* * *
Лукаса мучило разочарование. Мало того что он не смог выведать у Саши никакой полезной информации, так еще она улавливала малейшие особенности поведения веров, на которые Пси обычно не обращали внимание. А что хуже всего, вместо того чтобы выпытывать у Саши нужные ответы, Лукасу постоянно приходилось сдерживать желание обо всем ей рассказать.
- Как вам этот пункт?
Он указал на строчку будущего контракта. Они с Сашей расположились в его кабинете на верхнем этаже здания Дарк-Ривер. Ей он подобрал соседний кабинет. Идеальная ловушка. Только бы Саша проболталась хоть о чем-нибудь…
Она просмотрела текст и подвинула черновик договора к Лукасу.
- Надо поменять слово "согласно" на "в соответствии", в остальном меня все устраивает.
Лукас задумался над предложенной правкой.
- Хорошо. Вряд ли Сноу-Данс станут с вами драться из-за такой мелочи.
- А они должны со мной драться?
- Нет, если контракт будет честным. - Интересно, Пси вообще знают, что такое честность? - Мне они доверяют, и я скажу им правду. Они сдержат слово, если вы, конечно, не затеете двойную игру.
- А слову веров можно верить?
- Больше, чем слову Пси.
Лукас стиснул зубы, вспоминая, с каким лицемерием Пси утверждали, что их расе несвойственны насилие и гнев, а теперь выяснялось обратное.
- Вы правы. В моем мире тонкие интриги считаются весьма эффективным инструментом воздействия.
Лукас поразился, что Саша заговорила об этом.
- И насколько тонкие?
- Возможно, некоторые заходят слишком далеко.
Саша сидела совершенно неподвижно. Лукасу захотелось преодолеть разделявшее их расстояние и дотронуться до нее. Возможно, прикосновение поведало бы ему больше, чем слова.
- И кто наказывает тех, кто заходит слишком далеко?
- Совет, - тут же заявила Саша.
- А если Совет ошибается?
Ее глаза – полные решимости и до жути красивые - встретились с его.
- Им известно все, что происходит в ПсиНет. Как они могут ошибаться?
Значит, далеко не все посвящены в секреты их Сети.
- Но если больше ни у кого нет доступа ко всей информации, как они могут уличить виновных?
- А кто может уличить вас? – неожиданно спросила Саша. - Кто наказывает альфу?
Хотелось бы Лукасу оказаться по ту сторону стола, чтобы прикоснуться к Саше и понять, пытается ли она дразнить его в ответ или ею просто движет логика.
- Если я нарушу законы Стаи, меня покарают стражи. А кто покарает ваш Совет?
Повисла пауза. Лукас уже думал, Саша вообще не ответит, однако она все же заговорила:
- Они Совет. Они стоят над законом.
Интересно, сознает ли она вообще, в чем только что призналась? И переживает ли из-за этого? Последняя мысль была самым настоящим безумием, потому что Пси заботились лишь о своем унылом образе жизни. Хотя инстинкты подсказывали Лукасу, что Саша другая.
Надо выяснить правду, причем прежде, чем он сделает что-то, о чем впоследствии может пожалеть. И лучший способ сломить сашин непроницаемый панцирь - это вырвать ее из безопасного мира Пси и швырнуть прямиком в пламя.
- Хотите пообедать?
- Мы можем встретиться здесь через час… - начала она.
- Я приглашаю вас, милая. - Он добавил голосу нежности. В прошлый раз это заставило Сашу вздрогнуть, и Лукас решил проверить, не оступится ли она снова. - Или у вас свидание?
- Мы не ходим на свидания. И я принимаю ваше приглашение.
Никаких внешних реакций, но Лукас уловил едва заметное раздражение.
Он поднялся, чувствуя, как удовлетворение разливается по его венам - ловушка захлопнулась.
- Тогда идемте, утолим голод.
Чуть раскосые глаза на миг расширились, но Саша моргнула, и странное выражение исчезло. Не обманывается ли он, воображая, что одна из безжалостных Пси испытывает эмоции? Может быть, все дело в том, что его тянет к ней? В план альфы не входило оказаться в постели с врагом. К несчастью, его внутренний зверь умудрялся срывать любые, даже самые идеальные планы, если испытывал к чему-то - или кому-то - особый интерес.
