– Это было бы верхом желаемого, но не выйдет – значит, не судьба, – небрежно ответил Ксавье. – Я не жду, что ты отбросишь свои принципы вместе с некоторыми предметами одежды, если ты спрашиваешь об этом. Меня влечет к тебе, я хочу узнать тебя получше, а потом – если, конечно, что-то получится – я хотел бы, чтобы мы стали больше чем друзьями. Но все зависит исключительно от тебя. Никогда еще я не принуждал женщину ложиться со мной в постель и не собираюсь начать подобную практику с тебя.
Эсси смотрела на него, не зная, что сказать. Все было так невероятно, так… не по-джентльменски! Она облизнула пересохшие губы – зная, что его глаза проследовали за этим движением, – и пролепетала:
– Я надеюсь, это не шантаж?
– Эсси, я хочу кое-что сказать тебе, – продолжал Ксавье очень мягко, но что-то в его голосе заставило Эсси сузить глаза. – С нашей ситуацией это не имеет ничего общего – в любом случае, – но хочу кое-что прояснить, что касается меня.
Он прислонился к стене, глубоко засунув руки в карманы брюк, и хладнокровно рассматривал Эсси из-под полуопущенных век.
Эта совершенно естественная поза только усиливала его мрачную мужественность. Эсси еле сдерживала желание наброситься на него. Ноги у нее буквально подкашивались, и, чтобы сохранить достоинство, Эсси взобралась на высокий табурет.
– Я уже рассказывал тебе о своей матери, своих родных, детстве, о том, сколько мне пришлось пережить и поработать, прежде чем я добился успеха, нашел свое дело и свое место в жизни.
Эсси медленно кивнула, все это она понимала и чувствовала сама.
– Однажды я встретил девушку, – невыразительным голосом продолжал Ксавье, отвернувшись от Эсси и глядя в открытое окно.
Эсси вздрогнула, но тут же подумала, что ей наплевать на девушек, которых он любил.
– Сказать "встретил" Бобби будет не совсем правильно, – бесстрастно продолжал Ксавье. – Я знал ее всю жизнь, она была одного возраста со мной, но, будучи дочерью мэра, получила привилегированное воспитание. Не то что я… – Он замолк. – Мы начали встречаться. Боже, я был зеленым юнцом, но знал, что я у нее не первый. Мне было все равно: я был влюблен, она моя первая девушка и ощущения я испытывал потрясающие. Однажды она привела меня домой – познакомить с родителями. – Ксавье повернулся к Эсси и слегка пожал плечами. – Все было очень мило, пока я не назвал свою фамилию. Как они разозлились! Ее братья вытолкали меня из дома и отмолотили так, что я до сих пор помню их кулаки.
– И она не пыталась остановить их? – тихо прошептала Эсси. – А родители?
– Ее отец-то как раз и давал указания своим ребятам, – в голосе Ксавье прозвучала нотка мрачного юмора. – Бобби подчинилась, даже не сделав попытки вступиться за меня. Я убеждал себя, что она просто испугалась, сотни раз пытался повидаться с ней, пока она не велела одному из своих друзей раскрыть мне глаза: я родился не на той стороне улицы.
– О, Ксавье! – Эсси смотрела на него и не могла понять, как эта Бобби могла отказаться от чувственного, привлекательного мужчины.
– Но это не все. Я был на пути к своему первому миллиону, а в таком маленьком городе, где я вырос, это большое событие. Все захотели со мной познакомиться, войти на правах гостей в новый дом, который я купил. И однажды вечером там появилась Бобби с отцом.
При этом воспоминании Ксавье зажмурился и повел своими широкими плечами. Потом продолжал:
– Оказалось, она беременна и отец ее будущего ребенка я, хотя, клянусь, я в ее сторону не смотрел больше года.
– И что же ты сделал? – Напрасный вопрос. Зная Ксавье, Эсси точно знала, какие действия он бы предпринял.
