Катрин дрожащей рукой взяла колье и надела на шею. При первом прикосновении к бриллианту, все тело словно обожгло. Хотя в то же время она чувствовала себя как никогда органично и удивительно легко в этом удивительном наряде.
- Ты словно королева! – воскликнула Марина, отходя подальше, чтобы рассмотреть со всех сторон подругу. Тут девушка краем глаза заметила что-то еще лежавшее под ногами. Наклонившись, Марина увидела великолепную блестящую маску в тон платью и так же расшитую жемчугом.
- Смотри, - подняв маску, девушка протянула ее Катрин, и предположила - очевидно, она выпала со свертка вместе с колье.
- Маска? – удивилась она. И не дожидаясь ответа, взяла ее у подруги и стала рассматривать. Это была обыкновенная маскарадная маска на пол лица, с прорезями для глаз. Хотя, безусловно, не совсем обычная. Вышитая причудливыми узорами серебряными и золотыми нитями, украшенная жемчугом и камнями, она была воистину королевская, собственно, как само платье и колье. Сердце Катрин снова защемило и затрепетало, словно предвкушая какое-то, очень важное для нее событие. И на какое-то мгновение девушке показались такими знакомыми и это платье, и маска, и колье и даже записка… Встряхнув резко головой, надеясь выбросить из головы это наваждение, Катрин внимательно посмотрела на по-прежнему молчащую подругу.
- Катрин, - наконец выдавила Марина, заметив зажегшийся безумный огонек в глазах подруги, - что с тобой?
Но Катя, подхватив юбки, бросившись, прочь из комнаты со словами:
- Там внизу есть большое зеркало! Я сейчас вернусь! – воскликнув это, девушка уже скрылась из комнаты. Катрин быстро пересекла гостиную и побежала вниз по огромной лестнице, на ходу одевая маску. Она уже не видела ничего вокруг. Только огромное зеркало, которое висело, напротив, вдоль стены. Оказавшись в зале, девушка быстрым шагом направилась к зеркалу, не сводя с него глаз. Но с каждым шагом, Катрин замедляла скорость, и когда оказалась метрах в пяти от зеркала, в самом центре круглого бального зала, она остановилась, вглядываясь в свое отражение. Солнце уже почти исчезло за горизонтом, в замке стали сгущаться сумерки, поэтому девушка могла различать в отражении только свой силуэт. Но, тем не менее, Катрин продолжала всматриваться в отражение, когда вдруг из зеркала, на несколько секунд, сверкнул яркий свет, совершенно ослепив девушку, и тут же угас. От неожиданности она зажмурила глаза и только услышала, словно где-то вдалеке, как будто в туннеле, вскрик Марины:
- Катрин! Где же ты?
Глава 8
Катрин резко открыла глаза, собираясь вернуться обратно к Марине, но голова закружилась с такой невероятной силой, что комната, будто по кругу поплыла перед ней. И вновь из зеркала возникло какое-то свечение, но в этот раз оно осветило своими лучами весь зал, который словно в танце вращался все быстрее и быстрее по кругу - стены, божественные скульптуры, которые украшали зал по периметру, колоннады, балюстрада на уровне второго этажа… Все-все вращалось вокруг! При этом, в зал ворвался непонятно откуда сильный ветер, кружась, вместе со всем остальным в зале, и тем самым сметая за собой и пряча все недостатки, разрушения, приобретенные долговременной запущенностью. Еще секунды и вся пыль, грязь и паутина просто исчезали с очередным дуновением ветра.
