- Нет. Чай подойдет, спасибо.
- С молоком, с сахаром?
- Да, пожалуйста.
- Принеси поднос в комнату, которую ты приготовила сегодня утром, Лейла. Уинни, ты остаешься в распоряжении Ралфа. - Она, высоко подняв голову, прошла мимо своих помощниц. - Пойдемте, я покажу вам, где что находится.
Лорна посмотрела на Стьюарта. Он отошел в сторону, чтобы дать пройти своей тете. Девушка поймала его взгляд и, несмотря на тяжесть в груди после недружелюбного приема со стороны хозяйки дома, искренне произнесла;
- Спасибо за все, Ралф.
Мужчина ответил легкой улыбкой. Он, конечно, понимал, что ей будет нелегко.
- Надеюсь, вы не пожалеете.
У Лорны едва хватило времени, чтобы кивнуть. Строгая дама тут же окликнула ее:
- Пойдемте со мной, мисс.
И все-таки теперь девушка чувствовала себя гораздо лучше. По крайней мере, один человек на ее стороне.
Ралф Стьюарт знал, из какого мира она пришла. Он дал Лорне шанс, который был ей нужен. Он помог ей, несмотря на то что сначала не хотел давать ей работу. Очевидно, его первоначальное мнение о ней разделяли все, кто его окружал. Ралф был честен. Он не в силах изменить свой мир. Неженкам не место в этом краю. Лорна признавала справедливость его слов. Она постарается. Очень постарается.
Ее комната была прелестна. Зеленый и белый цвета с редкими вкраплениями лимонно-желтого создавали ощущение света и радости. Широкая двойная кровать, письменный стол, книжные полки, пара кресел и маленький кофейный столик, изящные люстра и бра - все было подобрано с большим вкусом. Багаж Лорны поставили возле кровати. Вдоль стены тянулся просторный шифоньер для одежды и других предметов. Ванная комната была просто загляденье. Девушка не ожидала такого приятного сюрприза.
- Есть какие-нибудь проблемы с водой? - осторожно спросила она, чтобы прервать тягостное молчание.
- Сейчас сезон дождей. У нас достаточно запасов. Когда же он закончится… ну что ж, посмотрим. - Шарлотта проговорилась. Сама не осознавая, она дала понять, что не стоит Лорне загадывать так далеко вперед. Эта женщина определенно не верила, что девушка задержится в Санвилле надолго. - Вам еще что-нибудь нужно?
- Нет. Благодарю вас. Уверена, здесь очень удобно.
Губы Шарлотты чуть дрогнули.
- Обед в семь. Думаю, вы захотите отдохнуть перед этим. Если понадоблюсь, я на кухне.
- Спасибо.
Сдержанный кивок. Хозяйка дома была уже у двери, когда Лорна окликнула ее. Такое впечатление, будто она стучится в плотно закрытые двери. Лорна решила забыть об осторожности. Ей говорили, что в провинции люди очень откровенны друг с другом. Девушка решила это проверить. Ей просто необходимо знать, почему же они не впускают ее в свой мир.
- Миссис Олстон… Шарлотта… - Трудно придерживаться панибратской традиции, когда сталкиваешься с явным неодобрением.
Шарлотта чуть повернула голову. Одна бровь нетерпеливо приподнялась.
Лорна сделала вдох поглубже и спросила:
- Со мной что-то не так?
Шарлотта перестала быть равнодушной. На какое-то мгновение девушке показалось, будто она поймала проблеск уважения в серых глазах. Но затем их вновь заволокло холодной пленкой.
- Здесь не место для горожанки, - спокойно ответила пожилая женщина и смерила Лорну оценивающим взглядом с головы до ног. - Чем бы ни прельстила вас эта работа: романтизмом скотоводческого короля или его королевством, это не надолго. Я только надеюсь, что вы не причините слишком много вреда, прежде чем решите, что с вас достаточно.
- Вреда? - Лорна не поняла в чем дело. - Я заверяю вас…
- Если Ралф хочет оказаться в дураках, я не в силах его остановить, - горько оборвала ее Шарлотта. - Просто не переносите ваши личные проблемы на мальчика. Он и так слишком натерпелся от своей матери.
