Он что-то проворчал вполголоса, крепче прижимая ее к себе и наслаждаясь ощущением мягкой, такой женственной округлости ее живота. Он, видел, как менялось ее тело во время беременности, и думал, что это одна из самых прекрасных вещей, которые он видел в своей жизни. Майкл по-новому оценил беременных женщин. Он никогда не понимал раньше, насколько верно наблюдение, что женщина, которая ждет ребенка, излучает особый свет. Джоанна вся светилась.
– Да, кстати, лейтенант, где же ваша девушка?
Джоанна ни за что бы не призналась, что весь вечер наблюдала за Майклом. В основном он стоял за стойкой, так что вычислить его подружку ей не удалось. Наверняка длинноногая блондинка, как всегда.
– Кристалл? – Майкл улыбнулся. – Похоже, у нее срочная встреча. И в другом месте.
– Кристалл? – протянула Джоанна, удивленно приподняв брови. Кристалл? Последних двух звали Янтар и Перл. Майкл явно решил перейти от ювелирной лавки к посудному магазину. Джоанна всегда поражалась, как ему удается не перепутать своих девиц. Уж проще было бы их пронумеровать – во всяком случае, легче, чем держать в памяти бесконечные имена.
– А что? – Майкл нахмурился.
Джоанна рассмеялась, уверяя себя, что ею руководит вовсе не ревность. Конечно же, нет! Майкл имеет полное право встречаться с кем угодно.
– Не обращай внимания, Майкл. Это так… просто.
Расслабившись, Джоанна обняла Майкла за шею и провела пальцами по мягкой ткани его рубашки. Она прикрыла глаза и, двигаясь в такт музыке, вдыхала запах его одеколона – что-то безумно мужественное, сводящее с ума. Часть его обаяния. Да уж, похоже, женщинам тяжко дается разлука с ним. Джоанна знала смертоносное обаяние Майкла в действии, знала, что устоять против него почти невозможно. И все это лишь усиливало ее решимость соблюдать дистанцию.
Но на несколько мгновений ей захотелось притвориться молодой и беззаботной женщиной, позволить себе удовольствие побыть в объятиях Майкла – объятиях благородного, обаятельного мужчины.
Темп музыки изменился. По-прежнему нежная и проникновенная, она стала еще и несколько меланхолической.
– Какая прекрасная музыка, – пробормотала она, положив голову Майклу на плечо. Оно было таким сильным и широким, так хотелось склонить на него усталую голову. Она вздохнула. – Грустная, но чудесная.
– Это старая ирландская баллада о мужчине, влюбленном в девушку, которая никогда не будет ему принадлежать.
– Почему же? – Нахмурившись, Джоанна подняла голову.
– Потому что отдана другому.
– Как это – отдана? – недоумевала Джоанна.
Глядя на нее сверху вниз, Майкл улыбнулся.
– В Ирландии кланы все еще обладают огромной властью, в том числе в отношении браков. Свахи все еще очень популярны в некоторых районах, особенно среди тинкеров.
– Тинкеров?
– Ирландских цыган. Они кочуют в крытых повозках из города в город. Свахи – неотделимая часть их многовековой культуры.
– И какова же их роль? – спросила Джоанна в полной уверенности, что Майкл ее просто дразнит.
– О-о, – улыбнулся Майкл. – Папа объяснил бы тебе лучше, но я все-таки попробую. Это целый обряд. Во время Ярмарки Эльфов, которая проводится раз в год на полуострове Дингл в Ирландии в честь последнего великого ирландского короля, собираются все холостые мужчины и незамужние женщины, желающие вступить в брак (а порой это решает за них клан). Гвоздь программы – как раз церемония сватовства. К ней готовятся и ее ждут весь год.
– Вроде Рождества?
– Именно.
– Рассказывай дальше, – потребовала очарованная необыкновенной историей Джоанна.
– Так вот, в последний день ярмарки проводится церемония сватовства. Все, так сказать, кандидаты образуют огромный круг. Мужчины с внешней стороны, женщины – с внутренней. Когда все готово, в центр круга проходит Сваха. Она звонит в колокольчик, и по ее знаку мужчины начинают двигаться в одну сторону, а женщины – в другую. Сваха медленно ходит внутри круга. В соответствии с традицией, как только она "почувствует" запах свадебного пирога, она останавливает движение. Те, кто стоит напротив друг друга, считаются сосватанными. А уж день свадьбы назначается потом их семьями.
