Мег почувствовала, как слезы подступают к ее глазам. Отец мог бы гордиться своей младшей дочерью!
– Смотрите, как естественно она держится, – заметил Дейл.
– Великолепно.
– Линк взялся обучать Никки верховой езде, как только она начала ходить. Миссис Стоунер, бывало, чуть с ума не сходила, когда видела это. Уж больно боялась, что дочка расшибется. – Дейл покачал головой. – Но Линк всегда был предельно осторожен. – Объездчик вздохнул. – Он жизнь готов отдать за эту девчонку.
Линк вышел из сарая, где хранилось сено, и сразу увидел Дейла и Мег, мирно беседующих у входа в корраль. Сердце его бешено забилось, как всякий раз, когда он видел Мег, хотя за последнюю неделю такое счастье выпадало на его долю нечасто. Казалось, Мег всячески избегала его.
Старший объездчик и Мег дружно рассмеялись какой-то шутке, и Линку стало завидно. Он вышел из тени, скрывавшей его.
– Я тоже хочу посмеяться, – заявил он, заметив, как смутилась Мег.
– Я рассказывал Мег о Черныше, – объяснил объездчик.
– Вот оно что... Да уж, старина Черныш был настоящей личностью... – согласился Л инк, не в силах отвести взгляд от Мег. На ней была темная юбка и строгая белая блузка, позволявшая видеть, как участилось ее дыхание. Посмотрев на ее губы, он припомнил их сладкий вкус. – Черныш провел тут почти двадцать лет.
Дейл покачал головой.
– Немало наших чистокровок оплакивали его кончину несколько лет назад. Черныш умел сделать своих дам счастливыми.
Мег безмятежно сощурилась.
– В таком случае у него было чему поучиться многим мужчинам.
Линк переглянулся с Дейлом, и объездчик ухмыльнулся.
– Ладно, мне пора приниматься за работу. – Он зашагал было прочь, но затем обернулся: – Мег, если вам когда-нибудь станет скучно и вы захотите прокатиться верхом, с удовольствием составлю вам компанию.
– Спасибо, – поблагодарила она с улыбкой. Линк был отнюдь не в восторге от слов Дейла.
Он ведь сам собирался пригласить Мег на конную прогулку. Нахмурясь, он кивнул в сторону корраля.
– Думаю, Никки скучает одна... – Он вздохнул. – Сейчас у нее, правда, вполне счастливый вид. Хотя так бывало всегда, когда она занималась с Конфеткой. – Он обернулся к Мег. – Но давай поговорим о нас с тобой. Почему ты прячешься от меня?
– Я уже объясняла, Линк. Я не могу допустить, чтобы личная жизнь мешала моей работе. Что подумает Никки, если узнает?
– А в чем дело? Думаешь, она разочаруется в нас, если мы с тобой начнем встречаться? Я уже не мальчик.
Мег вспыхнула.
– Не сомневаюсь! Однако сейчас мне надо думать только о Никки. – От волнения ей не хватало воздуха. Если бы она могла сказать Линку правду! Но нет... Он выгонит ее с ранчо, и совершенно справедливо. Ведь семейство Диланей потеряло право даже видеть Никки в день, когда отец подписал отказ от новорожденной дочери. – Мне осталось пробыть тут совсем недолго. Нам не позволены отношения, которые... – Она отвела глаза.
Неожиданно Линк схватил ее за руку и затащил в дальний угол пустого стойла.
– А не слишком ли поздно осторожничать?
Не успела Мег опомниться, как он резко привлек ее к себе, страстно целуя.
Силы оставили ее – она могла лишь ухватиться за плечи Линка, раскрывая губы навстречу его поцелую, жадно отвечая на ласку его языка, пока ей не показалось, что этого мало. Руки ее словно сами собой обвились вокруг шеи Линка, она прижалась к нему, с наслаждением вдыхая запах мыла и свежести. Стук собственного сердца оглушал Мег, а губы Линка обжигали ее. Она застонала, когда рука Линка властно коснулась ее груди, и острый кончик напрягшегося соска вонзился ему в ладонь.
