Темный Император едва смог добраться до собственных покоев и упасть на кровать: перед глазами плыло, чудовищная боль пронизывала все его тело, а голова вообще, казалось, готова взорваться. Но сильнее всего его терзало то, что он приказал уничтожить семьи заговорщиков. Перед глазами мужчины все еще стояла картина быстрого, но безжалостного убийства жен и детей предателей. Он понимал, что это был единственный способ остановить постоянные заговоры против него, но от этого ему легче не становилось. Такеши закрыл лицо руками и застонал - он так и не смог примириться с жестокостью своего поступка.
- Шигео, - тихий голос и нежное прикосновение к плечу, заставили его дернуться.
- Прошу, уйди, - прохрипел он, - уйди, Астарта.
Хранительница замерла не в силах уйти и оставить его одного в таком состоянии: как бы он ни закрывался, она чувствовала его боль и отчаяние - принятое решении далось ему с превеликим трудом, хоть и было единственно верным для Империи. Он мог бы отдать семьи предателей на суд горожан и снять с себя всю ответственность за их смерть, ведь никто не стал бы защищать семьи тех, по чьей вине город едва не пал под яростной атакой фоморов. Но ее мальчик взял всю вину на себя, когда приговорил семьи заговорщиков к смерти и отдал приказ об их убийстве, предпочел предстать жестоким и кровавым правителем, чем видеть, как яростно настроенная толпа разрывает их на части.
- Не вини себя, - заговорила она.
- Я чудовище, Астарта… это же были невинные женщины и дети, - глухо выдохнул Темный Император.
- Их бы все равно убили, Шигео, только мучительно, а ты подарил им легкую смерть…
- Я мог бы попытаться их защитить, - простонал мужчина.
- И чего бы ты этим добился? - нахмурилась Хранительница. - Только оставил бы за спиной потенциальную опасность, да и спровоцировал следующий заговор, а так…
- А так они меня теперь боятся, - горько рассмеялся Такеши, - боятся до дрожи. Боятся и ненавидят.
- Это не совсем так, Шигео, - мягко возразила Хранительница, опускаясь на край его кровати. - Согласна, часть аристократии ненавидит тебя, но ведь не все же. А то, что боятся - так это даже хорошо, значит не будут делать глупостей. Что же касается остальных твоих подданных, простых людей и воинов, то они верят в тебя, в твою честь и справедливость, в то, что ты всегда встанешь на их защиту.
- Не надо, Астарта, не стоит меня утешать. Я уже не ребенок и не нуждаюсь…
- Не будь идиотом! - повысила голос и сверкнула глазами Хранительница. - Тебя твой народ любит, они очень ценят ту стабильность и законы, что ты принес с собой. Своей жестокой справедливостью ты заслужил их уважение. А страх… страх только усилит их преданность.
- Как же я устал, Астарта… устал видеть постоянный страх в глазах окружающих, устал от заискивающих, вечно недовольных аристократов, устал постоянно не доверять, устал принимать тяжелые решения…
- А жить ты не устал?! - зло прищурила Хранительница.
- Иногда кажется, что устал… - его холодный безжизненный голос испугал ее не на шутку.
- И в чьих объятьях ты предпочтешь ее видеть? - иронично протянула она. - Дамира? Или Витольда? А может Нифонта? Неужели ты думаешь, что он пройдет мимо такой экзотики как землянка?
- Это удар ниже пояса, - ее слова принесли ему боль иного рода. На миг представив нубит в объятьях своего врага, он скрипнул зубами и осознал, что сделает все, лишь бы привязать ее к себе.
- Вот так, Шигео, - едва заметно улыбнулась Хранительница, отмечая как жизнь возвращается в его глаза. - А теперь тебе нужно восстановить силы. Поспи хоть пару часов.
- Я не могу позволить себе спать больше пяти часов.
- Обещаю, что разбужу тебя вовремя, - она нежно коснулась рукой его щеки и заглянула в глаза. - А теперь спи, - сказала она, и он уснул.
