Крис чуть сильнее сжал пальцы, чем заставил Ванессу испытать безмерно сладостное чувство, и хотя она старалась не обращать на него внимания, это ей не удавалось.
– Нам надо поговорить. Позволь пригласить тебя на завтрак.
– Я не голодна, – с легким вызовом произнесла она. – К тому же я устала. И моя одежда…
– Тогда быстро прими душ и переоденься. Я подожду.
Она хотела отказаться, но Крис проникновенным голосом добавил:
– Пожалуйста.
– Зачем? – прошептала Ванесса.
– Хочу поговорить.
– Вряд ли нам есть, что сказать друг другу.
– Тогда можем просто позавтракать, – не отставал Крис. – Где хочешь? В твоем мотеле?
Гордясь тем, что может похвастаться обладанием собственного жилья, Ванесса отрицательно покачала головой.
– Наверху. Я сняла там квартиру.
Крис неодобрительно нахмурился.
– Итак, вы не одобряете этого? – тихо уточнила она, отдернула руку и отвернулась. – Думаю, пора забыть о завтраке. Прощайте.
Она сделала шаг вперед, но Крис вновь схватил ее за руку.
– Извини.
Ванесса пытливо взглянула на него, пытаясь по глазам угадать намерения Криса. Не желая показаться особой, легко идущей на уступки, Ванесса сказала:
– Не часто от вас услышишь это слово.
– Не часто.
После столь откровенного признания наступило напряженное молчание. Ванесса наблюдала за Крисом. Он был суровым и гордым человеком. К тому же строго придерживался только собственного мнения. Как и она. Два дня назад у Ванессы было особое мнение о ночных клубах и женщинах, там работающих. Даже сейчас, будь у нее выбор, она не стала бы работать в баре или жить в квартире над ним. Имеет ли она право осуждать Криса за то, что он мыслит так же?
– Я устала. Если душ не придаст мне сил, вам придется уйти и ехать завтракать без меня. Предупреждаю, что могу передумать и по другим причинам.
– Согласен.
Когда они поднялись в квартирку, Ванесса включила свет в крохотной гостиной, затем вышла в кухню.
– Хотите чего-нибудь прохладительного?
– С удовольствием.
Она достала купленную накануне литровую бутылку кока-колы и несколько кубиков льда. Положив лед в картонный стаканчик, до краев наполнила его напитком.
Оставив Криса в гостиной, Ванесса прошла в спальню, а оттуда в ванную. Удалив косметику и сняв серьги, она разделась и встала под душ. Горячая вода подействовала успокаивающе, но, выйдя из душа, Ванесса почувствовала столь непреодолимое желание спать, что глаза ее начали слипаться. В спальне, присев на край кровати, чтобы высушить волосы, она почувствовала, что вот-вот заснет.
Закончив сушить волосы, Ванесса в полубессознательном состоянии сидела на краю кровати, не в силах пошевелиться. Неделя выдалась полной тревог и волнений, а уж о новой работе и говорить не приходится. С непривычки от шума и бесконечного снования туда-сюда все тело Ванессы ныло, желание уснуть было таким непреодолимым, что она почти ничего не соображала. Сознание застилал туман, и девушка поняла, что ей станет легче, если положить голову на подушку, вытянуться на матраце и ненадолго расслабиться…
Крис услышал, как утих фен, из спальни больше не доносилось ни звука. Он прождал минут десять, затем встал со стула, подошел к двери спальни и прислушался. За дверью царила полная тишина, и он тихо постучался. Затем окликнул Ванессу, но ответа не последовало, и Крис открыл дверь.
Девушка лежала на боку, вытянувшись поперек кровати. Она так крепко спала, что даже не пошевелилась, когда он вошел и приблизился к кровати. Крис поднял с пола фен и вынул его шнур из розетки, затем положил на туалетный столик.
Он наклонился и легонько потряс Ванессу, надеясь разбудить. Она пошевелилась, но не проснулась, и тогда Крис осторожно приподнял ее, вытащил из-под Ванессы одеяло и вновь осторожно уложил девушку.
