– С моей стороны это вовсе не любезно, – слегка раздраженно отозвался Дэниел. Кажется, такая постановка вопроса его задела.
– Прости, я не хотела сказать ничего дурного, Дэн…
– Ты и не сказала… – начал было он, но задумался и поправился: – Впрочем, не правда, кое-что дурное мне померещилось.
Он улыбнулся. И Трейси почувствовала знакомую ноющую боль в груди, которая возникала всякий раз при виде его обворожительной улыбки.
– Дело в том, – пояснил Дэниел, – что я не пытаюсь оказать тебе нарочитую любезность. Я лишь хочу, чтобы мы не были тремя людьми, случайно оказавшимися под одной крышей. Нам надо вместе проводить выходные. Так поступают все семьи.
– Только не моя…
Разве что счесть совместным отдыхом те случаи, когда они с матерью субботними вечерами отправлялись на поиски отца и приводили его домой из очередной пивнушки. Вот какие совместные развлечения сплачивали семью Джорджа Мелоуна…
– О моей могу сказать то же самое. Должно быть, я вычитал об этом в каком-нибудь любовном романе.
Трейси усмехнулась.
– Ты читаешь любовные романы? Вот не подумала бы! Я всегда считала, серьезные мужчины этого не делают!
– Ну почему же. Весьма полезное чтение… если хочешь узнать, что привлекает женщин. Эти романы своего рода сублимация того, чего они ждут от жизни, о чем мечтают.
Трейси ласково прикоснулась к его руке.
– Извини.
– Не стоит извиняться. Давай лучше на практике проверим, правду ли пишут в любовных романах о семейном отдыхе. Что проводить вместе время и устраивать пикники в самом деле чертовски увлекательно!
Дэниел накрыл ее пальцы своими и слегка сжал. Трейси тут же отдернула руку, будто обожглась. Впрочем, ожог был бы для нее менее болезненным.
Во избежание дальнейших соприкосновений, она скрестила руки на груди.
– Хорошо, я согласна.
Дэниел встал, широко улыбаясь.
– Тогда даю тебе час на хождение по магазинам, а я пока подготовлю автомобиль и соберу корзинку для пикников. После чего выезжаем.
– Пойду скажу Шейле. – Молодая женщина тоже поднялась.
– Где она?
– В саду, с Лоренсом.
– Вот что я тебе скажу: оденьтесь получше, по дороге к морю мы заедем в какой-нибудь ресторан и там перекусим. Ты всегда любила блюда из даров моря.
– Это не изменилось. Я знаю отличное заведение возле лодочной станции. Хочешь, поспорим, что я съем устриц больше, чем ты?
– Согласен, – усмехнулся Дэниел, принимая ее шуточный вызов. – И, Трейси…
– Да?
– Спасибо, что согласилась.
Благодарность за то, что она позволила ему доставить ей же удовольствие, заставила Трейси почувствовать укол совести. Всякий раз, когда она видела, как Дэниел старается сблизиться с Шейлой, ей становилось стыдно, а сейчас было неловко из-за его доброты по отношению к ней самой.
Что же ей делать? Только одно: не повторять ошибок прошлого и помочь Дэниелу построить настоящую семью для их дочери… Семью из любовных романов, которой оба были в свое время лишены.
Лучшего нельзя было и ожидать, думал Дэниел. Лодка, на которой он довез их до пляжа, покачивалась на волнах, пришвартованная неподалеку у пирса. Шейла весело бегала вдоль берега, бросая чайкам хлеб. Белые птицы подхватывали кусочки раньше, чем те долетали до земли, и радостно галдели. А Трейси сидела рядом с ним на расстеленном на песке пледе.
Его обуревало желание прикоснуться к руке женщины. Или к стройной шее, или к виску, на котором билась голубоватая жилка. Но Дэниел боролся с этим желанием, боясь отпугнуть ее.
Наверняка Трейси не хотела, чтобы он к ней прикасался, и нельзя было ставить ее в неловкое положение или вынуждать отстраняться.
– Мам! – неожиданно воскликнула Шейла от самой воды. – Уже почти что пора!
