Кейт неохотно пошла по тропинке, остановившись только, чтобы погрозить Вэлу кулаком.
- Ты не должен слушать мои последние слова, Вэл Сент-Леджер. Даже если Эффи найдет тебе невесту, я застрелю ее, - выкрикнула она им в спину.
Ланс засмеялся, но когда обернулся, обнаружил, что Вэл в ужасе. Неожиданная встреча с Кейт вернула Лансу большую часть свойственного ему чувства юмора, и он пошел обратно через калику к брату, озорно приподняв бровь.
- Ах, твое обаяние производит ошеломительный эффект на дам, Валентин.
- Бедный ребенок, - Вэл смотрел вслед Кейт, озабоченно нахмурившись. - Я просто был добр к ней. Я представления не имел, что она вобьет себе в голову такую странную идею, выйти за меня замуж.
- Просто детское увлечение. Разве ты не помнишь, как Леони заявила, что собирается выйти замуж за акробата, который однажды выступал здесь на ярмарке?
- Да, но эмоции Кейт кажутся более сильными, чем те, что испытывала наша сестра.
- Более несдержанными, ты имеешь в виду. Я бы не беспокоился слишком сильно. Я сомневаюсь, что Кейт накопила достаточно, чтобы купить пару дуэльных пистолетов.
- Скорее, она просто возьмет твои, - сказал Вэл, бросая строгий взгляд на Ланса. - Ты знаешь, девочка достаточно дика и без твоих поощрений.
- Я! Что я, черт возьми, сделал?
- Ты всегда дразнишь ее, смеешься, когда она сквернословит. Наполняешь монетами карманы ее передника. И все, что она делает с ними, это покупает сладости, объедается и заболевает.
Ланс нахмурился. В его сердце нашелся уголок для драчливой сироты, то чересчур балуемой, то совсем заброшенной, в зависимости от настроения Эффи. Но ему никогда не приходило на ум, что он может причинить Кейт больше вреда, чем пользы своей неуемной щедростью.
- Боюсь, я плохо понимаю детей, - сказал он уныло.
- Ты научишься достаточно быстро, после того, как у тебя появятся несколько собственных.
- Никогда не планировал, Валентин, - протянул Ланс. - Я полностью оставляю тебе возможность заполнить колыбели Замка Леджер наследниками.
Вэл выглядел встревоженным, как всегда, когда Ланс делал подобные замечания, но слова брата, казалось, вернули его к их миссии.
Пока они шли по дорожке, на этот раз, вместе, Ланс развлекался, наблюдая нервозность Вэла. Его рассеянный братец, обычно такой невнимательный к своему внешнему виду, то поправлял галстук, то сдвигал высоко сидящую на его беспорядочно всклокоченных волосах шляпу с низкой тульей.
- Не стоит выглядеть таким чертовски напряженным, - заметил Ланс. - Не думай, что я в состоянии заставить Эффи достать тебе невесту из ее гардеробной прямо сегодня.
Но, несмотря на свои поддразнивания, Ланс остановился на первой ступеньке, чтобы помочь Вэлу поправить галстук. Его собственный бордовый сюртук выглядел безупречно. Ланс никогда не мог понять, как Вэл всегда умудряется выглядеть так, как будто одевался в темноте.
- Стой спокойно, - пробурчал он, борясь с безнадежно запутанным куском ткани.
Вэл вздохнул, но послушался, терпеливо принимая помощь брата. Ланса поразило то, что это был один из тех моментов, когда его близнец казался намного младше его. Пряди темных волос упрямо свисали на брови Вэлу, его мягкие глаза были во власти желаний вечной любви и всех этих "жили долго и счастливо", в которые Ланс давно перестал верить. Надежда на лице брата пробудила в Лансе сильное желания защитить его.
- Готово. Вот так это должно выглядеть, - резко сказал он, окидывая Вэла последним критическим взглядом. - Но перед тем, как Эффи представит твою жену, напомни мне послать моего парикмахера, чтобы он постриг тебя. Твоя невеста может не согласиться выходить замуж за кого-то, кто напоминает спаниеля, застигнутого бурей.