Тахира
Дамир в сердцах захлопнул очередной том Древних Хроник и отшвырнул его в сторону.
- Да тут ни фомора не написано! - он вскочил и заметался по библиотеке. - Будь проклят Рэм! Он уже наверняка все узнал, но не спешит делиться с нами информацией.
- Притормози, - Лесной Властелин устало потер лицо и отложил в сторону недочитанную книгу. - Он знает, что мы переживаем, и если бы что-то сумел выяснить, то обязательно бы связался с нами.
- Я ему не верю! - вспылил Пустынный Властелин, яростно сжимая кулаки и сверкая серебром глаз. - Он все сделает, лишь бы получить Аниту!
- А ты нет? - иронично выгнула бровь Джун, которой уже успел надоесть взрывной характер мужчины.
- Не твоего ума дело, женщина! - рыкнул Дамир. - Думаешь, если спишь с Витольдом, то тебе все можно?!
- Да пошел ты! - резко вскочила на ноги девушка и швырнула в него подвернувшейся под руку статуэткой.
Он легко перехватил хрупкую вещицу и поставил ее на стол, подавив желание швырнуть в ответ.
- Угомони свою… - начал Пустынный Властелин.
- Не смей! - перебил его Витольд, мгновенно оказавшись с ним рядом, и его голос дрожал от тщательно сдерживаемой ярости. - Первый раз я тебя прощу. Мы все сейчас на нервах из-за Аниты, но это не дает тебе право никого оскорблять. Не можешь держать себя в руках - иди выпусти пар в зале.
Дамир замер, напряженный до предела, а потом глубоко вздохнул и, прикрыв глаза, выдохнул:
- Ты прав, я веду себя как идиот… Просто от одной только мысли, что Анита там с Исао, мне хочется крушить все… - он повернулся к побледневшей девушке и уже более спокойно произнес: - Прости, Джун, я не хотел тебя обидеть. Не знаю, что на меня нашло, - в его голосе звучало искреннее раскаяние, и она слегка кивнула, принимая его извинения.
- Иди проветрись и успокойся, - Лесной Властелин сжал плечо друга, понимание горело в его глазах. - Тебе это просто необходимо.
Тот тряхнул головой, тяжело вздохнул и вышел.
- Вит, а он знает, что в Храме в пище может быть яд азера? - тихо спросила Джун, после того, как за Пустынным Властелином закрылись двери.
- Знает, поэтому и сходит с ума, - мужчина потер виски - головная боль донимала его уже второй день, мешая сосредоточиться. - Для него это просто кошмар, знать, что Анита скорее всего сейчас с другим.
- Мне его жаль, - девушка подошла к любимому и прижалась к его груди. - Действительно жаль. Но мне становится страшно подумать, что он сделает, когда Анита и Исао вернутся.
- Храни нас Боги! - от одной мысли о том, что может выкинуть его друг, Лесной Властелин вздрогнул. - Может к тому моменту Дамир сможет хоть немного смириться, - он осторожно обнял девушку и коснулся поцелуем ее волос. - Знаешь, я тоже думаю, что Древних Хрониках нам не удастся найти ничего стоящего. Так что предлагаю прерваться и хоть немного отдохнуть.
- Я только за, - она подняла на него глаза и слегка улыбнулась. - Пойдем?
- Ты настоящее сокровище, шерити, - мужчина медленно склонился и коснулся нежным поцелуем ее губ. - Я уже не смогу без тебя. Я так люблю тебя, Джун.
- И я люблю тебя, Вит, - прошептала она и страстно ответила на его поцелуй…
Дамир не знал сколько времени провел в зале. Сначала были мечи, но это помогло мало - не нашлось ни одного воина, что рискнул бы стать с ним в спарринг, и тогда мужчина одел перчатки и переместился к груше. Удар следовал за ударом так быстро, что он был похож просто на размытую тень. Но вот груша не выдержала его напора и от особо сильного удара слетела и, пролетев несколько метров по воздуху, упала искореженной массой на пол зала. В звенящей тишине какое-то время слышалось только его тяжелое дыхание, а потом Пустынный Властелин со стоном рухнул на колени и закрыл глаза. Ярость ушла, осталась лишь пронзительная боль, от того, что сейчас его любимая с другим, и он ничего не в силах изменить. Беспомощность… как давно он не чувствовал ее. Беспомощность, отчаяние и боль - тот коктейль эмоций, что преследовал его все его детство, вернулся снова, и в этот раз было намного тяжелее.
