Первые два дня каникул Мадди ничего не делала, только ела и спала. Она очень устала в течение семестра и чувствовала себя опустошенной. Немного отдохнув, она стала думать о Рождестве и скором возвращении отца. Она, наконец, собралась с силами и начала уборку в доме, после чего следовало его украсить к празднику мишурой и игрушками.
Когда она вышла на Хэмпстед Хай Стрит, потратив целое утро на стирку и мытье полов, настроение у нее было прекрасное.
Был солнечный декабрьский день, и на улице царила атмосфера праздничного ожидания.
– Хэлло, Мадди! Кристофер уже вернулся? – Макс, зеленщик с Хэмпстед Хай Стрит, у которого на глазах росла Мадди, окликнул ее, как только она появилась на пороге лавки.
– Нет, но к концу недели должен быть. Я бы хотела купить одну из ваших прекрасных елок.
Мадди выбрала шестифутовую красавицу и пошла домой по Хай Стрит, по пути заходя в магазинчики и покупая елочные украшения.
Открыв входную дверь, она услышала телефонный звонок, раздававшийся с кухни, и бросилась туда.
– Алло?
– Мадди, это Кейт. Звоню, чтобы напомнить тебе о бале. Все в порядке?
– Да, – сказала Мадди. – Если не считать того, что у меня еще нет платья.
– Черт, я и забыла! Приходи через часок, найдем тебе что-нибудь! Увидимся, чао!
Мадди выглядела ужасно несчастной, глядя на свое отражение в зеркале в спальне Кейт. У нее просто жуткий вид в этом изумрудно-зеленом платье из шифона, которое кошмарными складками висит на груди и на пять-шесть дюймов длиннее, чем нужно. Все другие одеяния были еще хуже.
– Мадди, дорогая! Оно будет выглядеть просто отлично, если ты его ушьешь и подколешь. Делай с ним все, что захочешь, я все равно больше не буду его носить. А теперь, честное слово, извини. Я собираюсь на коктейль, мне нужно еще принять ванну. Ты сама доберешься на бал в среду? Я должна буду пораньше приехать в Дорчестер.
Мадди пожала плечами:
– Конечно, Кейт. Я надеюсь, ты не будешь против, чтобы познакомить меня со своими блестящими друзьями.
Но Кейт в это время уже была в ванной, вне пределов досягаемости ее голоса.
Мадди мрачно шла по Фитцджон Авеню, понимая, что ее мечты о том, чтобы появиться перед Сашей в роскошном сказочном платье, окончательно рухнули.
Проходя мимо общежития Ассоциации христианской молодежи, она заметила выходящего оттуда Сашу. Он помахал ей.
– Привет, Мадлен! Как дела? Выпьешь со мной чашечку кофе?
Мадди кивнула, и они пошли по Хай Стрит в ближайшее кафе, где Саша заказал два капучино.
– Ну, как прошел спектакль, Саша? – Мадди решила, что лучше сразу покончить с этим больным вопросом.
– А! Все было о'кей. Николь вела себя так, будто находится на сцене Ковент Гарден, – засмеялся Саша. – Это все неважно, Мадлен. Посмотрим, что будет на следующий год, он-то будет значить куда больше.
Мадди молча кивнула.
– Ну, что случилось, малышка? Что-то ты сегодня нос повесила. Это потому, что ты не участвовала в спектакле, или тут что-то другое?
Она пожала плечами.
– Да ничего особенного, Саша. Моя подруга Кейт обещала дать мне бальное платье, бал состоится в среду. Я сегодня все перемерила, но ничего не нашла. В конце концов, остановила выбор на этом, – Мадди показала на свой пакет на полу у столика. – В нем я выгляжу не так жутко.
– Покажи-ка, – Саша потянулся к пакету. Мадди подняла его с пола, передала юноше, и тот заглянул внутрь.
– Какая роскошная ткань! – он внимательно посмотрел на Мадди. – У меня есть одна подруга, которая может превратить его во что-нибудь стоящее.
– Но, Саша! Бал через два дня! Не может же твоя подруга…
– Ни слова больше! Давай свои мерки и доверься мне. В среду я вернусь к трем часам с твоим новым платьем, и тогда мы нанесем последние штрихи. А потом я примерю свой смокинг.
Мадди хмыкнула.
– О'кей, все равно хуже, чем сейчас, я уже не буду выглядеть. Скажи подруге, что она может делать с ним все, что хочет. Кейт мне его отдала и назад не потребует. Вот мои размеры. – Она достала из кармана джинсов мятый клочок бумаги и записала несколько цифр.
