Гордон провел ее из библиотеки в большую столовую, которой на памяти Агнес пользовались всего два-три раза. Они остановились у нетопленого камина, над которым висел портрет графини Шарлотты Стерн, в девичестве - Блэкстоун, единственной в роду Рокуэллов женщины, ввязавшейся в большую политику.
Судьба графини была достойна романа. В шестнадцать лет ее, единственную дочь бедного дворянина, выдали замуж за северо-английского табачного магната Стерна, который был старше отца Шарлотты и умер через полгода после свадьбы, оставив юной жене немыслимое состояние.
Оставшись одна, Шарлотта ощутила вкус к политике и стала одной из самых активных участниц мятежа 1745 года. К сожалению, в борьбе между принцем Чарли Славным и Георгом II Ганноверским она встала не на ту сторону - поддержала принца, и не только тайно, деньгами и людьми, но и публично, в салонах Лондона, где оповестила о своем отношении к Георгу, узурпировавшему английский престол.
После того как мятеж был подавлен и Чарли Славный бежал, король приказал арестовать молодую вдову. Земли ее были описаны в пользу короны, конфискованные богатства пополнили казну короля, а сама Шарлотта томилась в одной из королевских тюрем, ожидая суда, который без сомнения приговорил бы ее к смерти, если бы в дело не вмешался сэр Джеймс Рокуэлл.
Он влюбился в Шарлотту с первого взгляда, но род его к тому времени обеднел и шансов на успех у него не было. Во время мятежа Джеймс рьяно поддерживал короля Георга, хотя и не одобрял жестокости королевских войск в отношении шотландских горцев. Герцог Кумберленд, в свите которого он состоял, похвалил Рокуэлла за храбрость во время битвы при Гленкоу и предложил любую награду. Джеймс с быстротой и решимостью, сохранившими ему жизнь в сражении, а теперь спасшими и Шарлотту, попросил разрешения жениться на вдове Стерн.
Агнес знала эту историю наизусть и тысячу раз рассматривала портрет этой женщины, но до сих пор обращала внимание лишь на печальную складку у рта и усталые глаза Шарлотты. И лишь сейчас, когда Гордон подвел ее к портрету, она увидела на безымянном пальце левой руки графини то самое кольцо с сапфиром.
- Его подарил ей перед свадьбой первый муж, - сообщил Гордон. - Сэр Джеймс выкупил его у короля потому, что оно напоминало ему цвет глаз Шарлотты. Кольцо переходило из поколения в поколение, и Тимоти должен был вручить его твоей бабушке, но ему пришлось продать его, чтобы заплатить налог на наследство… Нелегкая эта ноша - из поколения в поколение влачить на себе крест ответственности за имение!..
- Это участь всех аристократических семейств, - пожала плечами Агнес, чувствуя, как взволнованно колотится у нее сердце.
- Мне удалось проследить историю кольца и выкупить его, - сказал Гордон. - По ходу дела я узнал некоторые любопытные подробности, но о них как-нибудь позже. Главное в другом. Я бы хотел, чтобы ты носила это кольцо как символ нашего общего будущего.
Агнес улыбнулась - с благодарностью и грустью одновременно. Она была рада прикоснуться к вещи, которая принадлежала ее легендарной прародительнице, но горькая ирония судьбы состояла в том, что кольцо, являвшееся свидетельством безумной любви, вручалось ей человеком, который не испытывал к ней ничего подобного.
- Сдержанность и самообладание, - язвительно заметил Гордон. - Надеюсь, после того как ты станешь моей женой, я дождусь от тебя чего-то большего, чем уклончивой благодарности и безликих улыбок.
- Ты получишь от меня все, о чем мы договорились, - устало сказала Агнес. - Ты хотел иметь от меня сына?
- Да, а дети, как известно, рождаются на свет не сами по себе.
- Я это знаю. И не надо пугать меня браком и всем, что с ним связано, - вспылила Агнес. - Давно прошли те времена, когда девушки из благородных семейств до самого замужества оставались ничего не сведущими в сексе!
Гордон выпрямился и настороженно посмотрел на нее.
- Что ты хочешь этим сказать? - хрипло спросил он.
