Ощущения оказались столь острыми и сладостными, что с губ Ливии один за другим начали срываться громкие стоны. То, что она испытывала сейчас, заходилось за гранью ее фантазии. Это было в сто раз прекраснее того, что она могла вообразить. Казалось, еще немного, и она умрет, не выдержав мучительно-сладостной пытки.
– Пожалуйста, Ник! – взмолилась она. – Я не могу, это слишком для меня!
Он неохотно отстранился. Но только затем, чтобы раздеться самому. У Ливии перехватило дыхание, когда она увидела Ника во всем великолепии его красоты. В красноватом свете бра его сильное, загорелое тело казалось отлитым из бронзы. На широкой груди, покрытой темной растительностью, вырисовывался четкий, красивый рельеф мускулов. Скользнув глазами вниз, Ливия увидела, что возбуждение Ника достигло апогея, и это открытие привело ее в такое волнение, что она даже зажмурилась.
– Ливия, – тихо позвал Ник, – посмотри на меня, пожалуйста!
Сделав глубокий вдох, она открыла глаза. Ник скользнул в кровать и, бережно опрокинув Ливию на спину и оказавшись сверху, раздвинув ногами ее бедра.
– Посмотри на меня, любимая, – снова попросил он.
Ливия машинально повиновалась. Не отрывая взгляда от ее лица, Ник осторожно вошел в нее. Сердце Ливии забилось испуганной птицей, когда она поняла, что пути назад уже нет. На какое-то мгновение ей стало страшно. Но в то же время она так хотела соединиться с Ником, что невольно подалась ему навстречу.
Она почувствовала резкий, упругий толчок, а затем ее тело пронзила острая, разрывающая боль, от которой Ливия чуть не задохнулась. От обиды и разочарования ей на глаза навернулись слезы. Посмотрев на Ника с безмолвным упреком, она увернулась от его губ и попыталась оттолкнуть его.
– Все хорошо, любимая, все уже позади, – ласково шептал он, успокаивающе целуя ее. – Клянусь, что больше никогда, никогда не причиню тебе боли!
Его голос был наполнен такой страстной, такой отчаянной мольбой, что Ливия в тот же миг простила Ника. Глубоко вздохнув, она улыбнулась Нику сквозь слезы, обняла его за шею и торопливо проговорила:
– Успокойся, любимый, ну что ты, ты ни в чем не виноват!
Он осыпал ее лицо нежными, благодарными поцелуями, и вскоре Ливия с радостным изумлением почувствовала, как в ней снова пробуждается желание. Оно нарастало мягкими, жаркими волнами, дурманя голову и разгоняя кровь. До тех пор, пока в один прекрасный миг не захлестнуло ее целиком, заставив отрешиться от действительности и воспарить к небесам.
17
Проснувшись, Ливия с изумлением обнаружила, что лежит в постели одна. Осмотревшись, она заметила на прикроватной тумбочке записку.
"Мне пришлось срочно вылететь в Нью-Йорк. Отдыхай оставшиеся три дня, а потом вылетай следом и жди моего звонка".
– Хорошенькие дела… – озадаченно протянула Ливия.
Приведя себя в порядок, она попыталась осмыслить все, что произошло с ней за последние несколько часов. Итак, они с Ником все-таки стали близки. Вопреки ожиданиям Ливии эта мысль не вызвала у нее негативных эмоций. Скорее она чувствовала облегчение оттого, что наконец рассталась с невинностью, которой с некоторых пор начала тяготиться. Притом, все получилось так замечательно! Ник действительно оказался на редкость чутким и заботливым партнером. И сейчас Ливия нисколько не сожалела, что уступила его настойчивости. Но, несмотря на это, настроение у нее было довольно паршивым. Больше того, оно с каждой минутой стремительно ухудшалось.
Что за причина заставила Ника так поспешно вылететь в Нью-Йорк? И главное, почему он не разбудил ее и не сказал, что уезжает? Ливия пыталась найти какое-нибудь оправдание поступку Ника, но ее усилия привели к совершенно противоположному результату: после получасовых размышлений она пришла к выводу, что поведение Ника не заслуживает оправданий. Его поспешный, тайный отъезд сильно смахивал на бегство. Или на очередную игру, что выглядело в глазах Ливии просто непростительным.