– Я велел им убираться к черту. – Даже теперь это воспоминание наполнило голос Ксавье удовлетворением. – Но отец Бобби повел себя гнусно. Он угрожал пустить мое будущее коту под хвост – у него были большие связи, – если я не женюсь на Бобби.
– И?..
– Пару недель он пытался взять меня шантажом, а потом пришла Бобби. – Голос Ксавье стал как полярный лед. – И когда они увидели, что я не уступлю, они… Дело было… грязным. Я знал парня, с которым встречалась Бобби. Он только что поступил в университет, его родители были богатыми людьми, но ни ему, ни его родителям беременная невеста была не нужна.
– Но все-таки была вероятность, что ребенок твой? – Эсси не могла не спросить.
– Беременность длиной в тринадцать месяцев? – Голос Ксавье был холодным и спокойным.
– И что ты сделал?
– Чтобы доказать мою невиновность? – Его голос стал сухим и язвительным. – Да кто бы поверил моему слову против слова голубоглазой малышки мэра? Я подождал, пока родился ребенок, и настоял на экспертизе. – Губы Ксавье скривились. – Разумеется, анализы показали, что ребенок Бобби – не мой, и я позаботился, чтобы это сообщение появилось на первой странице местной газеты. – И тут Ксавье наконец улыбнулся.
Да, Эсси могла представить, что Ксавье потребует расплаты. Теперь она понимала, что ожесточило и больно ранило молодого человека и превратило его в того циничного мужчину, каким он стал.
– Так что… – Глаза Ксавье впились в Эсси, которая неподвижно сидела на табурете. – Поверь мне хотя бы в этом, Эсси. Я не стал бы никого шантажировать, не говоря уже о том, чтобы заставить женщину лечь ко мне в постель. Когда ты станешь моей, это произойдет потому, что ты захочешь меня так же сильно, как я тебя.
– Когда я стану твоей? – Эсси хотела, чтобы ее голос был возмущенным и ледяным, но проговорила эти слова едва слышно, с трудом переводя дыхание.
– Когда ты будешь моей, – подтвердил Ксавье. А потом медленно, не торопясь, подошел к Эсси, снял ее с табурета и привлек в свои объятия. Эсси была Ксавье по плечо, но на этот раз его рост и широкие плечи не вызвали у нее чувства угрозы – ведь Колин Фултон тоже был крупным мужчиной и по любому поводу пускал в ход физическую силу. На этот раз ее охватил восторг.
Ксавье обвил руку вокруг тонкой талии Эсси, привлекая ее еще ближе, и его запах, который она тут же вспомнила, окутал ее, возбуждая обострившиеся чувства.
Но Ксавье не поцеловал ее. Он посмотрел на Эсси сверху вниз, и она не могла отвести взгляд от серебристого света, лившегося из его глаз.
– Расскажи и ты мне о себе, – мягко попросил он. – Ты знаешь обо мне все, но что превратило тебя в ту женщину, какой ты стала теперь?
– Какой стала теперь? – Эсси внезапно обнаружила, что ей не нравится такой поворот событий, и попыталась отпрянуть, но Ксавье словно и не заметил ее сопротивления. – Конечно, ты ничего обо мне не знаешь.
– А кто спорит? – протянул он насмешливо. – Но то, что я знаю, парадоксально до смешного. Ты сокрушительно прекрасна… – (Эсси напрягла все силы, чтобы отодвинуться, но легче было потеснить скалу), – и твоя фигура может свести мужчину с ума; тебе двадцать восемь лет, ты не замужем и посвятила себя карьере. Все это было бы просто замечательно, будь у тебя приятель или если бы он существовал некоторое время назад. Но согласно утверждениям матери Еноха – которая опиралась на компетентность матери Кристины, – ты не встречалась с мужчинами многие годы. Почему?
Эсси чувствовала, что у нее пылают щеки, но мужественно ответила:
– К тебе это не имеет абсолютно никакого отношения.
– Как же серьезно тебя обидел тот парень, – мягко сказал Ксавье.