Неожиданно снаружи послышались голоса проходивших мимо работников, и Мег попыталась вырваться, однако Линк не отпускал ее. Только когда работники прошли дальше, к дому, он поцеловал Мег в кончик носа и разомкнул объятия.
– Похоже, нам следует поискать местечко поспокойнее.
Мег с трудом перевела дыхание.
– Нечего нам искать.
Линк, прищурившись, обвел ее внимательным взглядом.
– Перестань, Мег, неужели ты думаешь, что между нами ничего нет?
Мег откинула со лба растрепавшиеся волосы.
– Это еще не означает, что мы должны поступать как захочется.
– Почему?
– Да потому, что нам надо думать о Никки.
На лице Линка появилось упрямое выражение.
– Можно спросить ее, не будет ли она против, если мы с тобой...
Мег схватила его за руку.
– Ни за что!
Он недоуменно уставился на нее.
– Разве тебе не ясно, что я не хочу, чтобы мы с тобой... – Это была неправда, но Мег не хотела пережить то же, что пережила ее мать. И неважно, что она, кажется, любит Линка. – Через несколько недель меня тут не будет...
– Но ты же уедешь только в Форт-Уорс, – ответил он. – Это всего тридцать миль отсюда. Ты не можешь вот так просто взять и бросить нас, Мег, – настойчиво убеждал он. – Нельзя закрывать глаза на то, что происходит, не давая судьбе ни малейшего шанса.
Она покачала головой. Страх потерять все не позволял ей сказать правду.
– Не могу, Линк. Я должна думать только о Никки. Сегодня я встречалась со школьными преподавателями, и они решили, что ей можно будет вернуться в школу, как только позволит психотерапевт.
Между прочим, доктор Гамильтон просила тебя приехать вместе с Никки на один из сеансов лечения. Линк раздраженно хлопнул шляпой по бедру.
– Черт побери, можно подумать, я жду не дождусь, когда эта старая каракатица полезет мне в душу! – Он отвернулся, желая уйти, но Мег остановила его.
– Линк... – Ей пришлось удержать его за руку. – Я не стала бы просить, если бы это не было важно... Пожалуйста, Линк...
Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
– Похоже, выбора у меня уже нет. – Он взглянул на ее руку, касавшуюся его рукава, и заметил, что пальцы Мег дрожат. – Только не думай, что я уступил, – я ведь не из таких... – Он поднял ладонь. – Но прежде всего мы должны думать о Никки.
Был уже почти вечер, когда Линк с Никки вышли из кабинета доктора Гамильтон, спустились вниз на лифте и прошли в подземный гараж – все в полном молчании. Линк отпер дверцы грузовика и забрался внутрь, но не стал заводить мотор.
Откинув голову назад, он зажмурился. Два часа подряд он изливал душу на кушетке у психотерапевта в надежде хоть как-то помочь сестре.
– Ты что, никогда больше не будешь говорить со мной? – Ну, ясно, и так уже сказано слишком много. Он знал, что Никки ненавидит его, но ведь ему все равно предстоит быть опекуном сестры до ее восемнадцатилетия. Пожалуй, разговаривать им все же придется. Молчанием делу не поможешь.
– Линк... – Голос сестры дрожал от волнения. – Я и не знала, что твой родной отец так жестоко бил тебя.
Линк изо всей силы сжал руль, крайне недовольный тем, что Никки стала известна правда о его детстве.
– Какая разница, это было так давно...
– Но тебе же было больно!
– Да, больно... – Линку казалось, что он до сих пор испытывает эту боль, и временами она становилась сильнее – особенно после гибели Стоунеров. – Но потом, когда меня усыновили, благодаря Джо мой родной отец не посмел больше вмешиваться в мою жизнь.
Он повернул голову и посмотрел на хорошенькую девчушку, которую горячо любил с той минуты, когда она впервые появилась в их доме, двух дней от роду. Глаза ее туманились слезами.
– Ник, это было так давно...
Она покачала головой.
– Но я не знала об этом. Я думала, твои родители умерли...
– Когда мой отец умер, я хотел, чтобы мое прошлое было похоронено вместе с ним. Джо заменил мне отца. Так что, – добавил он с улыбкой, – к тому времени, когда появилась ты, я был уже сыном Джо Стоунера. – Он протянул руку и накрыл ладонь сестры своею. – Так же, как и ты стала им дочерью.
