ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Джесс плотно запахнула халат и опустилась в кресло-качалку, слушая - одно за другим - сообщения, которые оставил ей Кэлехен.
Несмотря на многочисленные безделушки и яркие картины, которые она собрала, комната не дышала теплом, которого ей так хотелось.
Голос Кэлехена, полный энергии и настойчивости, наполнял комнату, вызывая у нее дрожь.
Как он может предполагать, что она будет играть эту роль? Неужели в ее глазах он заметил слабость, которую она питает к нему? Понял ли он, что его чары разбиваются не о камень, а о живого, дышащего человека, который снова хочет чувствовать?
- Мистер Дарси! - тихо позвала Джесс.
Черный как смоль кот неторопливо вошел в комнату.
Она взяла его и прижала к груди, уткнувшись лицом в мягкую шерсть.
- Ты единственное существо мужского пола, которое я понимаю.
Джесс откинулась на спинку кресла. Разве она сможет провести с Кэлехеном еще некоторое время? И к тому же в качестве его невесты. Сущее безумие!
Ради чего доводить себя до предела?
Завтра она скажет Кэлехену…
Черт подери, она должна отказаться и забыть о встречах с ним…
Джесс крепче прижала кота к груди. Что Кэлехен собирается делать, она не знает, и ее это не интересует. Главный урок - это честность… Он должен быть честен с той женщиной, если хочет, чтобы у них возникли серьезные отношения.
Наташа и Алекс…. Джесс закрыла глаза, терзаемая мучительной болью. Нет. Она не пойдет туда.
Это бессмысленно.
Он для нее никто.
Никогда она не сможет доверять мужчине, особенно такому, как Кэлехен, который ничем не отличается от бабника Дина.
Ей казалось, что Дин Пирс идеально подходит для нее. Он умел ухаживать, знал, как смягчить женское сердце и доставить удовольствие. Конечно, судебные дела редко позволяли ему проводить с ней уикенды и праздники, но она была довольна.
И только когда Джесс заговорила о том, чтобы съехаться и вместе продолжать дальнейшую жизнь, их отношения начали ухудшаться.
Он не приходил на свидания, не звонил, подарки и чудесные сюрпризы стали редкостью.
Джесс не знала, что сделала не так. Они были вместе почти два года. Неопределенность, длившаяся месяцами, плохо сказалась на ней. Ее стала мучить бессонница, она почти ничего не ела и не понимала, почему он разлюбил ее.
Потом Джесс увидела его в ресторане с другой женщиной. Она последовала за ним и обнаружила, что он направился домой к еще одной женщине.
Сколько их было, Джесс не знала.., и не хотела знать. Оказалось, что она любила мужчину, который волочился за женщинами, чтобы получить все, что они могли ему предложить.
Если бы на самом деле существовала организация, ведущая борьбу с бабниками, Джесс с удовольствием вступила бы в нее…
Звонок в дверь эхом разнесся по квартире.
Джесс поднялась, держа кота на руках. Пришла Кэт, чтобы убедить ее сделать невозможное?
Джесс открыла дверь. И задохнулась от неожиданности.
На пороге стоял Алекс в черном смокинге. Темно-синий галстук подчеркивал синеву его удивительных глаз.
- Кэлехен…
- Джесс, - мягко сказал он, охватив взглядом ее халат и черного кота. - Вам, вероятно, следует начать называть меня по имени, так как мы все-таки обручены и все такое.
Джесс сглотнула набежавшую слюну.
- Только в вашем воспаленном воображении.
- Я бы с удовольствием продолжил обсуждение этого волнующего вопроса, стоя у вас на пороге, но что подумают ваши соседи?
Джесс устремила на него негодующий взгляд.
Сердце тяжело билось у нее в груди. Кэлехен у нее дома? Можно ли доверять ему? Может ли она положиться на себя? Он выглядит невероятно, и каждая клеточка ее тела жаждет его прикосновения.
Что случилось с ее обетом воздержания?
- Прекрасно, - скрипучим голосом произнесла она, отступая назад перед его устрашающе высокой фигурой. - Но поторопитесь.