- Анита, - прошептали непослушные губы, - только вернись… вернись ко мне…
Дамиан взволнованно следил за показателями регенератора, где все еще находился Янар. Все было вроде бы уже нормально, но он нервничал все сильнее - Рэм мог непоправимо повредить головной мозг парню, и тут уже никакой регенератор не смог бы помочь. Мужчина винил только себя в том, что случилось и с нубит, и с Яном. Он чувствовал, что с каждым часом приближается расплата за его необдуманное решение, но это его мало волновало. Он готов был понести любое наказание, лишь бы с его другом, к которому он относился как к любимому младшему братишке, все было хорошо.
Вот крышка регенератора с тихим шипением открылась, но Морской Властелин так и продолжал лежать без движения.
- Ян, - позвал Дамиан, но ответом ему была тишина. И тогда мужчина запаниковал - он звал друга по имени, встряхивал его за плечи, но все было бесполезно - тот дышал, сердце билось, но на этом было все…
- Боги, нет, - простонал Горный Властелин и, несмотря на сильнейшую слабость, все еще одолевающую его, на руках перенес в выделенные им Витольдом покои и осторожно уложил в кровать.
Отчаяние сжало сердце Дамиана - Янар выглядел таким бледным, измученным и хрупким, и в то же время таким отстраненным и спокойным, что от этого просто бросало в ужас. Неужели… неужели ничего нельзя сделать, и он так никогда и не придет в себя, никогда больше не откроет глаза, не улыбнется, не… Горный Властелин закрыл глаза и по его щекам впервые в жизни медленно покатились слезы…
Кайтона
Анита совершенно без сил растянулась на полу зала для спаррингов. Рядом сидел также как и она, тяжело дышавший, но довольно улыбающийся Исао. Он жадно впитывал каждое ее мельчайшее движение: вот она глубже вздохнула, откинула с лица непослушную прядь волос, чуть нахмурилась, а потом едва заметная улыбка скользнула по ее губам. Мужчина вздохнул - она все время сохраняла между ними дистанцию и только в спарринге полностью расслаблялась и раскрывалась. Она была невероятным партнером: сильным, быстрым, изобретательным и абсолютно непредсказуемым. Спарринг с ней доставлял ему невероятное удовольствие.
- Повторим? - отдышавшись, спросил советник Темного Императора. - Или слабо? - добил он, видя, что она колеблется.
- И тебе будет интересно, когда я уже так устала? - скептически хмыкнула девушка легко перетекая в сидящее положение.
- С тобой всегда интересно, - его голос прозвучал очень ровно, несмотря та то, как он был взволнован возможностью снова закружиться с ней в боевом танце.
- Ну ладно, - согласилась она, грациозно поднимаясь на ноги.
- Без оружия, - попросил мужчина, занимая позицию напротив нее. - Просто легкий дружеский спарринг.
- Ну если легкий, - Анита кивнула и приготовилась включить музыку, - то ладно, я согласна. Только не полный контакт, Исао, я слишком сильно устала для него.
- До пяти касаний, - предложил он, - или удержание.
- Договорились, - она ослепительно улыбнулась и, активировав музыку, молнией скользнула к нему, легко коснулась пальцами горла и пропела: - Раз.
- Ах вот ты как, - рассмеялся он, легко отражая ее следующую атаку, - ну держись, - он пронесся тенью мимо нее, едва коснувшись пальцами ее плеча. - Один-один, - выдохнул мужчина, невероятно остро ощущая ее близость.
