Она осторожно ощупала кожу вокруг правого глаза, затем, приподнявшись, умудрилась разглядеть лодыжку, которая тоже опухла. Рукопашная схватка кажется гораздо более безобидным развлечением, когда наблюдаешь за ней по телевизору, - это уж точно.
Стараясь отвлечься от боли и головокружения, Рита прикрыла глаза и стала думать о том, что скажет мальчишке, когда Мел притащит его сюда. Как они могли упустить его, когда осматривали квартиру? Должно быть, он спрятался в шкафу в кабинете. Что было в рюкзаке? Добрался ли он до сейфа? Ее голова раскалывалась от боли и тревоги.
Несколько минут спустя вернулся Мел.
- Ты поймал его? - спросила Рита, пытаясь приподняться.
Мел опустился на пол рядом и помог ей сесть.
- Проклятье, ты ранена! - Его глаза с беспокойством и гневом осматривали ее лицо. - А ты сказала, что он только вышиб из тебя дух.
- Все в порядке. Ты поймал его?
- Кроме лица, еще где-нибудь болит?
- Я получила удар в живот и подвернула ногу, - сообщила Рита. Звон в голове мешал думать. Почему он не отвечает на ее вопрос? - Ты… поймал… его?
- Нет. Он удрал. Я обыскал все лестницы и холлы. У тебя идет кровь?
- Да нет же! Я в порядке! - Боль усилилась, когда она повысила голос, поэтому Рита перешла на шепот. - Не могу понять, как ему удалось ускользнуть.
- А я не могу понять, как не заметил его, когда обыскивал квартиру, - сказал Мел, и его подбородок дернулся.
- Он, наверное, спрятался во встроенном шкафу в кабинете. Я держу в нем оборудование.
- Прости меня, Рита. Из-за того что не принял твоих подозрений всерьез, я подверг тебя опасности. - Мел нахмурился, злясь на себя, и раздражение Риты, вызванное его легкомысленным отношением к ее тревогам, рассеялось.
- Все обошлось.
- Нет, не обошлось. Тебя могли убить. - Он цедил слова сквозь зубы и, казалось, готов был биться головой о стену.
- Но меня не убили, - мягко произнесла Рита. - Все в порядке. Правда.
- Не беспокойся. Мы достанем этого парня, - сказал Мел с таким яростным пламенем в глазах, что ей стало страшно. - Я позвонил в участок. Они пришлют двух детективов.
- Ты позвонил в полицию? Зачем ты это сделал?
- В твой дом проникли посторонние.
- А мы не могли бы спустить все это на тормозах?
- О чем ты говоришь?
- Моя фамилия известна, и мне бы не хотелось, чтобы криминальные репортеры раздували из этого историю. Это расстроит моих близких. Они давно хотят, чтобы я переехала к ним. К тому же, если воришка действительно охотился за моими рецептами, я не хочу, чтобы об этом узнали мои конкуренты.
- Да ведь этот парень напал на тебя!
- На самом деле это я напала на него.
- Ты - что?..
- Я вцепилась в него.
Брови Мела изогнулись.
- Вот как? Ты его схватила?
- Он был не таким уж большим… и у него были мои вещи.
- А потом он разбил тебе губы?
- Не совсем так. Когда мы упали на пол, я ударилась о его ногу.
- А глаз?
- Он нечаянно пнул меня, стараясь вырваться.
- А, понятно. - Мел подавил усмешку. - Значит, ты хочешь сказать, что парень ударил тебя в целях самозащиты?
- Почти так. - Рита кротко улыбнулась.
- А лодыжка?
- Нога в чулке поскользнулась на натертом полу.
- Понятно. - Мел покачал головой. - Не могу понять, зачем ты побежала за ним. Ты очень рисковала, Рита. - Его голос звучал сурово, но в карих глазах читалось восхищение, и это грело ей душу.
