Неудивительно, что она не захотела сообщить свое настоящее имя. Говарду не приходилось лично сталкиваться с Джеффри Корнером, однако он слышал это имя из уст людей, вращающихся в мире кино.
Он внимательно прочел статью и нахмурился. Глория Корнер исчезла четверо суток назад. Обеспокоенные сверх всякой меры супруг и мать объявили ее в розыск. Автор статьи упоминал также о том, что с мужем Глории в день ее исчезновения произошел несчастный случай: он споткнулся и свалился с лестницы.
Исчезновение жены Корнер заметил только на следующее утро.
К счастью, придя в сознание, продюсер смог доползти до телефона и вызвал "скорую помощь". Брат Корнера, Рэнди, сообщил, что прежде Глория никогда не покидала дома, не сообщив мужу, куда направляется. Не исключено, делал вывод автор статьи, что молодую женщину похитили с целью получения выкупа. Джеффри Корнер, человек весьма состоятельный, заявил, что пойдет на любые расходы, лишь бы найти жену. Статья заканчивалась просьбой ко всем, кто мог видеть Глорию Корнер или имеет сведения о ее местонахождении, связаться с полицией Лос-Анджелеса.
Тихонько хмыкнув себе под нос, Говард еще раз пригляделся к снимку. Да, это Джоан. Вне всякого сомнения. Только выглядит более шикарно, и волосы не заплетены в косу.
Дьявол, что за игру она затеяла?
Насколько Говарду было известно, Корнеру перевалило за пятьдесят. По сравнению с мужем Глория просто девочка. Интересно, как давно они женаты? И что между ними произошло? Глории надоел старик? Немудрено, ведь разница в возрасте составляет у них порядка тридцати лет.
Возможно, выходка миссис Корнер призвана продемонстрировать Джеффри, как ему повезло, что у него такая молодая и привлекательная жена?
Но тогда почему она предложила свои услуги в качестве няни? И зачем притворяется школьной учительницей? Это просто смешно! Джеффри Корнер никогда не женился бы на преподавательнице младших классов.
– Папа, миссис Берд зовет завтракать в столовую!
Звонкий голосок дочки прервал размышления Говарда.
– Что? Ах да! Мисс Гловер уже там?
– Да. – Немного помолчав, Элси добавила: – Я еще ничего не говорила Джоан.
Говард кивнул.
– Правильно.
– Ты идешь?
– Следом за тобой. – Говард одним глотком допил кофе и улыбнулся дочери. – Прокладывай путь!
Миссис Бред хлопотала у стола, наливая в стаканы апельсиновый сок. В тот момент, когда вошли Говард с дочерью, она спрашивала гостью, что с той случилось.
Отвечая, Джоан-Глория стрельнула глазами в сторону возникшего на пороге хозяина дома.
– Доброе утро, – произнес он, спрашивая себя, догадывается ли она о том, что газеты не оставили без внимания ее побег.
Сегодня Джоан надела собственную одежду, и взгляд Говарда невольно устремился к тому месту, где ткань платья была натянута высокой грудью. Шелк переливался голубыми и зелеными оттенками, идеально гармонируя с цветом глаз Джоан.
– Доброе, – не сразу ответила она, и негромкий, чуть хрипловатый голос немедленно вызвал ответную реакцию внизу живота Говарда.
– Садись сюда, пап, – похлопала Элси по сиденью стула, стоящего рядом с ее собственным.
Говард постарался держаться как можно естественнее.
– Как спалось? – вежливо поинтересовался Говард. Он не собирался в присутствии миссис Берд заниматься разоблачением своей гостьи.
Такая возможность представится ему лишь после того, как Элси будет доставлена в школу. Но тут возникала очевидная проблема, потому что Говард обещал дочери обсудить вопрос найма Джоан на работу за завтраком.
– Спасибо, хорошо, – так же вежливо ответила Джоан, уловив настроение хозяина дома, хотя тот и догадывался, что она лукавит. – Здесь так спокойно…
– Джоан нравится наша бухта, – многозначительно произнесла Элси, во что бы то ни стало желая перевести беседу в необходимое ей русло.
