Уже по дороге, когда страх немного отступил, Рита попыталась представить себе, что они будут делать вдвоем в маленьком домике посреди безлюдного леса. Конечно, здесь, в городе, где ее на каждом шагу подстерегали опасности, его присутствие внушало спокойствие и уверенность, но что будет там? Может быть, они займутся любовью? До того как они открыли дверь в ванную, это было самое пылкое ее желание.
Какая-то часть ее радовалась тому, что им помешали: сначала неудача с краской, потом этот кошмар в ванной. Но другая, большая, жаждала продолжить с того места, где они остановились. Сексуальное напряжение между ними достигло предела. Им просто необходимо было что-то предпринять, разве не так? Оставшись наедине, они будут испытывать непрестанное и все возрастающее искушение. Поддадутся ли они этому искушению? Следует ли им это делать?
Все, хватит! - твердо сказала себе Рита. Сосредоточься на деле!
- Джейн сочтет странным, что я решила пожить в доме родителей. - Мел заставил ее написать записку, что она отправляется на пару дней к ним.
Он молча пожал плечами.
- И потом, эта рыба… Ты ведь договорился с уборщиками только на завтра?
- Ей незачем подниматься в твою ванную. Кроме того, что-то подсказывает мне, что она не упадет в обморок при виде протухшей рыбы. Джейн показалась мне весьма хладнокровной особой. Зато, если она будет действовать необдуманно, мы узнаем то, что нам нужно.
Рита поежилась.
- Иногда твои методы…
Мел нетерпеливым жестом руки дал ей понять, что не намерен вдаваться в подробности своих методов. Рита начнет спорить с ним, а он не в настроении этим заниматься. У него и так полно забот. Например, нужно запретить мыслям без конца возвращаться к тому, что произошло между ними в кухне. Мел почесал подбородок - его до сих пор жгло от весьма смахивающего на растворитель косметического молочка, которым они смыли большую часть краски.
По каким-то необъяснимым причинам он оказался с этой женщиной в чужом шкафу, затем с глупым рвением взялся помогать ей красить ткань, а теперь везет ее в свой охотничий домик. Возможно, по этим же причинам он не перестает тайком поглядывать на ноги Риты и на ее соблазнительно вздымающуюся и опускающуюся при дыхании грудь под тонкой тканью платья. Боже, какая же мягкая у нее кожа!
Нет, надо взять себя в руки. И Мел заставил себя думать о деле. Зачем Джейн пугать Риту? Может, она собирается перебежать к конкурентам? А с другой стороны, это вполне может быть Марк. У него завалялся ключ от квартиры бывшей невесты, он не в восторге от ее продукции, возможно, имеет на нее зуб после разрыва помолвки и знает, что Рита не переносит запаха сырой рыбы.
9
Они свернули с шоссе и стали подниматься по лесному проселку. Мел опустил стекло, и салон машины сразу же наполнился запахом нагретой хвои и тонким ароматом каких-то диких цветов. Хотя Рита продолжала сидеть неподвижно, погруженная в свои мысли, Мел заметил, что ее ноздри раздуваются, с удовольствием ловя лесной воздух, а грудь вздымается выше и спокойнее.
Несмотря на то что она наверняка оценит здешние преимущества, ей вряд ли понравится такой образ жизни. И она будет беспрерывно ныть, нарушая покой, который он так ценит. Но Мел не мог оставить ее без защиты. Преследователю - кем бы тот ни был - будет непросто отыскать ее здесь. А он сможет спокойно оставлять ее на то время, пока будет вести расследование.
Мел усмехнулся. Ему и в голову не могло прийти, что когда-нибудь придется выполнять обязанности детектива. Но эта женщина, похоже, способна подвигнуть его на многое… к тому же он и сам уже начал входить во вкус.
Рита наконец очнулась от задумчивости и посмотрела в окно, на игру солнечных бликов и теней, причудливо изрисовавших дорогу впереди. Она глубоко и с наслаждением втянула в себя воздух.
Мел, на мгновение отвлекшись от трудной дороги, взглянул на нее и заметил, что глаза Риты сияют. Он улыбнулся.