Она пробежала короткое расстояние, отделявшее ее от родителей, и плюхнулась между ними. Места на пледе было мало, и девочка крепко прижалась одним боком к Дэниелу. Это прикосновение согрело ему сердце. Его дочь доверяла ему!
Она не называла его папой в обычной речи, никогда к нему так не обращалась… Зато он несколько раз слышал, как Шейла говорила о нем как о своем папе в общении с подругами.
Каждый раз это было для Дэниела подарком судьбы.
– Смотрите, сейчас оно случится!
– Что сейчас случится? – спросил Дэниел, хотя на самом деле ему было все равно.
Имело значение лишь одно: то, что он сидит рядом с Трейси и с их общей дочерью возле моря в городе Кардиффе, куда они мечтали приехать в юности. Все получалось как в любовных романах.
– Солнце сейчас коснется воды, – объяснила Шейла.
– И что?
Девочка с изумленным видом обернулась к отцу, широко распахнув голубые глаза.
– Ты что, не знаешь секрета?
– Боюсь, что нет.
– Если хорошенько прислушаться, то можно услышать, как зашипит солнце, коснувшись воды, – важно произнесла Шейла. – Дело в том, что солнце очень горячее, а вода холодная. Но у нас с мамой никогда не получалось расслышать шипение, как мы ни старались, – обязательно что-нибудь случалось и мешало нам! Может быть, сегодня повезет больше… А ты слышал, как шипит солнце?
– Нет, но я никогда и не жил около моря, – признался Дэниел.
– Ужасно жалко! Море – это самое красивое, что есть на свете. Там, где горизонт, находится край света. Так мама говорит.
– А что еще говорит мама? – ласково спросил Дэниел, подумав, какое это удовольствие – дружески разговаривать с собственной дочерью!
И тут он перехватил весьма недовольный взгляд Трейси. Неужели ее огорчает, что он расспрашивает о ней дочку? Что ж, это он способен пережить. Она не желает разговаривать с ним о себе, так пусть не обижается, что он пытается кое-что выведать у Шейлы.
– Ну, иногда, когда идем домой вечером, мы смотрим на звезды, – продолжала болтать девочка. – Мама говорит, что каждая звездочка – это желание. Если увидеть падающую звездочку и успеть загадать, оно обязательно сбудется. Недавно мы с мамой видели, как упала очень большая звезда, за ней даже оставался огненный след!
Мы обе успели загадать желание. Я попросила, чтобы Лоренс еще раз сводил меня в парк, а мама… не знаю что. Я спрашивала, но она сказала, что, если о желании рассказать кому-нибудь, оно не сбудется… А потом добавила, что ее желание и так наверняка не сбудется, но попробовать загадать все-таки можно.
У Дэниела тоже было такое желание. Такое, которому не суждено сбыться, однако это не мешало ему раз за разом его загадывать. И сейчас, сидя на берегу с двумя любимыми людьми, он загадал то же самое.
– Тсс, – прошептала Шейла. – Сейчас, сейчас. Слушайте внимательно!
Алое солнце уже почти касалось краем тихой воды. Дэниел заметил, что они все трое слегка подались вперед, будто расслышать шипение было проще с близкого расстояния.
Огненный край светила коснулся наконец моря – и тут стая чаек с криком поднялась в воздух.
Шейла досадливо хлопнула ладошкой по песку.
– Ух, эти чайки! Все испортили. Надо же было закричать как раз сейчас… Вы что-нибудь расслышали?
– Нет, к сожалению. – Дэниел с улыбкой покачал головой.
– И я нет! Птицы закричали, как раз когда солнце зашипело… Ну ничего, значит, в следующий раз. Мама говорит: в жизни всегда можно попробовать еще раз.
Шейла вскочила, подхватила остатки хлеба и побежала кормить оставшихся на берегу птиц.
– Это правда? – тихо спросил Дэниел у молодой женщины.
– Что именно?
– Что всегда можно попробовать еще раз.
Трейси не смотрела ему в глаза.
– Д-да, если речь идет о закатах…
– А если о нас? – спросил Дэниел, хотя совершенно не собирался этого делать. Но ему трудно было сдерживать свои чувства, находясь так близко к Трейси.
– О нас? – переспросила она, как бы не понимая.