В самом деле, разве так можно? Бросить ее после такой волшебной, потрясающей ночи! А ей-то казалось, что они очень сблизились за эту ночь. Но, возможно, она заблуждается, как уже не раз заблуждалась насчет мотивов поведения Ника. Вполне вероятно, что это ей только кажется, что между ними произошло что-то значительное и необычное. А Ник… Он может вовсе так не думать. Ведь она, Ливия, далеко не первая женщина в его жизни. Не исключено, что и не первая девственница.
Вскочив с дивана, Ливия взволнованно прошлась по комнате. И вдруг ее сознание пронзила одна крайне неприятная мысль. Ник Роджерс… Да что она вообще знает о нем? Они знакомы меньше трех недель. Разве можно за такое короткое время узнать человека? Разумеется, нет! Тем более если речь идет о такой сложной, неординарной личности.
Так в кого же она влюбилась? Задумавшись над этим вопросом, Ливия ужаснулась своему безрассудству. Она отдалась душой и телом человеку, которого даже толком не знает. Возможно, Ник Роджерс – совершенно не тот, за кого себя выдает. Точнее, не тот, за кого она его принимает. Определенно ясно лишь одно: Ник – очень тонкий, проницательный психолог. А также невероятно умный, расчетливый и опытный игрок. Да о чем тут говорить! Стоит только вспомнить, с какой непревзойденной ловкостью он заманил ее в ловушку вчера вечером.
Заманил в ловушку… Да, иначе это и не назовешь. Теперь, при здравом размышлении, Ливия не сомневалась, что Ник с самого начала поставил себе целью уложить ее в постель. За те два часа, что прошли с момента их встречи в холле отеля до того момента, как она вошла в его номер, он тщательно продумал свое поведение. И в результате добился, чего хотел. Ему благополучно удалось "сорвать цветок ее невинности", как он однажды выразился. И при этом даже не пришлось прибегать к насилию.
Милосердное небо, до чего же она все-таки глупа! И как она только не разгадала его игры? Ведь ясно же было, что Ник намеренно придал их встрече деловой вид. Целый час он не приставал к ней, чтобы она успокоилась и почувствовала себя в безопасности. А потом обрушился на нее с сокрушительным напором, против которого она не смогла устоять. Так сказать, пошел ва-банк. И, надо признать, его тактика имела блистательный успех.
Да, без сомнения, Ник тщательно все рассчитал. Сначала он заставил ее расслабиться, угостил мартини, и ей в голову полезли всякие непристойные мысли. Да и Ник, черт бы его побрал, то и дело подливал масла в огонь. Он надел ту экзотическую рубашку не спроста. Так некоторые самцы стараются привлечь самку ярким оперением или распущенным хвостом.
А еще Ник подкупил ее лестью. Он поминутно хвалил ее работу, чтобы она возгордилась и пришла в хорошее настроение, и тем самым расположил ее к себе. Так, как не смог бы расположить бурными комплиментами по поводу ее внешности или наряда.
А может, он вообще не собирался в тот раз улетать в Нью-Йорк? Просто оставил ее одну на пару дней. Чтобы она загрустила по нему и усомнилась в правильности своего решения.
Как всегда, крепка задним умом, иронично поздравила себя Ливия. Действительно, не глупо ли делать все эти мудрые выводы сейчас, когда уже поздно что-то менять? И когда Ник бросил ее.
Бросил? Но ведь он написал в записке, что позвонит ей, когда она вернется в Нью-Йорк. Да, но что из этого выйдет?
А то, что мне придется принять условия его игры, внезапно дошло до Ливии. И стать его подружкой. На неделю, на месяц или на полгода. До тех пор, пока я не надоем Нику и он не даст мне отставку.
Она вдруг почувствовала, как в ней закипает гнев. Проклятый расчетливый мерзавец! Ему все же удалось втянуть ее в свою игру! Но если он думает, что она будет играть по его правилам и дальше, то он глубоко ошибается. Она не стает его послушной игрушкой. Лучше остаться с разбитым сердцем и испить до дна чашу страданий, чем согласиться на такое унизительное положение. Тем более что потом, когда она привяжется к Нику еще крепче, ей придется страдать гораздо сильнее. И дольше…
Нет уж, лучше оборвать отношения сейчас, пока они не зашли слишком далеко. Иначе может сложиться так, что она на всю жизнь попадет в зависимость к этому неотразимому проходимцу. И не сможет расстаться с ним даже тогда, когда он женится. Только не на ней, а на какой-нибудь богатой дамочке из своего круга.