- Да нет. Я знала, что смогу с ним справиться. Он был такой тощий. - Она старалась говорить легко, но по спине вдруг пробежал холодок. Ведь у него вполне мог быть нож или пистолет. - Просто я действовала…
- Импульсивно? - Мел медленно кивнул. - Ты этим славишься. Кажется, у тебя будет здоровенный фингал, - заметил он, изучив правую половину ее лица. В его голосе звучала чуть ли не гордость за нее. Мел перевел взгляд на левый глаз. - Два фингала, - уточнил он. - Гмм… А как насчет того парня? Ты оставила ему отметины?
- Вряд ли. Я только укусила его за икру.
- Позор.
- Может потребоваться прививка от столбняка, - с надеждой добавила Рита.
- Это уже кое-что. - Мел хохотнул, и этот низкий звук, несмотря на все потрясения и ушибы, пробудил ее чувственность. - Похоже, для того чтобы следовать своим импульсам, тебе необходима немалая храбрость. Дай-ка посмотреть. - Он ощупал опухшую лодыжку.
- Ай! Оставь!
- Наверное, сильно растянула, - заключил Мел. - Отведу-ка я тебя сделать рентгеновский снимок, чтобы удостовериться, что лодыжка не сломана.
- Не нужно. Давай просто приложим лед.
- Что с тобой, Рита? Ни полиции, ни больницы. Тебе ведь нужна помощь.
- Все будет хорошо. Ты же сам сказал, что нога вроде бы не сломана. Провести несколько часов в приемной было бы пустой тратой времени. У меня срочные дела.
- Ладно, если опухоль спадет, значит, все нормально. Но на ноги не вставай. Я принесу лед.
Мел поднялся, и Рита заметила, что сзади у него висит оторванный клок комбинезона, приоткрывая черные шелковые трусы с едва заметным восточным орнаментом.
- Твой комбинезон, похоже, тоже пострадал.
Мел посмотрел через плечо.
- Проклятье! - выругался он. - Придется зашить. Вряд ли мистер Саймс раскошелится на новый.
- Мы оба потерпели урон, - заметила Рита, улыбаясь ему снизу. - Спасибо, что не повез меня в больницу.
- Это мы еще посмотрим, - усмехнулся он, - но уж с голым задом я туда точно не поеду.
Мел повернулся и пошел по коридору, даже не пытаясь прикрыть прореху. Медсестры многое потеряют, подумала Рита. Его тяжелые шаги по деревянному полу действовали на нее успокаивающе.
3
Спустя несколько минут Мел вернулся, неся пластиковый пакет со льдом и тарелку с двумя бифштексами, купленными Джейн.
- Ты когда-нибудь питаешься нормально? - спросил он. - Кроме этого я нашел в холодильнике только фрукты, бутылки с какими-то ведьмовскими зельями, пакеты с сушеной травой и коробку мороженого.
- Я обычно ем не дома, если тебе интересно. А для чего эти бифштексы? Преследование грабителя заставило тебя возжаждать мяса с кровью?
- Они для тебя. Ничто лучше сырых бифштексов не помогает от синяков. - Мел присел рядом и протянул ей кусок мяса.
Но Рита отвела его руку.
- Полагаешь, я приложу это к лицу?
- Будь проще. Зато оно не опухнет.
Она вздохнула и позволила ему приложить один кусок под правый глаз, а другой - на левую скулу.
- Придержи их.
Рита послушалась. Когда Мел был так близко, она не могла с ним спорить. Только смотрела одним глазом, как он делает из пакета со льдом толстый жгут. Движения его сильных рук были точны и уверенны.
- Кстати, я выключил супчик, который варился у тебя на плите. Он почти выкипел. Из какой дряни ты его готовила?
Рита в отчаянии закатила глаза.
- Из шафрана, ценой сто долларов за фунт.
Мел приложил лед к ее лодыжке.
- Ай! Ой! Господи, как больно!
- Потерпи, скоро станет легче.
- Пусть лучше будет растяжение, спасибо… Ах! Ох!
- До чего же ты нетерпеливый пациент! Где ты держишь аспирин?
- В аптечке в ванной, - проворчала Рита. - И захвати, пожалуйста, там же гель от ушибов "Спорт". Жаль переводить хорошее мясо. - Она ужасно глупо себя чувствовала, прижимая к глазу сырой бифштекс, но он действительно принес некоторое облегчение.
