* * *
Два часа спустя Саша закрыла дверь в свою квартиру и проверила ее на ментальном уровне. Ничего. Апартаменты, расположенные в том же здании, что и офис, были надежно защищены, но Саша предпочитала ставить и свои щиты на другом, более глубинном уровне. Это отнимало значительную часть ее и без того скудных психических сил, но ей надо было хоть где-то чувствовать себя в безопасности.
Удостоверившись, что квартира не взломана, она принялась методично проверять все свои внутренние замки в ПсиНет. Все на месте. Никто не мог проникнуть в сознание Саши без ее ведома.
Только теперь она позволила себе упасть на пронзительно-синий ковер, ледяной цвет которого вызвал у нее дрожь.
- Компьютер. Поднять температуру в комнате на пять градусов.
- Выполнено. - Голос был бесстрастным, но этого и следовало ожидать. Это же всего лишь реакция мощнейшего компьютера, управлявшего зданием. Там, где ей придется жить рядом с Лукасом Хантером, таких электронных систем не будет.
Лукас.
У Саши перехватило дыхание, когда она позволила себе высвободить все эмоции, которые ей приходилось подавлять во время совещания.
Страх.
Радость.
Голод.
Желание.
Страсть.
Похоть.
Сдернув заколку, она запустила пальцы в волосы, распутывая косу, затем стянула куртку и отбросила ее в сторону. Груди, стиснутые чашечками бюстгальтера, ныли. Ей отчаянно хотелось раздеться догола и прижаться к чему-то теплому, твердому и очень мужскому.
С ее губ сорвался стон, и Саша, зажмурившись, принялась раскачиваться на месте, пытаясь унять образы, мелькавшие перед глазами. Так не должно быть. В какой бы степени она ни теряла контроль над собой в прошлом, еще никогда она не испытывала столь дикого сексуального желания. Впрочем, стоило Саше это признать, как буря начала медленно затихать, и ей удалось найти силы, чтобы вырваться из цепких лап чувственного голода.
Поднявшись с пола, она прошла в кухню и налила себе воды. Жадно опустошая стакан, она поймала взглядом свое отражение в изящном зеркале, висящем рядом со встроенным кулером. Оно было подарено вером-консультантом по другому проекту, и Саша оставила вещицу себе, даже несмотря на то, что мать неодобрительно покачала головой. Удалось оправдаться тем, что Саша хочет лучше понять другую расу. На самом же деле ей просто нравилась узорная рама.
Как бы там ни было, сейчас она предпочла бы зеркала не иметь. Слишком отчетливо оно показывало то, что ей не хотелось видеть. Копна растрепанных волос намекала на животные страсти и желания, которые Пси не могли испытывать. Лицо раскраснелось, на щеках выступили пунцовые прожилки, а глаза… Господи помилуй, они стали полуночными омутами.
Поставив стакан, Саша откинула пряди с лица и присмотрелась. Но нет, она не ошиблась - в глубине зрачков не горело ни единого огонька. Такое происходило, лишь когда Пси тратили всю психическую энергию.
Но с ней-то этого не происходило.
И хотя у нее глаза кардинала, но вот на деле ее силы оказались прискорбно ничтожными. Саша была такой слабой, что даже не смогла попасть в число тех, кто работал непосредственно с Советниками.
Отсутствие какой-либо хоть немного значимой способности в свое время немало озадачило ее инструкторов. Все указывало на то, что в ее мозгу заложен невероятный потенциал - такой есть далеко не у каждого кардинала, - но ее силы никогда себя не проявляли.
До сегодняшнего дня.
Саша покачала головой. Нет. Она не расходовала психическую энергию, так что потемнение глаз вызвано чем-то другим, тем, о чем другие Пси и не подозревали, потому что не чувствовали. Взгляд метнулся к коммуникатору на стене. Одно Саша знала наверняка - ей нельзя в таком виде нигде появляться. Стоит ей попасться кому-либо на глаза, как ее тут же отправят в Реабилитационный Центр.
От страха перехватило горло.