- Скоро будем на месте. Придется, правда, немного пройти пешком…
- Мел, как здесь хорошо! И я с удовольствием пройдусь пешком: от долгой дороги у меня все затекло. - Она повела плечами.
Посмотрим, что она скажет, увидев эту тропинку… а потом все остальное. Впереди показалась большая прогалина, на которой Мел всегда оставлял машину. Он заглушил мотор, и их окружила блаженная тишина, нарушаемая только пением птиц.
Минуту они сидели не двигаясь, просто наслаждаясь покоем. Затем вышли из машины, и Рита тут же поскользнулась на хвое, толстым ковром устилающей землю. Ну вот, начинается, вздохнул Мел, доставая из багажника ее вещи.
- Итак, в путь, покорители вершин! - воскликнул он, указывая на узкую тропинку, уходящую круто вверх по корням сосен.
- Вот здорово! - восхитилась Рита. - Это будет настоящее приключение!
- Конечно, - подтвердил Мел.
Она старается, вынужден был признать он, и это согрело ему душу. Возможно, Рита и носила дорогую одежду, о которой всегда мечтала Шейла, но ее отношение к окружающему было совсем другим. Почему-то казалось, что мелкие неудобства ей безразличны.
С другой стороны, ему нужно сохранять хладнокровие. Он всегда упускал главное, увлекаясь женщиной. А он увлечен Ритой - это несомненно. И теперь собирался привести это искушение прямо в свое логово, где все его защитные барьеры падают. Оставалось только надеяться, что Рита окажется такой шумной и капризной, что он быстро потеряет к ней интерес.
Мел без труда взбирался на холм, таща на плече вещи Риты, а ее саму - за руку. Солнце припекало макушку и плечи. Как хорошо! Ему уже стало значительно легче. Здесь все вновь обретало смысл, прояснялось. Рита держалась молодцом, отмечая каждый корень, на котором спотыкалась, беззаботным смехом.
Наконец они вышли на большую поляну, в глубине которой стояла бревенчатая хижина с просторной террасой над самым обрывом.
- Вот мы и на месте, - сказал Мел, указывая на свое убежище.
- Это твой дом? - спросила Рита, глядя на хижину широко распахнутыми глазами. - Он такой…
Мел ждал.
- …компактный, - закончила она, широко улыбаясь.
Мел рассмеялся.
- Там достаточно места.
Она на миг прикусила губу.
- Это ведь только на одну ночь, верно?
- Верно. - Может быть.
Они пересекли поляну, и Мел, поставив сумку и чемодан Риты на траву, достал ключи. Пока он открывал дверь, Рита осмотрелась вокруг.
- Какой чудесный вид отсюда открывается, - сказала она, глядя вниз, на долину, где краснел крышами Чеснат Крик, поселок лесорубов.
Мел открыл замок и вошел внутрь, испытав привычную радость узнавания. Все было по-прежнему. Небольшая, но уютная комната, служившая ему и спальней, и столовой, и гостиной. Крошечная кладовка, которую он превратил в душевую. Кухонный уголок.
Через минуту в дверях появилась Рита. Войдя внутрь, она с интересом огляделась.
- Да у тебя здесь мягкая мебель! - Она смотрела на голубые диваны, стоящие углом вдоль двух стен.
На одном из них Мел спал по ночам. Он отвел его Рите и молился о том, чтобы ему удалось держаться от нее подальше.
- Конечно.
- И здесь плита… настоящая!.. И даже тостер! И камин! Все есть, только миниатюрное!
Мела охватила необъяснимая гордость. С какой стати его волнует то, что она подумает? И все-таки ее короткие восторженные возгласы заставляли его все шире расправлять плечи.
- Я же говорил тебе, что живу здесь.
- Да, но ты говорил, что это как в турпоходе. А здесь так чисто и уютно!
- У меня есть определенные стандарты, - заметил Мел. - Я вовсе не старый неряха отшельник. - Я молодой неряха отшельник, мысленно добавил он. И никогда прежде не допускал сюда женщину.
Мел и сейчас не был уверен, что поступил правильно.