Джоанна взглянула на Майкла скептически.
– Ты это серьезно?
Тот отступил, изобразив обиду.
– Ты считаешь, это лицо способно лгать?
– Не знаю. – Джоанна засмеялась.
– Так вот, это абсолютная правда. – Майкл хотел было приложить руку к сердцу, но тогда пришлось бы выпустить Джоанну из своих объятий. А обнимать ее было еще приятнее, чем он ожидал. – Говорят, если Сваха чувствует запах свадебного пирога, это знак судьбы и благословение небес.
Хотя песня подошла к концу, они продолжали медленно двигаться.
– А кто-нибудь еще может "почувствовать" этот запах? – спросила Джоанна недоверчиво, пытаясь обнаружить в его рассказе хоть какую-нибудь лазейку.
– Нет, – покачал Майкл головой. – Только Сваха. Именно поэтому она так почитаема многими кланами. Считается, что она обладает неким шестым чувством.
– Это самая необыкновенная история из всех, которые я от тебя слышала, Майкл. – Джоанна хотела отстраниться от него, но Майкл еще на мгновение удержал ее, не желая отпускать. Взгляды их встретились.
Джоанна почувствовала, как ее заливает горячая волна, и задрожала – от волнения, а не от холода. Какие прекрасные у Майкла глаза, подумала она. Отчего она не замечала этого раньше? Такие красивые и в то же время такие грустные…
А Майкл смотрел на нее и чувствовал, что сердце у него останавливается. Никогда раньше он не обнимал Джоанну. Но всегда стремился к этому, просто не решался себе признаться. Именно ее образ занимал все его мысли, когда он лежал порой без сна в своей постели.
А иногда и днем он обнаруживал, что грезит о ней наяву. Патрулируя улицы, сидя на собрании…
Майкл знал, что в это мгновение вступает на опасную почву. Ведь он несет ответственность за нее и за будущего ребенка. Обещал и обязан сдержать обещание. Однажды, позволив себе поддаться чувствам, он забыл о своем долге. И слишком многим пришлось дорого за это заплатить.
Нельзя допустить, чтобы что-либо подобное случилось вновь. Особенно с Джоанной. Он не может подвести ее!
– Майкл… – совершенно сбитая с толку захлестнувшими ее чувствами, Джоанна беспомощно взглянула на него. Ее нежный рот был слегка приоткрыт.
Как хотелось Майклу прижаться к губам Джоанны… Обнять ее и защитить. Целовать, прогоняя страхи и тревоги. Чтобы развеять чары, он обнял ее за плечи – дружески, как делал это сотни раз, тщательно соблюдая дистанцию.
– Пойдем, – ласково произнес он, – я провожу тебя домой. – Все еще неуверенно он повел ее через зал. Может, на улице удастся ощутить под ногами устойчивую почву?..
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Обнимая Джоанну, Майкл вышел из паба. Стояла чудесная ночь, и они решили пройтись пешком.
Ветер стих, похолодало, спустилась тьма. Мириады звезд мерцали в небе, ночь была удивительно спокойная и безлюдная. Тишину нарушали лишь гудки редких машин.
Поначалу они шли молча, каждый был занят собственными мыслями. Вдруг Джоанна тяжело и печально вздохнула. Несмотря на некоторые опасения, в последние месяцы только с Майклом она чувствовала себя легко и раскованно.
– Я люблю ночь. Так тихо и спокойно…
– Я тоже, – взглянул на нее Майкл. – Для разнообразия приятно видеть тебя довольной. – Он коснулся ее волос. В ее глазах все еще стояла настороженность. Но в целом она выглядела… счастливой. Эта мысль доставила ему удовольствие.
– Да, Майкл. Я отлично провела время. Но у меня из головы не выходит история, которую ты мне рассказал.
– О Свахе?
– Да. – Рука Майкла вновь коснулась ее волос. Джоанна ощутила сладостную дрожь. Какие теплые у него пальцы… – Невероятно… Чтобы в наше время – и вдруг такое… Но до чего романтично!