Однако следующей заговорила миссис Берд:
– Вы не отсюда, милочка, верно? – сказала она, ставя перед Элси миску попкорна. – Если не ошибаюсь, у вас южный акцент.
Говард заметил, как при этих словах напряглась Джоан. Тем не менее, ей удалось изобразить на лице улыбку.
– Да, вы правы. Я из Лос-Анджелеса, – нехотя произнесла она и тут же сменила тему разговора: – Мне только два гренка, пожалуйста, и больше ничего.
– Вы уверены?
Зная, насколько настойчивой иной раз бывает миссис Берд, когда дело касается еды, Истмен решил вмешаться – единственно из сочувствия к гостье.
– Если нам еще что-нибудь понадобится, я скажу вам, хорошо?
– Ну… если так… – протянула экономка. И все же она не собиралась сдаваться без боя. – А может, все-таки немножко омлета, мисс Гловер?
Однако Джоан с улыбкой покачала головой, и миссис Берд пришлось признать поражение.
– Ладно, тогда я ухожу, – сказала она, многозначительно взглянув на Говарда. – Помните, через двадцать минут Элси должна отправиться в школу.
– Не забуду, – сухо пообещал он. – Спасибо, миссис Берд.
Экономка неодобрительно поджала губы и покинула столовую с видом оскорбленной королевы.
Элси состроила ей вслед рожицу.
– Это она злится, что папа не предложил ей выпить с нами чашечку кофе, – наклонилась девочка к Джоан. – Обычно мы завтракаем на кухне.
– Ах так?! – Джоан взглянула на Говарда, словно ища подтверждения словам дочери.
Он вздохнул.
– Беда в том, что миссис Берд большая любительница посудачить с деревенскими матронами. Те тоже не прочь посплетничать. – Он пожал плечами. – Не стоит обращать внимания. Лучше поешьте.
– Спасибо.
Джоан намазала один гренок тонким слоем джема, но ела неохотно. Говард обратил на это внимание. Интересно, что отбило у нее аппетит? И вообще, какую игру она ведет?
– Тебе ведь необязательно уезжать сегодня. Правда, Джоан? – спросила Элси, под столом толкая ногой отца в лодыжку. И, хотя тот строго взглянул на нее, добавила: – Джоан ведь может остаться у нас до завтра. Правда, папа?
– Не думаю, что в этом есть какой-то смысл.
У Говарда не было особого желания спорить с ней, но выражение лица дочери заставило его произнести:
– Конечно, оставайтесь. – Про себя он решил, что это даст возможность вывести Джоан на чистую воду. – По крайней мере, до завтра вы можете задержаться.
Он ясно видел неуверенность Джоан. Она взвешивала преимущества, которые обретет, оставшись здесь, где никто не знает ее настоящего имени, по сравнению с продолжением пути в неизвестность.
Говард вдруг почувствовал, что переживает за нее. Дьявол, да что же это такое! Ведь он ничем не обязан этой женщине. И все же ему почему-то жаль ее.
Ну где здесь логика?
6
Когда Говард повез Элси в школу, Джоан поднялась в отведенную ей комнату, надеясь лишить миссис Берд возможности продолжить расспросы.
Основная проблема заключалась в том, что Джоан остро нуждалась в деньгах. Покидая дом, она как-то не подумала о средствах для существования. Захватила лишь сумочку, в которой находился бумажник, и только.
Работая у Говарда Истмена, она решила бы финансовый вопрос. Тем более что этот человек ничем не напоминает Джеффа. И слава Богу!
Джоан поежилась. Боже, что она делает?! Думает о Говарде Истмене, в то время как холодное тело ее супруга лежит на оцинкованном столе в обществе других покойников. Я убийца! – вспыхнула в ее мозгу безжалостная мысль. Знай Истмен обо мне всю правду, он никогда не сделал бы меня няней своей дочери.
К счастью, ему ничего не известно… Джоан долго стояла у окна, потом решила немного прогуляться. Спустившись в холл, она, к своему величайшему облегчению, не встретила миссис Берд.
Воспоминание о каменистой тропинке заставило ее поморщиться, но желание оказаться у воды было неистребимым. Она испытывала настоятельную потребность побыть в одиночестве.