* * *
Спустя сорок минут Саша вышла из машины Лукаса и уставилась на дом, который, по словам альфы, принадлежал паре его сородичей. Он располагался на самой окраине, где городские здания уже уступили место опушке леса. К дому, почти спрятавшемуся за деревьями, вела длинная подъездная дорога.
Саша чувствовала себя очень неуютно. Никто не учил ее, как вести себя в подобных ситуациях… потому что веры никогда не приглашали Пси в свои дома.
- Вы уверены, что владельцы не станут возражать?
- Тэмми любит гостей, - заверил ее Лукас. Коротко постучав и услышав из дома "Войдите", он без колебаний шагнул внутрь.
Последовав за ним по коридору, Саша оказалась в огромной комнате - столовой и кухне одновременно. Справа стоял прямоугольный деревянный стол с шестью стульями. Столешница, как и ножки, была вся исцарапана, наверняка стараниями когтистых лап.
Полированный пол был накрыт цветастым ковром, который тоже не скрывал многочисленных царапин на древесине. В аналитическом уме Саши тут же отложилось, что отметины почему-то выглядят слишком тонкими для когтей леопарда.
- Лукас!
Из-за кухонной стойки вышла красивая женщина с густыми каштановыми волосами.
Лукас подошел к ней.
- Тамсин.
Наклонившись, он поцеловал ее в губы. Женщина на секунду обвила его руками, прежде чем отстраниться.
У Саши, ставшей свидетельницей этого проявления близости, внезапно сдавило грудь. Умевшая различать эмоции, чтобы мгновенно их подавлять, она распознала это чувство как ревность - сочетание гнева и собственничества, делающее людей особо уязвимыми. Сашу учили, как использовать слабости людей и веров, но она прибегала к этим знаниям, чтобы скрывать собственные недостатки.
- И кого ты привел в гости? - Брюнетка подошла ближе. - Привет. Я Тамсин. - Она протянула было руку, но тут же, видно, вспомнила об обычном для Пси отвращении к прикосновениям.
- Я Саша Дункан.
За плечом Тамсин Саша встретила взгляд Лукаса. Он так пристально смотрел на нее, что она занервничала. Ей пришлось вернуть внимание к хозяйке дома.
- Садитесь же, - сказала та. - Я только что испекла божественное шоколадное печенье. Вы двое можете попробовать, прежде чем его учует остальная Стая. Готова поклясться, Кит с друзьями всегда знают, когда я вынимаю выпечку из духовки.
Она обогнула кухонную стойку. Когда она проходила мимо Лукаса, он легонько погладил ее костяшками пальцев по щеке.
Право на прикосновение.
Оно распространяется на любовников и членов Стаи.
- Это ваша пара? - поинтересовалась Саша, стоя возле Лукаса и стараясь не скрипеть зубами от ревности, терзавшей ее изнутри.
К ее удивлению, Тамсин вдруг рассмеялась. Саша и забыла, что слух веров гораздо острее, чем у Пси.
- Упаси боже, нет. И при Нейте лучше ничего подобного не говорите, а то он вздумает вызвать Лукаса на дуэль или дать выход тестостерону еще каким-нибудь древним способом.
- Прошу прощения, - сказала Саша, слишком хорошо заметив огонек, который при этом вспыхнул в глазах Лукаса. - Я неправильно поняла.
Тамсин недоуменно вскинула брови:
- Что?
Ей ответил Лукас:
- Мы поцеловались. Прикоснулись друг к другу.
- А, это. - Тамсин вытащила из шкафа тарелки и поставила их на стол. - Мы так говорим: "Привет, друг!"
Интересно, понимают ли они вообще, как им повезло? Они могут выражать эмоции, не опасаясь, что их подвергнут реабилитации. Саше захотелось вдруг сказать им, что она тоже испытывает голод по прикосновению, причем настолько сильный, что он просто сводит ее с ума. И все же она знала, что это будет настоящим безумием. Веры презирали Пси. Да даже если они и проявят какое-то сочувствие, что они смогут сделать? Ничего. Ни один Пси не сумеет существовать вне ПсиНет; единственный способ разорвать с сетью связь - это умереть.
