- Ничего, кроме того, что ты мог бы сначала поинтересоваться, нужны ли мне услуги этой женщины. Я бы сразу сказала тебе, что нет. Я сама в состоянии подготовить свадьбу, а также найти дизайнера и строителей для ремонта усадьбы. Не ты ли говорил о том, что мы - равные партнеры в браке? Разумеется, если исходить из того, что все делается за твой счет, как передала мне Лора…
- Она сказала тебе такое? - возмущенно воскликнул Гордон.
- Так это не твои слова? - тут же спросила Агнес и, не дождавшись ответа, высокомерно заявила: - Если ты доверяешь своей секретарше больше, чем мне, может быть, тебе лучше жениться именно на ней, а меня оставить в покое?.. Она не родит тебе сына-графа, но разве это самое важное в браке? Конечно, не мне судить о том, какую роль она играет в твоей жизни, но я не позволю ей вмешиваться в свою… какие бы ни были у вас отношения.
Агнес впервые осмелилась открыто высказать подозрение в том, у него связь с Лорой. Слухи об их чрезмерно близких, почти родственных отношениях ходили в поселке уже давно, но после первой же встречи с этой женщиной Агнес почти уверилась в этом. Слишком явный вызов в холодных, расчетливых голубых глазах, слишком отчетливое и надменное стремление доказать свое превосходство, слишком открытая демонстрация близости между ней и ее боссом.
- Как бы там ни было, - глухо сказал Гордон, - Лора - мой помощник, и я попрошу тебя впредь обращаться с ней более уважительно. Тем более, - с легкой усмешкой заметил он, - ты сама сказала, что наши с ней отношения тебя не касаются… А то мне уже начало казаться, что ты ревнуешь!..
Агнес прямо-таки затрясло. Она одновременно и злилась, и боялась, что он разгадает ее тайну. Пытаясь хоть как-то защитить себя, она прибегла к оружию, которым до сих пор остерегалась пользоваться.
- Ревную? - чуть приподняв бровь, переспросила она. - К женщине, которая все свои знания о светском приеме черпает из бульварной прессы? Едва ли!..
Гордон помрачнел еще больше.
- Да, она не графиня и не баронесса, - сказал он жестко, - но это не повод для того, чтобы выставлять ее из дома, когда она пришла по моему поручению. Она имеет право на уважение, как и любой другой человек…
Агнес лишь усмехнулась.
- Право на уважение надо заслужить, Гордон, - покачала она головой. - Его нельзя навязать силой, купить, передать по наследству, если угодно… У тебя еще есть, что мне сказать? - спросила она, опережая новые его вопросы.
- Нет, - бросил Гордон, круто развернулся и вышел.
Последнее, что прочла Агнес в его глазах, была ненависть.
6
До свадьбы оставался месяц, и Агнес решила в полной мере продемонстрировать Гордону свои организаторские способности, чтобы у того впредь не возникало желания обращаться к секретарше или наемному дизайнеру.
Впрочем, помимо этого, она была рада возможности с головой уйти в дела, чтобы как можно меньше времени оставалось на раздумья о серьезности предстоящего ей шага.
Гордон позвонил ей и напомнил о том, что после свадьбы им обоим придется поселиться в хозяйском крыле дома. Агнес сухо сообщила ему, что давно уже занимается этим вопросом. Вооружившись идеями Джейн, Агнес собрала в библиотеке работников поместья, чтобы выяснить, насколько она может рассчитывать на собственные силы.
Выяснилось, что прислуга, привыкшая за годы жизни в Спрингхолле браться за любую работу, с энергией и желанием возьмется за ремонт и сделает все, что велит им хозяйка.
После возвращения из Оксфорда Агнес трое суток просидела над эскизами интерьеров, планом ремонтных работ и сметой расходов. Позвонив в лондонские фирмы-поставщики, которые посоветовала ей Джейн, она заказала по оптовой цене обои и прочие строительные материалы. Часть заказов Агнес разместила прямо в поселке. Так, миссис Тайлер, одна из немногих в графстве все еще владевшая секретами ручного ткачества, взялась вместе с дочкой и племянницей соткать и сшить шторы, покрывала и чехлы для хозяйских комнат.