- Вы заняты?
- Чрезвычайно.
Кэлехен неторопливо прошествовал в гостиную, расстегнул смокинг и лениво опустился в ее любимое кресло у окна.
- Итак, нам надо о многом поговорить.
- Меня интересует только вознаграждение за день, в течение которого вы получали от меня советы.
- Вы ушли после ленча, - возразил Алекс, переводя взгляд с кофейного столика, заваленного последними номерами женских журналов, среди которых он заметил "Красивые дома", на диван с пестрыми подушками. - Как бы там ни было, дело не в этом, - неторопливо сказал Алекс, оглядывая комнату, интерьер которой свидетельствовал о том, что в ней обитает одинокая независимая женщина.
Джесс приложила большие усилия, чтобы избавиться от любых напоминаний о Дине. Ничто не могло навести на мысль о прискорбной истории о мужчине, который ушел из ее жизни.
- Моя главная цель - вы.
- Я? - прошептала Джесс, крепко прижимая кота к груди. Животное принялось извиваться и, вырвавшись из ее рук, быстро убежало.
- Вы нужны мне, - глубоким бархатным голосом объявил Кэлехен.
Джесс проглотила вставший в горле ком и провела по губам кончиком языка.
Кэлехен устремил взгляд на ее губы. В его глазах вспыхнуло обещание, на которое предательски откликнулось ее тело.
- Мне нужно, чтобы сегодня вечером вы сопровождали меня. Пусть весь Сидней узнает, что я нашел свою настоящую любовь.
Джесс моргнула. Другого она не ожидала. Как будто день, проведенный с Кэлехеном, мог изменить его повадки, заставить его влюбиться в нее…
Она решительно вздернула подбородок. Он ничего не значит для нее. Кэлехен - всего лишь катализатор: она вновь начала думать о любви. Да, она романтик. Ей нужно то, чем наслаждались родители до болезни матери: воздушные замки, которые они строили вместе, розы на подушке, перешептывания о чем-то своем, единство душ, о котором она может только мечтать.
- Как я уже сказала вам сегодня утром, - твердо заявила Джесс, - я не желаю иметь никакого отношения к вашей лжи.
- Неужели вы никогда не лжете?
- Только по необходимости.
- Я думаю, что в данном случае такая необходимость имеется. Возможно, вы могли бы считать это проверкой, - Кэлехен откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. - Я знаю, что вам со мной будет скучно: одни только встречи с клиентами и вечеринки. Но вы не прогадаете, если сделаете то, о чем я прошу вас. Ваше время будет щедро оплачено.
У Джесс замерло сердце. Вечеринки? Клиенты? Она закусила губу. Ей вспомнилось, как Кэт терзала ее, говоря о возможностях для развития их бизнеса, о которых они могли только мечтать; о том, как отреагирует Томпсон-старший, когда он узнает, что они создают компанию, способную конкурировать с Кэлехеном - человеком, который лишил его работы.
- Я даже добавлю бесплатный гардероб для соответствующих случаев, - вкрадчиво пробормотал Алекс.
- У меня есть одежда.
- Тогда наденьте что-нибудь. Мы уходим.
- Я не сказала "да", - медленно проговорила Джесс, борясь с собой.
- Вы же знаете, что согласитесь, - мягко возразил Алекс, глядя на нее с многообещающим блеском в глазах. - Подойдет что-нибудь черное и сексуальное.
Джесс подняла брови, но не смогла разжечь в себе злобу. Черт, ей нравится этот парень! На самом деле нравится, несмотря на его недостатки.
- Я не могу заставлять гостей ждать, - пояснил Алекс.
Джесс посмотрела на него, чувствуя, как колотится у нее сердце. Конечно, она смогла бы разузнать, за какими компаниями охотится Кэлехен, но не ценой своего тела, которое жаждет отдаться ему.
- Сожалею, мистер Кэлехен, но вечером я занята.
Алекс поднялся и оценивающе посмотрел на Джесс, словно пытаясь заглянуть ей в душу.