Затаив дыхание и забыв обо всем на свете, Катрин с восхищением наблюдала за чудесными перевоплощениями вокруг. Какие-то мгновения и все уже выглядело совершенно иным, сказочно превращаясь в какой-то иной мир, где все по-другому. Еще мгновение и ветер исчез в никуда, так же быстро, как и появился. И сразу же свет, излучающийся из зеркала тоже исчез, оставив за собой только кромешную тьму и абсолютно гробовую тишину. Первым порывом Катрин было тут же закричать и позвать на помощь Марину, но девушка словно потеряла дар речи. Тогда боясь пошевелиться, она закрыла глаза, пыталась сообразить, что же это только что было. Но вдруг до Кати стал доноситься какой-то шум. Поначалу это было что-то довольно таки невнятное, но с каждой секундой шум все приближался. И вот она уже отчетливо слышала чьи-то голоса. Причем совершенно не знакомые, и говорили все вокруг на французском, но о чем конкретно девушка не могла сообразить, так как при всем при этом играла еще какая-то непонятная музыка, что-то вроде живого оркестра. В этот момент Катрин показалось, что она начинает сходить с ума. Боясь открыть глаза, девушка закрыла руками уши, надеясь, что шум после этого исчезнет. Но когда она отвела руки, то все было по-прежнему. Собравшись с духом, Катрин медленно открыла веки. Яркий свет заслепил глаза. Но, спустя несколько секунд они привыкли к яркому освещению, и девушка огляделась по сторонам. С трудом заставив себя не закричать, Катрин с недоумением рассматривала все вокруг. Кругом были прямо таки толпы народа. Все были одеты на манер чуть ли не средних веков. Дамы были в прекрасных бальных платьях, на подобие того, что было на Катрин, а все мужчины были в камзолах и со штанами типа лосин до колен с длинными чулками, да еще и в напудренных париках. Но при всем этом на всех были маски. И никто даже не обращал внимания на одиноко стоящую девушку с широко раскрытыми от удивления глазами, все были заняты своими делами. Вон толпа что-то увлеченно обсуждает, вон о чем-то громко спорит… Катрин обернулась. Сзади нее пары вытанцовывали какие-то странные старинные танцы, что-то типа кадрили. Девушка вздрогнула. В голове вихрем закружились мысли "Что здесь происходит? Где я? Нет, это однозначно сон!"… Посмотрев еще раз по сторонам, Катрин поняла, что находиться все в том же зале, куда несколько минут назад прибежала со второго этажа. Подняв глаза вверх, девушка надеялась, что увидит там Марину, но там ее не было. Вместо этого, Катрин увидела там мужчин, играющих на музыкальных инструментах. Похоже, что это был оркестр. Да, сейчас здесь все было по-другому - все было новым, ярким и сверкало чистотой. И все это случилось после той странной вспышки света из зеркала, за каких-то пару минут. Как такое могло произойти? Где Марина? Откуда взялись все эти люди? Было еще куча вопросов, ответы на которые хотелось узнать поскорее, но как это сделать, оставалось загадкой. "Это всего лишь сон! – убеждала себя Катрин, - сейчас я проснусь, и все исчезнет!". И словно в опровержение ее мыслям, девушка почувствовала, что сзади кто-то положил ей руку на плече. При этом Катрин вздрогнула, а сердце забилось в таком бешеном ритме, что казалось, вот-вот выскочит из груди. При этом послышался приятный мужской голос, который поинтересовался на французском:
- Катрин! Можно пригласить Вас на танец? – девушка очень медленно обернулась. Прямо перед ней стоял мужчина, одетый в той же манере, что и остальные присутствующие здесь. Только наряд был, пожалуй, пороскошнее, чем у других. Темно-синий камзол, расшитый серебряными нитями, черные лосины. Но при этом выглядел гораздо строже и солиднее, чем те яркие, почти в павлинью расцветку мужчины. Мужчина был достаточно высокий, почти на голову выше Катрин, крепкого телосложения. Но возраст его было трудно определить в силу того, что он как и остальные был в маске на пол лица. Хотя если судить по темным, каштановым прядям, что выбивались из-под шляпы, можно с уверенностью сказать, что он не слишком стар. Кстати, как успела заметить девушка, он если не единственный, то один из не многих, кто был без парика.
- Вы так прекрасны! – восхищенно сказал мужчина. Катрин с недоверием взглянула на себя. Платье прелестное, колье тоже, безусловно, но прическа ужасная должно быть, да и макияжа никакого нет. "Хорошо, что я сейчас в маске! – решила девушка, а потом спохватилась – К чему это я? Какая вообще разница, какая у меня прическа?". Но все-таки девушка обернулась в сторону зеркала и снова чуть не вскрикнула. Волосы были уложены красивым шиньоном, и пара подкрученных прядей свисала, обрамляя лицо. Платье стало еще более ярким, чем было, когда его вытащили из сундука. Да и складки и помятости тоже разгладились. Тогда Катрин неуверенно опустила взгляд вниз, и легким жестом немного приподняла юбки. "Этого быть не может! – подумала она, когда увидела на ногах, вместо своих привычных балеток, аккуратные туфельки на каблуке со сверкающими камушками.