То ли солнце окрасило ее золотистую кожу в закатные тона, то ли впрямь она слегка покраснела. И, как показалось Дэниелу, немного отодвинулась от него.
– Есть ли у нас еще один шанс? Мы можем попробовать снова?
– А ты бы хотел? – едва слышно спросила она.
– Если честно, я сам не знаю, чего хочу. Когда ты уехала, я чуть не умер от горя. А три недели назад, когда встретил тебя в ателье… Даже не знаю, как описать мои чувства. Первым, конечно, было облегчение: я ведь даже не знал, жива ли ты! Потом пришел гнев, что ты не дала о себе знать. И еще… Было что-то вроде внутреннего тепла. Оттого, что ты избрала местом жительства именно Кардифф, о котором мы мечтали вместе. Я хотел пригласить тебя на ужин, поговорить с тобой, понять, сможем ли мы начать все сначала. Но тут…
– Но тут вошла Шейла, – закончила за него Трейси.
– Да. Это было потрясение, похожее на сердечный приступ. Мне стало очень больно. У меня, оказывается, есть дочь, которую ты скрывала от меня! Я едва с ума не сошел.
– Я уже много раз говорила тебе, что сожалею…
– Я не на тебя разозлился, – тихо продолжал Дэниел. – Я разъярился на себя самого. Тогда я этого не понял, но потом, когда Лоренс мне кое-что сказал…
– Не обижайся на него. Я просила старика не вмешиваться, но он по-своему понимает заботу о нас с Шейлой… Хочешь, я попрошу его извиниться перед тобой?
– Не стоит, он ведь совершенно прав. Я с самого начала вел себя с тобой не правильно и неблагородно.
– Вовсе нет, – возразила Трейси. – Я сама не хотела сближаться с твоей семьей, посещать все эти скучные светские приемы. Мне претила роль "показной невесты".
– Я должен был настоять, чтобы мои родители тебя приняли.
– Ты не можешь заставить людей любить друг друга. И знаешь, Дэн, тут была и моя вина. Мне нужно было доверять тебе и рассказать всю правду.
– И снова я задам тебе тот же вопрос. Есть ли у нас еще шанс? Вторая попытка?
Трейси надолго задумалась.
– Надеюсь, мы оба многому научились, – медленно произнесла она наконец. – Нам стоит попробовать снова стать друзьями. Сколько раз, увидев что-нибудь интересное или важное, я невольно думала: нужно рассказать об этом Дэну! А потом вспоминала, что сама же бросила тебя и теперь не могу рассказать тебе ни о чем. И всякий раз это осознание оборачивалось для меня болью – такой же сильной, как сразу после отъезда.
Дэниел протянул ей руку ладонью вверх.
– Так что же – будем друзьями?
Трейси помедлила долю секунды, потом вложила свою ладонь в его. Ее рука была теплой. И сжимать ее казалось так естественно и правильно. Будто идеально совпали два кусочка головоломки.
– Да, будем друзьями, – отозвалась молодая женщина. – Когда-то мы с этого начинали. Может быть, на этот раз все сложится удачнее.
Она отняла у него свою руку и встала. Дэниел хотел ее удержать, но не стал. Трейси медленно пошла по берегу к большим валунам, на которые карабкалась Шейла, играя с чайками.
Солнце уже почти зашло, от него над горизонтом виднелся только сияющий малиновый край. По морю протянулась золотисто-алая дорожка, ветер посвежел. Пора было уходить.
Когда они сели в лодку, Трейси обратилась к дочери, накидывая ей на плечи курточку:
– Милая, мы с твоим папой хотели поговорить с тобой кое о чем.
Она бросила на Дэниела быстрый взгляд, и он мгновенно уловил ее мысли, как в старые времена. Трейси собиралась спросить девочку насчет смены фамилии. Он не был уверен, что сейчас подходящий момент для этого. Шейла только начала к нему привыкать…
– Когда ты родилась, – продолжала Трейси, – я долго думала, какое имя тебе дать. То есть о том, что ты Шейла, я сразу догадалась. Но я не знала, какую фамилию тебе будет лучше носить – мою или Дэниела. Потом остановилась на своей. Но теперь твой папа приехал и останется с нами навсегда. Отныне он – часть твоей жизни. И вот мы с ним подумали, что…
– Послушай, Шейла, решение полностью за тобой, – вмешался Дэниел. – Мы с мамой согласимся с тобой в любом случае. Если ты откажешься, я пойму и не обижусь… – Он сбился, неуверенный, что вопрос не слишком сложен для шестилетней девочки.