– Об этом и говорится в песне. Мужчина любит женщину, которая обручена с другим.
– А дальше что? – взяв Майкла под руку, с любопытством спросила Джоанна.
Они перешли улицу.
– По словам Папы, тот мужчина был так безутешен, что в ночь перед свадьбой похитил возлюбленную. Они бежали через океан в Америку, бросив вызов и своему клану, и Свахе. Только так им удалось навсегда остаться вместе.
Джоанна внимательно посмотрела на Майкла. Сердце у нее колотилось.
– А потом? Они были счастливы? – шепотом спросила она. Откуда это необъяснимое напряжение между ними? Ее пугали собственные чувства.
Майкл взглянул на нее пристально и нежно.
– Пока смерть не разлучила их, – ответил он наконец и мягко и нежно поправил Джоанне локон, позволив пальцам на мгновение задержаться на щеке.
– В жизни не слышала более романтичной истории, – вздохнула Джоанна. – Трудно поверить, что бывает такая любовь – на всю жизнь. Такое постоянство, такие чувства кажутся невероятными.
– Да? – удивился Майкл, взяв ее за руку. – А мои родители, да и их родители? Бабушка и дедушка были вместе более пятидесяти лет, пока не умерла бабушка. Если бы отца не убили, они с мамой тоже были бы вместе.
– Ты скучаешь по нему, Майкл? – ласково спросила Джоанна.
Майкл помолчал.
– Это случилось так давно… Но я все еще тоскую по нему. – Он вздохнул. – Хотя иногда мне трудно представить себе, как он выглядел. – Он смущенно покачал головой.
– Это тебя тревожит?
– Пожалуй, – признался Майкл. Рука Джоанны, которую он держал, была мягкой и теплой. – Его смерть опустошила нас всех. Совершенно опустошила. Братья были такими маленькими, такими потерянными. И мама тоже…
В голосе Майкла слышалась странная боль – никакие слова не могли бы ее скрыть. Как ужасно было для него потерять отца! Зная, какой дружной семьей были Салливаны, можно себе представить, насколько его смерть потрясла каждого, особенно детей: они всегда страдают, теряя родителей.
– А ты, Майкл? – Желая утешить, Джоанна нежно сжала его руку. – Ты ведь тоже был маленьким. Тебе было всего пятнадцать.
– Да, но я был старшим, – Майкл тяжело вздохнул, – а это совсем другое дело.
– Почему же? – Джоанна нахмурилась. – Почему совсем другое, Майкл? Он был и твоим отцом.
– Конечно, – медленно произнес Майкл. – Но как старший, я должен был заменить отца и стать главой семьи. Я боялся, что братья забудут его и то, чему он нас учил. Он столько значил для нас… для всей семьи… – Голос его сорвался.
Никогда и ни с кем Майкл не разговаривал об отце и потрясении, вызванном его смертью. Никогда не упоминал об одиночестве, которое чувствовал все эти годы. О слезах, пролитых в тишине и втайне от всех. О пустоте, которую никто не мог заполнить.
Он не знал, почему стал говорить обо всем этом сейчас. Но почувствовал, что поступает правильно. Настолько правильно, что не стоило и сомневаться.
Джоанна смотрела на него. Голос Майкла был таким печальным, что сердце ее сжалось. Она видела перед собой мужчину, но одновременно и подростка, каким он был когда-то. Потрясенного, растерянного, внезапно осиротевшего подростка.
Майкл покачал головой, крепко сжав ее пальцы.
– Я не мог этого допустить, – тихо сказал он. – Не мог допустить, чтобы братья забыли его.
– И с того момента ты решил нести ответственность за весь мир?
– Пожалуй, да. – В темноте Майкл едва заметно улыбнулся. – Не то чтобы сознательно решил. Просто внезапно повзрослел, стал мужчиной.
– Но ты не мог и не можешь отвечать за все на свете, Майкл. – Голос Джоанны звучал так мягко…
– Могу, – настойчиво возразил он.
– Разве ты не чувствуешь усталости?
– От чего? – Майкл сжал ее руку.
