Последние четыре года Беннет был уверен, что, если Кристи вернется к нему, все остальное будет уже неважно. И вот теперь с удивлением обнаружил, что не хочет причинять страданий незнакомой женщине, которая помогла его дочери и отнеслась к нему и Кристи с пониманием и сочувствием. Бен решил, что обратился к юристам, когда Рене начнет против него неизбежный судебный процесс, и постарается, чтобы имя Лауры не фигурировало в разбирательствах. Черт побери, он платил своим адвокатам достаточно, чтобы они смогли при необходимости добиться смягчения приговора даже для Джека Потрошителя, не говоря уж о том, чтобы суметь уберечь добросердечного сержанта денверской полиции от неприятностей со стороны начальства за нарушение служебного долга.
Было уже четыре часа, когда они добрались до базы, где оставили автомобиль, а где-то к пяти, возвращаясь в Денвер, они подъехали к небольшому курортному городку Вейлю. К этому времени Кристи проголодалась и заявила, что не доживет до дома, если ей не дадут немедленно чего-нибудь поесть. - А вы, Лаура? - спросил Бен. - Вы голодны? Тут в Вейле прекрасные рестораны и кафе, и мы можем сделать остановку.
В общем-то она не была особенно голодна. Несмотря на все усилия не вспоминать про поцелуй Бена у водопада и про его холодную вежливость после этого, у Лауры ныло под ложечкой, так что ей было не до еды. Однако во взгляде Кристи, обращенном на нее, читалась мольба.
- Сержант Форбс, пожалуйста, скажите, что вам хочется сделать остановку! Вы понимаете, что мы не ели уже почти девять часов? Я считаю, что это просто противозаконно.
Лаура выдавила из себя улыбку.
- Негуманно, по крайней мере. Полагаю, что гамбургер и содовая нам вовсе не помешают. Кстати, я хочу, чтобы ты называла меня Лаура. "Сержант Форбс" звучит слишком официально в компании тех, кто только что совершил восхождение в горы.
- Ура! - Кристи шумно вздохнула от облегчения. - Еда и новая подруга - разве это не великолепный итог плодотворно проведенного дня? Папа, сворачивай с шоссе. Знак показывает, что здесь можно проехать к центру города.
Они оставили "мерседес" на просторной автостоянке и прошли по деревянному мосту на живописную главную улицу. Мощенные булыжником тротуары оказались неожиданно многолюдными для этого времени года, и Бен остановился в нерешительности, когда заметил скопление людей и длинные фургоны трех телевизионных съемочных машин, стоявших возле маленькой площади.
- Может быть, они приехали взять у тебя интервью, папочка. - Кристи шутила лишь наполовину, а сама явно была бы в восторге, если бы отца сняли для вечерних новостей. - "Знаменитая телезвезда снова обрела свою давно потерянную дочь". Как это прозвучит в устах диктора?
Бен поморщился.
- Банально, - сухо отозвался он. - Лаура, вы не возражаете, если мы смоемся отсюда? Тут так много народу, что, пожалуй, нам будет проще остановиться ради гамбургера для Кристи где-нибудь в другом месте.
- Меня это устраивает. - Но не успела Лаура сделать пару шагов назад, как узкая улица, по которой они направились к машине, была блокирована новой толпой. - Кажется, мы застряли, - извиняющимся тоном произнесла она. - Не уверена, что мы сможем выбраться отсюда.
- Давайте-ка все же постараемся. Мне и в самом деле хочется выбраться отсюда неузнанным.
Голос у Бена был заметно расстроенным. "Но ведь это смешно, - подумала Лаура. - Он регулярно появлялся на телеэкране по крайней мере в течение десяти лет и должен уже давно привыкнуть к встречам с неистовыми поклонниками". Однако она с пониманием отнеслась к его желанию оградить свою частную жизнь. Лаура похлопала по плечу стоявшего впереди нее мужчину.
- Пожалуйста, извините, но нам нужно вернуться на автостоянку.
- Радость моя, но я не могу даже пошевелиться. Кстати, что там происходит?
- Не имею представления. Я вижу только микрофоны и телекамеры, но что там происходит конкретно, непонятно.