Пройдя два шага вперед, Рита упала на диван и раскинула руки в таком заманчивом жесте, что Мелу захотелось прыгнуть на нее.
- Здесь великолепно. Думаю, мне понравится.
Посмотрим, что ты запоешь позже, подумал Мел. Но ему не хотелось портить момент.
Она обернулась к окну.
- Какие маленькие окошки. И у тебя даже есть шторы.
Боже!
- А на этом столе я смогу растянуть основу. Правда, он немного узковат и раковина совсем крошечная, но я устроюсь.
- Рад, что ты одобряешь, - усмехнулся Мел.
- И ты на этом диване спишь, - утвердительно сказала она, посмотрев на Мела так, что его обдало жаром.
- Сегодня ночью - ты.
- А ты?..
- На этом. Он раскладывается.
Мел поставил ее чемодан у дивана. Вернее, у двух диванов, потому что разделяющее их пространство было весьма незначительным.
- Здесь чудесно, - подвела она итог. - Несколько тесновато, зато все есть. А что это? - Рита взяла в руки акварельный эскиз с диванной полки, выполненный уверенной рукой.
Мел сел рядом и забрал у нее акварель.
- Это Таити. Удивительное место. Зеленый океан, белый песок и буйство тропических красок. Рай для художника. Наверное, это смешно, но с детства я мечтаю последовать примеру Гогена.
- Ты туда хочешь направиться?
- О да. Мысли об этом поддерживали меня в трудные времена. Я не уставал повторять себе: "Спенсер, ты выйдешь из этой переделки и улетишь туда, где стряхнешь с себя всю мерзость, облепившую тебя в городах".
Забавно, но эти слова не вызвали той реакции, которую вызывали еще несколько дней назад, когда его охватывало огромное облегчение при мысли о том, что, оставив позади старую жизнь, он уедет туда, где будет свободен, одинок и волен творить, что ему угодно. Мел вдруг обнаружил, что думает, как это было бы здорово - оказаться там с Ритой, увидеть ее реакцию на все то, что он так любит. Странно.
Она серьезно посмотрела на него.
- Как хорошо, когда знаешь, чего хочешь.
Знает ли он? Проклятье! Ее слова пробили брешь в стене его решимости. Наверное, Рита и эта история, в которую он благодаря ей впутался, сбили его с толку. Говоря по правде, Рита просто смешала все его карты.
- Те же чувства я испытываю и по отношению к моей работе, - сказала она.
Ее тон заставил Мела поднять взгляд на решительное лицо, на сверкающие синие глаза. Каким бы мелким это ни казалось ему, но шарфики и платочки действительно составляли мир Риты - были ее страстью, ее разновидностью свободы.
- Я разрешу эту загадку, Рита. Не волнуйся, - пообещал Мел.
- Я не волнуюсь, - сказала она. - Тем более когда ты рядом. - И Рита доверчиво посмотрела на него.
О, он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы оправдать это доверие.
Не отрывая взгляда от лица Мела, Рита провела пальцами по его щеке.
- Ты стал уже почти нормального цвета.
- Ты тоже, - ответил он, изучив ее лицо.
Рита потрясающе смотрелась на его диване. И еще лучше смотрелась бы на нем обнаженной. Они могли бы завершить то, что начали в ее кухне. Мел наклонился к ней…
- А где ванная?
Проклятье! Опять! Мел указал на узкую дверку.
- Я думала, это шкаф. - Рита встала и, открыв дверь, оглядела душевую кабинку, крошечную раковину, биотуалет. - Гмм… славно…
- Только очень компактно? - закончил он за нее. Когда она кивнула, Мел продолжил: - Зато все есть. Если соберешься принять душ, экономь воду. Сначала намылься, а потом быстро ополоснись. Резервуар маленький, к тому же не прогревается достаточно.
- О.
- Давай я покажу, как работает туалет. - Он объяснил ей, куда что заливать, как смывать, и по ее лицу понял, что она спрашивает себя, сможет ли перетерпеть до завтра. - Ты быстро приспособишься, - успокоил ее Мел. - Только не качай слишком сильно, иначе перельется через край.