- Да, спасибо. Я напомню тебе, - улыбнулся Вэл, но его благородное лицо помрачнело. - Ты думаешь моя жена будет… будет возражать против этого? - его взгляд упал на трость с рукояткой из слоновой кости, которую он сжимал в правой руке.
Вэл редко говорил о повреждении, которое оставило его навечно хромым. Но на мгновение Ланс увидел в глазах брата уязвимость, которую тот не смог скрыть. И это пронзило старшего Сент-Леджера насквозь.
- Нет, я уверен, твоя невеста будет впечатлена, особенно после того, как ты объяснишь ей, как благородно приобрел это ранение, спасая своего никчемного братца. Дамы всегда испытывают трепет к таким героическим поступкам, - выдавил он из себя с резким смешком.
- Ланс…, - начал Вэл с огорченным видом, но тот уже отвернулся. Недолгая вспышка братских чувств прошла, сменившись более знакомым чувством вины.
Схватив дверной молоток, Ланс ударил им с большей, чем было необходимо, силой, страстно желая побыстрей покончить с этим проклятым дурацким делом.
Его первые удары остались без ответа. Так же как и последующие. Приглушенно ругаясь, Ланс собирался прибегнуть к помощи кулака, когда дверь наконец с треском открылась.
- Чего хотите?
- Будьте добры, сообщите мисс Фитцледжер, что мой брат и я желаем…
- Хозяйки нет дома, - суровая мисс Херст собралась захлопнуть дверь перед его носом, но Ланс опередил ее. Позади он услышал разочарованный вздох Вэла, готового уйти. Но Ланса так легко было не испугать.
- Моя дорогая Херст, - сказал он обманчиво мягким голосом. - Возможно, тебе лучше проверить еще раз. Я только что, когда подъезжал, видел мисс Фитцледжер в одном из окон.
Херст уставилась на него. Пучок ее седых волос растрепался под чепцом.
- Хозяйки нет дома для посетителей. Это должен понимать каждый джентельмен.
- Ну, когда я найду хоть одного, я обязательно скажу ему об этом, - Ланс вошел в дом, не оставив Вэлу другого выбора, кроме как следовать за ним.
Уперев руки в пышные бедра, мисс Херст зашипела, как рассвирепевшая кошка, но Ланс проигнорировал женщину. Сняв шляпу, он бросил ее на ближайший стул. Его взгляд заскользил по холлу, чьи стены заполняла большая часть огромной коллекции часов Эффи. Пара высоких напольных часов охраняла подножие лестницы как два суровых стража.
- Итак, где Эффи обитает в это время? - требовательно спросил Ланс. - Комната для завтрака? Гостиная?
Сердитая экономка поджала губы, но хитрый взгляд ее маленьких узких глаз сказал Лансу все, что он хотел знать.
- Ага, значит в гостиной.
Оставив без внимания шумные протесты Херст, Ланс двинулся в этом направлении, но едва он сделал шаг, Эффи выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь.
Она уперлась руками в грудь Ланса и оттолкнула его с пронзительным криком:
- Убирайтесь! Оба!
Ланс замер, на секунду, пораженный, находя столь эмоциональным приветствием чрезмерным, даже для Эффи.
- Я старалась изо всех сил выставить их, мэм, - сказала экономка. - Но они отвратительные нахалы.
- Достаточно, Херст, - оборвал ее Ланс тоном, который он нечасто использовал, но которому даже самые дерзкие личности в его полку никогда не решались противоречить. Он отослал женщину резким кивком. Экономка сердито посмотрела на него, но удалилась.
Повернувшись к Эффи, Ланс призвал на помощь свою самую очаровательную улыбку.
- Ну, Эффи, разве так обращаются со своим самым пылким поклонником? - он поймал ее руку и поднес к своим губам привычным жестом. - Как ты можешь быть так жестока, отсылая меня прочь?
Эффи все еще сердилась, но ее тон смягчился.
- Я всегда рада видеть тебя, Ланс. Ты не предъявляешь неразумных требований к бедной женщине. Но я не хочу иметь дело с ним, - она вытянула обвиняющий палец в сторону Вэла.
- Но, Эффи, - сказал тот, выступая вперед со шляпой в руке. - Только вчера ты велела мне возвращаться завтра.