Эсси от такой нежности хотелось плакать. Все еще в кольце его рук, видя пробившуюся с утра щетину, невероятно густые для мужчины ресницы, она таяла и таяла, не в силах противостоять его обаянию и ласке.
– Я не хочу говорить об этом. – Эсси решила не ворошить прошлое.
– Ладно, – согласился Ксавье, чем поверг Эсси в изумление. Наверно, эти чувства отразились на ее лице, потому что в следующий момент Ксавье потерся подбородком о ее макушку и хрипло добавил: – Я его не знаю, но мне хотелось бы убить его за то, что он причинил тебе боль. Правда, не знаю, поможет ли это тебе забыть все когда-нибудь, в будущем.
Интересно, неужели Ксавье считает, что у них есть будущее? Эсси опустила ресницы и сказала слегка дрожащим голосом:
– Я… мне пора идти работать…
– Я знаю, что ты чувствуешь, – не дал ей договорить Ксавье и стал осыпать ее легкими поцелуями.
– Ксавье… – Эсси отвечала ему поцелуями до тех пор, пока они не стали терять над собой контроль.
Он исследовал губами нежную линию ее шеи, и Эсси тихо застонала. Он ласкал ее мягкие полные груди, чувствуя, как Эсси задохнулась от восторга. Ксавье притянул Эсси еще ближе к себе, чтобы она всем телом ощутила его тело. Их поцелуи стали глубокими, жадными, но в этот момент грохнула входная дверь и раздался характерный свист Джейми. Эсси оттолкнула Ксавье, лихорадочно хватая воздух ртом, и, с трудом различая предметы вокруг, повернулась к плите.
– Кофе, – пискнула она неверным, высоким голосом, прочистила горло и за секунду до того, как открылась дверь, произнесла более связно: – Я приготовлю кофе. – Она принялась наполнять чайник и, ответив через плечо на жизнерадостное приветствие Джейми, добавила: – Джейми, я готовлю кофе. Ты будешь?
Закипел чайник, Эсси приготовила кофе – умудрившись ни разу не встретиться с Ксавье взглядом – и испытала огромное облегчение, с достоинством удалившись из комнаты под предлогом, что у нее дела, которые надо сделать до вечерней операции.
Очутившись в коридоре, Эсси метнулась в туалет, заперла за собой дверь и заглянула в круглое зеркало над раковиной.
И это она? Щеки ее горели, глаза ярко блестели, а губы были пунцовыми, распухшими. Внезапно чувство восторга покинуло ее, она уткнулась лбом в гладкую, холодную поверхность стекла, и слезы обожгли ей глаза. Она не из тех женщин, которые заводят роман, хотя прекрасно знают, что он быстро закончится. А ведь именно так и произойдет. Ксавье даже не притворялся, что стремится к длительным отношениям. Эсси прикусила нижнюю губу, открыла глаза и стала плескать в лицо холодную воду, пока кожа не занемела, потом неторопливо промокнула влагу, привела прическу в порядок и задумалась. Ее роман с Ксавье явно выходит из-под контроля, и она на многое пойдет, если он предложит нечто более серьезное, честно призналась себе Эсси. Но у нее нет уверенности, что все еще может перемениться или что за всеми его действиями не скрывается иной смысл.
Эсси нахмурилась – ее раздражали собственное поведение и чувства, и Ксавье, и вообще весь мир. Он завел ее на незнакомую территорию – и оставил. Ее жизнь текла так спокойно, пока не появился Ксавье. Будущее представлялось ей в розовом свете, и она этого заслуживала – заслуживала!
Эсси втянула воздух и задумчиво провела ладонями по бедрам, обтянутым джинсами. Ксавье был не из тех мужчин, с которыми можно заводить мелкую интрижку и которых можно забыть со временем. Он съест ее, выплюнет и даже не заметит.
Он покупает ветеринарную практику – значит, ситуация станет еще более сложной, запутанной и непредсказуемой. Ей придется открыть Ксавье свои чувства. Это единственный выход.