- Что-то случилось? – сдержанно поинтересовался мужчина. Катрин снова повернулась к нему, пытаясь найти в его лице ответ.
- Так как на счет танца? – настаивал мужчина. Тут до Катрин дошло, что она, молча, уставилась на него и рассматривает, чуть ли не с открытым ртом. "Если это сон, то очень и очень правдоподобный! – мелькнуло у девушки в голове". А вслух она промямлила:
- Извините, но я не танцую… - а при этом подумала, что если она сейчас же не проснется, то значит, она сходит с ума. А это однозначно не сон. Слишком уж реалистично все выглядит.
Вопросительно подняв бровь, незнакомец сказал довольно таки резко:
- Катрин, может, не будете ломать комедию? Сегодня здесь танцуют все! И Вы не исключение!
Широко раскрыв глаза от удивления, Катрин уставилась на мужчину. Да как он смеет вообще так говорить с ней? Словно она его собственность! Кто он вообще такой? Какая-то шизофреническая галлюцинация! Но вместо этого, девушка посмотрела через плечо мужчины на танцующие пары и призналась заговорщицки:
- Я не умею так танцевать!
- Что? – теперь настала очередь незнакомца удивляться. Еще раз, окинув взглядом с ног до головы девушку, пытаясь понять, уж не обознался ли он, мужчина, наконец, недоумевая, спросил – Катрин, я не понимаю Вашего поведения?
- Ах, вы не понимаете? – сорвалась Катрин, - это я не понимаю, что здесь вообще происходит? Если это какое-то представление, то я отказываюсь во всем этом участвовать! – почти выкрикнув последние слова, она заметила, как стоявшие неподалеку люди, повернулись в их сторону, с интересом наблюдая, что тут происходит. Катрин уже пожалела, что не сдержала своего порыва, но потом, решив, что это всего лишь ее больная фантазия, а уж там она имеет право вести себя, как только пожелает.
- Катрин! Во-первых, не кричите, на нас уже оборачиваются! – наклоняясь к девушке, прошептал мужчина, - а во-вторых, это никакое не представление! Вы же сами прекрасно знаете! Я прекрасно понимаю, что Вы не в восторге от этой идеи, но за нас уже давным-давно все решили, изменить ничего нельзя! Если Вам наплевать на мое к Вам отношение, то имейте уважение, хотя бы к своим родителям! – последние слова незнакомец произнес с такой болью в голосе, что Катрин забыла, что только что готова была пристукнуть этого наглеца, говорящего сплошными загадками. Но все-таки, что он имеет в виду под этими словами? Еще и родителей приплетает, которых у Катрин нету.
- Родителей у меня нет, и никогда не было! Так что напрасно беспокоитесь! – отрезала девушка, а потом подумала, как смешно сейчас, наверное, выглядит со стороны. Стоит тут и пытается объяснить что-то какому-то странному мужчине, одетому, словно в музее. Да и сама одета не лучше! В этом вычурном платье, маске. - Простите… как вас там? – спросила Катрин и, не дожидаясь ответа, продолжила – Я совершенно не понимаю, что Вы имеете в виду…
- Райан! – перебил незнакомец.
- Что Райан? – переспросила девушка.
- Меня зовут Райан! – уточнил мужчина, - Я так понимаю у Вас либо что с памятью, либо Вы меня не признали под маской, раз задаете такие глупые вопросы.
- Райан… - повторила с недоумением Катрин, а перед глазами тут же возник портрет графа, который она сегодня днем видела в замке, - нет, это уже слишком!
- Что Вы там бормочите все время? – спросил незнакомец, но не получив никакого ответа, добавил – И почему Вы одна? Где Ваши сопровождающие?