Теперь настало время Лорны замереть в недоумении. Неужели жена Ралфа приехала из города и ненавидела жизнь в этой глухой провинции?
Глаза Шарлотты Олстон потемнели, как небо перед грозой.
- Вы уедете прежде, чем я позволю этому вновь случиться. Уж поверьте мне. Мальчик заслуживает лучшего.
Ошарашив Лорну этим зловещим предсказанием, тетушка Ралфа вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь.
Девушка растерянно смотрела ей вслед. Теперь она понимала, какое нелегкое наследство оставила ей погибшая женщина.
Не зря Чарли Боуфорт отнесся к Лорне так настороженно.
А Эрик враждебно.
Вот откуда откровенная подозрительность Шарлотты Олстон.
Добро пожаловать в Санвилл!.. Какая горькая ирония.
И все-таки она могла поздравить себя с удачей. Настоящее и будущее душевное спокойствие ей обеспечено, несмотря ни на что. Ведь здесь нет Бартона Шепарда.
5
Небо готово было обрушиться на землю в любую секунду. Ралф взглянул на черные тучи, нависшие над головой. Хорошо, что он посадил вертолет до того, как начнется ливень. В этом году сезон дождей оправдывал свое название.
По дороге от взлетно-посадочной площадки Ралф увидел, как дети вышли из школы и побежали к дому, очевидно заметив надвигающийся шторм. Стьюарт посмотрел на часы. Ровно полчетвертого. На сегодня уроки закончены. Кажется, Лорна снова осталась в школе, подумал он. Она часто задерживалась там после занятий. И очень мало общалась с Шарлоттой, которая не скрывала своего недоброжелательного отношения к учительнице. Ралф не мог рассказать тете всего и не мог винить ее за излишнюю подозрительность. На то были свои причины, и они оба знали их.
- Знаешь, Лорне, должно быть, понравится прокатиться на вертолете, - заметил Тони. Его голос был полон тайной надежды. - Думаю, стоит показать ей наши просторы.
В голове Ралфа забили тревожные звоночки. Тони было двадцать семь лет. Как высокопрофессиональный пилот вертолета он зарабатывал хорошие деньги. И, разумеется, считал девушку, работающую гувернанткой, вполне подходящей для себя парой.
Приветливый, веселый, Тони относился к тому типу парней, которые идут своим путем, стараясь не перебегать дорогу другим. И с виду симпатичный… рыжеватые волосы, живые глаза, открытое честное лицо, искренняя улыбка, мускулистое, подтянутое тело…
- Она все видела, когда мы летели сюда, - резко сказал Ралф. Мысль, что кто-то еще кроме него может претендовать на внимание Лорны, казалась ему невыносимой.
- Да. Точно. Я не подумал.
Конечно, он думал о другом. Нетрудно догадаться о. чем.
- Надеюсь, ты не станешь возражать, если я спрошу, Ралф… - Тони отвел глаза в сторону… - Между вами что-то есть? Я не хотел бы мешать.
Стьюарт неслышно выругался. Ему следовало подготовиться к таким вопросам. Они все равно неизбежны. Особенно когда на следующей неделе вернутся молодые рабочие. Тони просто опередил их. Парень хотел лишь выяснить, до каких пределов может распространяться его внимание к Лор-не и не перейдет ли он дорогу Ралфу, начав ухаживать за ней. Все естественно.
Ралфу все казалось гораздо более сложным. Смогла ли Лорна забыть того негодяя, который преследовал ее? Что между ними было, отчего она находилась в таком состоянии? Девушка здесь уже месяц, и все это время он каждый раз при встрече чувствовал в ней какое-то напряжение. Ралф не знал, чем оно вызвано, и это его беспокоило.
Еще больше его беспокоило другое. Как бы он ни старался скрыть свое влечение к Лорне, природа брала свое. Его гормоны просто бесились в ее присутствии. И Ралф подозревал, что не только его. Лорна упорно отводила взгляд при каждой встрече и всегда четко выдерживала дистанцию между ними. Значит, она тоже была неравнодушна к нему.