Приняв такое решение, Ливия стала раздумывать, как его осуществить. И пришла к ряду благоразумных выводов. Прежде всего, ей надо уехать из Египта. Причем немедленно, а не через трое суток. А потом, когда она окажется в Нью-Йорке, она возьмет отпуск, хотя бы даже за свой счет. Что же касается двух оставшихся статей, то она постарается быстро написать их, а затем передаст их Нику через Билла. Главное, успеть исчезнуть из Нью-Йорка до того, как Ник ей позвонит. Иначе она может снова не устоять перед его напором.
Билл Крисп был необычайно изумлен, увидев в офисе рекламного агентства Ливию Гаррисон.
– Ливия! – пораженно воскликнул он. – Вот так сюрприз! А я ждал тебя денька через три-четыре.
– У меня изменились обстоятельства, поэтому я и вернулась немного раньше.
– А Ник? Как он тебя отпустил?
Ливия бросила на него свирепый взгляд.
– Что за идиотские намеки, Билл? При чем здесь Ник Роджерс?
– Но ведь у вас, кажется, роман!
– Ничего подобного, – сердито возразила Ливия. – У нас с мистером Роджерсом сугубо деловые отношения. И сделай одолжение, убери со своей физиономии эту многозначительную ухмылку. Иначе я сама сотру ее… затрещиной!
– Ладно, малышка, не злись, – примирительно сказал Билл. – Не хочешь рассказывать, не надо. Я вообще не любопытен и не имею привычки совать нос в чужие дела.
Ливия усмехнулась.
– Ну-ну!
Лицо Билла внезапно приняло беспокойное выражение.
– Слушай, а как там с твоими статьями? Ты начала хоть одну из них?
– Не только начала, но и закончила. И не одну, а целых три. Кстати, мистер Роджерс уже прочитал их.
– И?
– И полностью одобрил. Так что на сей счет можешь не волноваться.
– А две оставшихся?
– Я допишу их к завтрашнему вечеру. Пока летела в самолете, я сделала несколько набросков. Осталось лишь довести их до ума.
Билл восхищенно присвистнул.
– Да, похоже, ты не теряла времени даром. Признаться, я не ожидал, что ты возьмешься за дело так рьяно.
– Но почему? – удивилась Ливия. – Ведь у меня были в запасе целых две недели!
Билл нерешительно потоптался на месте.
– Видишь ли, Ливия… Дело в том, что Ник, то есть мистер Роджерс, оказывается, звонил нашему боссу и предупредил, чтобы тот не торопил тебя с работой. Он сказал, что статьи ему не к спеху и он может подождать.
Ливия иронично усмехнулась.
– Подождать! Конечно же он может подождать! А я – нет. Потому что мне нужно поскорее получить свои проценты.
– Проценты? А ты что, до сих пор не получила? Я думал, ты уже успела заскочить в бухгалтерию перед тем, как прийти сюда.
Глаза Ливии изумленно расширились.
– О чем ты говоришь, Билл? Я тебя не понимаю!
– Но ведь… Ливия, ты что, в самом деле ничего не знаешь? Странно! Разве Роджерс не сказал тебе, что уже оплатил заказанную рекламу?
– Оплатил? Когда?
– Да еще две недели назад, перед тем как укатил в Египет. Так что, – Билл широко улыбнулся, – поспеши за своими денежками, малышка. Насколько я знаю, сумма весьма приличная.