- Скажите мне самое худшее, Лаура. - Голос Бена звучал тихо и хрипло возле ее уха. - А что, сержанты денверской полиции берут под арест тех людей, которые спасаются бегством, пробивая себе дорогу в толпе локтями?
- Только в том случае, если они бьют локтями старых слабых леди и маленьких детей, что может угрожать их здоровью.
- Тогда пошли, - заявил Бен, энергично пробивая дорогу перед дочерью.
- Нет, подождите! Мы должны выяснить, что тут происходит. - Кристи увернулась от отца и метнулась вперед так стремительно, что ни Лаура, ни Бен не успели ее удержать. - Извините, - поинтересовалась она у какой-то женщины. - Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? Почему все эти телевизионщики приехали в Вейль?
Женщина ошеломленно заморгала при виде лиловых волос Кристи, но все же ответила достаточно дружелюбно:
- Это из-за вице-президента Соединенных Штатов, - объяснила она. - Он приехал в Вейль для участия вблаготворительном турнира по гольфу и решил прогуляться по городу, создать себе рекламу. Разумеется, все местные телепрограммы хотят взять у него интервью. Для маленького Вейля это важное событие. - Она замолкла и раздраженно повернулась к девочке, тянувшей ее за рукав. - В чем дело, Эрин? Сколько раз я тебя просила, чтобы ты не перебивала меня, когда я с кем-нибудь разговариваю?
Девочка привстала на цыпочки и что-то прошептала матери на ухо. Глаза той внезапно расширились, и она посмотрела мимо Кристи, в упор уставившись на Бена.
- Ах, Боже мой, Эрих ты права! Это и правда он! Так оно и есть!
Бен и Лаура наконец-то сумели пробиться сквозь толпу к Кристи, и женщина, схватив Бена за руку, не хотела выпускать ее.
- Моя дочка сказала, что вы Гаррисон Бранд, но я сначала ей не поверила… Теперь я вижу, что это так. То есть вы Беннет Логан, а не Гаррисон Бранд. Я ваша самая большая поклонница, Гаррис… - нет, мистер Логан. Я смотрела все до единой серии "Империи" с первого дня и считаю, что вы просто замечательный. - Она ткнула в ребра низкорослого, довольно толстого мужчину, стоявшего перед ней. - Фрэнк, ради Бога повернись, ты никогда не догадаешься, кто тут стоит. Это сам Гаррисон Бранд из "Империи". Дай мне ручку, быстро, чтобы я могла попросить автограф.
К тому времени как Бен написал на открытке те слова, о которых его попросили, и поставил размашистую подпись, вице-президент уже закончил свою речь. Толпа вежливо похлопала, а он, окруженный агентами секретной службы, направился в зарезервированный для банкета ресторан. Двое или трое телерепортеров последовали за вице-президентом и его свитой туда же, и дверь за ними захлопнулась.
Однако собравшиеся не расходились. Новость о присутствии в толпе Беннета Логана пронеслась по площади со скоростью приливной волны, набегающей на берег, и люди с удовольствием повернулись к популярному актеру, герою нескольких телесериалов - который, к счастью, кажется, знал не больше, чем они, о таких скучных вещах, как контрас, костариканцы и другие надоевшие персонажи из Центральной Америки, о чем только что нудно вещал вице-президент.
Бен подписал последний клочок бумаги, который сунули ему под нос, с улыбкой вернул его владелице и пробормотал слова благодарности за ее комплименты. "Он держится совершенно непринужденно", - подумала Лаура, и все-таки какой-то инстинкт - или, быть может, профессиональное чутье, выработавшееся у нее за годы, когда она допрашивала подозреваемых, родил в ней уверенность, что ему ненавистен каждый миг подобных встреч.
Справа от них в толпе показался крошечный просвет, и Беннет немедленно заметил его. Схватив за руки Лауру и Кристи, он подтолкнул их к спасительному выходу, а сам в это время продолжал обмениваться дружескими репликами и приветливыми улыбками со своими поклонниками.