Зловещую тишину нарушил пронзительный телефонный звонок.
- Извини! - Агнес торопливо взяла трубку.
Звонила Сьюзен, и это было само по себе удивительно, потому что сестра давала знать о себе лишь в те моменты, когда ей срочно требовались деньги.
- Агнес, что, черт возьми, происходит? - без обиняков начала она. - Эти газетчики, по-моему, рехнулись. Не может быть, чтобы ты действительно собиралась замуж за Гордона.
- И тем не менее это так, - отозвалась Агнес, не испытывая никакого злорадства по поводу того, что утерла нос самодовольной красавице Сьюзен. - Хорошо, что ты позвонила. Свадьба намечена на конец месяца, и я бы хотела, чтобы ты была в числе гостей.
- Ты предлагаешь мне быть подружкой невесты? - мгновенно успокоившись, спросила Сьюзен. - Гляди, как бы я не увела Гордона из-под самого венца!.. Ладно, ладно, успокойся, обещаю, что сделаю все, дабы не затмевать тебя на свадьбе. Гордон здесь? Я бы хотела задать ему несколько вопросов личного характера.
Агнес ощутила невольный укол ревности.
- Сейчас позову его, - сказала она сухо. - Жду тебя на свадьбе.
Она передала трубку Гордону и собралась уйти, но он остановил ее:
- Погоди! Мы еще не закончили.
- У меня куча дел, - неприязненно отозвалась она. - Завтра приезжают новобрачные, и мне предстоит крутиться весь день как белка в колесе. Кроме того, как я поняла, тебя ждут на каком-то ужине?
- Ах да, я и забыл.
- Ничего страшного, я тебе всегда напомню.
- Сколько холода! - покачал головой Гордон. - Интересно, ты будешь такой же и в постели? Закроешь глаза и постараешься убедить себя, что делаешь это ради поместья?
- Не я предложила этот брак, и не мне задумываться над такими проблемами, - парировала Агнес. - Впрочем, если ты передумаешь…
- Никогда! Даже не думай о том, чтобы улизнуть от меня, - с угрозой в голосе сказал Гордон. - Алло, Сьюзен! Да, это я, Гордон… Слушаю вас!..
4
- Как здорово, что ты приехала, Агнес! Проходи, дай мне поближе рассмотреть тебя!
После бурных объятий, громогласных возгласов и поцелуев Джейн наконец отпустила подругу, и они двинулись по тропинке, ведущей к дому.
- Дом Джейн и Майкла Фергюссон располагался в нескольких милях севернее Оксфорда. Это был запущенный, покосившийся коттедж, принадлежавший прежде приходскому священнику, со старинным садом, отделенным от дороги живой изгородью.
У крыльца в тени яблони спала в коляске маленькая Пегги.
- Только что уснула, - с гордостью сообщила Джейн. - Спит строго по расписанию. У нас есть около часа, чтобы всласть поболтать, и я хочу знать абсолютно все. Пройдем на кухню… Вот уж, что называется, в тихом омуте черти водятся, - продолжила она. - Не обижайся, Агнес, но ваш с Гордоном союз никак не укладывается у меня в голове. Я и представить себе не могла, что между вами может быть хоть что-то общее, и на тебе! Откуда что взялось? Любите ли вы друг друга? Как давно это продолжается?
- Это продолжается ровно неделю. Возникло на ровном месте и, скорее всего, может быть названо браком по расчету, - на одном дыхании сообщила Агнес. - Кажется, я разом ответила на все твои вопросы, Джейн.
- Брак по расчету? - Джейн так и замерла у столика с кофейником в руках. - Поясни, пожалуйста!
- Речь идет о типичной сделке, учитывающей интересы обеих сторон, - с иронией в голосе сказала Агнес. - Гордон не прочь передать своему сыну графский титул и права на Спрингхолл, а я, со своей стороны, хочу воспользоваться его финансовыми возможностями для того, чтобы сохранить имение и дать возможность его обслуге и дальше зарабатывать себе на хлеб.
- Типичная сделка! Брак по расчету! О Боже! - всплеснула руками Джейн. - Агнес, ты сошла с ума! Тоже мне, Скарлетт О'Хара выискалась! Узнав о вашей помолвке, я решила, что ты наконец-то влюбилась, и обрадовалась за тебя.