– От этой ответственности. – Джоанна пристально глядела на него. – Никогда не чувствуешь? Я хочу сказать, неужели тебе никогда не хочется пожить беззаботно?
Майкл улыбнулся.
– По-моему, это называется бегством от ответственности. – Он помолчал. – Однажды так и случилось. Но лишь однажды, – подчеркнул Майкл, взглянув на нее. Джоанна заметила, что глаза его потемнели, а рука еще крепче сжала ее пальцы. – Я получил очень важный урок. – Майкл тяжело вздохнул. – Знаю, это звучит глупо, но…
– Вовсе нет, Майкл. – Джоанна сжала его руку. Ей так хотелось обнять его и утешить – так, как это делал он. – Вовсе не глупо! Я прекрасно тебя понимаю.
– Да? – недоверчиво спросил Майкл, пристально глядя на нее. – А я себя не очень понимаю. – Несколько мгновений они шли молча. Когда Майкл наконец заговорил, его голос звучал тихо и напряженно. – Думаю, я как бы похоронил все свои чувства, – признался он самому себе и Джоанне. – Боялся связанных с ними страданий, – добавил он тихо и, взглянув на нее, с удивлением увидел, как внимательно она смотрит на него.
– Я понимаю, Майкл, – шепнула она. – Пожалуй, даже лучше, чем ты можешь себе представить. – Тщательно подбирая слова, Джоанна на мгновение задумалась. – Иногда, когда твои чувства так… болезненны, единственный способ выжить – это похоронить их. Это инстинкт самосохранения. Иначе очень больно. Я понимаю.
Джоанна и в самом деле прекрасно понимала. Она тоже научилась подавлять свои эмоции. А как еще она могла себя защитить?
Майкл взглянул на нее. Ему показалось, что они говорят не только о его отце. Но о чем же еще? Она как будто чуть-чуть приоткрыла ему свое прошлое. И то, что он узнал, лишь разожгло любопытство. Он не хотел, чтобы Джоанна снова спряталась в свою скорлупу. Нужно дождаться подходящего момента.
– Я старался держать в руках все. И несколько лет мне это удавалось, – продолжил Майкл. – Но однажды все рухнуло.
Джоанна нахмурилась:
– Как это? Что же произошло?
– Я влюбился. – Майкл вдруг рассмеялся. – Вернее, мне так казалось – с высоты своих восемнадцати лет. Я был абсолютно уверен, что это как раз то самое, настоящее и единственное чувство. Не прошло и двух месяцев, как все кончилось, – добавил он, смеясь, – но я же не знал, что так будет. – Он покачал головой. – Я был ужасно молод и незрел. – Воспоминания вызвали у него грустную улыбку. – Собственно, повернулся спиной к семье и долгу и сбежал. Бросил маму и всех остальных на произвол судьбы.
Рука Джоанны все еще сжимала его ладонь, и Майкл почувствовал, что ему совершенно необходимо ее прикосновение. О причинах этого он предпочел не задумываться.
– Результат получился не очень веселым, гордиться нечем. Я оказался полным идиотом. Все это плохо кончилось и для меня, и для семьи. Особенно для мамы и Дэнни. Более того, я предал память отца. – Его слова звучали тихо и бесцветно, но за ними чувствовались боль, стыд, страшное отчаяние.
Джоанна вдруг ощутила комок в горле. Оказывается, в Майкле все еще жил тот потрясенный, сбитый с толку паренек, на плечи которого свалилось слишком много ответственности. В ее собственной жизни было достаточно душевной боли, и она сразу распознавала ее у другого. Ей хорошо были известны шрамы, остающиеся на израненном сердце. Это была другая, до сих пор незнакомая сторона души Майкла. И то, что она о нем узнала, заставило ее смягчиться.
Майкл всегда казался таким уверенным, таким… рассудочным. Ей и в голову не приходило, какое одиночество таится в его сердце. Возможно, она недооценивала его? Может быть, в отличие от ее покойного мужа в Майкле есть еще что-то, кроме обаятельного фасада?
Душевность, например. Умение сострадать, характер – то, что Джоанна ценила превыше всего. К сожалению, именно этого не хватало ее мужу. Возможно, ослепленная своим предубеждением, она просто не замечала достоинств Майкла.