Пока Саша на свободе, она еще может найти способ сбежать, оборвать связи с ПсиНет, не обрекая при этом тело на паралич и смерть. А может быть, сумеет исправить свой изъян. Но оказавшись в Центре, она попадет в мир тьмы. Бесконечной, безмолвной тьмы.
Она осторожно сняла с коммуникатора крышку и отсоединила кое-какие проводки. Затем, вернув крышку на место, набрала номер Никиты, жившей в пентхаузе несколькими этажами выше.
Та ответила через пару секунд.
- Саша, твой экран выключен.
- Я не знаю, почему, - соврала Саша. - Подожди минутку. - Выдержав небольшую паузу и переведя дух, она продолжила: - Похоже, неисправность. Я вызову техников, чтобы они проверили.
- Зачем ты звонишь?
- Боюсь, придется отменить наш ужин. Я получила от Лукаса Хантера некоторые документы, которые хотела бы просмотреть, прежде чем с ним встречаться.
- Как оперативно для веров. Увидимся завтра на совещании. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, мама, - проговорила Саша в пустоту. Хотя Никита проявляла не больше материнских чувств, чем компьютер в квартире, Саше все равно было больно. Впрочем, сегодня эту боль погребла под собой лавина прочих, куда более опасных эмоций.
Стоило Саше расслабиться, как коммуникатор запищал, сигнализируя о входящем вызове. Определитель номера отключился вместе с экраном, так что она не смогла понять, кто звонит.
- Саша Дункан слушает, - ответила она, пытаясь заглушить страх, что Никита передумала.
- Здравствуйте, Саша.
Колени едва не подкосились от звука текучего, скорее мурлыкающего, нежели рычащего голоса.
- Мистер Хантер.
- Лукас. В конце концов, мы же коллеги.
- Зачем вы звоните? - Холодная сосредоточенность на деле была единственной возможностью совладать с каруселью эмоций.
- Я не могу вас видеть, Саша.
- Экран неисправен.
- Как удобно.
Ей показалось, или в его голосе действительно мелькнула ирония?
- Полагаю, вы звоните не для того, чтобы просто немного поболтать.
- Хочу пригласить вас на завтрак, чтобы встретиться с нашей командой проектировщиков.
Голос просто журчал.
Саша понятия не имела, всегда ли там звучали такие соблазнительно-греховные нотки, или Лукас просто дразнил ее. Эта мысль заставила ее похолодеть, потому что если даже он заподозрил, что с ней что-то не так, значит, ей уже подписан смертный приговор. Ведь оказаться запертой в Центре - значит, превратиться в живого мертвеца.
- Во сколько? - Она обхватила себя руками, пытаясь говорить максимально ровно. Пси всегда были очень-очень осторожны, скрывая от мира любые свои возможные недостатки. Еще никому из приговоренных к реабилитации не удавалось ускользнуть от Совета.
- В семь тридцать. Вас устраивает?
Как ему удавалось даже обычное приглашение на чисто деловую встречу превратить в настоящее искушение? Хотя, может быть, причина кроется в ее нестабильном разуме.
- Где?
- В моем офисе. Знаете, где это?
- Конечно. - Бизнес-лагерь Дарк-Ривер располагался возле суетного Китайского Квартала, занимая невысокое офисное здание. - Я приеду.
- Буду ждать.
Для обостренных чувств Саши последняя фраза прозвучала скорее как угроза, нежели обещание.
Глава 2
Стоя у окна своего кабинета, Лукас смотрел вниз, на узкие улочки, ведущие в безумную суматоху Китайского Квартала, но его мысли были заняты исключительно воспоминаниями о звездных глазах Саши. Его зверь учуял в ней нечто, что не вписывалось в образ и казалось… каким-то неправильным. Хотя Лукас уловил не прогорклый запах безумия, а восхитительно дивный аромат, не имевший ничего общего со стальной вонью большинства Пси.
- Лукас?
Даже не оборачиваясь, он мгновенно узнал вошедшего.
- В чем дело, Дориан?
