаяся между нами чуть раньше, пульсировала и утолщалась, зов усилился, и моя душа затрепетала пойманной птичкой. Меня отчаянно потянуло к нему, сосущая пустота внутри усилилась до болезненного ощущения, хотелось ее заполнить. Очень! Даже глаза слегка прикрыла, потому что в уголках появились слезинки, от испытываемых одиночества и тоски. Золото глаз наполнилось теплом и нежностью, которые даже на расстоянии согрели и уняли боль, словно кто-то ласково погладил мое сердце. Если такое вообще возможно ощутить...