Наверное, неправильно было обвинять его в том, что совершил другой мужчина. Джоанну охватил стыд. Возможно, она была несправедлива к Майклу? Впервые с момента их знакомства Джоанна усомнилась в себе.
Она взглянула на Майкла новыми глазами и почувствовала, что ее обычная осторожность немножко ослабла. Может быть, и он привык прятать свою боль и защищаться от возможных разочарований. Как воздвигаются такие стены, она знала.
Джоанна сжала руку Майкла и обернулась к нему. Его глаза были печальны и прекрасны. Сердце ее сжалось. Так захотелось обнять его! Стереть эту грусть, эти терзавшие его воспоминания…
– Ты не должен винить себя, Майкл, – произнесла она ласково. – Я уверена, что отец гордился бы тобой. Он любил тебя, Майкл. И потом, ты был только ребенком, не нужно винить себя…
– Ты ошибаешься. – Они подошли к ее дому. Майкл сел на ступеньку и потянул ее за руку, приглашая сесть рядом. – Это была моя ошибка, моя вина. Но как говорится, не бывает худа без добра… Я получил весьма ценный урок.
– Какой же? – тихо спросила Джоанна. Окутанные темнотой, они сидели, почти касаясь друг друга. Майкл все еще держал ее руку в своей. Между ними возникла какая-то необыкновенная близость.
– Я понял, что если ты заботишься о ком-то, если его любишь, то ответственность – вовсе не обуза. – Майкл с улыбкой повернулся к ней. – Это просто продолжение твоей любви и заботы. – Он пожал плечами. – Непростой урок, но я никогда этого не забуду. – Его голос стал мягким, и Джоанна увидела совсем незнакомого Майкла. Казалось, он совершенно расслабился. Обаятельная улыбка тронула его губы. – Это часть твоей любви.
Его слова эхом отозвались в сознании Джоанны. Ей всегда казалось, что она далеко упрятала все прошлые надежды, но слова Майкла словно прорвали плотину, и все долго сдерживаемые чувства выплеснулись наружу. Глаза наполнились слезами. Тоска и одиночество охватили ее с новой силой.
Она спрашивала себя: как это бывает, когда кто-то относится к тебе так, как сказал Майкл, когда его любовь всеобъемлюща, а твое существование для него подарок, а не обуза? Увы, такого опыта у Джоанны не было. И потом, кто-то должен решиться полюбить первым…
Джоанна давно научилась не тосковать по тому, чего никогда не имела. Зато у ее ребенка будет все, думала она упрямо, ощущая, как захлестывает ее волна материнской любви. Ее ребенок никогда не будет тосковать по любви и дому. Ее ребенок узнает, что такое всеобъемлющая любовь. Ее ребенок будет знать, что его существование, его жизнь – редкий и драгоценный дар, а вовсе не обуза. Она позаботится об этом.
Стараясь справиться с эмоциями, Джоанна коснулась своего большого живота.
– Мне кажется, я понимаю, Майкл. – Из-за подступивших к горлу слез ей трудно было говорить. – Ребенок… некоторые люди считают, что это огромная ответственность, даже обуза, но я – нет. – Она покачала головой. – Я никогда так не думала. С того момента, когда поняла, что беременна, это казалось мне волшебным подарком.
– Ребенок – всегда подарок. – Не удержавшись, Майкл погладил ее по щеке. – Настоящее чудо.
– Не все так к этому относятся, Майкл, – тихо сказала она, смахнув слезы. – Знаешь, я тебе завидую.
– Мне? – Майкл вздрогнул от неожиданности. Что она хочет сказать? И почему вдруг заговорила о ребенке? – Почему?
– У тебя есть семья. – Джоанна вздохнула.
– А твоя семья?
Джоанна ответила не сразу:
– Я ничего о ней не знаю. Меня бросили сразу после рождения. – Под его пораженным взглядом она попыталась выдавить из себя улыбку. Зачем ей его жалость?
Джоанна редко говорила о своем прошлом. Не то чтобы стыдилась его, просто ответом всегда было молчание – никто не знал, что сказать. А жалости ей не хотелось. Другого прошлого у нее не было, а это она приняла много лет назад.