Эсси закончила вечернюю операцию, и когда вышла из операционной, Джейми сказал, что приехал Ксавье и они с Питером улаживают последние детали сделки, так как Питер уже назначил дату отъезда из Англии.
– Подбросить тебя до дома? – услышала она голос Ксавье.
– Спасибо, но я сегодня на машине. Я всегда беру свою машину, когда предстоят вызовы. К тому же… А впрочем, хочешь знать правду?
– Разумеется, – кивнул он.
Запинаясь и краснея, Эсси стала рассказывать ему о своих чувствах. Ксавье слушал, но по его лицу ничего нельзя было прочесть.
– Это все?
– Ксавье, я не хочу начинать с тобой роман, – осторожно сказала она, – и не изменю своего решения. Если ты собираешься купить этот дом, полагая, что покупка изменит наши отношения, то ошибаешься.
– Ну и прекрасно. – Ксавье внимательно посмотрел на нее, а потом хладнокровно сказал: – Никаких проблем. В таком случае будем просто друзьями.
– Друзья не целуются так, как ты целовал меня, – призвав все свое мужество, натянуто заметила Эсси.
– Это точно. – Ксавье улыбнулся ей, и глаза его сверкнули, и снова все тело Эсси напряглось под воздействием его притягательного взгляда. – Значит, поцелуи отменяем?
Эсси решительно покачала головой.
– Жаль! – произнес он хрипловатым голосом, от звука которого у Эсси сладко замерло сердце. – Правда, очень жаль, но если ты настаиваешь…
– Настаиваю.
– Остаемся друзьями и коллегами.
– Коллегами? – Эсси поперхнулась.
– Я хочу, чтобы эта практика приносила прибыль, но находиться здесь изо дня в день не смогу. Надо найти управляющего на постоянную работу, и у меня есть к тебе предложение, – непринужденно говорил Ксавье, – которое я сделаю за дружеским ужином. В ресторане, в окружении сотен людей, чтобы ты чувствовала себя спокойнее. И безопаснее.
– И когда? Сегодня вечером?
– Ну да.
– Хорошо. – Она по крайней мере выслушает его предложение. – Давай встретимся попозже. Где и когда?
– А разве друзья не заезжают друг за другом?
Удивленная улыбка Ксавье только взбесила Эсси.
– Полдевятого, гостиница "Ивовый пруд".
– Я приду. – Эсси постаралась ответить серьезно и холодно.
– С нетерпением буду ждать, – учтиво сказал он.
– А Питер и Джейми?
Ксавье уставился на Эсси немигающим и пристальным взглядом.
– Зачем?
Действительно – зачем?
– Но это деловой ужин, а они… – сделала она еще попытку.
– Но не для них. – Ксавье шагнул вперед, поцеловал Эсси в губы и пошел к двери, потом повернулся и, глядя на нее, прижал руку к губам: – Я всегда так целую на прощание друзей – по крайней мере женского пола. Знаешь, мы, канадцы, очень дружелюбны.
– Не знаю, не знаю, пока ты единственный знакомый мне канадец, – произнесла Эсси невозмутимо.
– Правда? Поверь, я – их лучший представитель.
Он выглядит невероятно привлекательно, размышляла Эсси. Привлекательно и уверенно, и вот это пугало ее больше всего. А после того, через что ему пришлось пройти – кошмарное детство и борьбу за свое нынешнее положение, – разве можно удивляться жесткости его характера? Но он мог быть нежным и удивительно ласковым.
Эсси решительно прервала поток этих мыслей и нарочито беззаботно сказала:
– Лучший? Ксавье Грей, вы очень самоуверенны, и это отвратительно.
– Ладно, неважно. Однажды ты оценишь меня по достоинству. – И он закрыл за собой дверь.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ужин был замечательным, а Ксавье вел себя безупречно, был вежлив и предупредителен. Когда вечер подошел к концу, он проводил Эсси до машины и только слегка поцеловал в щеку.