- Влюбилась! - со вздохом подтвердила Агнес. - С первого же дня знакомства. Просто ничего тебе не говорила.
- Это же прекрасно! - просияла Джейн.
- Возможно, только вот он меня не любит и не полюбит никогда.
- А вот это уже хуже, - задумчиво протянула подруга и, отставив кофейник в сторону, обняла Агнес. - Ты уверена, что поступаешь правильно? Учти, дорогая, жизнь ~ - это не женский роман, где все кончается благополучной развязкой. Ты отдаешь себе отчет в том, на что идешь?
- Более чем, - нахмурилась девушка, - И я вовсе не такая дурочка, чтобы тешить себя надеждой на возможную любовь Гордона. В такую, как я, не может влюбиться нормальный, знающий себе цену мужчина.
- Нет, ты все-таки дурочка, но совсем по другой причине, - покачала головой Джейн и уселась рядом с подругой. - Как бы то ни было, ты уверена, что способна до конца жизни выполнять взятые на себя обязательства?
- Выхода нет, - пожала плечами Агнес. - А потом, всегда можно что-нибудь придумать.
- И ты уже придумала? - скептически поинтересовалась Джейн.
- Пока что нет, - призналась та. - Но я обещала Тимоти, что после его смерти сделаю все возможное…
- Для того чтобы сохранить поместье, - закончила за нее подруга. - Тимоти в могиле, а тебе еще жить и жить. Как можно требовать от человека, чтобы он отрекся от себя ради земли, усадьбы, титула и прочих неодушевленных вещей?
- Не я первая, не я последняя, - сказала Агнес. - И не отговаривай меня, решение принято, и точка!
Джейн покорно подняла вверх руки.
- Хорошо, сдаюсь, больше ни слова по поводу твоих или его намерений. И все же… Ах, Агнес, Агнес!.. Семейная жизнь может оказаться тяжелым испытанием даже тогда, когда двое любят друг друга, а тут…
- Я же сказала, что справлюсь, - упрямо оборвала ее Агнес.
- Молчу, молчу! - поспешно сказала Джейн и взяла руку подруги, собираясь что-то сказать. Но тут же ее глаза расширились от благоговейного ужаса. - Святые небеса, какое кольцо! - закричала она. - Признавайся, откуда у тебя это великолепие!
Девушка неохотно рассказала о том, как Гордон вручил ей кольцо, и поведала подруге историю этого фамильного украшения.
- Сказка! - восхищенно выдохнула Джейн. - И ты так уверена, что он к тебе равнодушен?
- Вне всякого сомнения, - отрезала Агнес, чувствуя себя оскорбленной таким вопросом. - Полагаю, он выкупил это кольцо для того, чтобы иметь возможность когда-нибудь вручить его своему сыну-графу.
- И почему в наше время нельзя приобрести за деньги дворянский титул? - пожала плечами Джейн. - Представляешь себе такую пару: сэр Гордон Стэмфорд, леди Элеонора Рокуэлл.
За окном послышался шорох шин. Джейн выглянула из окна и энергично помахала кому-то рукой.
- Это свекровь, - сообщила она Агнес. - Она приехала, чтобы посидеть с ребенком и дать нам возможность прогуляться по Оксфорду.
- Да, кстати, - спохватилась Агнес. - Как поживают старшие дети?
- Вэнди после школы отпросилась в гости к подруге, а вот Гарри… - Она вздохнула. - Мы отвезли его на несколько дней к тетке в Ланкашир. У него сплошные проблемы в школе. Преподаватели жалуются, что он задирает младших ребят, а это совершенно на него не похоже - он всегда был таким благородным. По ночам его мучают кошмары. Бедный мальчик! - покачала головой Джейн. - Если бы я могла хоть чем-то помочь ему!.. Впрочем, Майкл скорее всего прав: парнишке нужно просто сменить обстановку и немного развеяться. Тетка Клер - сестра его матери, мужа и детей у нее нет, и она в племяннике души не чает, как и он в ней… А вот и Памела!