- Сопровождающие? – Катрин с трудом пыталась сообразить, о чем он говорит.
- Вы ведь не одна сюда приехали? – допытывался незнакомец.
"Ах, ну конечно! – спохватилась девушка, - хоть что-то теперь становится на свои места!".
- Конечно, не одна! – быстро ответила девушка, подумав о своих друзьях и преподавателе, - Сейчас все в постоялом дворе!
- Где?
- Ну, в этом… как же его? – вспоминала название Катрин, - в "Рыцарском дворе"! – мужчина, молча, смотрел на девушку, и тогда она поспешила объяснить – Он находиться в получасах езды отсюда. Вы не знали?
- Не нужно мне ничего пояснять! Я прекрасно знаю, где "Рыцарский двор"!
- Тогда почему Вы так удивляетесь? – невинно спросила девушка.
- А какого черта они там делают, когда должны быть здесь? – повысив голос, возмутился мужчина.
- Вообще-то живут! – разозлилась Катрин, - и я тоже там живу!
- Как Вы можете там жить, если Вы должны были остановиться здесь? И вообще, почему Вы так поздно приехали? Почему не сообщили о своем прибытие? – посыпал вопросы незнакомец, - Катрин…
- Откуда Вы вообще меня знаете? – перебила девушка. Незнакомец замолчал и уставился на девушку. А потом, придя в себя, резко спросил:
- Я что так похож на идиота, раз Вы решили, что я не смогу узнать свою собственную невесту? Пускай и в маске… К тому же Вы все-таки одели мой подарок, так что я не мог…
- Невесту? – вскрикнула Катрин, а сама подумала "Что за бред он несет?". И не успел незнакомец ничего сказать, как в зале вдруг стихла музыка и какой-то мужчина, стоявший на втором этаже, рядом с оркестром, громко сказал, обращаясь ко всем присутствующим:
- Итак, дамы и господа! - присутствующие тут же обратили свои взоры к говорящему, - Сегодня мы собрались с Вами здесь по прекрасному поводу - помолвке нашего дорого графа Райана Сизерленда! Совсем скоро ему предстоит отыскать и выбрать среди присутствующих дам свою суженую. Выбор будет не из легких! Все прекрасны и все в масках, шансы у всех равны! Таким образом, дамы, кто хочет стать в ближайшее время графиней Сизерленд - действуйте! Только если вам удастся распознать графа! - уточнил мужчина, - А после, ровно в полночь мы все снимем маски и узнаем, кто есть кто!
И щелкнув пальцами, мужчина добавил:
- Внимание, музыка! Танцуем! - и толпа зевак по команде стала разбредаться по залу кружась в ритме музыки.
Глава 9
В голове Катрин снова и снова стали прокручивались только что услышанные слова. Граф Райан Сизерленд… выберет свою суженую… среди дам в масках… " Да я однозначно сошла с ума! – подумала девушка, - переслушалась историй Питера про это семейство, про маскарад, напялила еще это дурацкое платье, маску… и вот результат! Теперь мерещиться этот маскарад, всякие графы!". Девушка краем глаза взглянула на мужчину, с которым только что разговаривала. Он по-прежнему стоял рядом, глядя на Катрин, и суровое выражение лица сменилось идиотской улыбкой, которая вместе с тем была довольно таки чарующей и обворожительной. Нет, все-таки он какой-то слишком реальный и настоящий для простой галлюцинации. Хотя, кто знает, какие они на самом деле эти галлюцинации. Может такие реалистичные и есть. А ведь он сказал, что он и есть Райан. Еще невестой ее своей называл. "Да уж, - решила девушка, - человеческая фантазия не знает границ!". Мало того, что ей мерещится весь этот маскарад, так еще она оказалась в главной роли – суженой графа. "Интересно, сколько все это будет продолжаться? – мысленно сама себя спросила девушка".
- Ну что Катрин, как Вы думаете, когда мне объявить, что я уже сделал выбор? – загадочно глядя на девушку, спросил так называемый граф.
- Какой еще выбор? – удивилась Катрин.
- Вы снова забыли, зачем мы с Вами здесь, - утвердительно заявил граф, - все проще некуда – выбрать мне невесту!