- Не трогай ее, Тони, - решительно произнес Стьюарт.
Парень разочарованно и покорно вздохнул
- Как скажешь, - неохотно согласился он. - Я просто хотел узнать.
У Ралфа что-то сжалось в груди. Не надо было давать приказ "руки прочь". Он, черт возьми, хорошо знал, что им двигало не желание ее защитить. Как только его глаза увидели эту девушку, еще тогда, в отеле Сиднея, боль в паху сказала все. А той ночью в ее квартире стало еще хуже. Она тогда так невинно воскликнула: "Вы же не хотите меня!"
Он ее хотел.
И не имеет смысла отпираться.
Даже несмотря на ад, который он прошел до этого… Шарлотта права. Видимо, печальный опыт с Рейчел ничему так и не научил его! Вторая попытка вряд ли будет удачной.
Хотя стоит ли планировать надолго?
Возможно, Лорна согласится на кратковременную связь. Пусть их отношения продлятся столько, сколько продлятся. Пока им будет хорошо друг с другом. Скорее всего, Лорна нормально относится к такого рода отношениям и не считает их чем-то неприемлемым. Ведь был же у нее по крайней мере один любовник. В любом случае, как бы ни развивались их отношения и чем бы они ни закончились, Лорна может быть уверена, что он не станет ее преследовать, как тот мерзавец.
Хотя не стоит раньше времени выдавать желаемое за действительное. Он ведь не знает точно что творится у нее в голове. Девушка добросовестно выполняет свои обязанности. По всему видно, что она старается. Но неужели только в благодарность за свое спасение?
На самом деле она может ненавидеть это место, и ее самое большое желание уехать отсюда. Однако гордость и чувство признательности сдерживают неприязнь и заставляют Лорну трудиться в полную силу. Или ею руководит чувство зависимости, которым она наверняка тяготится? Может быть, ему следовало бы освободить девушку от работы, вместо того чтобы думать, как освободиться от желания, которое она в нем возбуждала. - Она, конечно, красавица, - произнес Тони. Неприкрытое желание и восхищение сквозили в его голосе.
Ралф нахмурился. Глупо ругать Тони за признание очевидного. Любая женщина с такой внешностью, как у Лорны, грозит потенциальными проблемами. Несомненно, каждый мужчина на станции в своих мечтах грезит о ней. Этого не избежать. И единственный способ предотвратить худшее - сделать ее недоступной.
- Лорне пришлось многое пережить, Тони, - начал Ралф и серьезно посмотрел на собеседника. - Ты передашь ребятам, что к ней надо относиться с должным уважением. Никаких сквернословии в ее присутствии. Никаких сексуальных домогательств. Иначе виновный вылетит со станции так быстро, что и не заметит.
Тони от удивления даже остановился. Его поразило, с какой силой шеф произнес свое предостережение.
- Я скажу им, босс, - быстро согласился он и все дальнейшие размышления оставил при себе.
Ралф почувствовал укол совести. Разумеется, он не имел права распоряжаться судьбой Лорны без ее ведома. Вдруг она находит Тони привлекательным и интерес со стороны более молодого мужчины ей более приятен, чем…
Нет, черт возьми! Он не перенесет, увидев девушку с кем-то другим. В этом было все дело. Только в этом. И если он решил действовать, то нужно делать это сейчас. До того, как вернутся рабочие. До того, как они станут соревноваться, чтобы завоевать ее внимание.
Тяжелая капля дождя упала на землю прямо перед ним, подняв крошечное облачко пыли. Следующие капли забарабанили по земле с удвоенной силой.
- Беги, Тони! - крикнул Ралф. - Я зайду в школу.
- Тогда до встречи, - последовал ответ, и Тони побежал к дому.
Ралф на секунду остановился. Он разгоряченный и потный после долгой работы. Ну, так что?! Стьюарт боролся с внезапно возникшим напряжением. Он хочет всего лишь поговорить с ней… спросить, как она чувствует себя на новом месте, с какими трудностями сталкивается… и хочет ли она остаться.
В конце концов, настало время поговорить.