С четверть часа она бродила по влажной кромке песка, наслаждаясь свежими ароматами моря и наблюдая, как поминутно набегающие волны смывают ее следы.
Потом кто-то окликнул ее по имени. Разочарованно вздохнув, Джоан остановилась, не оборачиваясь. Она и так знала, кто именно появился в бухте. Только Говард Истмен мог догадаться, где она находится, и отправиться за ней.
Джоан медленно повернулась, стараясь подавить приступ раздражительности. Ну почему Говард не дает ей возможности спокойно все обдумать? В конце концов, здесь не тюрьма!
Она вновь взглянула на бескрайнюю, дышащую покоем гладь океана и вдруг неожиданно для себя самой сделала несколько шагов вперед.
Однако она не учла, что дно может быть неровным. Не успев и глазом моргнуть, она очутилась по пояс в воде.
– Стойте на месте! – крикнул Истмен.
Джоан и так застыла, беспомощно глядя, как он приближается. Джинсы Говарда мгновенно промокли, облепив длинные, худощавые, но с хорошо развитыми мускулами ноги.
Глубина притягивала Джоан в свои объятия, и она тревожно подумала о том, что делала бы, не окажись рядом Истмена. Пловчиха из нее никудышная. Если бы Джефф оказался свидетелем всему этому, он попросту назвал бы ее идиоткой.
Когда Говард приблизился вплотную, Джоан подняла на него извиняющийся взгляд.
– Я должна была предупредить миссис Берд о том, куда направляюсь, – начала она, не дожидаясь, пока ее спаситель заговорит. – Простите. Мне просто захотелось прогуляться…
– Давайте сначала выберемся на берег, а уж потом начнем разбираться. Мы и так уже промокли до костей. Я вас понесу.
– Зачем?..
Договорить Джоан не пришлось. Истмен подхватил ее на руки, и она не смогла удержаться от вскрика, когда ушибленное бедро прижалось к мужскому телу. Боль оказалась гораздо резче, чем бывало прежде. У Джоан даже дыхание перехватило.
Говард замер, напряженно глядя на нее.
– Я что-то сделал не так?
– Нет… ничего… – поспешно произнесла она. – Это от неожиданности. Я прекрасно дошла бы сама.
Он нахмурился, но решил, что сейчас не время спорить.
– Держитесь, – коротко скомандовал он.
Джоан обвила руками его шею, подсознательно ощущая, что этому сильному человеку можно доверять. Тепло его тела удивительным образом успокаивало ее. Она даже задумалась о том, каково было бы ощутить более интимные прикосновения. Интересно, если бы он опустил ее пониже, обнаружила бы она его возбуждение?
– Что за чушь! – пронеслось в мозгу Джоан. – Снова в голову лезут глупости…
Она не считала себя чувственной женщиной. И вообще, Джефф был единственным мужчиной в ее жизни.
– Мне следовало предупредить вас о коварстве здешнего дна, – заметил Истмен, выйдя на берег. – Беспечность здесь может иметь плачевные последствия.
Джоан покачала головой.
– Вам не в чем себя упрекать. Кстати, можете уже опустить меня.
– А если я не хочу? – пробормотал Говард, посмотрев ей в лицо, на котором мгновенно отразился испуг. – Думаю, нам с вами нужно потолковать, миссис Корнер. Вам так не кажется?
Джоан похолодела.
– Откуда вы знаете, кто я? – выдохнула она, не предприняв ни малейшей попытки что-либо отрицать.
После секундной заминки он поставил ее на песок.
– А как вы думаете? Разумеется, я увидел ваше фото в газете. – Он отступил на пару шагов. – Послушайте, можно мы продолжим, после того как я отожму джинсы?
От волнения Джоан не могла вымолвить ни слова. С трудом справившись с собой, она едва слышно выдавила:
– Это был несчастный случай. Я ни в чем не виновата. – С ее губ слетел тяжелый вздох. – У меня не было намерения…
– Обманывать меня? – подсказал Говард с усмешкой. – Да, конечно.