- Ну же, - поманила ее Тамсин. – Попробуйте, это просто восхитительно.
Саша никогда не думала, что еду можно охарактеризовать как "восхитительную". Движимая любопытством, она шагнула вперед и взяла теплое печенье. Шоколад. Сладкая субстанция, любимая многими верами и людьми. Пси никогда не включали его в свое меню, потому что шоколад не содержал никаких питательных веществ, минералов и витаминов, которые не имелись бы в других, более полезных продуктах.
- Вы как будто никогда раньше не пробовали шоколад.
Лукас облокотился о стол рядом с ней. На его лице явно читалось веселье.
У нее чесались пальцы от желания прикоснуться к его шрамам, чтобы понять, гладкие они или шершавые, чувствительные или не очень.
- Не пробовала. - Саша сосредоточилась на печенье, пытаясь отвлечься от тепла, исходящего от тела Лукаса. Теперь, когда он снял куртку, она видела слишком много загорелой мужской кожи.
Тамсин изумленно распахнула глаза:
- Бедняжка. Вы столько потеряли.
- Я каждый день получаю сбалансированное питание.
Саше сочла себя обязанной защитить свой народ, хотя она знала, что они откажутся от нее, как только обнаружится ее дефект.
- Сбалансированное питание? - Лукас покачал головой, и темные волосы разметались по его плечам. - Вы едите лишь для того, чтобы поддерживать организм? – В два укуса он проглотил свое печенье. - Милая моя, это не жизнь.
В его глазах замерцали смешинки и что-то еще, обжигающее, точно намекающее на то, что он вполне может показать ей, что же такое жизнь.
Саша подавила волну желания, испугавшись, что может потерять самоконтроль. Близость Лукаса Хантера пьянила ее. И ей нестерпимо хотелось попробовать его на вкус, убедиться, что он так же хорош, как выглядит.
- Ну же, - подначила Тамсин, возвращая Сашу в реальность. - Пробуйте, пока Лукас все один не слопал. Оно не ядовитое.
Саша осторожно надкусила печенье. Сладость наполнила ее рот, и Саша с трудом сдержала восторженный стон. Неудивительно, что когда-то церковь называла шоколад воплощением дьявола. Пересиливая себя, она принялась поглощать печенье маленькими кусочками, хотя больше всего на свете ей хотелось проглотить его одним махом, а потом сграбастать всю тарелку.
- Очень необычный вкус.
- Но вам же нравится? - спросила Тамсин.
Прежде чем она успела ответить, заговорил Лукас:
- Пси не делят вещи на "нравится" и "не нравится", ведь так, Саша?
- Верно. – Нормальные Пси не делят. Интересно, кто-нибудь заметит, если она возьмет еще одно печенье? - Мы оцениваем что-то с точки зрения его полезности. Личные симпатии не играют роли.
- Возьмите. - Лукас поднес еще одно печенье к ее губам. - Может быть, шоколад заставит вас передумать. - В его улыбке явно проскальзывало искушение.
Саше не хватило сил устоять.
- Оно обеспечит нужные калории, раз уж мы еще не обедали.
- Лукас! Ты снова заработался и пропустил ланч? А ну оба, сядьте! - Тамсин указала на стулья. - Никто не уходит с моей кухни голодным.
Сашу смутил ее приказной тон.
- Мне казалось, Лукас - ваш альфа.
Тот усмехнулся:
- Да, но только вне кухни Тамсин. Нам лучше и в самом деле сесть, пока она не швырнула в нас кастрюлю. - Он направился к столу. - Тэмми, признаюсь: мы заявились к тебе исключительно за тем, чтобы пообедать. Никто не готовит так, как ты.
- Хватит подлизываться, Лукас Хантер.
И все же брюнетка расплылась в улыбке.