А дальше они закружились друг вокруг друга, стараясь не дать противнику дотронуться до себя. Грация и скорость движений поражали. Идеально отточенные, но лишенные желания причинить боль удары, мягкие блоки и гибкие уклоны, просто фантастические прыжки, создавали иллюзию того, что Анита и Исао танцуют неведомый танец, становившийся быстрее с каждой секундой. Сейчас их скорость была практически равна, и исход поединка зависел от выносливости и опыта. И мужчина это прекрасно понимал, он уже начал замечать, что дыхание девушки становится все более тяжелым, в выносливости ей было с ним не тягаться. Чувствуя, что быстро слабеет, она рванулась вперед на невероятной скорости и сумела дотронуться до его груди рукой.
- Два, - тяжело дыша выдохнула она.
Ее пальцы скользнули по теплой коже его груди и замерли на миг напротив его сердца, вдруг пропустившего удар. Исао судорожно втянул воздух и вдруг, качнувшись вперед, прижал к себя, одновременно падая на спину, перекатился так, что спеленал ее своим телом, а руки прижал над головой, лишая малейшей возможности двинуться.
- Удержание, - он легко пресекал ее попытки вырваться, пользуясь своим преимуществом в силе, росте и весе, - я выиграл, - мужчина улыбнулся и вдруг замер, осознав двусмысленность позы - жар мгновенно опалил его, и он едва сдержался чтобы не застонать от нахлынувших чувств. На несколько долгих секунд он прикрыл глаза и выпал из реальности, пытаясь обуздать себя и не наделать глупостей. Но стало еще хуже - с закрытыми глазами ее близость волновала еще сильнее, и тогда он поспешно открыл их… его взгляд остановился на ее губах, по которым только что скользнул ее язычок. Желание поцеловать Аниту стало просто нестерпимым.
- Ты что-то сказала? - Исао чуть отстранился и заглянул в ее глаза.
- Отпусти, - повторила она. - Ты выиграл, признаю. Только дай встать, я очень хочу пить, - и девушка снова облизнула пересохшие губы.
Он дернулся и поспешно откатился от нее, невероятным усилием воли заставляя себя остановиться за миг до поцелуя.
- Отдыхай, я сейчас принесу, - он воспользовался возможностью немного остыть и поспешно вышел из комнаты для спаррингов…
Исао тенью метнулся за дверь и уже там со сдавленным стоном прижался лбом к холодному камню стены. С каждой минутой наедине с этой потрясающей девушкой, он влюблялся все сильнее, и его выдержка таяла как снег на солнце. Мужчина уже не знал, сколько еще времени сможет сохранять навязанную ей дистанцию, когда все чего он хотел - это целовать ее, ласкать бархатную кожу и… Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и сглотнул, запрещая себе даже думать о гибком теле Аниты в его объятьях, о том что… Несколько глубоких вдохов и выдохов немного привели его в чувство и он смог, наконец, продолжить путь.
Советник Темного Императора колебался: ему очень хотелось положиться на случай и не проверить восстанавливающую жидкость на предмет сладкого яда, но он все же пересилил себя и использовал анализатор. Кривоватая улыбка появилась на его губах - в одном из двух кувшинов был яд азера. Поддавшись минутной слабости, мужчина захватив оба кувшина и бокалы, вернулся к ожидающей его девушке.
- Вот, выпей, - Исао наполнил бокал из кувшина, в котором был сладкий яд и подал его Аните.
- Спасибо, - девушка искренне улыбнулась ему и поднесла бокал к губам…
Акелдама
Такеши с трудом разлепил глаза и встретился с взглядом Хранительницы, в котором горели волнение и молчаливый укор.
- Может отдохнешь еще немного? - умоляюще попросила она.
- Хватит с меня отдыха, - прищурился Темный Император и попытался сесть в кровати, что удалось ему далеко не с первого раза.
- Шигео, мальчик мой, ты еще слишком слаб, - попробовала воззвать она к его здравому смыслу.