Ознакомившись с эскизами и фотографиями, отобранными Агнес из каталогов и фотоальбомов, миссис Тайлер крепко призадумалась, но через день позвонила в усадьбу и сообщила, что справится. У Агнес после этого звонка словно крылья выросли. После трех дней непрерывного труда и раздумий над планом реконструкции она чувствовала себя выжатой, как лимон, и даже немного упала духом, испугавшись грандиозности задачи, за которую взялась, но теперь снова горела оптимизмом.
"И в самом деле, - подумала она, - если я сдамся сейчас, что будет дальше? Он же из меня веревки вить будет. Еще, чего доброго, заберет от меня детей и заявит, что поручит их воспитание кому-то другому, коль скоро я ничего не могу сделать без посторонней помощи".
Агнес с удивлением открыла в себе бойцовский дух, о существовании которого не подозревала. "Неужели все это - от ответственности за ребенка, который не только еще не родился, но даже не зачат?" - с иронией подумала она, заметив, что способна часами бродить по галерее, всматриваться в лица предков на портретах и гадать, на кого из них будет похож ее будущий первенец.
Ее сын!.. Агнес бросило в дрожь от этих слов. В перерывах между звонками и руководством ремонтом она мысленно держала на руках младенца со смуглой, как у Гордона, кожей, ребенка, которого она заочно любила уже за то, что он будет похож на своего отца… Но она тут же осаживала себя. На кого бы ни был похож сын, он вырастет Личностью с большой буквы, а не бледной копией одного из своих родителей.
Через четыре дня после возвращения Агнес из Оксфорда в Спрингхолле уже вовсю кипели работы. В четверг утром наспех сколоченная ремонтная бригада из числа служащих поместья сдирала старые обои в хозяйских покоях, вытаскивала старую мебель, мыла окна, циклевала и покрывала лаком паркет.
Агнес буквально рвалась в бой, окончательно уверовав в то, что способна отреставрировать усадьбу не хуже женщины-дизайнера, с которой Гордон, по ее настоянию, расторг контракт.
Она наслаждалась долгожданной свободой действий. Избавленная от бремени надвигающегося банкротства, Агнес обрела возможность вложить накопленные за этот год средства в возрождение Спрингхолла. Более всего ее радовало, что в случае продажи сервиза она получит возможность покрыть часть расходов.
Пока бригада строителей трудилась на втором этаже, миссис Хокс под руководством хозяйки колдовала над меню свадебного стола. Изучив вдоль и поперек толстенные тома поваренных книг, часть которых принадлежала еще прапрабабушке Агнес, женщины составили список блюд, который мог бы удовлетворить вкусы самых взыскательных и капризных гостей.
К пятнице хозяйские комнаты были подготовлены к оформительским работам: со стен ободраны старые, выцветшие обои, с окон - пыльные шторы, с деревянных панелей удален потемневший и растрескавшийся от времени лак. Комнаты стали удивительно светлыми и просторными.
Из поселка периодически звонила миссис Тайлер и сообщала, как движется работа над тканью для старинного балдахина, - Агнес выбрала для нее нежный персиковый цвет в сочетании с парижской лазурью. Стены предполагалось оклеить обоями в тех же тонах.
Упрямство деда и тетушки Джулии, выступавших против всяких технических новшеств, неожиданно обернулось положительной стороной. Проконсультировавшись у специалистов, Агнес узнала, что сантехника начала века снова вошла в моду и пользуется бешеным спросом в антикварных магазинах и на аукционах. А поскольку ванная была довольно большой, оставалось только подвести горячую и холодную воду и заново обшить панелями стены, чем сейчас и занимался плотник.
Для маленькой гостиной, входящей в хозяйские апартаменты, Агнес выбрала более строгие обои - но тоже светлые, пастельных тонов, с изящным, неброским узором.