Саша старалась есть печенье медленно и степенно. Пожалуй, стоит пронести немного шоколада контрабандой в свою квартиру. Впервые она обнаружила что-то, ублажающее чувства и в то же время относительно безопасное. Еще один грех роли не сыграет, она уже давно смирилась с собственным несовершенством.
Едва они с Лукасом уселись, как на кухню прошмыгнули два детеныша леопарда. Распахнув глаза, Саша смотрела, как они крадутся по полированному полу, оставляя за собой длинные тонкие царапины.
- Роман! Джулиан! - Тамсин решительно подняла детенышей за шкирки. - Вы что здесь делаете?
Они робко замяукали, поворачивая к ней пятнистые мордочки.
Тамсин рассмеялась:
- Да вы два подлизы. Знаете же, что дома бегать нельзя. На прошлой неделе разбили две вазы.
Котята принялись извиваться.
- Вот. - Тамсин усадила их на стол. - Объясняйтесь перед дядей Лукасом.
Малыши опустили головы на лапы и виновато уставились на Лукаса, словно в ожидании суда. Саше захотелось зарыться пальцами в шелковисто-мягкую на вид шкурку ближнего к ней котенка. Они оба были великолепны, а их живые золотисто-зеленые глаза просто зачаровывали.
Лукас вдруг зарычал, и Саша едва не подпрыгнула вместе со стулом. Низкий рык, вырвавшийся из человеческого горла, звучал совершенно по-звериному. Детеныши вскочили на лапы и зарычали в ответ. Лукас рассмеялся:
- Правда, они страшные?
Взглядом он пригласил ее подыграть.
Она не смогла устоять.
- Очень.
Один детеныш вдруг подскочил прямо к ней, совсем близко, едва ли не тыкаясь холодным носом в лицо. Саша зачарованно уставилась в его глаза. Котенок открыл пасть и по-детски рыкнул. Смех заклокотал у нее в груди. Как можно оставаться равнодушной, когда вокруг такое творится? Но она Пси, а им не дозволено смеяться. И все же Саша не смогла отмахнуться от еще одного искушения. Вряд ли ей еще хоть раз выпадет подобный шанс.
Копируя жест Тамсин, она подняла детеныша за шкирку, почувствовав тепло и мягкость его меха. Барахтаясь и ворча, котенок стал бить Сашу лапами со втянутыми когтями. Она с изумлением поняла, что он играет с ней. В этот момент второй леопард спрыгнул со стола ей на колени и принялся теребить лацканы пиджака.
Растерявшись, Саша повернулась к Лукасу. Он явно наслаждался происходящим.
- На меня не смотрите, милая.
Прищурившись, она уставилась на двоих маленьких озорников.
- Я Пси. И могу превратить вас в крыс.
Детеныши замерли. Подняв второго котенка с колен, она посадила их обоих на стол и наклонилась, заглядывая им в глаза.
- Поосторожнее с такими, как я. - Это было искреннее предупреждение. - Мы не умеем играть.
Один из леопардов, подавшись вперед на тонких неуклюжих лапках, лизнул ее в нос. Саша так поразилась, что выпалила:
- Что это значит?
- Это значит, вы ему нравитесь. - Лукас дернул ее за косу. - Но вам ведь все равно?
- Верно.
Саша хотела, чтобы он перестал ее трогать. Не потому что ей не нравилось, совсем наоборот - нравилось слишком сильно. Это заставляло ее жаждать недостижимого. А если кто-то голодает слишком долго, рано или поздно он сходит с ума. Окончательно и бесповоротно.
Глава 4
- Попались! - Тамсин подняла детенышей. Они извернулись и игриво цапнули ее зубами за голую кожу. - Я тоже вас люблю, маленькие. Но дядя Лукас и ваша новая подруга должны поесть, так что вам придется сидеть на полу. - На секунду прижав котят к груди. Тамсин опустила их на ковер.
Леопарды тут же метнулись под стол, и один из них впился зубами в сашин ботинок из искусственной кожи. Саша почувствовала, как к глазам подступают слезы и, чтобы скрыть неожиданную реакцию, опустила взгляд, сосредоточившись при этом на Лукасе, продолжавшем теребить ее косу.
