* * *
Несколько минут спустя Саша затворила за собой дверь туалетной кабинки, опустила крышку унитаза и села. Ее трясло. Неправда. И вовсе она не Пси. Она женщина, медленно сходящая с ума и прячущаяся в туалете, чтобы восстановить свои почти разрушенные щиты.
Едва Саша успела кое-как залатать дыры в своей психике, как запищал ее органайзер. Энрике Сантано приглашал ее на беседу в ПсиНет. Во рту пересохло так, словно его набили ватой.
Энрике был очень могущественным и невероятно проницательным Пси. Саша предпочла бы не иметь с ним ничего общего. Никто из Советников никогда не связывался с ней телепатически или через ПсиНет, они предпочитали общаться с ней лицом к лицу. Саша прекрасно знала почему. Они подозревали, что она могла унаследовать смертоносный дар матери.
Однако проигнорировать приглашение Советника никак нельзя. Торопливо подняв последние щиты, Саша закрыла глаза и шагнула в темноту. Перед ней раскинулось сверкающее измерение ПсиНет, сплошь усеянное звездами, яркими и тусклыми, большими и маленькими. Разумы Пси. Звезда Энрике полыхала, и Сашина тоже. Они ведь оба были кардиналами. Разница заключалась лишь в том, что Саша не обладала никакими сколь-нибудь значимыми силами, а вот Энрике вполне мог стереть ее в порошок одним усилием мысли.
Советник уже дожидался ее.
- Благодарю, что пришла, Саша.
- Я не могу надолго задерживаться, сэр. У меня сейчас очень непростая ситуация, требующая каждой капли моего внимания.
В ПсиНет Саша не могла позволить себе ложь даже в мыслях. Она должна свято верить в каждое свое слово.
- Из-за веров.
Энрике не спрашивал, так что Саша не стала отвечать.
- Интересный выбор. Крайне необычно. Почему вы пошли на эту сделку, в то время как другие Пси предпочли отказаться?
- Сожалею, сэр, но мне не позволено говорить о наших бизнес-стратегиях. Лучше обсудите это с моей матерью, она глава семейной группы.
Официально Никита заняла этот пост в две тысячи семьдесят пятом, после смерти Сашиной бабушки, Рейны. Хотя на деле она заполучила бразды правления еще лет за десять до этого.
- А у меня сложилось впечатление, что ты теперь самостоятельная личность.
Скажи это кто-нибудь другой, не Пси, Саша сочла бы, что собеседник пытается ее уколоть и спровоцировать на необдуманные действия. Хотя, возможно, Энрике именно это и замыслил. Не потому ли он уделяет ей столько внимания - подозревает, что Саша ущербная?
Все эти крамольные мысли вертелись в потаенном уголке ее разума, том самом, где Саша скрывала себя настоящую - сверкающую радугу своих чувств. Надежно укрытый несколькими слоями защиты, тайник невозможно было открыть силой, не убив при этом саму Сашу.
- Желаете, чтобы я связала вас с матерью?
- Нет, Саша. Я хочу попросить тебя об одолжении.
В закрытом от чужих взглядов сердце зашевелился страх.
- О каком же, сэр?
Это ловушка. Зачем Советнику, кардиналу с неограниченными телекинетическими способностями, просить ее об одолжении?
- В ближайшее время тебе предстоит много общаться с верами. Я хотел бы, чтобы ты передавала мне любую новую информацию о них, которая только станет тебе известна.
Это была крайне неожиданная просьба.
- Я была бы рада помочь вам, сэр, но…
- Хорошенько подумай, Саша. Это может оказаться для тебя… выгодно. Кое-кто начинает задумываться, что ты достойна большего.
Взятка чистой воды. Сашу все время мучило желание занять наконец-то причитающееся ей место и получить все полагающиеся кардиналу Пси права и привилегии, а потому ей отчаянно захотелось согласиться на сделку с Энрике, даже не задумываясь над условиями. Впрочем, она знала - и все из-за этого самого запретного желания, - что как бы она ни старалась, нормальной ей не стать. И чем ближе она будет к Совету, тем скорее ее разоблачат.