В этот момент Билла позвали к телефону, и он занялся обработкой очередного клиента. К счастью для Ливии, которая никак не могла прийти в себя. Ник оплатил ее работу заранее, даже не дождавшись результата! В практике Ливии такое случилось впервые. Конечно, рекламодатели фирмы, работавшие с Ливией долгие годы, иногда оплачивали рекламу вперед. Но чтобы так поступил новый клиент…
Интересно, почему Ник так поступил? Хотел, чтобы она успокоилась, не думая о деньгах? Но в таком случае, почему он не сказал ей, что оплатил заказ? Ливия вдруг почувствовала, как в ней снова закипает злость на Ника. Ну конечно же! Ник опасался, что она начнет вести себя слишком независимо, когда узнает, что деньги уже перечислены на счет агентства и договор нельзя расторгнуть. Он скрыл от нее этот приятный факт, чтобы иметь возможность держать ее на крючке. Чтобы она не смогла сбежать из "Жемчужины Нила", когда он начнет преследовать ее. Ну и пройдоха!
Ливия подумала, что была совершенно права, когда решила, что Ник Роджерс опаснее гремучей змеи. Этот блистательный логик тщательно продумывал каждый свой шаг. Неудивительно, что наивная простушка Ливия Гаррисон все-таки угодила в расставленные им сети. Где уж ей тягаться с таким монстром! Ее жалкие попытки избежать его хитроумных ловушек были заведомо обречены на провал. Если чему-то и стоило удивляться, то лишь тому, что Ник добился желаемого не в одночасье. Ему пришлось охмурять ее почти три недели. Наверное, такого с ним еще никогда не случалось.
Теперь Ливии стало понятно, почему Ник так часто раздражался. Его злило ее упорное сопротивление. Его самолюбие было задето ее постоянными отказами. Наверное, сдайся она сразу, Ник и не подумал бы предложить ей встречаться. Он забыл бы о ней на другой же день, как только она уступила бы его домогательствам. Своей неприступностью Ливия невольно набила себе цену в глазах Ника. Что ж, это послужит ей небольшим утешением в сердечном горе.
Получив в бухгалтерии подтверждение, что причитающиеся ей деньги переведены на ее кредитную карточку, Ливия прошла в кабинет шефа. Вспомнив уроки Ника Роджерса, она напустила на себя вежливо-строгий вид и решительным, безапелляционным тоном заговорила об отпуске. И ее тактика принесла успех: шеф не только согласился предоставить ей отпуск на целый месяц, но и оплатил его. Это была блистательная победа! Боясь выказать свою радость, а тем паче изумление, Ливия поспешила покинуть апартаменты начальника, едва он дал указание бухгалтерии перечислить на счет Ливии отпускные.
Через день Ливия отдала Биллу две последних статьи про "Жемчужину Нила". И спросила, не знает ли он какого-нибудь уединенного местечка для отдыха.
– Как же, знаю! – оживленно воскликнул Билл после короткого раздумья. – Моя дальняя родственница держит пансионат на побережье Атлантики, неподалеку от Бостона. Только сейчас, в апреле, там совсем мало постояльцев.
– Вот и прекрасно, – обрадовалась Ливия. – Это как раз то, что мне и нужно: тишина и отсутствие людей.
Билл бросил на нее тревожный взгляд.
– Малышка, что с тобой происходит? У тебя неприятности? С того дня, как ты вернулась из Египта, на тебе просто лица нет!
– Все в порядке, Билл, – с наигранно бодрой улыбкой заверила Ливия. – Просто я очень устала за последние недели. Видишь ли, я всегда плохо переносила жару. И африканский климат отрицательно подействовал на мое здоровье.
– Климат? Или кто-то еще?
– Только климат, Билл, уверяю тебя. Да! – Ливия слегка нахмурилась и строго посмотрела на Билла. – Смотри, не проболтайся кому-нибудь, где я нахожусь. Я хочу побыть одна, и мне совсем не улыбается, чтобы кто-то нарушил мой отдых.
– Ты имеешь в виду Ника Роджерса? Хорошо, Ливия, я ему не скажу.
Ливия бросила на коллегу сердитый взгляд, но ничего не сказала. Что тут поделаешь, если ее мысли и чувства написаны на лице? И более глупый, чем Билл Крисп, человек догадался бы, что здесь замешан Роджерс.
– До свидания, Билл, – сказала она, подавая ему руку.
– До свидания, малышка. Приятного тебе отдыха, – сердечно пожелал Билл, поглядывая на нее сочувственным, понимающим взглядом.
Два дня спустя, подняв телефонную трубку, Билл узнал голос Ника Роджерса.