Бродя по голым комнатам и глядя на мебель, сдвинутую к центру и закрытую пыльными шторами, Агнес пыталась представить, как все это будет выглядеть. Дело двигалось успешно, душа у нее пела, и лишь изредка сердце ёкало от мысли: вдруг что-нибудь да не получится? Но она тут же отгоняла от себя паническое настроение, повторяя вновь и вновь, что отступать уже поздно.
Для большой светлой гостиной на первом этаже, выходящей окнами на юг и обставленной викторианской мебелью, Агнес выбрала в качестве основного тона сочетание небесно-голубого и терракотового оттенков и втайне надеялась, что Гордон одобрит ее вкус.
На первом этаже требовали ремонта библиотека и столовая. Правда, по зрелом размышлении, Агнес решила, что красивые обои из китайского шелка можно и не менять - только чуть-чуть обновить. Еще несколько комнат можно было пока оставить в покое, - если все получится и ей удастся выполнить требования Гордона, можно будет заняться их ремонтом попозже.
Она ждала жениха в пятницу вечером и весь день просидела как на иголках, но после обеда он позвонил и сдержанно сообщил, что на десять дней улетает в Японию для ведения срочных переговоров.
Агнес вздохнула - разочарованно и облегченно в одно и то же время. Конечно, ей не терпелось показать Гордону плоды своих трудов, но в то же время она страшно боялась ему не угодить. Как бы то ни было, она получила отсрочку, и надо было пользоваться этой возможностью.
Зато в субботу вдруг появилась ее сводная сестра, прибывшая в Спрингхолл с очередным кавалером - застенчивым и, судя по всему, богатым молодым человеком.
- Дорогая, - томно сказала Сьюзен, - к моему величайшему сожалению, я не смогу быть подружкой на твоей свадьбе. Меня не будет в Англии в это время, потому что мы с Лео собираемся на море, в Италию.
- Ты ничего не говорила о свадьбе сестры, - удивленно сказал ее приятель. - Мы могли бы перенести поездку…
Сьюзен локтем двинула его в бок и очаровательно улыбнулась. Лео, смутившись, умолк и потупился.
- Милый, пойди прогуляйся, - сладко пропела Сьюзен.
- У тебя на редкость милая сестра, - заметил молодой человек и, увидев выражение лица своей подруги, добавил: - Я уже вышел.
Оставшись наедине с Агнес, сестра без всяких предисловий заявила:
- Собственно, я приехала за небольшой ссудой.
- Эти вопросы решает Гордон, - сухо ответила Агнес.
- Да что ты, милочка! - приторно улыбнулась Сьюзен. - Я же в курсе того, что ты свободно снимаешь деньги с его счета. Что тебе стоит взять для меня каких-нибудь несколько тысяч фунтов.
Каких-нибудь несколько тысяч! Агнес, еще недавно считавшая каждый пенни, была совершенно ошеломлена.
- Нет, - покачала она головой. - Это невозможно. Обращайся к Гордону и с ним обо всем договаривайся.
- Послушай, дорогая, - прищурившись, сказала Сьюзен. - Не надо делать вид, будто ты выходишь за Гордона по любви. Наверняка он щедро заплатил за возможность получить в наследство имение и графский титул. Не жадничай, поделись хотя бы толикой со своей сестрой!
- Сьюзен, - стояла на своем Агнес, - я не считаю себя вправе распоряжаться чужими деньгами. Приедет Гордон, с ним и переговоришь.
- Я с ним уже все обговорила, - огрызнулась Сьюзен. - Так ты мне дашь деньги или нет?
- Нет.
- Тогда в гробу я видала тебя и твою свадьбу.
И она ушла, оглушительно хлопнув дверью.
Агнес, как ни странно, ощутила некоторое облегчение от того, что их отношения с сестрой наконец-то обрели определенность. Смутное подозрение, что единственной причиной, заставлявшей Сьюзен поддерживать с ней отношения, была жажда денег, подтвердилось, и теперь Агнес, по крайней мере, точно знала, что сестра - чужой для нее человек.
Гораздо больше ее беспокоило то, что и другие люди могли увидеть в их с Гордоном браке сделку. И, хотя это была почти правда, Агнес не желала, чтобы все об этом узнали. Как бы плохо ни относился к ней этот человек, она его любила, а потому мысль о том, что их союз навеки получит клеймо брака по расчету, была для нее глубоко оскорбительна.