Трейси пришла ему на помощь:
– Мы хотим сказать, что, если захочешь, ты сможешь зваться Шейла Эйвери. Или остаться как есть.
– И никто из нас не огорчится, как бы ты ни решила.
Девочка поразмыслила, опустив руку в воду за бортом.
– Значит, я могу сама решить? – переспросила она.
– Да, дочка.
– Ну ладно. Тогда пусть меня теперь зовут Золушкой. Как в сказке. Или вот еще Белоснежка – тоже красивое имя…
– Нет, ты можешь изменить лишь фамилию, и только один раз, – засмеялась Трейси. – Если бы детям позволяли зваться, как им хочется, они каждый день носили бы разные имена! Представляешь, как учителя бы замучились? Скажет учительница: "Здравствуй, Роза". А девочка ей отвечает – "А я сегодня уже Лилия!" Если бы я сейчас тебя называла, то вместо Шейлы окрестила бы, например, Воображалой Мелоун… Или Воображалой Эйвери.
– Ну, мам! – Девочка обиженно надула губки.
– А как насчет длинного-длинного имени, чтобы все в него уместилось? – спросил Дэниел, поддерживая шуточный разговор. Он был рад, что удалось избежать серьезной дискуссии. – Ты звалась бы Золушка Белоснежка Виолетта Арабелла…
– Отлично! – Шейла снова заулыбалась. – Учительница замучилась бы вызывать меня к доске! И ты, мам, звала бы меня к обеду по целому часу…
– Думаю, тогда с тобой просто никто не захотел бы разговаривать, – отозвалась Трейси с показной строгостью. – Маленькая девочка с таким длинным именем стала бы сущим наказанием для всего города! Ты добилась бы того, что тебя окликали бы: "Эй ты, с двумя косичками!" – а по имени никто и не звал бы.
Она шутливо дернула Шейлу за бантик. Дэниел налег на весла, и вода за бортом вспенилась белыми бурунчиками. Трейси продолжала шутить с дочкой о длинных именах, а он чувствовал, что сегодня они поднялись в отношениях на новую ступень.
– Мой день рождения в эту субботу, – напомнила Анджела.
– Боюсь, у меня не совсем праздничное настроение… – начала Трейси, но пожилая женщина быстро перебила ее:
– Что за чепуха! Как только ты придешь, твое настроение быстро изменится на праздничное. Приводи Дэниела и Шейлу, тем более что другие пары тоже придут с детьми. Девочке будет с кем поболтать.
– Но…
– С Дэниелом я уже договорилась. Он сказал: что хорошо для тебя, то для него тоже отлично.
– Но…
– Так, значит, в пять вечера. Будет чаепитие, танцы и прочее. Праздновать будем в кафе напротив моего дома. Я позвала слишком много народу, чтобы все поместились в моей гостиной.
– Но…
– Еще одно "но", и ты перестанешь быть моей подругой! – строго предупредила молодую женщину Анджела.
– Ох, Анджела, – простонала молодая женщина, сдаваясь. – Ты победила. Я приду, не волнуйся…
– А я и не волнуюсь! Я всегда побеждаю! – самодовольно заявила та. – И учти, это всего лишь мой праздник для друзей, а не демонстрация женихов. Ты придешь, порадуешься угощению и дружеской компании, потанцуешь, если захочешь. Ничего страшного не случится, если Дэниел будет с тобой. – И, не прощаясь, повесила трубку.
Трейси с теплотой подумала о своих друзьях. Когда казалось, что ей грозят беспросветные тоска и одиночества, всегда кто-то оказывался рядом, предлагая внимание и поддержку. В юности у нее был Дэниел. Потом появился Лоренс, родилась Шейла… И в конце концов Трейси обзавелась целой компанией разновозрастных друзей, которые пеклись о ее благополучии и скрашивали ей как рабочие дни, так и время досуга. Можно сказать, друзья стали ее семьей… хотя бы потому, что у молодой женщины не было другой семьи. Однако она не привыкла к человеческому теплу, и понадобилось несколько лет, чтобы Трейси научилась принимать дружеское внимание как должно.