Однако самой трудной задачей оказалось преодолеть искушение снять со спящей халат. Особенно когда Крис понял, что под ним на Ванессе ничего нет. Нет, он не воспользуется тем, что она спит. Черт побери, когда придет время раздевать Ванессу Ларош, он уж позаботиться о том, чтобы она не спала.
Накрывая ее одеялом и поправляя подушку, Крис вглядывался в лицо девушки. Кожа была безупречна: гладкая и чистая. Брови и ресницы имели тот же золотистый оттенок, что и волосы. Здоровый румянец играл на щеках, а розовые губки отличались пикантной полнотой. Видя столь близко естественную красоту этой девушки, он проникся еще большим отвращением к вульгарному макияжу, который заметил на ее лице в клубе.
Желание взять это нежное создание под свою защиту наполнило Криса такой нежностью, что ему стало не по себе.
– Что у тебя случилось, крошка? – прошептал он, ласково проведя пальцем по ее щеке. Не в силах перебороть себя, он оперся рукой на кровать и, наклонившись, запечатлел легкий поцелуй на губах. – Спокойной ночи, принцесса.
Крис выключил свет и вышел из спальни. Убирая бутылку кока-колы, он мысленно чертыхнулся, заметив, что она составляла все содержимое холодильника. И тогда, хотя он не любил совать нос в чужие дела, Крис заглянул в ящики комода. Пусто. Так-так.
Он покинул квартирку, собираясь завтра же выяснить, почему такая девушка, как Ванесса Ларош, подает напитки в ночном клубе и прозябает в дешевой конуре. Если это каким-то образом связано с выходками Мэгги, ему предстоит серьезный разговор с братом.
8
Крис возвращался с отдаленного пастбища, пустив лошадь в галоп. В час дня он намеревался навестить Ванессу. Дейви уже приготовил ленч, который Крис собирался взять с собой. А когда они поедят, черт побери, он выяснит, что же произошло.
Не успел Крис спешиться, как взволнованный голос Джоуи привлек его внимание.
– Крис! Дейви просил, чтобы ты пришел как можно скорее. Приехал здоровенный грузовик. Из Нью-Йорка. И Дейви не знает, что с ним делать. – Джоуи аж пританцовывал от возбуждения.
Крис нахмурился.
– Из Нью-Йорка?
Подозвав одного из конюхов, он передал ему поводья и зашагал к дому. Джоуи вприпрыжку бежал рядом.
– Откуда ты знаешь, что он из Нью-Йорка?
– Водитель сказал, – затараторил Джоуи. – А еще он говорит, что груз предназначен мисс Ванессе. Как ты думаешь, что там, а, Крис?
– Сейчас увидим, – мрачно буркнул Крис и ускорил шаг.
Увидев грузовик, оказавшийся отнюдь не "здоровенным", Крис чертыхнулся про себя. Стоявший в тени водитель направился ему навстречу.
– У меня груз для мисс Ванессы Ларош, – заявил водитель, угадав в Крисе хозяина.
– Ее сейчас здесь нет. Что за груз?
Водитель заглянул в документы.
– Тут сказано, что личные вещи, все, кроме драгоценностей. Думаю, их вышлют позже.
– Машина загружена полностью?
– Да, сэр, – кивнул водитель, – от пола до потолка все забито. Почти все вещи находятся в коробках. Правда, есть несколько больших предметов – картины и тому подобное, – упакованных для перевозки.
– Почему бы вам и вашему напарнику не пройти в дом? – улыбнувшись, предложил Крис. – Мой повар предложит вам сандвичи и прохладительные напитки, а я пока прикину, где вам удобнее разгрузиться.
– Отлично, – ответил водитель и сделал знак напарнику, сидящему в кабине. – Благодарю вас. Мы проделали долгий путь.
– Джоуи, проводи! – распорядился Крис, а сам отправился на поиски Мэгги.
Она загорала в шезлонге у бассейна. Ярость охватила Криса, когда он увидел, что на ней нет ничего кроме солнечных очков и узких трусиков от бикини. Бросив взгляд на ее подставленные солнцу совершенной формы груди, он не испытал ничего, кроме презрения. Взяв висевшее на стоящем неподалеку стуле широкое полотенце, он швырнул его Мэгги, прорычав:
– Прикройся, бесстыжая! Рядом же семилетний ребенок!