Пальцы то скользили вниз, то поднимались, то замирали, словно ему очень нравилось ощущение тонких шелковистых прядей. Ритмичное скользящее движение было странно возбуждающим, заставляя гадать, не будет ли Лукас с той же нежной настойчивостью изучать все ее тело?
Подобные мысли рано или поздно приведут ее в Центр, но Саше было плевать. За последние несколько часов она испытала больше, чем за всю предыдущую жизнь. И хотя это безумно ее пугало, Саша знала, что хочет повторения. Снова и снова, пока кто-нибудь не узнает.
И тогда она станет сражаться за свою жизнь. Она не сдастся, не позволит промыть себе мозги, превратив в жалкую пародию на себя настоящую.
- Вот. - Тамсин поставила перед ней и Лукасом по тарелке. - Ничего особенного, но хотя бы перекусите.
Саша уставилась на содержимое.
- Шаурма.
Она знала многие кулинарные блюда. Как и большинство Пси, Саша прибегала к умственным упражнениям, чтобы постоянно развивать мозг. Впрочем, она не отказывала себе в удовольствии подбирать для тренировки памяти темы, которые взывали к ее запретным чувствам, например, еду. А самым ее любимым был перечень сексуальных позиций из электронной копии одной очень древней книги.
- По моему рецепту, - подмигнула Тамсин. - Лишняя щепотка перца чили еще никому не навредила.
Лукас сильнее потянул за косу, которую так и не выпустил из пальцев.
- Да? – Саша подняла на него глаза.
И что, интересно, он сделает, если она вдруг отбросит осторожность и прикоснется к нему в ответ? Такой мужчина, как он, наверняка попросит о продолжении.
- Учтите, с непривычки может обжечь нёбо.
Упрямство всегда было ее ахиллесовой пятой.
- Думаю, я это переживу. Благодарю вас, Тамсин.
- Не за что. - Женщина придвинула стул. - Ешьте же!
Саша взяла шаурму и откусила краешек. От жгучего перца разве что дым не повалил из ушей. Однако благодаря ее самообладанию никто бы не догадался о ее дискомфорте. Лукас наконец перестал играться с ее волосами и за считанные секунды расправился со своей порцией.
- Итак, - начала Тамсин, - вы и правда могли превратить моих мальчишек в парочку крыс?
Саша решила было, что Тамсин говорит серьезно, но тут разглядела в глазах цвета карамели смешливые огоньки.
- Я могла заставить их поверить, что они крысы.
- Неужели? - подалась вперед брюнетка. - А я думала, Пси слишком сложно проникать в разум веров.
Вообще-то, если быть более точным, Пси слишком сложно манипулировать разумом веров.
- Ваш образ мышления настолько необычен, что, да, это дается нам непросто. Но нет ничего невозможного. Впрочем, на это уходит столько сил, что результат того не стоит.
По крайней мере, Саше так говорили, но сама она никогда не оказывалась в ситуации, когда ей нужно было бы забраться в голову какого-нибудь вера.
- Хорошо, что с нами нелегко совладать, а то Пси давно бы правили планетой, - с довольной ленцой произнес Лукас, откидываясь назад и кладя одну руку на спинку ее стула. Да уж, "собственник" - это мягко сказано.
- Мы и так правим миром.
- Может быть, вы лидируете в политике и бизнесе, но это еще не весь мир.
Саша еще раз откусила от шаурмы, сочтя, что ей даже нравится это жгучее послевкусие.
- Может и так, - согласилась она.
В этот момент молочные зубы леопарда впились в носок ее ботинка.
Саша знала, что надо наклониться и прогнать детеныша, но ей очень не хотелось этого делать. Ей нравился бурлящий водоворот ощущений, резко контрастирующий с ее обычным эмоциональным онемением. Ход ее мыслей вдруг прервался тихим звоном.
Саша не сразу поняла, что это ее коммуникатор. Достав гаджет из внутреннего кармана пиджака, она взглянула на экран и мысленно связалась со звонящим; к счастью, тот оказался достаточно близко для обычного телепатического контакта.