- Х-хорошо.
- Ну что ж, думаю, мне пора вернуться в город. Ты справишься здесь одна?
- Конечно, - ответила Рита. - Я закончу набивку.
- Почему бы тебе не отдохнуть, не почитать книгу на террасе? Насладись тишиной и покоем. Дела могут подождать.
Она ответила ему уже знакомым твердым взглядом.
- Тогда никаких опасных опытов, ладно? Постарайся, чтобы ничего не подгорало.
- Хорошо.
- Я вернусь до заката и привезу что-нибудь для гриля. И приготовлю мой фирменный коктейль.
- Звучит соблазнительно. - Рита лучезарно улыбнулась, и Мел поклялся себе, что это будет особенный ужин.
Перед тем как начать спускаться по крутой тропинке, Мел обернулся на дом. Рита стояла на террасе и махала ему рукой. Он помахал в ответ, чувствуя себя идиотом. В груди разлилось странное тепло, и он ощутил необъяснимое желание поскорее вернуться к ней.
Когда Мел исчез из поля зрения, Рита еще несколько минут стояла, наслаждаясь ощущением восхитительного тепла, которое рождал в ней этот человек, а затем, прихрамывая, вернулась в дом, чтобы заняться своими делами. Вскоре она уже находила работу в кухоньке Мела забавной: было необычайно тесно, все было очень маленьким, зато находилось под рукой.
К тому же, погрузившись в работу, она смогла забыть об ужасе, который испытала при виде надписи на зеркале в своей ванной, и о жутком рыбном запахе. И не надо было думать о том, кто же все-таки пытался украсть ее секреты. В этом она положилась на Мела.
Через некоторое время пробный экземпляр платка, вполне удовлетворивший Риту, уже сушился на столе, а она сидела в шезлонге на террасе с романом о Перри Мейсоне в руках. Мел был недалек от истины, когда шутил, что в его домике даже ее косметика не поместится. Все свободное пространство было заполнено картинами, повернутыми лицом к стене, красками и кистями, палитрами и мольбертами, а также книгами - от солидных томов по искусству до детективов.
Солнце, уже начинавшее клониться к закату, приятно пригревало. Рите никогда не хватало времени для такого отдыха. Она обнаружила, что ее тревоги постепенно стихают, а напряжение, в котором она постоянно держала себя, отступает. Она наблюдала за большой птицей, усевшейся на ветку сосны. Должно быть, ястреб. Он гордо огляделся по сторонам, а затем взлетел, чтобы через несколько мгновений камнем упасть куда-то вниз, на видимую одному ему добычу.
Жизнь в тесном домике посреди леса неудобна и делает простейшие задачи вроде приготовления пищи, уборки и даже мытья неоправданно сложными, но в ней можно найти свои преимущества. Здесь так спокойно.
Где-то вдали послышался гул мотора, и Рита, почувствовав, как ёкнуло сердце, поняла, что это, должно быть, Мел. Она ждала его с нетерпением. Глупо, но она ощущала себя женщиной, которая ждет возвращения своего мужчины домой. Это была примитивная фантазия, и Рита смеялась над собой, но фантазия не оставляла ее ни на мгновение.
Она вскочила, отложив книгу, и бегом устремилась через поляну, чтобы встретить Мела у тропинки. Очевидно немного ошибившись в направлении, она обнаружила ручей, мирно текущий по поляне, но падающий водопадом с небольшого обрыва в красивую заводь. Вот и еще одно преимущество жизни на природе! Все время находишь что-то новое и необычное.
Тропинка была хорошо видна отсюда, и Рита заметила Мела, начавшего подъем. Подняв голову, он увидел ее, и Рита помахала ему рукой. Мел энергично замахал в ответ и, видимо, что-то прокричал, но за шумом водопадика Рита ничего не расслышала… А в следующий миг уже неудержимо скользила на кожаных подошвах босоножек вниз, к заводи, и, не успев даже испугаться, очутилась с головой в ледяной воде.
Когда она вынырнула, задыхаясь и отфыркиваясь, Мел, который сделал недюжинный рывок в сторону от тропинки, уже был рядом и протягивал ей руку.