- Я уступлю только в том случае, если вы согласитесь играть роль моей невесты в течение следующих трех недель. Пожалуйста, - просительно произнес Кэлехен, придавая своему низкому голосу трогательные нотки. - Пожалуйста, помогите мне. Обещаю неукоснительно следовать вашим советам.
- Не знаю… - Джесс закусила губу. - Я даю вам время до субботы, чтобы вы доказали мне, что пытаетесь изменить свои донжуанские замашки.
- По рукам. Почему бы вам не прийти на вечеринку в субботу? Ко мне на яхту?
- Конечно. Я смогу выкроить время.
К субботе Джесс образумится, преодолеет свою влюбленность в Алекса и добудет для Кэт несколько имен. Она сыграет роль невесты так, как он хочет, получит удовольствие от публичных стычек с Алексом, а затем все будет закончено.
Жизнь вернется в нормальное русло.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
- Что, черт подери, мне теперь делать? - Джесс швырнула на стол газету.
Кэт подняла голову.
- Что это?
- Объявление о нашей помолвке.
- Ну, так разве ты не согласилась вчера играть роль его невесты?
- Да. Нет. - Джесс в изнеможении упала на стул. - Я согласилась на испытательный срок. Теперь весь город будет знать, что я помолвлена с самым отъявленным бабником в городе. Зачем нужно было торопиться с этим? - Джесс раздраженно ткнула пальцем в газету. - Я ему ясно дала понять, что не убеждена в искренности его желания измениться.
Кэт сделала глоток кофе из чашки, стоявшей на краю стола.
- Он богат и привык получать то, что хочет, средствами, которые нравятся ему.
- Ну, тогда его ожидает большой сюрприз, потому что после вечеринки я выхожу из игры. Как только узнаю пару имен, уйду. И мне плевать, что произойдет с его имиджем, когда станет известно, что помолвка разорвана через два дня после объявления в газете.
- Молодец. Не твоя вина, что этот мужчина прирожденный лжец, который загнал себя в угол, призвав на помощь неподходящую женщину.
Она резко подняла голову.
- Это я - неподходящая женщина?
- Конечно, ты, - спокойно подтвердила Кэт. Ты же бешеная кошка, а не котенок. Ты ненавидишь его, да?
- Конечно, ненавижу. - Но он нравится ей, и она хочет почувствовать его руки на всем своем теле…
Кэт посмотрела на лежавшие перед ней бумаги.
- Тогда что тебя тревожит?
Покачав головой, Джесс вышла из офиса подруги и направилась к кафе. Чтобы решить такую проблему, нужен шоколадный торт, покрытый сливочной глазурью, с мороженым… Солидная порция притупит ее чувства.
- Джесс!
Глубокий бархатный голос Алекса Кэлехена захватил ее врасплох. Если он знает, где она работает и чем занимается…
- Да? - откликнулась Джесс, стараясь придать непринужденность голосу.
- Так вот где вы работаете? - Он посмотрел на здание, из которого она вышла.
Джесс кивнула. Внезапно ей стало нечем дышать. Он выглядит слишком беззаботным. Значит ли это, что ему ничего не известно? Или Кэлехен все знает и намеревается съесть ее живьем?
- Я не знаком с вашей фирмой. Чем вы занимаетесь?
Что делать? Джесс не может сказать ему правду. Это произведет такой же эффект, как красная тряпка на быка.
- Всем понемногу. А вы что здесь делаете?
- Пришел повидать вас.
Она не смогла сдержать улыбку.
- Я думала, что наше свидание состоится вечером.
- Да. Но я не мог дождаться.
Жаркая волна пробежала по телу Джесс. Каждый нерв в ней затрепетал от слов Кэлехена.
Алекс опустился на колени.
- Джесс, окажете ли вы мне честь быть моей невестой в течение следующих нескольких недель? - Он ловко надел ей на палец кольцо. В удивительных синих глазах затаилась нежная улыбка.
Она перевела взгляд с лица Алекса на брильянт, искрившийся в солнечном свете всеми цветами радуги. В розовом камне овальной формы было не менее двух карат.