За ужином она напомнила Дэниелу и дочери о завтрашнем приглашении.
Шейла от радости захлопала в ладоши.
– Ура, ура, я увижу Арни! Надо пойти потренироваться на пальцах.
– На пальцах? – не понял ее Дэниел.
– Ну да. Арни не может слышать ушами, поэтому он слушает глазами. А говорит пальцами. Мама научила меня пальчиковому алфавиту, и, хотя я все время путаю буквы, Арни меня понимает! Он сам меня поправляет, когда мы с ним говорим, и не обижается! Но все-таки лучше мне пойти потренироваться по книжке.
Девочка выбежала из кухни. Дэниел с улыбкой проводил ее взглядом.
– Ну вот, Шейла в восторге. Непонятно, почему ее мама выглядит так, будто ее пригласили на эшафот. Послушай, Трейси, я думаю, праздник – это весело!
– Да, очень, – послушно отозвалась та. – Я всего лишь не привыкла к большим сборищам. Поговорить с двумя-тремя друзьями это куда ни шло, но находиться в центре огромной толпы не привыкла. А у Анджелы полно друзей, все они знают друг друга, а я не уверена, что знакома хотя бы с половиной.
– А кроме того, предпочла бы прятать меня от знакомых, – продолжил Дэниел недовольно.
– Послушайте, Дэниел Уилмот Эйвери! – воскликнула Трейси, используя его полное имя, как всегда, когда на него злилась. – Что бы вы там о себе ни думали, у меня есть иные заботы, помимо вас. Не все, что я делаю, относится к нашим с вами отношениям. Я действительно не люблю шумных праздников, это можно было заметить еще в Стерлинге. Но ничего, ради удовольствия Анджелы я готова потерпеть.
– Прости, Трейси. Не хотел тебя задеть.
– Проблема не в тебе. Она во мне, – продолжала Трейси. – Может быть, в какой-то степени я действительно боюсь появляться с тобой на людях. Но не потому, что стыжусь тебя. Скорее я стыжусь самой себя, по контрасту с тобой. Я так долго работала над образом успешной и свободной женщины, а теперь у меня такое ощущение, будто на свет может вернуться "эта бедняжка, дочка Мелоуна".
– Я не вижу, почему дочке Мелоуна нужно себя стыдится. Она в самом деле выросла в успешную, умную и красивую женщину.
Щеки Трейси слегка порозовели.
– Спасибо на добром слове. Постараюсь отплатить тебе тем же и скажу, что ты, в свою очередь, вырос в весьма привлекательного мужчину.
– Спасибо.
Дэниел положил руку ей на плечо – это была безобидная ласка, проявление благодарности. Трейси сама не ожидала, что так поспешно подастся ему навстречу.
Свой голос она услышала как бы со стороны:
– Обними меня, Дэн.
Он неуверенно положил обе руки ей на талию. Молодая женщина почувствовала, как горячи его ладони, как он дрожит. Страсть нахлынула на нее с бешеной силой, смывая все доводы разума. Она сама не знала, что делает, когда взяла его руку и положила себе на грудь. Дэниел ощутил, как напрягся сосок под тонкой тканью блузки, и чуть слышно застонал. Трейси вдыхала его запах, полузабытый и родной, как запах дома. Тепло его тела было таким знакомым! Все в мире могло измениться, но это оставалось прежним: в объятиях Дэниела она чувствовала себя как на небесах.
– Трейси, – успел он прошептать, прежде чем их губы соприкоснулись.
Рука его скользнула за вырез ее блузки, лаская грудь. В голове молодой женщины словно вспыхнул ослепительный фейерверк. Как она могла столько лет жить без его объятий? То и дело ей снились его прикосновения, властные и одновременно нежные… Но сны не стоили ничего по сравнению с настоящим касанием его горячей руки. Удивительно ли, что, помня ласки Дэниела, она не позволяла приблизиться к себе никакому другому мужчине? Никто не мог сравниться с ним!