Один из его стражей подошел и встал рядом. Блондин, да еще и голубоглазый, Дориан походил на серфера, мающегося бездельем в ожидании сезона волн, но дикий огонь, сверкавший в его взгляде, противоречил первому впечатлению. Дориан был латентным вером - во время беременности его матери что-то пошло не так, и он родился леопардом во всех отношениях… но не мог перекидываться.
- Как все прошло?
- Мне подсунули шпионку из Пси.
Лукас глядел на автомобиль, скользящий по темной улице благодаря энергетической батарее, вырабатывающей экологически чистую энергию. Двигатель изобрели веры. Если бы не их раса, мир давно бы канул в Лету.
Может, Пси и считали себя на планете главными, но именно веры прислушивались к пульсу Земли и видели, как переплетаются ее жизненные потоки. Веры и некоторые люди.
- Сумеешь ее расколоть?
Лукас пожал плечами:
- Она такая же, как и все остальные. Но я попробую. Кстати, она кардинал.
Дориан качнулся на каблуках.
- Если одному из них что-то известно об убийце, то и все они о нем знают. Эта их сеть связывает всех воедино.
- Они называют ее ПсиНет. - Подавшись вперед, Лукас прижал ладони к стеклу, наслаждаясь его холодной лаской, - и я не слишком хорошо представляю себе, как она работает.
- Это чертов улей для мозгов. Как еще она может работать?
- У них слишком развита иерархия, а значит, вряд ли у рядовых членов есть доступ ко всей информации. Демократия - это не про Пси.
Мир Пси - холодный, расчетливый, предназначенный для сильнейших - был самым жестоким из всего, что только видел Лукас.
- Но твоей Пси наверняка что-то известно.
Саша – дочь Советника, сама обладающая немалыми силами, так что, без сомнения, она вхожа и во внутренний круг.
- Да. - Лукас выяснит все, что она знает об убийце.
- Ты когда-нибудь спал с Пси?
Лукас наконец отвел взгляд от окна и удивленно воззрился на Дориана.
- Предлагаешь соблазнить ее ради информации?
Идея должна была его возмутить, но почему-то и мужчина, и зверь сочли ее довольно интригующей.
Дориан расхохотался:
- Да ты себе яйца отморозишь. - В голубых глазах сверкнуло что-то злое. - Знаешь, они же вообще ничего не чувствуют. Как-то раз оказался я в постели с одной из них, по молодости и глупости. Напился, и она пригласила меня к себе.
- Как странно. – Обычно Пси довольно замкнуты.
- Думаю, для нее это было чем-то вроде эксперимента. Девчонка помешалась на науке. Мы занимались сексом, но, черт подери, это все равно, что развлекаться с бетонной балкой. Никакой жизни, никаких эмоций.
У Лукаса перед глазами тут же возник образ Саши Дункан. Принюхиваясь к эху воспоминаний, пантера в нем оставалась совершенно спокойной. Да, Саша была ледяной, но под ее броней скрывалось что-то еще.
- Мы можем лишь пожалеть их.
- Их надо не жалеть, а на части порвать.
Лукас оглянулся на город. Он умело прятал свои эмоции, но гнев, который он испытывал, по силе ничуть не уступал ярости Дориана. Ведь полгода назад сестру стража нашли они вдвоем. Все ее тело было безжалостно изрезано, искромсано, располосовано уверенной рукой. Кто-то, не задумываясь, забрал жизнь красивой энергичной женщины.
На месте преступления Лукас не обнаружил никаких животных запахов, зато сумел уловить стальную вонь Пси. Остальные веры узнали, с какой жестокой эффективностью было совершено убийство, и ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, откуда явилось это чудовище. Вот только Совет Пси утверждал, что им ничего не известно об этом инциденте, а власти так неохотно вели расследование, будто и вовсе не хотели найти преступника.
Так что обитатели Дарк-Ривер принялись копать сами и обнаружили еще несколько похожих убийств. Все ниточки оказались запрятаны столь тщательно, что это было по силам лишь одной организации. Совет Пси оплел своей паутиной каждый следственный комитет страны.