- Я не имела в виду это "завтра". Я уже занята, развлекая леди - моего друга из города.
- И я уверен, она будет рада познакомиться с нами, - сказал Ланс вкрадчиво.
- На самом деле, не будет. Она ни в малейшей степени не заинтересована в ком-то из вас.
- В самом деле, черт подери? - пробормотал Ланс. Он мог видеть, как дверь в гостиную позади Эффи тихонько двигается, являясь доказательством того, что безразличная гостья Эффи, возможно, подслушивает изо всех сил.
Уголок его рта приподнялся в озорной улыбке. Ланс проскользнул мимо Эффи одним плавным движением и распахнул дверь. С легким вскриком женщина вылетела в холл, падая прямо в объятия Ланса, который протянул руки вперед, чтобы удержать ее.
- Добрый день, - усмехнулся он. - Прежде дамы никогда не бросались в моим ногам, но, должен сказать, я мог бы привыкнуть к…
Слова замерли на его губах, когда женщина подняла на него испуганные глаза. Под аккуратно завязанным, унылым черным капором Ланс обнаружил свою Владычицу Озера.
Его руки замерли на ее плечах, и на какое-то мгновение даже адские часы Эффи, казалось, остановились. С неверием он смотрел на черты, которые уже казались ему до боли знакомыми: мягкий, изогнутый дугой рот, дерзкий носик, золотистые ресницы, окаймляющие невероятно голубые глаза.
Розалин… Розалин Карлион. Какого черта она здесь делает? Сейчас она должна быть далеко отсюда, продолжая свое путешествие через Корнуолл, чтобы найти место рождения Короля Артура или руины Камелота, или какого бы то ни было дьявола, которого она ищет.
Но нет. Она была здесь, на волоске от того, чтобы упасть прямо в его объятия, и он чувствовал необъяснимую радость по этому поводу.
С трудом понимая, что делает, он начал притягивать ее ближе. Только легкий испуганный вскрик леди вернул его к действительности. Все краски исчезли с лица Розалин. Она смотрела на него как на… привидение.
Которым, как она вероятно думала, он и был. Ланс содрогнулся. Он отпустил ее, неясно осознавая, что раздраженная Эффи совершает что-то вроде церемонии знакомства.
Но Ланс едва слышал ее слова, пока пытался придумать какое-то изящное извинение, какое-то остроумное объяснение тому, почему он был отражением призрака Сэра Ланселота дю Лака. Он всегда был так хорош в умении выкрутиться из любой неловкой ситуации. Но сейчас, когда он смотрел в потрясенные глаза Розалин, впервые в жизни Ланс Сент-Леджер не мог найти слов.
- Леди Карлион… Розалин, - пробормотал он. - Я… я могу объяснить…
Черт! Нет, он не мог. Но это едва ли имело значение для Розалин, которая, казалось, не слушала его в любом случае. Она выглядела так, будто впала в состояние шока. Ее дыхание стало быстрым и поверхностным.
Подняв дрожащие пальцы, Розалин потянулась к нему, как будто ожидала, что ее рука пройдет прямо сквозь него. Когда ладонь девушки столкнулась с грудью Ланса, едва слышный стон слетел с ее губ. И леди, которая и глазом не моргнула, встретив призрака, шатающегося по гостинице "Огонь дракона", упала в обморок прямо в объятия Ланса.
Ланс поймал ее, подхватив на руки с удивленным проклятием. Она не была такой уж хрупкой, как ему показалось прошлой ночью. Теперь, когда он держал ее в своих руках, мужчина с волнением осознал, что мягкие изгибы, плотно прижавшиеся к нему, были очень женственными.
Вихрь беспорядочных эмоций захватил его, но сильнее всех оказалась тревога. Ланс видел, как женщины взрываются в истерике или приступе гнева, кидая китайский фарфор и проклятия ему в голову. Была даже горячая оперная танцовщица, которая пыталась застрелить его. Но ни одна женщина не падала в обморок по его вине.
В чем он, безусловно, нуждался прямо сейчас, так это в другой леди, практичной, такой, как его мать с ее сумочкой, набитой нюхательными солями. Но такова была злая доля Ланса, что под рукой у него оказалась только Эффи Фитцледжер, капризное создание, подающее все признаки того, что она сама собирается лишиться чувств.