На хорошеньком личике Никки застыло смущение.
– Но ты по крайней мере знаешь, кто ты и откуда родом. – Голубые ее глаза вопросительно смотрели на него. – А я ничего такого не знаю.
Линк постарался не давать воли закипающему в душе гневу.
– Можешь мне поверить, это совсем не интересно. Моя мать, например, меня не любила. Она сбежала с очередным кавалером, бросив меня на попечение отца, который только и ждал, когда я что-нибудь натворю, чтобы лишний раз выпороть меня. – Он сжал пальцы Никки. – Так что можешь считать, что тебе повезло, раз твоя мать отказалась от тебя и ты стала дочерью Стоунеров.
Из глаз Никки покатились слезы.
– Но они умерли...
Линк глубоко вздохнул и смахнул слезы с ее щеки.
– Я понимаю, что это не одно и то же, Ник, но ведь у тебя остался я. А со мной ничего не случится.
– Точно?
Линк понял, что она смертельно боится, как бы какое-то несчастье не поглотило и его так же, как их родителей. Он пожал плечами.
– Между прочим, когда ты подрастешь, я надеюсь, ты будешь помогать мне на ранчо...
Никки живо обернулась к брату, и успевшие высохнуть голубые глаза загорелись любопытными огоньками.
– Честно?
Он кивнул.
– По завещанию отца мы с тобой – партнеры.
– А что, если ты надумаешь жениться?
Линк немедленно вспомнил о Мег – и сам поразился, что при мысли о семейной жизни, о детях представляет рядом с собой только ее. Однако не так-то просто будет к ней подобраться.
– Мне кажется, тебе незачем об этом беспокоиться. Как только все подходящие невесты в Минерал-Уэлсе узнают, что на шее у меня сидит проказливая непоседа, они станут обходить такого жениха стороной. Очень может быть, что тебе придется заботиться обо мне, когда я состарюсь.
Никки шутливо толкнула брата.
– Это не смешно. Разве ты больше не встречаешься с Сюзанной?
Линк покачал головой. Полгода назад Сюзанна показала свое истинное лицо, пытаясь уговорить Линка отделаться от Никки.
– Похоже, ее куда больше интересовало ранчо, чем я сам.
– Жаль, – протянула Никки и потупилась. – Наверное, из-за меня у тебя прибавилось проблем.
– Давай лучше скажем так: благодаря тебе я понял, чего она стоит.
Никки улыбнулась.
– Тогда хорошо. Мне Сюзанна никогда не нравилась.
– Ах ты, несносная девчонка! – Он дернул ее за нос. Никки захихикала, и Линку показалось, что чудеснее этого звука он никогда ничего не слышал. Он крепко обнял сестру. Наверное, им предстоит еще во многом разобраться, но начало уже положено.
Мег стояла у окна своей комнаты, пока не стемнело. Где же они? – недоумевала она. Линк с Никки уехали после завтрака и не вернулись даже к ужину. Дору это ничуть не удивило и не встревожило.
Им надо побыть одним, объясняла домоправительница. Давно уже пора самим во всем разобраться. Мег была согласна; но почему же они все не возвращаются?
Наконец она заметила свет фар. Грузовик Линка обогнул дом и остановился во дворе. Мег побежала в кухню и встала возле стола, пытаясь принять спокойный вид. Она обрадовалась, услышав смех и возбужденные голоса.
Никки и Линк вошли в дом и затихли, заметив ее.
Мег стало досадно.
– Похоже, вы отлично провели день.
– Мег, все просто чудесно! После сеанса у Кэти Линк отвез меня обедать в мою любимую пиццерию. – Никки посмотрела на часы. – Я понимаю, что ужасно поздно, но обещаю завтра встать к занятиям пораньше.
– Все в порядке, Никки. Тебе вполне позволительно пускаться в загул в сопровождении старшего брата. – Мег улыбнулась. – Если не ошибаюсь, вам было что отпраздновать.