Впрочем, со стороны, вероятно, бросалось в глаза ее собственная несостоятельность как невесты и будущей жены Гордона. Да, она стала одеваться красиво и модно, но все равно не шла ни в какое сравнение с его прежними подругами, и это было очевидно.
Оставшееся до конца дня время она посвятила тому, что еще раз просмотрела и подписала приглашения на свадьбу, лично отнесла их на почту и вернулась домой.
Воздух был пропитан осенним морозцем, темные силуэты голых деревьев четко вырисовывались на фоне заката. Около почты стайка оживленно болтающих женщин обернулась при ее появлении. Агнес хорошо их знала и в другое время не придала бы их вниманию никакого особого значения, но сегодня, задетая за живое намеками Сьюзен, она съежилась и торопливо прошла мимо, ограничившись скупым приветствием.
В выходные от Гордона не было никаких известий, зато непрерывно звонили люди, уже получившие приглашения, и среди них - крестная Агнес. Ее муж, старый друг Тимоти, был лордом-наместником графства. Женщины долго болтали, уточняя детали предстоящей свадьбы. Леди Макферсон познакомилась с Гордоном во время последней рождественской вечеринки у Тимоти и поэтому была особенно оживлена.
- Я всегда подозревала, что он питает к тебе возвышенные чувства, - с волнением в голосе произнесла она. - Слава Богу, милая, что вы решили не откладывать свадьбу, это ни к чему хорошему не приводит.
Конечно, леди Макферсон предложила свои услуги, и, разумеется, Агнес с благодарностью от них отказалась. Она любила крестную, но та, как натура романтическая и увлекающаяся, смотрела на жизнь сквозь розовые очки, и девушке не хотелось целыми днями выслушивать ее высокопарные сентенции о любви навеки, свете семейного очага и прочих правильных, но бесконечно далеких от реальности вещах.
Она уже собиралась отправляться в постель, когда телефон зазвонил снова. Агнес подняла трубку и услышала холодный голос Гордона:
- Агнес, это ты?
- Гордон! - растерявшись от радости, воскликнула она. - Разве ты не в Японии?
- Я и есть в Японии, - со смешком сказал он. - Просто позвонить отсюда не составляет никакого труда. - И уже более сдержанно поинтересовался: - Как дела с подготовкой к свадьбе?
Его изменившийся тон мгновенно остудил радость Агнес. "Дурочка! - с досадой подумала она. - Обрадовалась внезапному звонку. А он всего лишь проверяет, все ли ты правильно делаешь, чтобы при случае упрекнуть в том, что ты не воспользовалась помощью Лоры!"
- Все идет прекрасно, - деланно бодрым тоном сообщила она. - В пятницу я выслала приглашения, и многие уже позвонили и подтвердили, что приедут. Правда… - она запнулась, а потом продолжила, - я не нашла в списке никого из твоих родственников…
- Я уже говорил, - резко прервал ее Гордон, - что я иду своей дорогой, а они - своей. Это их выбор, и я его уважаю.
- Но…
- Представь себе, как они будут чувствовать себя в обществе аристократов и миллионеров, какой это будет стресс для них? Нет, Агнес, надо быть милосердными…
- Я…
- Кстати, ты не еще передумала выходить за меня замуж?
Агнес удивилась и насторожилась.
- А ты решил, что я обязательно передумаю? - ответила она вопросом на вопрос.
- Вообще-то, нет.
- Вот как? - с нервной усмешкой спросила девушка.
- Видишь ли, не в обычае Рокуэллов отказываться от данного ими слова.
- Ну, отчего же, - сказала она. - Сьюзен, например, отказалась быть моей подружкой и вообще присутствовать на свадьбе.
- А она что, приезжала? - резко спросил Гордон. - И просила у тебя денег. Ты ведь теперь богатая!..
- Я ей отказала…
- Тогда понятно, почему она не хочет приезжать на свадьбу. Нет, Тимоти был трижды прав, подозревая, что его приемная внучка никогда не станет истинным представителем фамилии Рокуэллов!..