Мэгги ухмыльнулась и отбросила полотенце в сторону, вновь обнажив грудь.
– А еще рядом есть большой и сильный техасец, – лениво промурлыкала она.
Крис не обратил внимания на ее заигрывания.
– Перед домом стоит грузовик, прибывший из Нью-Йорка. Водитель сказал, что в нем вещи Ванессы.
Мэгги продолжала кокетливо улыбаться.
– Хм, ясно. Юджиния грозит лишить меня средств, если я выйду замуж за Чака. Поэтому, – Мэгги хихикнула, – чтобы напугать меня, она для начала лишила средств нашу маленькую праведницу. Если грузовик и впрямь полон вещей Ванессы, то это что-то новенькое в извечном бабкином стремлении драматизировать события. – Улыбка на лице Мэгги сменилась презрительной ухмылкой. – А кстати, где же моя надоедливая сводная сестрица? Если она все еще в мотеле, отправь грузовик туда. А я оденусь и поеду следом, чтобы потом доложить Юджинии забавные подробности.
Увлеченная своими планами, Мэгги не заметила, что слушателей стало двое. Чак обменялся с братом мрачными взглядами.
– И это женщина твоей мечты? – с горечью и презрением тихо спросил Крис.
Чак покраснел.
– Когда-то я так думал. Надежда превращает мужчину в глупца. Сегодня же ее не будет здесь. А ты пока разберись с грузовиком.
Крис одобрительно кивнул и отправился в кухню.
К полудню Ванесса начала просыпаться. Она перекатилась на противоположный край кровати, чтобы проникающие через окно спальни солнечные лучи не слепили глаза, и слегка поморщилась, почувствовав, что полы халата свернулись жгутом. Все еще до конца не проснувшись, она попыталась расправить материю, но в конце концов гнетущее чувство тревоги прогнало сон.
В голове пронеслись события вчерашней ночи. Вспомнив, что Крис зашел в квартиру вместе с ней, намереваясь подождать, пока она примет душ и переоденется, она вскочила и бросилась в гостиную.
– Крис?
Тишина.
Девушка поспешила в кухню и ужаснулась, обнаружив, что та тоже пуста. Выглянув в окно, но не обнаружив на стоянке машины Криса, она вдруг ощутила жутковатое чувство полной оторванности от мира.
Желая как можно скорее избавиться от неприятного ощущения, Ванесса вернулась в спальню, чтобы одеться и привести себя в порядок. По воскресеньям "Кантри-клуб Дядюшки Закарайи" закрыт, и, похоже, впереди у нее долгий и безрадостный день.
Крис остановил свой пикап на стоянке у клуба и заглушил мотор. Выйдя из машины, он взял с заднего сиденья приготовленную Дейви корзину с провиантом и сумку-холодильник с напитками.
Напоминая самому себе навьюченного мула, он поднялся на второй этаж и позвонил в дверь. Через мгновение послышался голос Ванессы:
– Кто там?
– Это я, Крис.
Дверь распахнулась.
– Надеюсь, ты еще не завтракала, – заявил он, проходя мимо Ванессы и ставя корзину на стол, рядом с которым опустил на пол сумку с напитками. – Дейви приготовил нам ленч, который не надо разогревать.
– Зачем он это сделал? – Ванесса не спускала с нежданного гостя глаз.
– Потому что он чертовски хороший повар и потому что я ему это приказал. – Крис бросил свой "стетсон" на стул и открыл корзину.
Ванесса как зачарованная наблюдала, как он извлекает оттуда стопку пластиковых тарелок, пластиковые ножи и вилки и разноцветные пластиковые стаканчики. Следом появились судки с тремя разновидностями салатов, свежими овощами и зеленью, холодным мясом и приправами к нему, и, наконец, ломти свежего хлеба. В корзине даже оказался десерт – шоколадный пудинг.
Когда, опорожнив корзину, Крис взял сумку и, поставив на стул, раскрыл ее, Ванесса увидела несколько картонных упаковок с фруктовыми соками и бутылки с прохладительными напитками, обложенные льдом.