6
Дождь забарабанил по рифленой железной крыше. Лорна изумленно покачала головой. Раньше она и представить себе не могла, что небеса таят в себе столько влаги. Плотный как стена проливной ливень свирепо колотил по земле. Но самое странное то, что и до, и после ливня температура не понижалась. Все та же неизменная жара и день и ночь. Жизнь без кондиционера была бы адом.
Внезапный грохот на крыльце испугал Лорну и заставил ее оторваться от своих записей. Дверь распахнулась, и на пороге появился Ралф Стьюарт. С его появлением комната стала казаться совсем маленькой. Сердце девушки сжалось, нарушился его нормальный размеренный ритм. Ралф снял шляпу, стряхнул с нее капли дождя, повесил на колышек и повернулся к учительнице. Он был смущен и, кажется, немного растерян.
- Почти успел, - глубокий приятный баритон заставил каждый ее нерв задрожать от удовольствия. - Ближайшее прибежище от дождя? - спросила Лорна. Вряд ли он стремился остаться с ней наедине. К чему лишние проблемы? Проблемы для них обоих.
Чувство защищенности и комфорта, которое она испытывала раньше в присутствии Стьюарта, давно исчезло. На смену им пришло острое осознание своей уязвимости перед его мужской привлекательностью. Лорна чувствовала, что ее женские природные инстинкты пробуждаются рядом с ним, что она меняется, становится непохожей сама на себя. И, вероятно, подсознательно Ралф знал, что творится в ее душе. Ведь он тоже вел себя странно, его напряжение было заметно невооруженным глазом.
Ралф смотрел на девушку, глаза в глаза. И она не смела отвести взгляд от его проницательных глаз, казавшихся сейчас налитыми синевой.
- Я искал случая поговорить с вами без посторонних. Кажется, сейчас подходящее место и время.
Мрачное предчувствие заставило девушку насторожиться. Ее мозг в смятении искал причину, по которой Ралф решился на разговор тет-а-тет. Неужели он догадался о ее чувствах к нему? Наверное, да, и теперь хочет лишить ее даже малейшей надежды на взаимность. Во что бы то ни стало надо убедить его в обратном, а для этого вести себя спокойно и сдержанно.
- Есть какие-то проблемы? - спросила Лорна, делая вид, что ни о чем не догадывается.
Ралф пожал плечами.
- Полагаю, немало. Однако вы держите их при себе, поэтому я точно не знаю.
Он не знает. Напряжение чуть отпустило. И все-таки Стьюарт пришел неспроста. Тревожило его стремление поговорить откровенно. Тем временем Ралф прошел мимо школьных парт, прямо к ее столу. Лорна непроизвольно откинулась на спинку стула. Она чувствовала себя неловко, когда он стоял так близко. Неужели проверяет ее реакцию?
- Весь вопрос в том… продолжал Стьюарт, не отводя внимательных глаз от ее лица… - Можете ли вы с ними справиться или нет?
Лорна сделала глубокий вдох, чтобы удержать душевное равновесие. Трудового соглашения, которое защищало бы ее рабочее место, не было. Неужели он отмерил ей месяц на испытательный срок и теперь настал день экзамена? Или он ищет повод для увольнения чтобы удалить ее из поселка до того, как на следующей неделе вернутся его люди?
У него нет реальных оснований для этого. Ралф не может прямо обвинить ее в создании каких-то проблем. Просто потому, что она их не создавала. С другой стороны, в настоящий момент на станции есть один молодой мужчина, Тони Пирсон, пилот вертолета. Лорна вела себя с ним вежливо и не более, Он, конечно, пытался ухаживать за ней и, возможно, сделал ряд замечаний при Ралфе, что последний мог расценить как начало будущих неприятностей.
В душе Лорны шевельнулась обида, поддерживаемая чувством несправедливости. Она терзала девушку с тех пор, как Шарлотта Олстон не сочла нужным скрыть свое предубеждение. Вне всяких сомнений, она поделилась некоторыми своими мыслями с племянником. И этого оказалось достаточно, чтобы Стьюарт счел ее присутствие в Санвилле нежелательным.