Джейн представила Агнес своей свекрови, милой полной женщине лет шестидесяти, и заверила ее:
- Мы на час-другой, не больше!
- Не беспокойтесь и чувствуйте себя совершенно свободными, я позабочусь о Пегги, - сказала Памела.
- Итак, приступим, - заявила Джейн, припарковав свою машину в самом центре Оксфорда. Она вылезла из автомобиля, собираясь запереть его, но вспомнила, что оставила ключи в салоне; снова забралась внутрь, долго искала их и только через несколько минут смогла торжествующе захлопнуть дверь. Агнес взирала на эту сцену с улыбкой: Джейн была в своем репертуаре. Удивительно, что при всей своей неорганизованности и суматошности она в конечном счете все успевала.
- Место, где мы купим тебе подвенечное платье, мне уже известно, так что не будем тратить на это время, - заявила молодая женщина. - Сделаем ознакомительный тур. Пока ты, спящая красавица, сидела взаперти в своем замке, мода так далеко ушла вперед, что и представить себе невозможно. Что конкретно ты ищешь?
- Гордон хочет, чтобы я полностью обновила гардероб, - пожаловалась Агнес. - Мой нынешний его, по-видимому, не устраивает.
- Слава Богу, нашелся человек, который сообщил тебе это! - воздела руки к небу Агнес. - Взгляни правде в глаза: твои тряпки больше подходят отставной школьной крысе, так и не удосужившейся выйти замуж. А ведь ты со своей фигурой можешь носить абсолютно все. От кого ты прячешься под этими ужасными свитерами и толстыми твидовыми юбками?
- Этот костюм отличного качества и к тому же очень практичен, - попыталась заступиться за свой наряд Агнес.
- Гробы тоже бывают отличного качества, - парировала Агнес. - Но ты - живой человек, да к тому же женщина!.. Во что ты собираешься наряжаться во время медового месяца?
Агнес ошарашенно посмотрела на нее.
- А разве будет медовый месяц? - еле слышно пробормотала она. - Гордон ничего про это не говорил.
- Он сказал, что медового месяца не будет?
- Н-нет…
- Значит, все в порядке. Если жених попросил тебя к свадьбе полностью обновить гардероб, то следует беспрекословно выполнить его указание. В противном случае, он перестанет просить об этом, а то и запретит… Какой образ жизни ты предполагаешь вести после за-. мужества?…
- Я как-то не задумывалась… Впрочем, наверняка придется участвовать в благотворительных мероприятиях и посещать званые обеды… Самой принимать гостей…
- Сугубо светский образ жизни, - констатировала Джейн. - Кажется, я уже знаю, что тебе может понадобиться… Придется потрудиться. Зря ты отослала свой лимузин - это, конечно, не грузовик, но он все же вместительней моего "фиата".
- Я не хочу чувствовать себя обязанной человеку, который меня не любит.
- Это ты про Гордона? Но шофера ты могла бы и оставить. Я бы с удовольствием прокатилась по Оксфорду на "роллс-ройсе", а Хэмфри - так, кажется, зовут шофера? - помог бы нам переносить вещи… Ну, ладно, - решительно сказала она, - хватит теории. Видишь вон тот магазин? - Она указала на вывеску в маленьком переулке. - Там специализируются на продаже модельной одежды таких фирм, как "Монди", "Эскада" и тому подобное.
Агнес, впервые услышавшая названия этих марок, чуть скривилась. Джейн рассмеялась.
- Ручаюсь, тебе они понравятся, - успокоила она подругу. - "Эскада" - это стильная и элегантная одежда для аристократов. "Монди" - более молодежный и яркий вариант. Поскольку ты у нас молодая аристократка, тебе пойдет и то и другое. И, заверяю: практичности им не занимать.
Торговый зал магазина оказался на удивление большим. Джейн повела подругу в секции товаров от "Монди", и Агнес, представлявшая, что увидит пару-другую моделей, обомлела, столкнувшись с целой коллекцией разнообразных стилей, цвета, покроя.
- Вот это, кажется, подойдет тебе, - объявила Джейн, схватив красную плиссированную юбку.
- Никогда не носила и не собираюсь носить красного, - оскорбилась Агнес. - Мне не идут яркие цвета.