- Она считает, что я выхожу замуж за деньги, а ты женишься на мне ради титула и прав на Спрингхолл.
Воцарилось молчание.
- И что? - спросил наконец Гордон.
- Мне бы хотелось, чтобы после свадьбы никто не мог обвинить нас в том, что мы женимся только ради корысти… По-моему, мы должны сделать что-то, чтобы над нами и нашими детьми не висел призрак брака по расчету.
Гордон молчал, и тишина становилась все более непереносимой. "О чем он думает? - в панике спрашивала себя Агнес. - Что собирается сказать? Неужели отвергнет ее предложение? Высмеет ее наивность? Или все-таки согласится?
- Союз по любви? - рассмеялся Гордон. - Между мной и тобой? Ты действительно полагаешь, что людей так просто провести?
Агнес чуть не закричала от отчаяния и боли. Возможно, он был прав и, кроме романтически настроенной крестной, никто не поверит в то, что Гордон Стэмфорд способен влюбиться в серую, неинтересную и скучную Агнес Рокуэлл. Но, даже если так, он мог бы пощадить ее самолюбие, успокоить ее раненое сердце, пролить бальзам на ее ущемленную гордость, притвориться, что все у них получится!..
- Нет… - процедил сквозь зубы Гордон. - То, что ты предлагаешь, - просто чушь!..
Агнес медленно опустила трубку на рычаг.
Последующие пять минут телефон властно и настойчиво звонил, но она просто сидела, скрестив руки на коленях и глядя в пустоту.
Единственный раз в жизни она о чем-то попросила его, и он не просто отказал, но и выставил ее полной идиоткой. А все потому, что она расслабилась, позволила себе поверить, будто между ними могут быть какие-то неформальные, если не любовные, то по крайней мере дружеские отношения.
Теперь она знала, что этого не может быть, - потому что этого не может быть никогда!
Сон Агнес скорее походил на тревожный бред, и, когда она проснулась, сердце болезненно колотилось, а в ноздри бил запах свежей краски.
Мрачная, раздраженная, она ходила по дому, и все ей не нравилось. Она даже огрызнулась на позвонившую ей днем Джейн.
- Предсвадебная лихорадка, - рассмеялась подруга. - Ничего, это не смертельно! Как подготовка к свадьбе?
- Не так уж плохо, - буркнула Агнес. - Графские апартаменты практически готовы. Сегодня будем вешать новые шторы, которые сшила миссис Тайлер, а в конце недели из Лондона должны привезти ковры. - Замечательный магазин, специализировавшийся на чистке антикварных ковров, ей, как всегда, помогла открыть Джейн.
- С тобой все в порядке? - озабоченно спросила Джейн. - Я что-то тебя не узнаю.
- Все нормально, - смягчив тон, ответила Агнес.
Разумеется, она не была и не могла быть в порядке! "Как я буду жить с Гордоном, если один телефонный разговор с ним начисто выбивает меня из колеи?" - подумала с отчаянием девушка.
- Между прочим, никогда не поздно передумать, - деловито заметила Джейн. - В конце концов, на Спрингхолле и графском титуле свет клином не сошелся!
Агнес прикусила губу. То, что предлагала Джейн, казалось выходом из ситуации, и в какой-то момент она чуть было не поддалась искушению, но тут же себя остановила.
- Не могу, Джейн! - срывающимся голосом сказала она. - Я связана словом - и не только перед Гордоном, но и перед дедом!
- Агнес, дурочка, хотя бы раз в жизни подумай о себе, - вздохнула подруга. - Кстати сказать, вчера Майклу пришло в голову, что ты могла бы взять банковский кредит под залог имения для выплаты налога на наследство… Но дело даже не в этом! Я беспокоюсь не за имение, а за тебя, Агнес! Зная тебя и немного представляя себе Гордона, я боюсь, что вы способны отравить друг другу жизнь.
- Способны, - скорбно признала Агнес. - Но если и так, что ж… По крайней мере, мои дети не смогут упрекнуть меня в том, что я лишила их того, что получила от предков.