Терпению веров пришел конец. Им надоело высокомерие Пси, их низкая политика и махинации. Десятилетия скрытого негодования и ярости превратились в пороховую бочку, которую Пси, сами того не зная, подожгли своим последним злодеянием.
Это была война.
В самом эпицентре которой оказалась одна необычная Пси.
* * *
Когда Саша ровно в семь тридцать подъехала к офисному зданию Дарк-Ривер, в дверях ее встретил сам Лукас. В джинсах, белой футболке и черном пиджаке из кожзама, он ничуть не походил на того бизнесмена, с которым она встречалась накануне.
- Доброе утро, Саша. - Медленная улыбка просто вынуждала ее ответить тем же.
Однако на этот раз Саша была готова.
- Доброе утро. Давайте приступим к делу? - Ледяная сосредоточенность - вот единственное, что удержит этого мужчину на расстоянии. Ведь не нужно быть гением, чтобы понять: Лукас Хантер привык получать все, чего только пожелает.
- Боюсь, планы изменились. - Лукас, словно извиняясь, слегка развел руками, но в его глазах не мелькнуло ни капли сожаления. - Один из проектировщиков не успел вовремя приехать в город, так что я перенес встречу на три часа.
Саша почуяла обман. Правда, она никак не могла понять, это оттого что Лукас пытается ее очаровать, или потому что он лжет ей.
- Почему вы мне не позвонили?
- Я подумал, что раз уж вы все равно в дороге, мы с вами могли бы съездить и посмотреть участок, который я выбрал. - Он улыбнулся. - Стараюсь рационально использовать ваше время.
Он смеялся над ней, и Саша это понимала.
- Тогда идемте.
- Поедем в моей машине.
Она не стала протестовать. Как поступила бы и любая другая Пси на ее месте. Он знал дорогу, и, казалось бы, вполне разумно, что автомобиль поведет он. Но Саша не была нормальной Пси, так что ей захотелось огрызнуться, заявить, чтобы он держал свои приказы при себе.
- Вы уже завтракали? - поинтересовался Лукас, когда они оказались в машине, и он положил руки на руль.
Саша слишком нервничала, чтобы есть. Что-то в Лукасе Хантере ускоряло ее падение в пропасть безумия, и она не могла ни предотвратить это, ни заставить себя оборвать с ним все контакты.
- Да. - Саша так и не поняла, что заставило ее соврать.
- Хорошо. Не хотелось бы, чтобы вы упали в обморок мне на руки.
- Я никогда в жизни не падала в обморок, так что вы в полной безопасности.
Все время, пока они ехали в сторону моста Бей Бридж, Саша смотрела, как мимо проносится город. Сан-Франциско был сверкающей жемчужиной, расположенной на берегу моря, но она предпочитала местность за его пределами, где во власть вступала природа. Кое-где леса тянулись до самой границы с Невадой и даже еще дальше.
Национальный парк Йосемити был одним из крупнейших островов девственной природы. Пару веков назад власти обсуждали, не стоит ли ограничить его участком земли к востоку от округа Марипоса. Но ту войну верам удалось выиграть, так что Йосемити позволили расти вволю, и он дотянулся до лесов Эльдорадо и Тахо. При этом городок на озере Тахо все еще процветал.
Сейчас Йосемити занимал половину Сакраменто, огибая винодельческие районы в долине Напа, чтобы на севере обнять Санта-Розу. К юго-востоку от Сан-Франциско Йосемити уже почти поглотил Модесто. Поскольку он непрерывно расширялся, национальным парком теперь признавали лишь часть его территории, остальное же веры закрыли от чужаков и позволяли им появляться там только при исключительных обстоятельствах.
Насколько Саше было известно, Пси никогда не добивались разрешения жить так близко к дикой природе. Ей стало любопытно, как выглядели бы эти зеленые земли, имей Пси над ними полный контроль. Почему-то она сомневалась, что при таких условиях Калифорния оставалась бы столь же лесистой.