Когда вернулся Мел, она с радостью обменяла мясную примочку на таблетки и воду.
- Аспирин с кодеином, - сказал он. - Анестезирует наповал.
- Остался от эпопеи с удалением зуба мудрости. Но я стану сонной.
- Вот и хорошо, - заметил Мел.
- Мне нужно работать.
- Забудь о работе. Ты будешь отдыхать, даже если мне придется привязать тебя к кровати.
Она замолчала. Картина, которую вызвали в ее воображении эти слова, была непосильной для истерзанных нервов.
- Первая помощь при растяжении - это покой, лед, тугая повязка. И еще нужно поднять ногу кверху.
- Зачем нужна больница, если у меня есть доктор Мел. - Рита, вздохнув, выпила таблетку и вернула стакан Мелу, затем потянулась за гелем, который он тоже принес.
- Позволь мне, - сказал Мел. Он отвинтил крышку, достал указательным пальцем немного геля и стал накладывать ей на лицо. - Может, это действительно лучше. Сырое мясо привлекает мух.
Рита улыбнулась и не дышала, пока он легчайшими движениями втирал гель в ее скулы и веки. Прикосновения были такими нежными, что она совсем размякла. Не в силах удержаться, Рита не отрываясь смотрела на его лицо. Сейчас его глаза казались бархатисто-карими, а зрачки огромными и черными. Морщинки, разбегающиеся от уголков глаз, придавали ему мудрый и искушенный вид. Она опустила взгляд, следуя твердой линии щеки, к едва заметному, не шире волоса, шраму на подбородке. Это лицо было исполнено поразительной мужественности и сексуальности. Выделив его из толпы мужчин в галерее "Лук", она проявила неплохой вкус.
- Ну вот, - сказал Мел, с довольным видом разглядывая результаты своих трудов.
- Спасибо, - выдохнула Рита.
Их взгляды встретились.
- Болит?
- Уже лучше. Наверное, мне повезло, что воришка здесь не задержался. Кто знает, какой ущерб я бы еще успела причинить себе!
- В самую точку.
- Но как же он проник в квартиру? - спросила Рита.
Мел посмотрел на входную дверь.
- Ничего сложного. Я, например, справился с твоим замком за пять секунд. Что ж говорить о профессиональных ворах. У тебя нет задвижки. Это плохо.
- Но в доме всегда было безопасно, - возразила Рита. - У нас есть охрана.
- Странно, что ему удалось проскользнуть мимо меня. Я обычно спиной чувствую, когда кто-то проходит рядом, и всякий раз оборачиваюсь, чтобы поздороваться. - Мел задумчиво нахмурил брови. - Сегодня утром остановился лифт. Может, он проскочил вместе с бригадой ремонтников?
- Он был в моем доме. Это так омерзительно, - медленно произнесла Рита, у которой внутри все похолодело, как только она целиком осознала случившееся.
Этот гад вломился в ее квартиру, трогал ее вещи, возможно, что-то унес, слышал, как они с Мелом обыскивали комнаты. Представив все в подробностях, Рита ощутила, как в ней волной поднимается страх.
- У тебя шок, - объяснил Мел. - Это нормально. Но не волнуйся, мы поймаем парня.
Рита едва слышала его, потому что заново переживала ужасные мгновения, когда боролась с подонком. Снова чувствовала заскорузлые джинсы под пальцами, вкус крови во рту. Она вспомнила, как дрыгались его ноги, вспомнила, какой ужас охватил ее при мысли, что он может вырваться и ударить ее. Снова запах машинного масла, пыли и пота наполнил ее ноздри. У нее стеснило дыхание. Она взглянула на Мела, ища у него спасения от воспоминаний.
- Я… я… - Рита не смогла выдавить ни слова. - О… о Боже. - И она разразилась слезами.
Мел привлек ее к себе.
- Все хорошо, Рита, - прошептал он, покачивая ее и легонько похлопывая по спине.
- П-прости, - произнесла она сквозь рыдания. - Д-думаю, я просто устала.
- Поплачь как следует. Тебе станет легче.