Чуть отвернувшись, он попытался стянуть мокрые джинсы, и взгляд Джоан невольно устремился к его обтянутым потертым джинсам узким бедрам. Истмен заметил, куда она смотрит.
– Простите, если я чем-то смущаю вас, миссис Корнер. Кажется, мне не так холод но, как я думал.
Джоан зарделась.
– Вы ничем меня не смущаете, – возразила она, сконфузясь еще больше.
Говард наконец стянул джинсы.
– Хотите, чтобы я шла впереди? – спросила Джоан, усилием воли взяв себя в руки.
Его губы изогнулись в ироничной улыбке.
– Да, хочу, – произнес он в тон ей. – А когда вернемся в дом, вы позволите миссис Берд осмотреть ваше бедро, которое определенно вас беспокоит. Наша экономка в молодости работала медсестрой.
Джоан промолчала, решив пока не затевать спора, хотя не собиралась позволять осматривать себя ни миссис Берд, ни кому-либо вообще.
При виде промокших Говарда и Джоан экономка сокрушенно прищелкнула языком и посоветовала скорее отправляться под горячий душ.
Воспользовавшись этим, Джоан удалилась в свою комнату. Удивительно, как быстро это светлое, уютное помещение стало ее убежищем. Вероятно, потому, что ничем не напоминало их с Джеффом роскошную, но какую-то бездушную супружескую спальню.
Наскоро сполоснувшись под душем, Джоан накинула висевший в ванной махровый купальный халат. Затем она села на постель и принялась исследовать бедро. Обнаружив на посиневшей коже трещинку, из которой сочилась сукровица, Джоан прикусила губу. В ее сумочке не было ни бинта, ни пластыря. Может, в ванной есть аптечка?
Придерживая на весу полу халата, Джоан рылась в настенном шкафчике, когда до нее донесся голос хозяина дома:
– Джоан?
Ее вновь охватил приступ паники. Говард не должен ничего видеть! Даже если он уже знает о несчастье с Джеффом, ему вовсе не обязательно становиться свидетелем ее унижений. Пусть вызывает полицию, если хочет, но до того момента Джоан намерена сохранять достоинство.
– Что вы хотите? – крикнула она, приоткрыв дверь ванной.
– Можно войти?
Джоан вздохнула с облегчением: поначалу ей показалось, что Говард уже находится в спальне.
– Зачем? – Она вспомнила, что он собирался показать ее бедро миссис Берд. – Я не нуждаюсь в помощи.
– А я ее и не предлагаю. Я принес вам подарок.
Подарок! О чем это он? – удивилась Джоан. Может, хочет показать газету, где написано обо мне?
– Оставьте на кровати! – крикнула она. – Я выйду через пару минут.
На миг наступила тишина, затем вновь раздался его голос, на этот раз у двери ванной.
– Что вы там делаете? И что с вашим бедром?
Джоан вздрогнула.
– Все в порядке. Что, по-вашему, люди обычно делают в ванной? – Она попыталась запереть дверь, чтобы у Говарда не было возможности заглянуть в ванную. К несчастью, при этом она задела локтем стеклянный флакон с ароматной солью, который с громким звоном грохнулся в раковину.
– Что там такое? – Без дальнейших разговоров Говард распахнул дверь и с ужасом взглянул на Джоан, по-прежнему придерживавшую полу халата. – Ради всего святого… – произнес он с запинкой. – Это я сделал?!
– Что вы! – воскликнула она. Потом, сообразив, что ее узкие кружевные трусики почти ничего не скрывают от постороннего взора, поспешно опустила халат. – Я упала еще до того, как приехала сюда.
Говард недоверчиво хмыкнул.
– Вероятно, вам часто приходилось падать дома?
– В каком смысле? – смущенно произнесла Джоан.
– Ваш супруг, – произнес Истмен, все еще не отрывая взгляда от ее бедра, теперь скрытого под халатом, – тоже упал. Какое совпадение!
Плечи Джоан опустились.
– Что вы об этом знаете…
– Ничего, – согласился он. – Но готов выслушать ваш рассказ. Не хочу делать поспешных выводов, однако уверен, что это не просто падение.