Поймав на себе удивленный взгляд Лукаса, Саша вдруг поняла, что вот уже сорок минут хранит полное молчание. К счастью, Пси славились своим равнодушием к светским беседам.
- Если мы согласимся на тот участок, который вы выбрали, сколько времени уйдет на оформление его покупки?
Лукас снова сосредоточился на вождении:
- День. Участок находится на территории Дарк-Ривер, но по давней прихоти судьбы принадлежит волкам Сноу-Данс. Они будут рады продать его за разумную цену.
- Разве вы сами не заинтересованы в этой сделке?
Воспользовавшись тем, что внимание Лукаса приковано к дороге, Саша принялась рассматривать отметины на его лице. Их вид - дикий и первобытный - будто дергал за какие-то потаенные струнки в ее душе. Саша никак не могла отделаться от мысли, что они, вероятно, выдают истинную природу Лукаса, тогда как его облик бизнесмена - всего лишь маска.
- Заинтересован. Но никого другого в посредники они не выберут, так что вам остается надеяться, что я вас не надую.
Саша не знала, стоит ли воспринимать его всерьез.
- Мы очень хорошо осведомлены о стоимости недвижимости. Никому не удастся нас "надуть".
Его губы скривились в улыбке:
- Это идеальное место для строительства. Веры едва ли не кончают при одной мысли о том, как бы жить в этом районе.
Саша сочла, что Лукас в своих попытках смутить ее зашел слишком далеко. Или этот чересчур умный леопард догадывался о ее изъяне? Чтобы сбить его со следа, она постаралась придать своему тону максимум невыразительности:
- Очень красочно, но меня мало волнуют их переживания. Я лишь хочу, чтобы они купили здесь жилье.
- Купят. - В этом Лукас не сомневался. - Мы почти приехали.
Он свернул с проселочной дороги и, проехав еще немного, остановил машину на краю огромного пространства, занятого одной только растительностью. Вообще-то территории возле городка Мантека были не такими уж и лесистыми, но на этом участке сотни деревьев раскинули свои кроны.
Распахнув дверь, Лукас выбрался из салона, разочарованный тем, что ему так и не удалось проникнуть под слой льда, которым Саша укрывалась как щитом. Он-то запланировал поездку исключительно ради того, чтобы выведать у нее хоть какую-нибудь информацию. Но заставить Пси открыться - все равно что велеть волку перекинуться в леопарда.
А что хуже всего, Лукаса, казалось, очаровывала его же добыча. Его пленяло то, как ее волосы каким-то непостижимым образом будто темнели на солнце, когда Саша ерзала, вытягивая ноги. Или как ее кожа сияла, словно темный мед.
- Можно задать вопрос? - Это был порыв пантеры, но мужчина увидел в нем отличную возможность свести разговор в нужное русло.
Саша подняла голову:
- Все, что сочтете нужным.
- Ваша мать явно азиатского происхождения, но у вас славянское имя и шотландская фамилия. Любопытно. - Он не отходил от Саши, пока та осматривала участок.
- Это не вопрос.
Лукас прищурился. У него возникло подозрение, что Саша подтрунивает над ним, хотя Пси, конечно же, никогда никого не поддразнивали.
- Откуда столь неожиданная комбинация? - спросил он, ни в чем не уверенный, когда дело касалось этой конкретной Пси.
К его удивлению, она тут же ответила:
- В зависимости от традиций семьи, мы берем фамилию либо отца, либо матери. В нашей семье вот уже три поколения фамилия передается по материнской линии. А вот моя прабабушка, Айя Кумамото, взяла фамилию мужа. Его звали Эндрю Дункан.
- Она была из Японии?
Саша кивнула.
- Их дочь - Рейна Дункан, моя бабушка, родила ребенка от Дмитрия Куковича, и он выбрал имя Никите. Мать решила продолжить семейные традиции, поскольку психологи считают, что чувство причастности к истории позволяет ребенку лучше адаптироваться в обществе.
- Ваша мать похожа на японку, а вы - нет.