В его объятиях она чувствовала себя как дома. Прижимаясь к его груди, Рита слушала спокойное - ну, может быть, слегка учащенное - биение сердца, вдыхала запах краски, свежего пота и лосьона для бритья.
Постепенно ее страхи отступали, стихала боль. Немного придя в себя, она почувствовала смущение и отстранилась от Мела.
- Я веду себя как ребенок.
- Нет. Это последствия шока.
- Я рада, что ты оказался здесь, Мел.
- Да ты спокойно обошлась бы и без меня! Еще минута - и парень уже валялся бы связанным твоими нейлоновыми чулками и молил о пощаде.
- Любой на моем месте поступил бы так же.
- Нет, поверь мне. Не поступил бы. Ты уникум. - Мел покачал головой так, словно в этом не было ничего хорошего. - Как бы то ни было, - он вздохнул, - полицейские, с которыми я говорил, кажутся дельными ребятами. Они найдут его. Это, наверное, наркоман, который похватал все, что под руку попало.
- Мы ведь решили обойтись без полиции, разве нет? Ты не мог бы позвонить и отменить вызов?
- Это не доставка пиццы, Рита.
- Я не хочу, чтобы полицейские все здесь перерыли.
- Это наш гражданский долг. Если мальчишка чистит окрестные дома, мы должны хотя бы предупредить твоих соседей. Прежде чем появятся детективы, давай посмотрим, что пропало. Придержи-ка лед.
Она едва успела поймать пакет, когда Мел внезапно подхватил ее на руки. В следующий момент Рита уже обнаружила, что смотрит ему в глаза, а он несет ее как невесту.
- Я м-могу ходить, - пролепетала она, живо представляя, как вжимаются сильные пальцы Мела в плоть ее бедер.
- Нужно по возможности уменьшить нагрузку на ногу, - сказал он, шагая по коридору. Затем нахмурился. - Ты слишком легкая, Рита. У тебя косточки как у птички. Если ты намерена продолжать задерживать грабителей, тебе нужно увеличить содержание в них кальция.
- Конечно же ты прав. - Было очень трудно сосредоточиться на том, что говорил Мел, когда его лицо находилось так близко.
Мел вдруг остановился.
- Только не смотри. По твоему холлу бегает кроссовка.
Рита тут же глянула вниз.
- А, да! Это его. Я сорвала с его ноги.
- Ничего удивительного, что он убежал. По-видимому, парень боялся, что ты разденешь его догола.
- Кроссовка может помочь, верно?
- Я скажу детективам, чтобы они искали полубосого бандита.
- Не ёрничай.
- Прости. Если у них есть аналогичные отпечатки подошв с другого места преступления, это, возможно, что-то и даст.
- А еще я могу описать его. В подробностях.
- Ладно. Описывай, - весело сказал Мел. - В подробностях.
Рита закрыла глаза, чтобы яснее представить себе мальчишку.
- Совсем молодой. Наверное, нет и восемнадцати. Тощий, рост пять футов и шесть дюймов. Длинное узкое лицо, белесые брови, коротко стриженные каштановые волосы. На одной руке вытатуирован дракон. Одет был в джинсы "Леви" и синюю тенниску.
- Да уж, когда ты говорила "в подробностях", ты не преувеличивала. Этого вполне достаточно для портрета. Неплохо для начала, мисс Уолш. - Пройдя немного вперед, Мел спросил: - Это та комната?
Они стояли перед дверью в кабинет, и Рита кивнула.
- А еще у него в руках был тяжелый рюкзак.
Мел посмотрел на нее.
- Откуда ты знаешь, что тяжелый? - Он немного помолчал. - А, ясно. Ты пыталась его вырвать, верно?
Войдя в кабинет, Мел остановился у той самой стены, в которой за одной из картин был скрыт сейф.
- Как ты догадался, что сейф здесь? - удивилась Рита.
- Все остальные картины - написанные маслом оригиналы постмодернистов. А этот Веласкес - единственная репродукция здесь. Больше всего похоже на ширму для сейфа.
- Впечатляюще.
- Думаешь, если я малюю на стенах, то забыл, за что получил диплом школы искусств? - В его тоне проскользнула обида.
- Нет, только… Прости.