Пепел несбыточной мечты осел к ее ногам, и в самом сокровенном уголке души Саша зарыдала. И лишь годы тренировок и отчаянное стремление скрыть правду позволили ей внешне держать себя в руках.
- Рядом со мной они всегда настороже. Вряд ли я смогу выяснить что-то стоящее.
Ложь. Уже сейчас она знает о верах больше всех остальных Пси вместе взятых, но она ни за что не выдаст их секреты… секреты Лукаса.
- Это же животные. Погладь их по шерстке, и они начнут тебе доверять.
Похоже, Энрике почитал доверие за слабость.
Саша же считала его даром.
- Буду рада помочь вам, но сперва…
- С Никитой я уже все обсудил, - перебил ее Энрике.
- Тогда я постараюсь добыть для вас информацию.
- Я хотел бы встречаться с тобой ежедневно, чтобы обсуждать детали.
Страх Саши достиг своего предела. Она вовсе не хотела общаться с Энрике каждый день.
- Простите, сэр, но это может плохо сказаться на моей работе, и, уверена, маме это не понравится. Я свяжусь с вами, как только выясню что-то, заслуживающее внимания.
Это было смелое заявление, и ослабь Саша хоть на секунду контроль над собой, она затряслась бы как осиновый лист.
Присутствие Энрике в ПсиНет ощущалось яркой белой звездой, такой холодной, что по коже бежали мурашки.
- Только не затягивай.
- Это все, сэр?
- Пока да.
Саша вышла из ПсиНет и, как любая порядочная Пси, тут же связалась с главой семейной группы. С такого расстояния она уже могла прибегнуть к телепатии, а значит, можно было немного расслабиться, потому что во время ментального разговора собеседники не могли друг друга "видеть".
Рассказывая Никите о поручении Энрике, Саша обнимала себя так крепко, что ребра чуть ли не трещали. Если мать прикажет ежедневно являться к Советнику с отчетами…
"Энрике слишком многое себе позволяет. - Голос Никиты был совсем невыразительным. - Я позволила ему собирать с твоей помощью информацию, но не связывать тебя по рукам и ногам".
От облегчения у Саши едва не подогнулись колени.
"Мама, возможно, лучше, если я буду передавать информацию тебе, а ты станешь… делиться ею с Энрике. - Саша намеренно сделала паузу. Никите нравилась власть. - Ты глава семейной группы, а потому мне стоит отчитываться прежде всего перед тобой".
Никита несколько секунд хранила молчание.
"Я уже думала об этом. К несчастью, Энрике слишком силен, чтобы открыто бросать ему вызов. И он хочет общаться именно с тобой".
"Может быть, - в отчаянии предложила Саша, - ты сумела бы намекнуть ему, что мне трудно выдерживать его могущественное присутствие, и я могу допустить ошибки в своем первом самостоятельном проекте".
"Вот теперь ты думаешь как Дункан. - Никита явно была довольна. - Он не сможет возразить, если под угрозой окажется наш проект".
"Проект, - подумала Саша. - Не дочь". Хотя после стольких лет ей стоило бы привыкнуть к бездушию Пси, она все равно ощутила укол в самое сердце.
"Значит, можно сосредоточиться на сделке и держать тебя в курсе?"
"Да".
Никита отключилась.
Саша с облегчением выдохнула и уронила голову на сложенные руки. Что-то не так. И это не паранойя. Почему Советник неожиданно заинтересовался кардиналом-неудачницей, которую большинство Пси просто игнорировали? А альянс матери с Энрике вызывал еще большие опасения.
Желудок скрутило. Саша чувствовала себя пешкой в игре, правила которой ей были неизвестны. Хуже того, она не знала, что ждет ее в случае поражения… и можно ли его как-то избежать.
Поняв, что уже какое-то время сидит, уставившись в одну точку, Саша встала. До нее только сейчас дошла вся нелепость ситуации. Она общалась с двумя членами Совета, сидя на унитазе. Едва ли не хихикая, она подняла за собой крышку и открыла дверь.