- И какие же проблемы, по вашему мнению, у меня есть? - спросила Лорна. Девушка осторожно разведывала обстановку. Если он действительно хочет уличить ее в чем-то, то попытается сделать это еще раз.
Прошло несколько напряженных минут. Словно Ралф взвешивал все за и против, перед тем как продолжить разговор. Он смотрел ей в глаза и пытался прочесть в них ответ на свой невысказанный вопрос. Пытался заглянуть сквозь бархатную глубину карих глаз, так красиво контрастировавших с золотом волос, прямо в потаенные уголки ее души. Но ему это не удалось.
- Как вам нравится работа в школе? - в конечном итоге спросил Стьюарт.
- Это новый и интересный опыт. Школьная программа превосходит все ожидания. Дети, благодаря выполнению тестов и просушиванию радиоуроков, чувствуют себя частью большого коллектива, что развивает общение. Тесты, которые они получают из учебного центра, - хорошая проверка полученных знаний. И мне нравится, что я могу уделить каждому ученику достаточно внимания, ведь их всего лишь трое. Попробуй придерись!
- Нет проблем с учениками?
Разумеется, он имел в виду своего сына, но Лорна решила потянуть время. У Эрика были серьезные проблемы.
- Айви - образцовая ученица, очень прилежная, всегда хочет понравиться. Джерико неугомонный, любит пошалить, часто отвлекается. Ему, как ослику, нужна морковка, чтобы сдвинуться с места. Я стараюсь поощрять его за работу.
Лорна сделала паузу. Интересно, рассказывает ли Эрик отцу о том, что происходит в школе. Мальчик замкнутый, необщительный, что не характерно для его возраста. Это настораживало Лорну. Девушка сомневалась, что он с кем-то делится своими мыслями. Как она уже успела заметить, отношения Эрика с отцом были несколько странными. Они основывались скорее на уважении к родительскому авторитету, чем на любви.
- А мой сын? - подсказал Ралф.
Это был сложный вопрос для учительницы. Откровенный разговор, конечно, необходим, подумала она. И, прежде всего, для пользы ребенка. Но если Ралфу не понравятся ее выводы, она может лишиться работы.
- Вначале он был настроен враждебно, вел себя плохо, вредничал.
- Вредничал? - Стьюарт нахмурился.
- На одном из первых тестов Эрик написал нехорошие слова и нарисовал непристойные картинки.
- Почему вы мне не сказали? - последовал резкий вопрос.
- Потому что он проверял меня, а не вас, Ралф. Но вот что странно, Эрик ждал, что его за это ударят. Когда я забирала листки, он быстро наклонил голову.
Лицо Ралфа окаменело. Лорна затронула очень деликатную сторону его жизни. Она не хотела делать оскорбительных намеков. И Стьюарт понял это.
- Как же вы поступили? - сдержанно спросил мужчина.
- Ну, если Эрик намеревался шокировать или рассердить меня, то ему это не удалось. Я же постаралась обратиться к его гордости и просто спросила, неужели он действительно хочет послать это в учебный центр под своим именем? Если да, то как это будет выглядеть на фоне других работ?
- И каков был его ответ?
- Сначала откровенно вызывающим. Но к концу дня Эрик передумал. И поскольку тест был испорчен окончательно, я напечатала на машинке копию. Он выполнил задания еще раз, вот и все.
В глазах Ралфа мелькнуло уважение.
- Еще такие случаи были?
- Нет. Борьба приняла другую форму. Мальчик очень способный, поэтому он часто спорит и сомневается.
- Он все еще настроен враждебно?
- Уже в меньшей степени. А я не искушаю судьбу.
- Вас это не беспокоит?
Лорна почувствовала скрытый подвох. Ралф по-прежнему ищет, в чем бы упрекнуть ее.
- Такова работа учителя, - произнесла девушка. - С детьми порой бывает очень сложно. Но я не напрасно трачу время, стараясь их перевоспитать, открыть то лучшее, что в них есть.
Ралф никак не отреагировал на ее маленькую речь.
- Я заметил, вы часто остаетесь здесь после уроков.
- Почему бы и нет? Это мои владения. Я чувствую себя комфортно здесь.