- Я в порядке, - мужчина прикрыл глаза, пережидая приступ боли и головокружения. - И потом, я не могу больше позволить себе отдыха. Я очень боюсь опоздать.
Астарта неодобрительно покачала головой и исчезла, бросив напоследок:
- Будь осторожен и… не пей больше стимуляторов.
Такеши криво усмехнулся и потянулся за флакончиком с таблетками. Он понимал, что она права, и злоупотребление еще вылезет ему боком, но без стимулятора он сейчас даже двигаться был не в состоянии, не говоря уже о том, чтобы действовать.
Очередные пять капсул медленно растворялись в бокале восстанавливающей жидкости, когда раздался настойчивый стук в двери. "Как не вовремя", - подумал мужчина, а вслух жестко произнес:
- Ждите в кабинете, - и едва затихли шаги, а затем чуть слышно хлопнула дверь его кабинета, он залпом выпил стимулятор, и волна боли невиданной силы накрыла его…
Темный Император медленно открыл глаза и осторожно сел на кровати. Жестокая боль все еще терзала его тело, а во рту чувствовался привкус крови. Слишком большая доза стимуляторов уже начала сказываться. Мужчина вздохнул и решительно поднялся на ноги - у него было всего несколько часов в запасе, прежде чем его настигнет полный откат, и он явно будет просто кошмарным.
Такеши залпом выпил еще два бокала восстанавливающей жидкости и уже твердым шагом покинул свою спальню. В кабинете его ждал посетитель, и он надеялся, что это будет именно тот, кого он так хотел сейчас видеть…
Из личного кабинета Темного Императора стремительно вышел Рэм и направился в сторону телепортатора. Уже настроив координаты выхода, мужчина достал ксей и набрал на нем вызова Лесного Властелина.
- Рэм? - мгновенно ответил тот.
- Витольд, я нашел способ попасть в Храм на Кайтоне, - Рэм не стал тратить времени на приветствия. - И сейчас отправляюсь туда.
- Решил все сделать сам? - чуть нахмурился Лесной Властелин. - Мы об этом не договаривались. Дамир и так с ума сходит, а тут ты один собираешься за Анитой.
- Больше никто этого сделать не сможет, - на скулах у Рэма ходили желваки, упоминание Дамира вывело его из себя. - Ни ты, ни Дамир пройти не сможете.
- Ты так в этом уверен?
- Да.
- Но почему?
- Не веришь мне на слово, - криво усмехнулся Рэм. - Ну ладно, объясню на пальцах. Я сейчас телепотрируюсь на дневную сторону Кайтоны и войду в Храм. Там есть древняя система перемещений между всеми храмами планеты. Мне предстоит найти ее, активировать и пройти по ней в нужный Храм. Координаты у меня есть, так что не промахнусь.
- Так в чем загвоздка? - недоверчиво прищурился Витольд.
- Пройти по лучу перемещения может только носитель.
- Ладно, я не могу пойти с тобой, но ведь Дамир тоже носитель.
- Витольд, - устало вздохнул Рэм, - ты хочешь вытащить Аниту, или чтобы мы с Дамиром убили друг друга? Я не смогу нормально сосредоточиться, если он будет рядом, а это уже верная смерть для нас обоих.
- Ладно, - Лесной Властелин потер виски - Рэм несомненно был прав, Дамир точно бы с ним сцепился, особенно в том состоянии, в котором находился последние двое суток. - Куда ты собираешься ее переместить?
- Сначала на дневную сторону планеты, а там туда, куда она захочет сама, - ответил Рэм.
- Пообещай, что свяжешься со мной, как только она будет в безопасности, - попросил Витольд.
- Конечно свяжусь, я понимаю, ты за нее переживаешь.
- Рэм, ты осознаешь, что она и Исао… - начал Лесной Властелин.
- Для меня это не имеет значения, - перебил его Рэм. - Я люблю Аниту. И это ничто не в силах изменить.
- Рэм…
- Витольд, мне пора, телепорт уже ждет, - Рэм активировал программу телепортации и, отключив ксей, шагнул в телепорт…