- О, боже мой, боже мой, боже мой! - стонала Эффи. Она раскачивалась взад и вперед, глядя на Ланса и Розалин, прижав ладони ко рту.
- Вэл? - Ланс обратился к брату за помощью, устраивая поудобнее потерявшую сознание девушку в своих руках.
Но, к испугу Ланса, Вэл выглядел ненамного лучше.
Обычно так быстро действующий в любой критической ситуации, Вэл просто стоял, уставившись на Розалин с изумленным выражением на лице.
- Вэл! - Ланс повысил голос.
Резкость его тона вывела Вэла из транса. Озабоченно нахмурившись, он поспешил вперед, но тотчас был остановлен стонущей Эффи, схватившейся за его руку для поддержки.
- О! О! О, это она. Почему я не почувствовала этого раньше?
- Эффи, сейчас не время для истерик, - сказал Ланс. - Будь добра, сделай что-нибудь полезное. Попроси Херст принести немного воды или… или…
- Но это она, говорю тебе, - закричала Эффи, неистово тряся руку Вэла. - Твоя избранная невеста!
Слова Эффи даже Ланса ошеломили на мгновение. Что касается Вэла, то он отбросил свою прогулочная трость с наконечником из слоновой кости, которая ударилась об пол. Он смотрел на Розалин. По его серьезному лицу проскользнуло выражение, подобного которому Ланс никогда не видел у брата прежде.
Трепет, нежность и зарождающаяся радость, которая заставила глаза Вэла засверкать лихорадочным блеском. Раненая нога была забыта, хромота стала едва заметной. Он пошел к Лансу с протянутыми руками, как будто превратился в проклятого богами принца, вышедшего из сказки, готовящегося подхватить принцессу и оживить ее поцелуем.
Владычицу Озера Ланса.
Ланс невольно сжал руки вокруг Розалин, чувство беспричинного собственнического инстинкта пронзило его. Он отшатнулся от Вэла, его губы начали складываться во что-то похожее на оскал, когда Ланс моргнул, останавливая себя.
Какого дьявола он делает? Он резко напомнил себе, что это было именно тем, за чем он пришел сюда. Чтобы заставить Эффи использовать ее силы и найти Вэлу невесту. Он просто не ожидал, что это случится так скоро, или что невестой окажется… Розалин.
Но какого черта это должно было случиться с ним? Ланс уже собирался неохотно передать Розалин в жаждущие руки Вэла, когда Эффи снова закричала.
- Нет! Что ты делаешь? - требовательно спросила она.
Ланс сердито посмотрел на женщину:
- Ты сказала, что леди Карлион - жена Вэла.
- Не избранная невеста Валентина, ты, невозможно глупый мужчина, - воскликнула Эффи, топнув ногой на Ланса. - Твоя!
- Что! - Ланс был чертовски близок к тому, чтобы уронить Розалин. Он поудобней устроил ее в своих объятиях. Голова девушки склонилась на его плечо, как будто для нее это было привычное место. Он взглянул на бледное лицо Розалин, ощущая возбуждение в крови, какое-то волнующее чувство в сердце, странно похоже на нежность, которое он быстро подавил.
- Держи! - Ланс попытался передать Розалин брату, как будто леди вдруг превратилась в охапку горячих углей, но Вэл отдернул руки. Свет исчез из его глаз.
- Нет, Ланс, - сказал он тихо. - Она не моя невеста. Она твоя.
- Женщина без сознания, - прошипел Ланс, - насколько я понимаю, если ты сейчас возьмешь ее и приведешь в чувство, она твоя.
- Ты слышал, что сказала Эффи, - печально качнув головой, Вэл отступил.
- Я слышал, и, как обычно, проклятая женщина просто ошиблась.
- Я не ошиблась, - возмущенно завопила Эффи. - Я никогда не ошибаюсь.
- Нет? А что тогда…, - начал Ланс, затем прервался, не в состоянии поверить, что занимается такими нелепыми препирательствами, в то время как стоит с женщиной, потерявшей сознание, на руках.