– Только то, что я – несносная девчонка. – Никки искоса взглянула на Линка. – И еще то, что мне повезло. – Она обняла брата и поцеловала его в щеку. – Спокойной ночи, Линк. И спасибо, что ты такой хороший.
Похоже, это признание не успокоило его.
– Посмотрим, не передумаешь ли ты, когда я в очередной раз скажу тебе "нет".
Никки захлопала ресницами.
– Но я же умею вить из тебя веревки, разве не так? Спокойной ночи, Мег.
– До завтра, Никки, – ответила Мег, и девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.
Мег обернулась к Линку. Глядя куда-то в сторону, он стоял, прислонившись к столу и скрестив ноги в начищенных до блеска сапогах. Мег чувствовала, как у нее начинает быстрее колотиться сердце, пока ее взгляд путешествовал по его фигуре, по черным джинсам, что сидели на нем как влитые, по плоскому животу, накрахмаленной белой рубашке, обтягивавшей широкие плечи. Ей стало трудно дышать, когда она посмотрела на его лицо. Как же он красив! Неожиданно Линк поймал ее взгляд и подмигнул.
Господи, что он подумает! Мег торопливо отвернулась.
– Ну, судя по всему, у тебя с Никки все в порядке?
Линк улыбнулся. Как ни пытается Мег Диланей убедить себя и его в том, что он ей совершенно безразличен, это далеко от истины.
– Да, мы с Ник о многом переговорили... – Он шагнул к Мег. – Кажется, теперь все пойдет на лад.
– Мне нравится твой оптимизм, – ответила Мег. – Уверена, что и доктора Гамильтон порадует такая новость.
– Отлично, только скажи ей об этом сама, ладно? – Линк знал, что не сможет больше выдержать ни минуты в кабинете "каракатицы".
Мег нахмурилась.
– Разве ты не договорился приехать к ней опять?
Он покачал головой.
– Мне там уже нечего делать. Мы с Ник во всем разобрались. – Он нежно провел рукой по бархатистой щеке Мег, жадно вдыхая ее пьянящий аромат. – Так что теперь можно подумать и о нас с тобой.
– Никаких "нас". – Мег начала расхаживать по кухне. – Линк, ты нужен Никки. Нельзя играть роль родителя-одиночки неполный рабочий день.
– Я всегда буду рядом с ней, – объяснил он, слегка обиженный тем, что, по мнению Мег, он несерьезно относится к своим обязанностям. – Она обещала не молчать и говорить мне всякий раз, когда у меня что-то не будет получаться. Мы даже решили, что она снова начнет готовиться к юниорским соревнованиям на дистанции в четверть мили. Когда начнутся летние каникулы, Никки с Конфеткой Сью примутся за дело.
– Думаю, все это замечательно, – согласилась Мег. – Но доктор Гамильтон считает, что курс лечения Никки еще не закончен.
– И я так считаю, – ответил Линк, – но не собираюсь снова выворачивать душу наизнанку... – Он поднял руку, не давая Мег возразить. – Это решено.
Мег сжала кулаки и поняла, что убедить его не удастся. Этот человек упрям как осел. Она пожала плечами.
– Ну что же, если так, то говорить больше не о чем... – Она собралась выйти из кухни, но Линк быстро схватил ее за плечо.
– Очень даже есть о чем говорить. Вот, например, для начала... – Он наклонил голову и приник к ее губам, заглушая возмущенные протесты.
Мег казалось, что она погибает медленной, но восхитительно приятной смертью. Губы Линка были воистину страшным оружием. Когда он наконец отпустил ее, голова Мег кружилась так, что девушка с трудом держалась на ногах.
Линк обвил рукой ее талию и прошептал:
– Может, продолжим разговор в бассейне?
Мег быстро открыла глаза. Ну вот, все начинается сначала. Еще немного, и она снова позволит ему, как и в прошлый раз...
– Не могу... – ответила она и попыталась отстраниться. – Линк, пожалуйста... Мне нелегко это говорить, поверь мне...
– Тебе нелегко? А каково приходится мне? – Он резко привлек ее к себе, заставляя ощутить его восставшую плоть. – Я хочу тебя, Мег Диланей, хочу так, что вот-вот сойду с ума. Понимаю, что всю неделю не давал тебе прохода, как школьник. Но все совсем не так. Я уже не мальчик и не стремлюсь к интрижкам на одну ночь.