- Вот именно, - не слушала ее Джейн. - Юбка, блузка и… свитер, разумеется… За дело!
Невзирая на протесты подруги, она подозвала продавщицу, и через минуту Агнес уже стояла в идеально чистой примерочной.
Юбка - самого маленького размера из имевшихся в магазине - поразительно шла ей, строгие линии подчеркивали стройную фигуру девушки. В свою очередь мягкая шерстяная блуза приятно ласкала кожу, а свитер, который протянула Джейн, оказался того же ярко-красного цвета, что и юбка, только украшен аппликацией.
С недовольной гримаской Агнес вышла из примерочной и пока Джейн с продавщицей обсуждали вопрос покупки и небольшой переделки юбки, бросила взгляд в зеркало на другой стороне торгового зала. На нее смотрела молодая женщина, одетая точно так же, как и она, Агнес. На этой девице костюм выглядел просто потрясающе: плиссированная юбка ниспадала до середины изящных икр, подчеркивая прелестные, крохотные лодыжки, а красный цвет идеально оттенял светлую, сияющую кожу. И вдруг, шевельнувшись, Агнес поняла, что женщина в зеркале - это она сама.
- У тебя совершенно ошеломленный вид, - заметила Джейн. - Ну, что, есть какие-нибудь возражения?
Девушка лишь отрицательно мотнула головой.
Нечаянное открытие придало ей уверенности, и, согласившись с покупкой красного костюма, Агнес с готовностью приняла предложение Джейн примерить серый выходной наряд от "Эскады", а затем темно-синий - для официальных приемов.
Свитер, шарфы, ремни, бижутерия мало-помалу сложились в огромную кучу на столе у кабинки. Агнес выбрала еще один костюм, но теперь уже сама. Впрочем, Джейн и продавщица без колебаний одобрили ее вкус: аккуратную прямую юбку оливкового цвета в паре с трикотажным плащом. Тут же был подобран жакет с большим вырезом и белым воротничком, скроенный так, что при каждом шаге полы его колыхались.
- Отличное начало! - констатировала Джейн, когда они снова оказались на улице. - Но это только цветочки, ягодки будут впереди, - предупредила она подругу. - Тебе совершенно необходимы пальто, плащ и сапоги, не говоря уже о вечернем туалете, а если Гордон увезет тебя на медовый месяц куда-нибудь на юг, то никак не обойтись без пляжных принадлежностей. - Она в упор посмотрела на Агнес. - А самое главное: не на голое же тело ты все это наденешь!
Та испуганно затрясла головой, но Джейн категорически заявила:
- Успокойся, я не предлагаю ничего сверхъестественного, а тем более - фривольного, но разве у тебя не вырастут крылья, когда ты наденешь под новое платье ажурное нижнее белье? В двух шагах отсюда расположен магазинчик, специализирующийся именно на женском белье. - Она оросила взгляд на наручные часы. - Сегодня мы туда не успеем… А завтра утром у нас на очереди подвенечное платье… В таком случае, нижним бельем займемся после того, как решим более глобальные вопросы. Сегодня мы и без того погуляли за милую душу! Господи, спасибо тебе за то, что ты подарил мне такую замечательную свекровь, не говоря уже о муже, детях и моей подруге! - воскликнула она, воздев очи к небу, и потащила Агнес к автостоянке.
Они вернулись домой с опозданием всего на десять минут. Малышка Пегги только что проснулась и жизнерадостно гулила на коленях у бабушки. Увидев свою мамочку, она засияла, заулыбалась и потянулась к ней.
- Здравствуй, сладкая моя!.. - пропела Джейн и водрузила малышку на руки Агнес: - Ну, крестная мама, поиграй со своей подопечной, пока я провожу свекровь.
Малышка оказалась весьма и весьма тяжелой. За те восемь месяцев, что Агнес не видела ее, Пегги заметно подросла. Недавно Джейн позвонила чуть ли не в двенадцать ночи и торжественно сообщила, что ее сокровище начало ходить.
- Привыкай, привыкай, - сказала Джейн, сразу направляясь к плите. - Скоро самой возиться с маленьким.
- Она у тебя просто прелесть! - играя с ребенком, сообщила Агнес.