– Но я в самом деле упала! – Голос Джоан зазвенел отчаянием. – Это произошло совершенно случайно, клянусь!
Темные брови Говарда сошлись у переносицы.
– Я вовсе не обвиняю вас ни в чем. – Он немного помолчал, потом произнес: – Полагаю, ваше падение имеет какое-то отношение к дальнейшему бегству?
– Думайте, что хотите, – устало вздохнула Джоан. – Что дальше? Собираетесь упечь меня за решетку?
Говард удивленно взглянул на нее.
– Упечь? Вы выражаетесь, как преступник со стажем. Но, насколько мне известно, побег из дому не относится к криминальным деяниям.
– Побег? – едва слышно повторила она. – Ведь вы сказали, что вам известно о… падении Джеффа.
– Ну и что?
– Э-э… А что пишут в газете? Как его нашли, моего мужа, я имею в виду. Там сказано, что явилось причиной… смерти?
– Да он живехонек! – воскликнул Говард. – Почему вы решили, что он умер? – Он покачал головой. – Ваш супруг пришел в сознание и позвонил в "скорую помощь". Ночь провел в больнице, а на следующий день вернулся домой. Через сутки вас объявили в розыск. И мистер Корнер, и полиция опасаются, что вас похитили.
7
Джоан побледнела. Все краски исчезли с ее лица. В глазах промелькнуло выражение величайшего облегчения. Ее рот несколько раз открылся и закрылся, потом она выдохнула:
– Вы лжете!
– Зачем мне это? – резонно заметил Истмен. – Джоан…
– Джефф называет меня Глорией, – пролепетала она. В следующее мгновение она пошатнулась, оперлась о стенку и… сползла на пол без чувств.
Второй раз за короткий промежуток времени Говарду пришлось поднимать гостью. Впрочем, весит она немного. И неудивительно, ест Джоан как воробышек.
Но почему? Ведь она молодая и, судя по всему, здоровая женщина. Возможно, нервная система не в порядке. Или ее постоянно мучает страх. Но чего она боится?
Истмен уложил гостью на кровать и выпрямился. Веки Джоан дрогнули. Это означает, что скоро она придет в себя. Скрипнув зубами, Говард поднял полы находящегося на ней банного халата на талию.
Его снова ужаснул огромный синяк на сгибе бедра, но времени на тщательное исследование ушиба не было. Вместо этого Истмен развязал пояс и стянул халат совсем.
Пришедшая в чувство Джоан запротестовала и даже попыталась оттолкнуть его руки, но тщетно. Говард не обратил на ее действия никакого внимания. Пораженный увиденным, он сел на кровать рядом с Джоан.
На ее теле не оказалось живого места. Всюду, куда достигал глаз, пестрели синяки и ссадины, старые и новые. Их цвет варьировался от почти черных и сине-багровых до зеленоватых и желтых.
Ее методично избивали, понял Говард, и ему захотелось свернуть шею мерзавцу, который это делал.
Дрожащей рукой он отшвырнул халат в сторону. Джоан, оставшаяся лежать в предусмотрительно надетых после принятия душа трусиках и лифчике, не смогла ему помешать.
Говард на мгновение закрыл глаза, борясь с приступом гнева.
– Это ваш муж с вами сделал? – спросил он, обретя контроль над собой.
Джоан вздохнула.
– Какое это имеет значение? Думаю, мне нужно встать и одеться.
– А я думаю, что ваше бедро следует обработать, – резко сказал Говард. – Оно требует врачебного вмешательства.
– Что-то я не вижу здесь врача! – еще резче произнесла Джоан, почему-то вдруг разозлившись.
Говард решил, что сейчас не время рассказывать ей о том, что, до того как стать киносценаристом, он работал врачом.
– В ванной есть аптечка. Думаю, вы согласитесь, чтобы я обработал ваш ушиб. В противном случае придется вызвать профессиональных медиков.
– Я сама справлюсь, – заявила Джоан.
Однако Говард не позволил ей встать с постели.
– Не сомневаюсь. Тем более что вам не раз приходилось этим заниматься. Но сейчас я бы хотел, чтобы вы позволили мне проверить, не инфицирована ли рана.