Так как он, казалось, был единственным человеком, сохранившим хоть толику здравого смысла, было совершенно ясно, что ему самому придется позаботиться о Розалин. Он проскользнул мимо Эффи и несколькими большими шагами достиг гостиной, ища какое-нибудь удобное место, чтобы положить леди.
Ланс бережно уложил Розалин на кушетку, которая скорее подходила дворцу императора, чем английской В то время как он делал это, удушающая жара в комнате накрыла его волной.
Глупая Эффи зажгла огонь в очаге при полностью закрытых окнах в разгар лета.
- Проклятье, - пробормотал Ланс. Неудивительно, что его Владычица Озера лишилась чувств.
Он услышал, что кто-то входит в гостиную позади него, и предположил, что это его брат.
- Вэл, открой окна, или я сам потеряю сознание через секунду, - попросил Ланс.
Но ему ответил обиженный голос Эффи:
- Валентина здесь нет. Я вела ему уйти.
- Какого черта ты это сделала? - резко спросил Ланс.
Эффи с болезненным вздохом наклонилась над его плечом, вытягивая шею, чтобы посмотреть на Розалин.
- Ну, он едва ли мог ожидать, что я найду еще одну невесту сегодня. Я так устала. Я не имею понятия, когда мой дар снова проявится. О боже! Думаю, я сама могу лишиться чувств.
- Если ты сделаешь это, клянусь, что вынесу тебя в сад и брошу в пруд на корм рыбам. Сейчас же прекрати вести себя как чертова дура и помоги мне с этой женщиной.
- О-о-о! - возопила Эффи. - Неблагодарный! И это после того, как я нашла тебе жену!
- Мне не нужна жена!
- Тогда ты не должен был вмешиваться в это дело, разве не так? - Эффи смотрела на него глазами, полными слез и укоризны. - Но теперь слишком поздно. Так что забирай эту женщину отсюда и женись на ней. И никогда, Ланс Сент-Леджер, даже не думай о том, чтобы попросить меня быть подружкой невесты.
Разрыдавшись, она умчалась из комнаты. Ланс позволил ей уйти, слишком рассерженный, чтобы пытаться остановить ее. Вскочив на ноги, он пересек гостиную, чтобы отдернуть шторы и открыть окна.
Сражаясь с оконной рамой, он мельком увидел брата, устало бредущего по дорожке обратно к постоялому двору, где они оставили своих лошадей. С поникшими плечами Вэл шел, хромая, и выглядел так, как будто воздушный замок, который он построил за те несколько секунд, когда думал, что Розалин была предназначена для него, растаял без следа.
Ланс в замешательстве смотрел, как уходит его брат. Прежде он никогда не видел, чтобы Вэл повернулся спиной к кому-то, кто нуждался в его помощи. Он с трудом мог представить, как сильно тот был разочарован, какую боль испытывал, чтобы поступить так. И Ланс почувствовал, что снова, так или иначе, виноват.
Он хотел пойти за Вэлом, сделать все для брата. Но с Эффи в слезах и его Владычицей Озера все еще без сознания, что, черт возьми, он мог поделать?
С силой открыв окна, он бросился обратно в холл, зовя кого-нибудь из слуг. Но, как обычно, в из рук вон плохо организованном домашнем хозяйстве Эффи, никто не отозвался, даже грозная мисс Херст необъяснимым образом исчезла.
Торопясь обратно в гостиную, Ланс бросил вокруг растерянный взгляд в поисках веера, нюхательных солей, бренди, чего-то, что могло бы помочь. В полном отчаянии, он выкинул букет увядших роз из вазы севрского фарфора и смочил свой носовой платок водой, которую нашел на дне.
Присев рядом с Розалин на кушетку, он неловко затеребил ленточки ее шляпки, стягивая ту вместе с завязанным чепцом. Пряди золотистых волос выбились из тугого шиньона, упав девушке на глаза. Ланс откинул их, обеспокоено рассматривая Розалин: такая бледная, она даже не думала приходить в себя.
Возможно, причиной были все эти проклятые слои одежды, в которые женщины так настойчиво упрятывают себя. У Вэла случился бы удар от такого неджентельменского поведения, но Ланс без раздумий снял тонкий шарф, который служил символом скромности.