Дорога к спасению оказалась нелегкой. Людское море постепенно расступалось перед ними, но в конце прохода Бен оказался лицом к лицу с разгоряченной репортершей прямо перед глазком телекамеры.
Лаура почувствовала, как внезапно увеличилось его напряжение, и замерла в ожидании взрыва. Но его не последовало. Усилием воли, которое, как ей показалось, никто, кроме нее, и не заметил, Бен приветствовал репортершу одной из своих самых обаятельных улыбок. Одновременно он встал перед Кристи, заслонив ее от инквизиторского взгляда журналистки.
- Привет, Тесса, как поживаешь? Выглядишь превосходно. - Он тепло потряс ей руку, наклонился и чмокнул в щеку. - Давно не виделись.
- Слишком давно, Бен.
- Ты права. - Он бросил взгляд назад, на толпу, которую удерживали ассистенты, и его улыбка стала виноватой. - Я полагаю, что безнадежно взывать к твоим душевным качествам и просить вывести меня отсюда? Ради нашего прошлого?
- Ладно, - ответила она, и легкая усмешка смягчила ее решительное лицо. - Я укрою тебя в арендованном съемочной группой кафе после того, как ты дашь мне эксклюзивное интервью на десять минут.
Беннет насмешливо подмигнул.
- И почему это наше правительство еще не догадалось послать тебя в Кремль на переговоры о разоружении?
- Ну не знаю. Но я, может, сама предложу им свои услуги. Так ты дашь мне интервью, Бен?
- У тебя гранитное сердце, Тесса. Она улыбнулась.
- А что ты скажешь про мои акульи зубы? Они на месте?
- Все до единого. К несчастью.
Она засмеялась, польщенная комплиментом.
- Выбирай, Бен. Уютное полупустое кафе в обмен на десять минут твоего времени. Иначе я скажу мальчикам, чтобы они больше не сдерживали толпу.
Улыбка репортерши лучилась добродушием, но Лаура не сомневалась, что она именно так и сделает, и не удивилась, когда Бен смиренно пожал плечами.
- Десять минут, Тесса. Я засекаю время.
Журналистка тут же дала сигнал ассистентам и встала на такую точку, чтобы не пришлось долго переставлять юпитеры. Бен встал с ней рядом, спокойно обменивался шутками с телеоператорами, но ни разу не взглянул в сторону Лауры и дочери. Лаура удивлялась, почему он не собирается представить Кристи репортерше из новостей, затем поняла, что он просто хочет оградить девочку от нежеланной огласки. Живя под постоянной угрозой похищения детей с целью шантажа и вымогательства, знаменитости стараются не выставлять членов своих семей на всеобщее обозрение. Они обе стояли совсем недалеко от Бена, однако Лаура твердо держала Кристи за руку, чтобы девочке внезапно не пришло в голову выскочить из толпы и встать перед камерой. Проработав столько лет в полиции, Лаура от всей души одобряла осмотрительность Бена.
Ассистенты наконец наладили свою сложную технику, и Тесеа приступила к делу.
- Я Тесса Ренье из "Лайенсхед". Я нахожусь на центральной площади в Вейле. Неожиданная радость для всех нас, сотрудников из восьмого канала теленовостей, встретить тут Беннета Логана. Скажите, пожалуйста, Бен, что вы делаете в Колорадо?
- Я взял короткую передышку между съемками, - непринужденно ответил он. - Поднимаюсь в горы, встречаюсь со старыми друзьями, читаю последние бестселлеры.
- Уверена, все согласятся со мной, что вы заслужили отдых. Вероятно, вы рады, что "Империя" вернула себе в этом сезоне первенство среди телесериалов. Как вы считаете, способствовал ли ваш бурный телероман с Сапфирой, которую исполняет Джилл Кассел, такому стремительному взлету популярности сериала?
- Кажется, продюсеры именно так и считают, а мне определенно нравится работать с Джилл. Она талантливая, трудолюбивая актриса, и когда мы играем вместе какую-нибудь сцену, особенно любовную, между нами определенно возникает какой-то магнетизм.