- Давай, я тебя вытащу.
Рита почувствовала, как что-то треснуло под мышкой, когда она подала Мелу руку, и в следующий момент он уже выдернул ее из воды. Рита упала на траву, дрожа от холода, с волос текла вода, одна из дорогих босоножек досталась рыбам.
- Я заметил, как ты начала скольжение, и пытался предупредить тебя, но не сумел. - Он, похоже, едва сдерживал смех.
- Это не смешно, - сказала Рита, отводя со лба прилипшую прядь волос.
- Видела бы ты свое лицо.
Рита представила себе эту картину.
- Ну, может, самую малость, - признала она. - Я просто хотела встретить тебя и не туда вышла.
- Знаю. Очень мило с твоей стороны, - с мягкой улыбкой произнес он. - Пойдем-ка греться.
Мел вернулся на тропинку, взял брошенные пакеты с провизией и помог подоспевшей Рите выбраться на поляну.
- Как ты? - спросил он, когда она в изнеможении опустилась в шезлонг на террасе, который совсем недавно оставила.
- Неплохо, если не считать испорченного платья и ста пятидесяти долларов, доставшихся на обед форели.
- Да, спортивные туфли на резиновых подошвах были бы здесь более кстати. Я сейчас.
Под легким ветерком и уже не греющими лучами заходящего солнца Риту охватил озноб.
Через пару минут появился Мел с какой-то одеждой и двумя полотенцами. Бросив одежду на перила, одно из полотенец он накинул ей на плечи, а другим обмотал голову и начал ее массировать. Рита хотела запротестовать, но он действовал так уверенно, что она сразу поняла: сопротивление бесполезно. К тому же ей было очень приятно.
Закончив, Мел сел на соседний шезлонг.
- Теперь, когда приняла водяное крещение, ты считаешься настоящим бойскаутом.
- Очень рада, - ответила Рита, окончательно успокоившись и согревшись. - Ты был прав: это как туристический поход, только мокрее. - Она плотнее закуталась в полотенце. - Итак, что тебе удалось узнать?
- До моего прихода в квартиру заглядывала Джейн, но Чарли сказал, что она вела себя нормально.
- Значит, Джейн ничего не знала об этой гадости. Разве это не говорит о том, что она ни в чем не замешана?
- Необязательно. Утром мы проявим пленку и посмотрим, не схватила ли она - или кто-то другой - наживку.
- Ты говорил с Лэем?
- Я позвонил ему в дверь, но никто не открыл. И, предваряя твой вопрос, скажу: нет, я не вламывался к нему в квартиру. Однако у меня есть и хорошие новости. На зеркале нашли отпечатки. Высоко, у самых букв. И они принадлежат Джиму Пейну, парню, которого опознали по моему портрету.
Рита на мгновение испытала неимоверное облегчение, но затем сомнения снова охватили ее.
- Я уже ничего не понимаю! Что же это было - обыкновенная кража, запугивание или промышленный шпионаж?
- Думаю, совсем скоро мы это выясним. А пока давай пообедаем и отдохнем.
Рита нетерпеливо вздохнула, но делать больше ничего не оставалось.
- Хорошо. Только сначала я приму душ и переоденусь.
Она встала, собираясь направиться в дом, но Мел протянул ей одежду, которую принес, - серый спортивный костюм.
- Возьми это, - сказал он. - Костюм тебе будет великоват, зато согреешься.
- Я надену что-нибудь из того, что ты положил в мой чемодан.
Мел бросил на нее странный взгляд, затем вложил ей в руки костюм.
- На случай, если тебе не понравится то, что я упаковал. И будь экономней с водой.
Рита быстро помылась, то и дело тычась локтями и коленями в стенки тесной кабинки, но тепловатая вода все равно кончилась прежде, чем она успела ополоснуть волосы. Затем она попыталась насухо вытереться полотенцем, которое было не больше почтовой марки. Ее недовольство росло. То, что она была мокрой, замерзшей, а непромытые волосы свисали сосульками, привело ее в ворчливое настроение.