Взглянув на себя в зеркало, Саша с удивлением обнаружила, что недавняя истерика никак на ней не отразилась. Маска на лице даже не дрогнула, хотя все ментальные щиты разлетелись вдребезги. Бросив взгляд на часы, Саша поняла, что провела в туалете почти полчаса. У веров возникнут вопросы, и лучше бы ей придумать ответы заранее.
Прежде чем выйти, Саша убедилась, что выглядит идеально: из тугой косы не выбился ни один волосок, манжеты темно-серого пиджака расправлены, а на лице написана такая безмятежность, что глядя на себя, она была готова сама поверить, что ее желудок вовсе не скручивается в узлы от беспокойства.
В коридоре никого не было, но стоило ей войти в общий офис, как все присутствующие тут же повернули голову в ее сторону. Одна пара зеленых глаз особо пристально следила за каждым движением.
- Прошу прощения, что заставила ждать, - сказала Саша, не дожидаясь, пока кто-либо заговорит. - Меня вызвали на встречу.
Лукас постучал пальцем по виску:
- Такую встречу?
Он чуть изогнул губы в улыбке.
Саше отчаянно захотелось ответить ему такой же насмешкой.
- Верно.
- Странное вы для нее выбрали место, - протянул Кит. Саша была так рассеянна, что только сейчас заметила юношу, который, судя по всему, вошел, пока ее не было.
Она не смогла устоять перед соблазном уколоть хотя бы его.
- Вас что-то смущает?
Кит перестал перебирать документы на столе Клея и поднял глаза на Сашу. Она буравила его взглядом, и парень начал медленно заливаться краской. Он выглядел таким же милым и очаровательным, как те два котенка, которых она недавно гладила.
- Я… ну… я вовсе не… Мне надо отнести это наверх.
Схватив первые попавшиеся бумаги, Кит рванул из кабинета.
- Можно было обойтись с ним и помягче - парень только-только перестал считаться детенышем.
Судя по фырканью Лукаса, эта сценка его позабавила.
Губы Саши едва не дрогнули в улыбке.
- Я всего лишь задала вопрос.
Лукас прищурился:
- Ну конечно же.
- С какого возраста детеныши считаются взрослыми? - поинтересовалась Саша, пытаясь отвлечь Лукаса от мыслей о ее импульсивной попытке поддразнить Кита.
В комнате нарастало странное напряжение.
- Сперва вы, милая.
Шрамы на его безмятежном лице смотрелись на удивление красиво.
- Мы считаемся взрослыми, достигнув двадцати лет, - ответила Саша.
Официально обучение заканчивалось в восемнадцать, хотя уже к шестнадцати большинство Пси успешно практиковали эмоциональное воздержание. Еще два года уходило на то, чтобы выявить любые возможные сбои.
- "Быть взрослым" и "считаться взрослым" – не одно и то же.
- Вы считаете, двадцать - это мало?
- Наши подростки должны доказать свою зрелость, прежде чем мы признаем их совершеннолетними.
Лукас не сомневался, что Саша нарочно уколола Кита. Ее лицо в тот момент даже не дрогнуло, но Лукас не был Пси и потому доверял своим чувствам.
Как он и подозревал с самого начала, эта Пси совершенно особенная. А значит, очень опасная… хотя, кажется, ее раса даже не осознает Сашиной уникальности. И в этом не было ничего удивительного - в некоторых вопросах Пси оказывались слепцами, свято уверенными в собственном превосходстве.
Лукас не сомневался, что Саша - ключ ко всему. Если он разгадает ее тайну, то получит шанс проникнуть за стены самой бесчеловечной расы.
- Суровые правила, - заметила Саша.
- Весь мир суров.
Особенно если им правят Пси. Если бы не сердце веров и душа людей, Вселенная давно бы сгнила.
* * *
Когда Саша Дункан вернулась к своим, Лукас вызвал Клея в свой кабинет.
- Что скажешь?
- Она умна. Эти глаза ничего не упускают.
- У всех кардиналов такие.