Эсси остановила машину на полпути к дому и разрыдалась, хотя не отдавала себе отчета – почему? Приехав домой, приняла успокоительное и тут же заснула, слишком уставшая от всего.
На следующее утро она поднялась с первыми лучами солнца, взяла чашку кофе с собой в сад и, сидя на любимой скамье, слушала перебранку дроздов со скворцами, которые посягнули на их заросли остролиста.
Ксавье хотел, чтобы Эсси управляла ветеринарной лечебницей, а Джейми и еще один ветеринар – а может, и два – помогали ей, и Эсси согласилась. Она надеялась, что приняла правильное решение. Откинувшись на спинку скамьи, она подробно перебирала в памяти все, что было сказано прошлым вечером. Она по-прежнему будет жить здесь, новый ветеринар поселится в квартирке над гаражом, новая секретарша будет работать с девяти до пяти, а Мэрион будет принимать посетителей – мало что изменится, хладнокровно убеждал ее Ксавье. Но ему нужен был человек, который следил бы за работой, за ходом практики и помогал бы ему, Ксавье. И по его мнению, Эсси подходила на это место идеально. Ну а Джейми может не бояться, что останется без работы.
Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть просто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла, насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А что до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие моменты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.
Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было плохо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября она смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить ее покоя.
Но надо же как-то бороться с этим! Что сделать, чтобы не ждать его приезда и не мечтать об этом ночи напролет?
Эсси не сомневалась, что он принял всерьез все ее слова. Каждый раз, приезжая в особняк, он приглашал Эсси на ужин, потом вез в театр или кино под тем предлогом, что следует побеседовать о ходе дел или обсудить чисто профессиональные затруднения. Статус "просто друзей" соблюдался безукоризненно.
Ксавье веселил ее, развлекал смешными случаями из своей жизни, работы, рассказами о племяннице и обо всем, что было для него важно, вызывая и Эсси на подобную откровенность. Дошло до того, что она стала ждать появления Ксавье, скучала, когда его долго не было, и – мрачно признавалась она себе – горела желанием быть рядом с ним.
Знал ли он об этом? На секунду Эсси закрыла глаза, откинулась назад в большом удобном кожаном кресле и устало потерла лоб. Она надеялась, что нет. Страстно на это надеялась. Она умрет, если Ксавье догадается о ее чувствах, особенно после того, как он с такой очевидной легкостью преодолел свое желание.
Эсси не сомневалась, что Ксавье ведет активную общественную и сексуальную жизнь по обе стороны Атлантики, и боялась, что однажды он заявится в особняк вместе с очередной пассией.
Конечно, это его дело, подумала она вяло и заставила себя наконец обратить внимание на столбец цифр перед собой. Сегодня она измоталась и телесно и духовно и никак не могли сосредоточиться.
– Эсси? – Она не слышала, как открылись дверь в кабинет, и вздрогнула, увидев на пороге Куинна, нового сотрудника. – Я составил список необходимых медикаментов – не хочешь взглянуть? И кофе уже почти готов – не выпьешь ли чашечку?
– Да и да. – Эсси усмехнулась в ответ на улыбку темноволосого, обаятельного Куинна. Почему она не может обратить внимание на него? Эсси чувствовала, что нравится красивому, темноглазому мужчине. Он хладнокровный, сдержанный, но в то же время легкий в общении человек. Эсси частенько думала, что Куинн как нельзя лучше подходит к роли мужа – если она когда-нибудь решится на это.
Решится ли? Эсси нравился Куинн, очень нравился. С тех пор как он стал здесь работать, число женщин, приводящих в лечебницу своих питомцев, возросло в десять раз. Появление Куинна расшевелило окрестных жителей, к тому же его окружал некий ореол таинственности, который местные девушки находили совершенно неотразимым… Но Ксавье, похоже, выработал у Эсси иммунитет к остальным мужчинам.