- Правда ли, что телевизионный роман Гаррисона Бранда с Сапфирой меркнет по сравнению с накалом страстей, бушующих у вас в жизни с мисс Кассел. Не она ли случайно делит с вами отдых здесь, в Скалистых горах?
Губы Бена на секунду плотно сжались, однако ответ прозвучал достаточно мягко.
- Как вам известно, Тесса, сейчас перерыв в съемках "Империи" и члены съемочной группы отдыхают. Джилл намеревалась отправиться на Аляску с друзьями и была весьма воодушевлена предстоящей поездкой, когда рассказывала мне о ней.
В глазах у Тессы промелькнуло восхищение перед мастерством, с которым Бен избежал ответа на прямо поставленный ею вопрос, однако она была опытным репортером и тут же продолжила свой натиск.
- Ходят слухи, что зрителей "Империи" в конце года ожидает потрясающий поворот событий. Мы даже слышали, что Гаррисон Бранд может не дожить до следующего сезона. Оправданы ли такие слухи?
Бен усмехнулся.
- Мне кажется, что агенты по рекламе старательно работают над увеличением моей популярности.
- Так, значит, недавние сообщения о том, что Гаррисон Бранд погибает, прыгнув с парашютом, когда пытается спасти Сапфиру из гарема арабского шейха, не соответствуют действительности?
- Вы ведь знаете, что я не имею права разглашать ни малейшей детали из сюжета сценария сериала предстоящего сезона, Тесса. Но могу вам признаться, что с удовольствием играю роль Гаррисона Бранда и считаю, что мы еще только начинаем раскрывать всю глубину характера и человеческий диапазон этого телеперсонажа. Скажу по секрету, я надеюсь, что сценаристы и продюсеры не станут избавляться от этого героя, а в дальнейшем позволят ему предстать перед зрителями более зрелым человеком.
- Укрощенный Гаррисон Бранд может не понравиться зрителям "Империи".
- Гаррисон никогда и не сможет быть укрощен. - Синие глаза Бена сверкнули. - Однако ему тридцать пять лет, а у него еще ни разу не было серьезного романа. Я считаю, что пора какой-нибудь женщине познакомить его с такой участью, не так ли? В конце концов, "Империя" единственный из популярных сериалов, в сценарии которого отсутствует грандиозная свадьба.
Тесса, по всей видимости, прекрасно уловила, что ей только что бросили главный лакомый кусочек информации.
- Вы намекаете, что Гаррисон Бранд может жениться в следующем сезоне? Будет ли Сапфира той счастливой особой, которой удастся совершить чудо и притащить его к алтарю? - жадно поинтересовалась она. Бен ответил загадочной улыбкой.
- Оставайтесь в рамках дозволенного, - произнес он.
Раздался дружный вздохразочарования, иЛаура осознала, что Бен завладел вниманием аудитории настолько, что любой вице-президент - или какой-либо другой политик - мог бы ему позавидовать. Тесса, казалось, смирилась с тем, что ей не удастся добиться больше никакой информации о дальнейшем развитии сюжета "Империи", так что быстро сменила обойму вопросов.
- Вам тридцать семь лет, Бен, вы на пару лет старше вашего героя, которого играете на телеэкране, и овашем бурном прошлом ходит немало пикантных историй. Вот вы сказали, что Гаррисону Бранду пора стать солидным и серьезным, а как насчет вас? Как вам кажется, вас уже можно назвать зрелым мужчиной?
- Возможно. Однако моя частная жизнь никогда не была инаполовину такой восхитительной, как оней пишут в газетах. Я часто жалел, что это не так. Как-то раз во время съемок, стоя по колено в болоте, с ног до головы облепленный москитами, я вспомнил, как прочел где-то, что меня видели купающимся в бассейне, полном шампанского, в окружении красоток в бикини, которые кормили меня клубникой в шоколаде. И это помогло мне пережить пытки в том болоте.
- Но это не соответствовало действительности?
- Боюсь, что нет. - Он пожал плечами с таким преувеличенным сожалением, что даже Тесса не выдержала и улыбнулась.
- Вот уже несколько лет вы ходите в холостяках, Бен. Есть ли какая-нибудь вероятность того, что вы опередите Гаррисона Брэнда и раньше его окажетесь перед алтарем.