Сердце тяжело забилось у нее в груди. Господи!
Если бы это было на самом деле! Если бы это был честный, надежный мужчина, который бы по-настоящему любил ее…
- У нас должен быть испытательный срок. Что заставило вас объявить о помолвке сегодня?
Алекс поднялся и стряхнул пыль с брюк.
- Я не мог дождаться, когда же, наконец, начнется наша помолвка.
- Мне нужно идти. У меня работа.., люди ждут, поспешно проговорила Джесс.
- Конечно. - Алекс наклонился и легким поцелуем коснулся ее губ.
- Зачем? - прошептала она.
- На всякий случай. Вдруг за нами наблюдают?
И он ушел. Оставил ее с лихорадочно бьющимся сердцем и телом, снедаемым неодолимым желанием…
Алекс поправил галстук, чувствуя себя как восемнадцатилетний мальчишка, идущий на свое первое свидание.
Черт, он не имеет представления о том, что замышляет Джесс. После того как прошлым вечером она отказалась присутствовать на его встрече с клиентами, ему пришлось обдумать предположение Лукаса о мотивах Джесс.
Шпион не упустил бы такую возможность; но почему она избегает разговоров о своей работе?
Либо Джесс чрезвычайно умно манипулирует им, либо действительно состоит в организации "Женщины против бабников" и то, что она работает в рекламе, является простым совпадением.
Выражение лица Джесс, когда он надел кольцо ей на палец, не поддается описанию. Сияние глаз и нежность, которой проникнуто все ее существо, делают почти невозможной дальнейшую игру.
Ему пришлось приложить усилия, чтобы уговорить ее выйти с ним на люди. Он хотел признаться, что ему нужна она, а не Наташа, но нужные слова не шли на язык. Еще не время.
Джесс открыла дверь. Длинное черное платье облегало невероятно соблазнительные округлости ее фигуры. Алекс с трудом удержался от желания провести руками по гладкой ткани. Глубокое декольте явило его восхищенному взору заманчивую ложбинку между грудями.
Она зачесала волосы наверх, уложив их на макушке в пучок. Легкие шелковистые пряди, выпавшие из прически, ласково касались ее щек. Темно-красная губная помада подчеркивала блеск изумрудно-зеленых глаз, которые смотрели на Алекса с таким выражением, что у него перехватило дыхание.
Черт, он тонет в этом взгляде. Ему хочется погрузиться в него и нежиться в его тепле…
- Итак? - пробормотал он. - Готовы к испытанию?
- Конечно. Мы идем в какое-нибудь особенное место?
- Ужин в "Бонди айсберге". - Рука Алекса легла ее талию, когда она заперла дверь, и он ощутил, как кровь жарче побежала по его жилам.
Джесс отстранилась и пошла впереди него, чувственно покачивая бедрами. Вся ее спина была обнажена. Платья там просто не было. Каким-то образом оно удерживалось у нее на шее и начиналось от ягодиц, ниспадая до пола.
Он с трудом проглотил набежавшую слюну.
- Вы не очень разговорчивы, - бросила Джесс через плечо. - Решили играть роль сильного, молчаливого героя, чтобы случайно не сказать что-нибудь в вашем духе и не дать мне возможность улизнуть?
Алекс не смог сдержать улыбку. Нужно воздать ей должное за легкость, с какой она разрядила обстановку.
- Возможно. Или просто потому, что ваша невероятная красота вывела меня из равновесия.
- Льстите?
- Немного, - весело согласился Алекс, пытаясь сосредоточиться на ее словах, а не на желании, вспыхнувшем в его чреслах. - Я хочу понять, как вам удается взволновать меня.
- Ой, я забыла сумочку, - воскликнула Джесс, поворачивая назад. - Не знаю, о чем я думала. У меня сегодня весь день голова не работает.
Алекс пошел вслед за ней. Если она хотя бы немного увлечена им, как он ею…
- Извините, что взвалил на вас все это. Я понимаю, что вам неприятно проводить со мной время.