- Так идите и выбирайте! – отрезала девушка, махнув рукой по сторонам - вон, сколько вокруг девушек!
- Я уже выбрал! Причем давно! – необычайно нежно ответил Райан, - Вы ведь сами знаете, что этот маскарад, просто семейная традиция.
- И что с того?
- Катрин, если Вы не хотите выходить за меня замуж, но из-за долга перед родителями не смеете отказать, то сегодня у Вас был шанс увильнуть от обязанности. Но Вы сами им не воспользовались. Могли просто не надеть колье, или отдать его другой девушке и тогда я обознался бы, выбрал другую, и мне ничего не осталось бы, кроме, как жениться на ней. А теперь уже поздно! – последнюю фразу Райан сказал так радостно, что Катрин невольно улыбнулась. Все-таки этот Сизерленд сумасшедший, раз хочет жениться на девушке, которая не горит желанием за него выходить! А еще он безумно милый. Наверняка, если бы все это происходило с ней в реальности, а не в безумных фантазиях, то Катрин не отказалась бы от такого жениха. Хотя, какие фантазии? Слишком уж надолго это затянулось! Нужно как-то возвращаться в реальность. И тогда Катрин решительно сказала:
- Граф! Ущипните меня!
- Что? – улыбка снова исчезла из его лица.
- То, что слышали! Ущипните меня! – настаивала девушка.
- Мадемуазель! Да Вы сошли с ума!– воскликнул граф, а затем оценивающе посмотрел на девушку и добавил неуверенно – Или Вы все-таки решили благосклонно отнестись к нашей женитьбе? Но ведь вокруг люди!
- Райан! – протянула Катрин.
- Катрин, Вам лучше обращаться ко мне "Ваше Сиятельство" или "милорд", - пробормотал парень, - а то вдруг кто услышит, а мы все-таки пока не муж и жена!
- Хорошо, Ваше Сиятельство, - повторила девушка, - не могли бы Вы меня ущипнуть?
- Зачем Вам это? – пытался понять граф.
- Пытаюсь понять, насколько все происходящее реально! А поскольку я и сама знаю, что все это, - с этими словами Катрин взглядом пробежала по залу, - не более чем моя больная фантазия, то я хочу поскорей уже вернуться обратно!
- Вы говорите загадками, - вполне серьезно сказал Райан, - видимо, Вам нужно осознать, что свадьба все же состоится! Поэтому с Вашего позволения, мадемуазель, я Вас оставлю одну ненадолго. Мне нужно еще поприветствовать гостей, - и парень только развернулся, чтобы уйти, как Катрин, совершенно себя не контролируя, бросилась следом за графом, хватая его за руку. Тепло его огромной ладони неожиданно обожгло девушку. Граф резко обернулся, и его взгляд соприкоснулся с взглядом Катрин. Большие карие глаза проницательно всматривались в изумрудные глаза девушки сквозь прорезь маски. Взгляд Райана был суровым и нежным одновременно, а глубина его глаз была такой манящей, что Катрин на мгновение показалось, будто она тонет в них. Девушка вдруг поняла, что этот граф такой же реальный и живой человек, как и она сама – из плоти и крови! Значит это все не вымысел, не фантазия и не схождение с ума! Впервые за весь вечер, у Катрин мелькнуло в голове, уж не попала ли она в прошлое? Конечно это нелепость, такого не может быть! Хотя теоретически все возможно, но вот практически… Но как тогда еще объяснить происходящее? Ведь Катрин была уверена, что сейчас поймав воздух, вернется в реальность. И она вернулась в реальность. Только совсем не ту, в которую ожидала. Или же наоборот? Может она как раз сейчас находиться там, где и должна быть? Нет, все это бред! "Но все-таки нужно узнать наверняка!" – решила Катрин и с трудом выдавила:
- Ваше Сиятельство, скажите, пожалуйста… какое сегодня число?
- Опять Вы все забыли… - вздохнув, ответил граф, - тринадцатое июня сегодня!
- А год, какой? – нерешительно уточнила девушка.
- Тысяча семьсот десятый – ответил изумленный Райан.