Мег сглотнула, но не решилась заговорить.
– Мне кажется, если бы только ты не противилась судьбе, мы с тобой могли бы...
Мысли бешено проносились в голове Мег. Ей хотелось верить словам Линка. Но будет ли он испытывать к ней те же чувства, если узнает, кто она на самом деле? Ведь она лжет ему с момента появления в доме Стоунеров! Нет, слишком многое их разделяет. Но Господи помоги ей, как же она хочет верить ему!
– Мне страшно...
Он закрыл глаза и прислонился головой к ее голове.
– Думаешь, мне не страшно? Мег, обещаю, что не стану требовать от тебя больше того, что ты сама захочешь предложить мне.
Все это походило на волшебную, прекрасную сказку, но...
– А как же Никки?
– Мы не навредим Никки. Я просто хочу быть рядом с тобой... посидеть с тобой во дворе или поплавать в бассейне...
Мег застыла, вспомнив, как в прошлый раз события вышли из-под ее контроля.
– Может, нам стоит пока держаться от бассейна подальше?
– Трусиха! – прошептал он, поддразнивая ее. Мег поняла, что краснеет.
– Только здравый смысл, и ничего больше. В конце концов, в доме живет девочка-подросток. Нам надо подавать ей пример приличного поведения.
Л инк отпустил ее.
– Ну ладно, как скажешь. Я просто хочу быть с тобой. А что, если завтра мы покатаемся верхом?
Мег закусила губу, стараясь не соглашаться чересчур поспешно.
– А как же занятия Никки?
– Я думал, после занятий, – ответил Линк. – С утра меня все равно не будет. Скажем, часа в три или четыре? Кстати, Никки говорила, что хочет позвонить своей подружке, Джули Неутон. Если нам повезет, она повиснет на телефоне на несколько часов, обсуждая последние новости в школе и перемывая косточки всему классу.
Мег постаралась сдержать улыбку.
– Было бы неплохо, – согласилась она.
– Тогда встречаемся в коррале в половине четвертого, идет?
Он снова наклонил к ней голову. Рассудок подсказывал Мег, что следует оттолкнуть Линка. А вместо этого она закрыла глаза, наслаждаясь нежностью его поцелуя. Руки ее обвились вокруг шеи Линка, лаская затылок, а сама она изо всех сил прижалась к нему, чувствуя обжигающе неодолимое желание. Ей так хотелось слиться с Линком в единое целое, что она даже не заметила, как он прервал поцелуй и осторожно расцепил ее руки.
– Нам лучше остановиться, а то устроим тут настоящий пожар.
Мег смущенно опустила голову, закрыв лицо руками.
– Мне так стыдно...
Линк коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть ему в лицо.
– А мне – нет. Но я обещал не торопить тебя – и выполню свое обещание... – Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. – Спокойной ночи, мисс Диланей, – торжественно сказал он. – С нетерпением буду ждать встречи с вами завтра. – И, повернувшись, вышел из кухни.
Мег смотрела ему вслед. Колени ее подгибались, а в душе царило полнейшее замешательство. Она почти упала на стул.
– Ох, мама, что же я такое делаю?
Дьявол нетерпеливо пританцовывал, дергая поводья, когда Линк выехал из корраля на следующий день.
– Тише, малыш. – Он старался успокоить жеребца, но понимал, что это вряд ли удастся. Конь недовольно захрапел и принялся рыть землю. Линк снова заговорил с Дьяволом, пытаясь образумить его.
Жеребцу надо размяться, однако Линку вовсе не хотелось закончить прогулку, приземлившись где-нибудь в кустах после очередного курбета. Наконец ему удалось остановить Дьявола.
– Да что с тобой сегодня, старик?
– Помощь не требуется?
Линк обернулся и увидел Мег в воротах корраля. На ней были белая блузка, светло-голубые джинсы и коричневые сапожки с отворотами. Старая широкополая шляпа была кокетливо сдвинута набок. Мег выглядела прелестно.