Она пожала плечами и открыла дверь.
- Переживу.
- Надеюсь, общение со мной не вредит вашему положению в "Женщинах против бабников"?
- Я об этом не подумала, - донесся из комнаты голос Джесс.
- А вы подумали о том, что может сказать ваш отец, увидев объявление о помолвке? Наверное, будет трудно объяснить ему ситуацию, - заметил Алекс, глядя на дверь спальни. - Я помогу, если вам нужно, чтобы я поговорил с ним.., об этом. О нас.
Алекс прислушался. Из спальни не доносилось ни звука.
С лихорадочно бьющимся сердцем он направился в спальню Джесс.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Джесс содрогнулась. Слова Алекса поразили ее в самое сердце. Ее охватило чувство раскаяния и сожаления.
Папа. Ни разу с тех пор как Алекс сделал ей "предложение", она не подумала, как отреагирует отец на ее намерение выйти замуж за врага. За человека, который разрушил его бизнес.
Джесс тяжело опустилась на кровать.
- Джесс?
Она подняла глаза на мужчину, стоявшего в дверях. Конечно, если бы отец знал его…
Господи, о чем это она? Это не настоящая помолвка, а игра, которая продлится всего несколько дней. Нет никаких оснований для того, чтобы отец узнал, какой это добрый и мягкий человек, несмотря на его большую тупую голову, которую он носит с высокомерным видом.
Всему придет конец, как только Алекс получит то, что хочет, и она снова останется ни с чем, одинокая и неприкаянная.
Комок встал у нее в горле, и на глаза навернулись жгучие слезы.
- Эй, - прошептал Алекс, подходя к ней. Опустившись на колени, он накрыл ее руки ладонями. - Мне жаль.
Ей тоже. Жаль, что не может угодить отцу; жаль, что ее бизнес не такой успешный, как у него; жаль, что умерла ее мать, а не она.
- Я хочу, чтобы он замечал меня. И то, чем я занимаюсь. Но все, что я делаю, не имеет для него никакого значения. Никакого.
Алекс погладил большим пальцем кольцо, которое подарил ей.
- Вот это он, возможно, заметит.
Джесс кивнула, пытаясь остановить глупые слезы. Все может оказаться еще хуже - если только она не расскажет отцу правду… Но в чем заключается эта правда? В том, что она пытается тайно навредить врагу? В том, что она помогает ему? Или в том, что она не устояла перед его улыбкой и поцелуями?
- Все, что отца волнует, - это то, как он потерял свой бизнес. Он говорит только о том, что справедливость должна быть восстановлена.
Алекс пожал плечами.
- Возможно, на самом деле он винит себя в смерти вашей матери.., и у него такое чувство, будто он не заслуживает процветающего бизнеса…
- Что? - вздрогнула Джесс и, подняв голову, посмотрела в голубые глаза Алекса.
- Думаю, он сознательно разрушал свое дело, пояснил он, поглаживая руки Джесс и наполняя ее своим теплом. - Если бы мне пришлось потерять женщину, которую я любил бы больше собственной жизни… Возможно, я бы сожалел, что тратил время, занимаясь бизнесом, вместо того чтобы посвятить его ей.
- А я? - Джесс закусила губу. Сердце глухо стучало у нее в груди. - Почему он игнорирует меня?
- Может быть, вы напоминаете ему о ней? мягко сказал Алекс. - Потому что он страдает от чувства вины.
Его слова потрясли Джесс, проникнув ей в самую душу. Неужели он прав? Это так просто.., и причиняет меньшую боль, чем мысль, что отец игнорирует ее, потому что она недостаточно хороша.
Джесс высвободила свои руки, потянулась к Алексу и обняла его, отдыхая душой. Он такой надежный, сильный и теплый, и от него божественно пахнет терпким одеколоном.
Нет необходимости распинать человека, который разрушил бизнес отца. В начале своей карьеры Алекс был безжалостен, круша все на своем пути, и отец случайно стал одной из его жертв.
Алекс крепко прижал ее к себе.