– Будьте добры, пригласите мисс Ливию Гаррисон, – вежливо-настойчивым тоном попросил Ник, не называя себя.
– А, это вы, мистер Роджерс! – приветливо произнес Билл. – Рад слышать вас. Вот только, мисс Гаррисон я никак не могу пригласить к телефону. Она в отпуске.
– Что? – В голосе Ника послышалась нотки изумленной растерянности. – Простите, мистер Крисп, я, наверное, плохо расслышал?
– Мисс Ливия Гаррисон взяла отпуск, – с расстановкой повторил Билл, изо всех сил стараясь не рассмеяться. – Сразу, как только вернулась из Египта.
– А когда она вернулась?
– Четыре дня назад.
– Сколько? Четыре дня?! Но почему? С ней что-то случилось?!
– Да нет, мистер Роджерс, с Ливией все нормально. Просто она устала от жары. По крайней мере, именно так она объяснила свое досрочное возвращение из командировки. И по этой же причине взяла отпуск. Но вы не беспокойтесь, она все доделала. Я могу привезти вам ее статьи.
– Да-да, мистер Крисп, конечно, – торопливо пробормотал Ник. – Приезжайте… завтра. Я буду на месте с девяти утра.
– Отлично, мистер Роджерс. Ну что ж, до встречи?
– До встречи, мистер Крисп.
Положив трубку, Билл прошелся по комнате, возбужденно потирая руки. Да, похоже, он был абсолютно прав, подумав, что отношения этой парочки перешли деловые рамки. "С ней что-то случилось?!" Да не "что-то", любезный мистер Роджерс, а очень серьезные неприятности. И можно дать голову на отсечение, что причиной их послужил не кто иной, как вы.
Осторожнее, приятель, строго напомнил себе Билл, держи свои догадки при себе. А тем более держи на привязи свой болтливый язык. Иначе ты рискуешь навсегда рассориться со своей очаровательной коллегой.
А в это самое время Ник раздраженно мерил шагами свой кабинет, попыхивая даже не сигаретой, а крепкой гаванской сигарой. Ее дым проник в приемную, и до ушей Ника донеслось предупредительное покашливание секретарши. Однако результат действий миссис Брикс оказался совершенно иным, чем тот, на который рассчитывала эта благоразумная леди. Вместо того чтобы выбросить сигару или хотя бы открыть окно, Ник выскочил как ужаленный в приемную и грозно воззрился на секретаршу.
– Что случилось, миссис Брикс? – прорычал он. – Вас что-то беспокоит?
– Нет-нет, мистер Роджерс, все в порядке, – кротко возразила "ужасная леди". – Просто я немного простудилась, весенняя сырость, знаете ли…
– А! Понятно. А то я уж было подумал…
Не договорив, Ник вернулся в кабинет, плотно закрыв за собой массивную дверь. Миссис Брикс озадаченно нахмурилась. А потом по ее лицу скользнула лукавая, понимающая усмешка. Все было ясно, как ясный день. Ее шеф влюбился. В ту самую соблазнительную красотку с ангельским личиком и дерзким язычком, которая летала по его указанию в Египет. В тот самый Египет, куда следом за ней укатил и мистер Роджерс, решительно плюнув на все дела.
Но, похоже, на сей раз хитроумные маневры ее босса не достигли желанного результата. И это обстоятельство весьма порадовало миссис Брикс. Нику уже давно пора было влюбиться и перестать разыгрывать из себя хладнокровного обольстителя. И миссис Брикс была очень довольна, что предметом его страсти стала именно Ливия Гаррисон, а не одна из тех развращенных богатеньких дамочек, с которыми в последнее время общался Ник. По мнению миссис Брикс, Нику была нужна вовсе не расчетливая особа с холодным сердцем, а нормальная, простая девушка с чувствительной душой.
Пока секретарша делала свои глубокомысленные выводы, Ник мучительно напрягал мозги, гадая над причиной поспешного бегства Ливии. Какая муха ее укусила? Ведь все складывалось так хорошо! Ливия выглядела такой счастливой в ту ночь. Она даже призналась ему, что ничуть не раскаивается, что уступила его напору. И вот теперь она прячется от него неизвестно где, заставляя его сходить с ума от сердечных терзаний.