Клей покачал головой:
- Они все сосредоточены на том, что творится в чужих головах, и даже не замечают, что происходит вокруг.
- Тебе доводилось с ними общаться.
Это был не вопрос - констатация факта. Прошлое Клея окутывала тайна, но Лукас доверял ему и не сомневался, что страж сообщит все, что он должен знать.
- Доводилось, - подтвердил Клей. - Не то чтобы я эксперт, но могу сказать наверняка: она необычная.
Подозрения Лукаса подтверждались, и это только подстегивало его желание узнать все ее тайны.
- Что удалось о ней выяснить?
- На первый взгляд она именно та, кем кажется - кардинал Пси, не занимающая хоть сколько-нибудь значимый пост в правлении. - Клей потер заросший щетиной подбородок. – И это само по себе странно. Любой кардинал, которого мы только проверяли, так или иначе работает на Совет.
Задумавшись, Лукас качнулся на пятках.
- Значит, либо это подстава, и она шпионка Совета…
- … либо с ней что-то не так, - договорил Клей слова, которые Лукас не хотел произносить вслух. - И если она не приближена к Совету, то для нас бесполезна.
Пантера Лукаса выпустила когти – с женщиной, на которую зверь обратил внимание, не может быть "что-то не так".
- Давай подождем пару дней, - сказал Лукас, успокаивая в себе хищника. - Все равно другого выхода у нас нет. Остальные Пси и думать не хотят о сделках с нами.
- Тогда пусть Хоук решает проблему по-своему.
- Если Сноу-Данс начнет сводить счеты с Советом, смертей не избежать. - Волки хотели силой вырвать информацию у тех, кого считали сообщниками убийцы - в том числе и у Никиты Дункан. - Пси ответят на удар и не пощадят даже детей.
Клей кивнул. Они уже проходили через это раньше. Дарк-Ривер была стаей сильной, но совсем молодой. Слишком много у них детенышей и подростков. Если после атаки волков Пси нападут сразу на всех веров, кровавая волна может запросто смыть целое поколение. Даже Дориан сдерживал свою жажду мести, сознавая, что прежде всего необходимо защитить котят.
- Выпустим волков, только если у нас не будет другого выхода.
Лукас надеялся, этого делать не придется, но он не был настолько наивен, чтобы верить, что удастся вовсе обойтись без насилия. Слишком много погибло женщин, и теперь все веры хотели крови. Крови Пси.
Глава 7
В эту ночь, когда после долгого совещания со стражами Лукас наконец-то улегся в постель, его не отпускали мысли о смерти. Стремление добиться правосудия за гибель невинных почему-то начинало уступать непонятно откуда взявшемуся желанию защитить Сашу. А что самое странное, это желание оттесняло на задний план даже его верность Стае.
Так что оказалось вполне естественным, что голод Лукаса нашел свое отражение в его снах. Когда Лукас "очнулся" в мире грез, то обнаружил, что лежит на животе, а женская рука поглаживает его бедро. Прикосновение показалось зверю в душе Лукаса удивительно знакомым и привычным. У женщины было право на прикосновение.
Он повернул голову:
- Ты вернулась.
Саша отпрянула:
- Ты разговариваешь!
- Мне казалось, мы еще в прошлый раз это выяснили, - насмешливо протянул Лукас. - А почему ты одета?
Нет, конечно, в белом бюстгальтере и трусиках Саша выглядела восхитительно, но он предпочел бы видеть ее голой, раскрасневшейся и мокрой от пота.
В его снах Саша была такой, какой он хотел - страстной, соблазнительной и игривой.
- Я думала, это несколько замедлит процесс.
Голос Саши был рассудительным и спокойным, но ее щеки уже порозовели, а тело подрагивало в предвкушении.
Лукас усмехнулся:
- Прости, котенок. В прошлый раз я слишком торопился?
- Почему ты помнишь прошлый сон? - На ее лбу залегла тоненькая хмурая складка.
- А почему бы и нет?
Лукас повернулся на бок и одной рукой обнял за талию Сашу, вставшую рядом с ним на колени.