– Боже правый, да это же настоящий пир! – воскликнула она.
– Если только ты не предпочитаешь выяснить, что подают в кафе на пересечении двух магистралей, – на всякий случай повторил Крис свое вчерашнее приглашение.
Ванесса отрицательно покачала головой.
– Шутишь? Я терпеть не могу кафе.
– А ты умеешь готовить?
Этот вопрос напомнил Ванессе о неприязни Криса к "особам вроде нее". Она догадывалась, что он имел в виду богатых женщин, в силу своей избалованности не умеющих ничего делать. Что ж, в данном случае он оказался прав.
Покачав головой, Ванесса с сожалением признала:
– У нас всегда были повара. Я умею кое-что, но вряд ли это съедобно.
– И что же ты намерена теперь делать?
Ванесса постаралась скрыть удивление. Но, с другой стороны, Крис уже наверняка догадался, что она лишилась состояния. Голос ее предательски дрогнул, когда она с наигранной беспечностью ответила:
– Научусь готовить.
Они молча накрыли на стол и сели.
– Почему? – наконец тихо произнесла Ванесса.
– Что почему?
– Почему ты стараешься быть… любезным?
– Мы с самого начала выбрали неверную линию поведения. И в этом виноват я.
– А в чем заключается неправильность? – вырвалось у нее.
Крис помрачнел.
– Сначала ты напомнила мне кое-кого из моего прошлого. Того, кого я презираю. Теперь я понимаю, что ошибся. Ты совсем не такая. Вот поэтому я здесь и, – он указал на принесенные продукты, – хочу загладить свою вину перед тобой, чтобы ты не думала, будто я и впрямь настоящий жлоб.
Неожиданное признание этим сильным человеком собственных ошибок пугало и одновременно льстило самолюбию девушки. Крис Риган вправе ожидать взаимной откровенности.
– Она была…
Ванесса сомневалась, стоит ли расспрашивать о подробностях. Ведь ей пришлось испытать на себе неприязненное отношение Криса, берущее истоки в ненависти к кому-то. Ванессе почему-то показалось, что это была женщина.
– Да, это была "она", – сухо подтвердил он. – И "она" была моей матерью.
Ванесса от удивления раскрыла рот. Крис же продолжал глухим голосом, свидетельствующим о его глубоких переживаниях:
– Моя мать, Рина Риган, была светской дамой из Далласа, красивой и избалованной. Мой отец сходил по ней с ума. Родив меня, она поклялась, что больше никогда не станет рожать и отказывалась заниматься с ним любовью. Год спустя, когда отец пригрозил урезать ее месячные расходы, ибо она вела его к разорению, Рина отдалась ему в надежде заставить передумать. Но все обернулось против нее: Рина обнаружила, что беременна. Она собиралась сделать аборт, однако отец, узнав об этом, заплатил ей огромные деньги, и она сохранила ребенка. Так на свет появился Чак. – Криса словно прорвало, начав, он уже не мог остановиться и продолжал выплескивать из себя печальные факты своей биографии. – Не припомню, чтобы Рина хоть однажды обняла меня, сказала ласковое слово. Зато ругаться я научился у нее, ибо мать постоянно бранила меня. После игр я был слишком грязным, чтобы она могла обнять меня, во время болезни – слишком "жалким", чтобы ухаживать за мной, и слишком шумным в остальное время, чтобы позволить мне днем оставаться в доме. Рина навсегда покинула нас, едва Чаку исполнилось два года. Она развелась с отцом, предварительно почти разорив его. Впоследствии он свел себя в могилу, пытаясь вернуть утерянное состояние, но не переставал любить Рину до конца дней, мечтал, чтобы она вернулась.
Воцарилась напряженная тишина. Ванесса, пораженная рассказом, ошеломленно смотрела на Криса, чувствуя незримую связь между его и своим детством. Ей стало жалко того ребенка, каким Крис предстал перед ней: отвергнутого, слышащего брань, не ощущающего ни материнской любви, ни заботы.
– Мне очень жаль, – сдавленным голосом произнесла Ванесса и, протянув через стол руку, коснулась руки Криса.