Бен добродушно рассмеялся.
- Это заманчивая мысль, и я обещаю вам, что серьезно подумаю над ней. Теоретически я всегда считал, что семейная жизнь - это замечательная вещь.
- А на практике? - не унималась журналистка.
- На практике? - Он выждал несколько мгновений, затем пожал плечами, отвечая с неожиданной серьезностью. - На практике я, видимо, не совсем подходящий человек для совместной жизни. Мне нужна очень сильная и любящая женщина, которая с пониманием относилась бы к моим поступкам. Как вам известно, многие актеры с трудом вспоминают, кто они такие в жизни, даже когда не играют роль.
Беннет Логан опустил глаза на часы, не обращая внимания на все еще работающую телекамеру.
- Вы уже получили двенадцать минут, Тесса, на две минуты больше, чем мы условились. Я считаю, что заслужил чашечку кофе в уютном тихом кафе.
- Я согласна. - Тесса неохотно кивнула помощникам. - О'кей, мальчики. Закругляйтесь. - Она отстегнула микрофон и отдала его стоявшему рядом ассистенту. - Лучше поторопитесь, Бен. Как только мальчики начнут разбирать заграждение, нас растопчут.
Бен обернулся, махнул рукой Лауре и Кристи, давая знать, что они могут идти за ним, и все четверо быстро направились по узкому проходу, который расчищала пара помощников. Когда они оказались в безопасности, Бен выполнил необходимые формальности, представив своих спутниц.
- Тесса, это моя дочь Кристи, а это моя знакомая, Лаура Форбс. Это Тесса Ренье, самый перспективный репортер восьмого канала. Мы знакомы уже лет пять.
Кристи пожала Тессе руку, держась очень вежливо, хотя сама явно бурлила от еле сдерживаемого восторга. Лаура тоже пожала ей руку, искренне добавив, что всегда восхищалась интервью Тессы, которые передаются в программе вечерних новостей.
Журналистка задумчиво прищурила глаза.
- Благодарю. Вы, видимо, местная жительница, раз смотрите наши новости. Давно ли вы знакомы с Беном?
- Да, я из Денвера, и мы с Беном встретились только…
- Эй, Тесса, передохни немного, - вмешался Логан. - Интервью закончилось там, на площади.
Бен небрежно обнял Лауру за плечи, создавая видимость интимных отношений между ними. У нее возникло странное ощущение, что он делал это намеренно.
- Мы хотим поесть, Тесса, - объяснил он. - Взгляни на Кристи! Бедная девочка скоро испустит дух на наших глазах, если не получит ничего съестного.
- Мы поднимались на гору, - гордо призналась Кристи. - Не совсем до вершины, но почти вышли из пояса лесов. Вы не желаете пообедать с нами, Тесса?
Журналистка взглянула на часы.
- Я бы с радостью, но мне нужно отвезти отснятый материал в Денвер. Пришлю вам сейчас официантку. Смотри сегодня десятичасовые новости, Кристи. Ты там сможешь увидеть своего папу, а также вице-президента. Надеюсь, тебе понравится.
Она обернулась к Лауре, и ее лицо все еще оставалось озадаченным, хотя Бен уже давно убрал руку с плеча спутницы.
- До свидания, мисс Форбс. Мне очень жаль, что нам некогда поболтать еще немного. Может быть, встретимся как-нибудь за ленчем?
- Благодарю вас, с удовольствием, - ответила Лаура, чувствуя легкое удивление от такого приглашения.
Журналистке показалось, что она выявила новый любовный роман, и чем больше Лаура будет протестовать, что они с Беном "просто знакомые", тем больше Тесса станет подозревать наличие между ними тайной связи. Полицейская работа показала Лауре, как легко могут возникать ложные слухи, и все-таки ей неприятно было сознавать, что она сама может оказаться на следующей неделе героиней скандальной хроники в местной газетенке. "Впрочем, ладно, - подумала она. - По крайней мере сплетня о моем бурном романе с Беннетом Логаном немного развеселит мое семейство в эти печальные для них дни".