- Потому что это был мой сон, моя фантазия. - Тихий хриплый голос лаской прошелся по коже Лукаса.
- Может, то, что я все помню, - это часть твоей фантазии? А иначе как нам двигаться вперед? - решил подыграть ей Лукас. Интересно, Саша была бы именно такой, не родись она Пси? Если бы Лукас встретил это чувственное упрямое создание в реальности, он не остановился бы ни перед чем, лишь бы соблазнить ее и сделать своей во всех отношениях.
Прижав кончик пальца к нижней губе, Саша задумалась.
- В этом есть смысл.
Лукас вдруг рывком, без предупреждения, опрокинул ее на матрас. Глаза цвета ночного неба изумленно распахнулись. Он перекатился, накрывая ее своим телом, и Саша не смогла сдержать вздоха. Она "нафантазировала" его на огромной постели совершенно голым, так что теперь ей явно было непросто игнорировать твердый горячий член, прижавшийся к ее животу.
Прежде чем она успела заявить, что это ее сон и Лукасу нельзя перехватывать инициативу, он опустил голову и прижался носом к шее, втягивая в себя ее запах.
- Я никогда не буду покорным любовником, ни в твоих снах, ни в реальности.
Ее ладони сжались на его плечах.
- Но…
- Шшш, - Лукас нежно прикусил кожу, и Саша обхватила его еще крепче. - Раз уж ты обо мне мечтаешь, не пытайся превратить меня в кого-то другого. Прими таким, какой я есть, - грубым и властным.
Проведя губами по ее подбородку, Лукас поцеловал Сашу. Настойчиво. Жадно. Так, как ему хотелось.
- Мне нравятся твои губы, - пробормотал он. – Ну, так что ты скажешь?
Саша хрипло выдохнула:
- Я не хочу мечтать о ком-то другом.
Пантера беззвучно зарычала. Заскользив ладонями по телу Саши, Лукас прошептал:
- Я властный и жадный. Ты с этим справишься?
Упругая кожа ягодиц под его руками казалась восхитительно нежной.
- Если не получится, я всегда могу проснуться. - В глазах Саши сверкнули огоньки. - Не надо меня запугивать.
Усмехнувшись, Лукас принялся покусывать и облизывать ей шею.
- Запугивать тебя было бы не так весело, не пытайся ты со мной всякий раз спорить.
Лукасу безумно нравились ее сила духа, упорство и нежелание подчиняться каждому его слову.
Саша зарылась руками в его волосы и беспомощно заерзала под ним. Продолжая ласкать ее, Лукас оперся на одну руку и потерся о Сашу всем телом, вдавливая в матрас. Его ладонь стиснула холмик груди.
- Стой, - вдруг выкрикнула Саша.
В ее голосе прозвенел настоящий ужас, и Лукас замер.
- Тебе больно? - спросил он, пытаясь найти на ее лице ответ.
Саша покачала головой:
- Слишком быстро и слишком много.
В звездных глазах, которые Лукас уже привыкал видеть в своих снах, мелькнула паника.
- Не надо бояться удовольствия. - Его рука по-прежнему поглаживала ей грудь. - Не сопротивляйся ему.
- Мне страшно, - прошептала Саша.
- Так сильно, что позволишь страху победить?
Задумавшись на секунду, она покачала головой. Ее упрямство взяло свое.
- Если мне и суждено погибнуть, то я хотя бы буду знать, ради чего.
Зверь Лукаса ощетинился.
- Чего ты так боишься?
- Не надо, - провела Саша пальцами по его губам. - Этот сон для удовольствия. А о смерти можно поговорить и в реальном мире. Покажи мне, что такое наслаждение, Лукас. Покажи мне то, чего я никогда не знала.
Желание защитить ее во что бы то ни стало вступило в борьбу с возбуждением. В конце концов победили оба чувства. Если страх из глаз Саши можно изгнать удовольствием, то Лукас ее в нем утопит. Запечатав ей рот яростным поцелуем, он позволил своему зверю вырваться на свободу и зарычал прямо в ее губы, почувствовав, как Саша задрожала в ответ.