Сейчас он буквально пожирал ее пылающими глазами. Девушка чувствовала, что он сгорает от ярости за обиды, нанесенные ему в детстве бессердечной матерью и эгоистичным в своей любви к недостойной вертихвостке отцом.
– Давай лучше поедим, – буркнул Крис, смущенный своей откровенностью. – Я пришел сюда совсем не за тем, чтобы поплакаться тебе в жилетку.
Ванесса покачала головой.
– Я рада, что ты доверился мне. Спасибо.
Несколько минут они молча ели. В конце концов оба немного успокоились, и Ванесса спросила о Джоуи и Бастере.
– Бастер еще не поправился и здорово хромает из-за гипса на передней левой ноге. Джоуи выпросил разрешение устроить собачье место в углу кухни, там, дескать, Бастер быстрее поправится. Главная проблема в том, что, если выпустить пса на улицу, он стремглав бежит к бассейну. Паршивец уже намочил гипс на прошлой неделе, пришлось ехать в лечебницу и менять. Ванесса…
Она заволновалась, поскольку почувствовала, что сейчас услышит важные новости.
– Ванесса, я привез известие, которое, возможно, расстроит тебя, – наконец решился Крис. – Не сомневаюсь, что это имеет прямое отношение к причине, по которой ты теперь живешь здесь и работаешь в ночном клубе.
Ванесса старалась сохранять спокойствие, но надолго ее не хватило. Она опустила глаза и начала медленно крутить свой стакан.
– Меня… – И замолчала. Она выдавила улыбку, не догадываясь, что та больше походит на гримасу боли. Появившееся с недавних пор отвращение к словосочетанию "лишили средств" заставило девушку сделать паузу и подобрать другие слова. – Мне повезло на этой неделе, – с притворной бодростью продолжила она. – Я нашла работу. Возможно, она и не является воплощением моей мечты, тем не менее я рада. Я нашла жилье, которое могу себе позволить…
Она украдкой взглянула на Криса и постаралась взять себя в руки: бедняжка едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Крис с болью наблюдал за ее бравадой.
– Маргарет сказала, что бабка лишила тебя средств к существованию. Если это так, я должен об этом знать.
Понимание, что тайна раскрыта, надломило девушку. Леденящий холод наполнил сердце, дрожь сотрясала тело. Она попыталась объясниться, но фразы получались какими-то бессвязными.
– Ты должен понять… Я не могу говорить об этом. Нет… только не сейчас. – Она умолкла, не в силах сдержать подступивших слез. – Когда-нибудь… позже… когда это перестанет причинять боль.
Она смотрела на Криса, тщетно пытаясь изобразить на лице улыбку в стремлении показать, что не сильно расстроена. Ванесса прилагала максимум усилий, чтобы не потерять остатков самообладания и надеясь, что боль и обида в конце концов отпустят ее…
Она вдруг резко вскочила и принялась закрывать крышками судки, пытаясь отвлечься от нахлынувших чувств, грозивших полностью поглотить остатки присутствия духа. Ванесса заметила движение на противоположной стороне стола и поняла, что Крис поднялся со стула и его большие руки остановили ее суматошные движения.
– Прости.
Она подняла глаза и улыбнулась.
– Не стоит. Тут нет твоей вины. Ты сказал, у тебя есть для меня новости. Что за новости?
– Это подождет.
Ванесса покачала головой.
– Я бы предпочла узнать сейчас.
Стараясь подбодрить девушку, он сжал ее ладони.
– Бабка прислала твои вещи.
– Где они?
– На ранчо. Пусть останутся там, пока ты не найдешь время заняться ими. Они никому не помешают, так что торопиться нет нужды.
Слезы заструились по щекам Ванессы, и, пробормотав сдавленным голосом извинения, она ринулась в спальню, а оттуда в ванную и плотно закрыла за собой дверь, но пустить воду, чтобы приглушить рыдания, не догадалась. От резкого стука сердце ее болезненно сжалось.
– Ванесса!
– Все в порядке, – поспешно бросила она. – Пожалуйста… дай мне несколько минут.