- Все в порядке. - Мел уже поборол болезненную реакцию.
Наверное, он считает меня снобкой, решила Рита. Это было далеко от правды, но она понимала, что ее возражений он просто не услышит. Впрочем, Мел волен думать что угодно.
Выяснилось, что из сейфа пропали драгоценности, часть которых считалась семейными реликвиями.
- Вычистил все, - сказала она, потрясенная холодной реальностью кражи. Ее пальцы невольно стиснули шею Мела.
- Мне жаль, Рита. По опыту работы в полицейском управлении я знаю, что в подобных случаях если вора и ловят, то украденное удается вернуть крайне редко.
Он отнес ее к дивану и осторожно усадил на кожаную поверхность, показавшуюся ледяной после теплых рук Мела.
- Но, судя по весу и размеру, в рюкзаке было гораздо больше, чем лежало в сейфе, - медленно произнесла Рита. - Готова поспорить, что в нем был фотоаппарат. Наверное, вор сфотографировал мою картотеку. Вот почему он все перерыл, но ничего не взял.
- Во сколько может быть оценено содержимое сейфа?
- Тысяч в десять. Год назад отец проводил инвентаризацию. Но на самом деле все эти безделушки дороги скорее как память. Зачем он украл их, если приходил за рецептами?
- Забудь о рецептах. Почти наверняка это наркоман, которому срочно понадобились наличные.
- Наркоман, который взламывает сейфы?
- Он может работать слесарем и знать, как управиться с замком. В наше время большинство сейфов так и взламывают.
Прежде чем они успели продолжить анализ ситуации, на место преступления прибыли два полицейских детектива, которые выслушали показания, взяли отпечатки пальцев и приобщили к делу кроссовку. Рита заметила, что полицейские с большим уважением выслушивали Мела, несмотря на его шутовской наряд.
Когда, выпроводив детективов, Мел вернулся, на лице Риты расплылась блаженная улыбка. Кодеин заглушил боль и вызвал приятную расслабленность.
- Пора уложить тебя в постель, - мягко заметил Мел.
Эти слова подействовали на ее тело словно слабый разряд электрического тока.
- Все, что тебе угодно, - сказала она, с готовностью протягивая к нему руки.
Мел хохотнул и поднял ее с дивана.
Рита обвила его шею руками. Было так приятно лежать в его надежных объятиях.
- Ты тако-о-ой сильный, - пробормотала она. Ой! Она ведь только подумала об этом, не правда ли?
Мел улыбнулся.
- Кодеин уже действует?
- Да, наверное.
- Это хорошо, - сказал он на ходу. - Ты заснешь.
Он стал пониматься по лестнице. И снова Рита почувствовала себя невестой. Как глупо! Но ощущение только усиливалось по мере приближения к спальне.
- С какой стороны? - спросил Мел.
С той же, что и ты. На какое-то мучительное мгновение ей показалось, что она снова подумала вслух. Но Мел никак не отреагировал. С опухшими глазами и исцарапанным лицом, в ней не больше сексуальной привлекательности, чем в жертве автомобильной аварии.
- Справа, - пробормотала Рита.
Ни слова не говоря, он опустил ее на постель и откинул покрывало, чтобы она могла улечься поудобнее. Скользкая ткань холодила ей ноги.
Руки Мела на мгновение задержались по сторонам от ее тела, лицо склонилось низко-низко. Их взгляды встретились. Глаза Мела сверкали. В них читалась сдерживаемая страсть. Он хочет ее. Не жалеет же он ее теперь? Как той ночью? Ее сердце быстро забилось, голова закружилась.
- Нам понадобится еще лед, - сказал Мел голосом, хриплым от волнения.
Это действительно так. Пламя, охватившее обоих, могло расплавить и сталь.
Мел резко выпрямился и устремился к двери, словно спасаясь от серьезной опасности.
Рита в глубоком смятении слушала, как он спускается по лестнице. Она постаралась забыть ту прошлогоднюю ночь, отнеся ее небывалый накал на счет своего желания доказать, что она не бесполое существо. Но теперь ее снова охватило безумное желание оказаться в объятиях Мела.