– Спасибо. Пожалуйста, извини. Мне нужно повидать подругу.
Саша засунул листок в карман пальто, заплатил за кофе и, помахав на прощание рукой, вышел из кафе.
Возвращаясь домой, Мадди думала, что ее чувство к этому русскому юноше становится сильнее день ото дня. Она была уверена, что ближе к нему, чем любой другой человек в училище, но ей все же было ясно, что большая часть его души закрыта для нее. Мадди подозревала, что влюбилась в этого юношу, но совершенно не представляла, насколько это чувство взаимно. Она решила подождать до среды. На вечеринке у Саши будет отличная возможность перевести их отношения в другое русло, и Мадди молила Бога об этом.
Как и обещал, Саша приехал в среду в три часа. На его лице застыло напряженное ожидание, он передал ей платье, завернутое в старую белую простыню, и сказал:
– Я кое-что купил, чтобы мы могли отметить Рождество.
С этими словами он достал из сумки полбутылки водки и добавил:
– Найди, пожалуйста, стаканы, а я разверну твое платье.
Мадди поспешила на кухню и нашла два высоких стакана. Сашино волнение передалось и ей, она предвкушала что-то необычное и поспешила в гостиную.
Саша повесил платье на одну из книжных полок и, скрестив ноги, ожидал реакции Мадди.
Она вскрикнула от восхищения, не в силах поверить, что это то самое одеяние, которое она поручила его заботам два дня назад. Девушка недоверчиво прикоснулась к тонкой ткани.
– Ой, Саша, это просто замечательно! Твоя знакомая – настоящий гений, раз сумела создать такое чудо.
Он скромно пожал плечами.
– Неплохо, да? Надень, Мадлен, посмотрим, идет оно тебе или нет.
Мадди взяла платье и направилась в спальню. Там она быстро стащила с себя свитер и джинсы. Торопливо застегнув маленькие жемчужные пуговицы, она покрутилась перед зеркалом, с удовольствием разглядывая свое отражение.
Корсаж сверкал от множества крохотных стеклянных бусин, нашитых на него, а от груди тонкая ткань спадала мягкими нежными складками, словно тонкие родниковые струи касались ее щиколоток и зеленым облаком взметались вверх при каждом повороте тела. Рукава, сделанные в виде буфов и напоминающие бутоны из невесомого шифона, дополняли картину. Платье сидело на Мадди просто великолепно, а его прямые линии прекрасно подчеркивали стройность ее фигуры и удивительно грациозную шею.
Было ясно, что это платье целиком перешито, причем опытными и щедрыми руками человека, который точно знал, что ей больше всего подойдет и как подчеркнуть все лучшее, что у нее есть.
Впервые в жизни Мадди чувствовала себя почти красавицей и, спускаясь по лестнице, с наслаждением ощущала, как при каждом шаге платье колышется вокруг тела легкими волнами.
Когда девушка, сияя от радости и смущения, вошла в гостиную, Саша затаил дыхание.
– Неужели это действительно ты, маленькая Мадди? Платье тебе очень идет! Я… мой друг, когда работал над этим платьем, думал о балете "Ундина". Знаешь, Марго Фонтейн там так великолепно исполнила партию морской нимфы. Уверен, что когда-нибудь и тебе обязательно достанется эта роль. Ну, иди сюда, дай мне обнять тебя.
Он протянул ей руки, и Мадди пошла к нему навстречу.
– Спасибо, Саша. У меня никогда не было ничего подобного! Скажи, сколько я должна твоему другу?
– Нет, Мадди. Считай, что это мой рождественский подарок за то… за то, что ты стала моим добрым другом.
– Саша, ты сам это сделал?
Он покраснел.
– Да. Я научился кроить у своей матери, когда она работала в Большом театре. И шить научила меня она.
– Почему ты сразу не сказал?
– Ну, просто я не был уверен, что ты мне доверишь эту работу. В общем, какая разница! – юноша на мгновение прижал ее к себе и поцеловал в щеку.
– А теперь давай выпьем за нас, за Рождество и за будущее.
Он взял стаканы, до половины наполненные водкой, протянул один девушке и произнес:
– Мы выпьем это по-русски, до дна. Смотри!
Мадди изумленно проследила за тем, как он осушил свой стакан.
– Давай, Мадлен, пей. От этого вреда не будет.
– О'кей, – она улыбнулась и поднесла стакан к губам. – Как говорят у вас в России, "вздрогнем".
Мадди залпом вылила жидкость в рот, глотнула, но, к своему удивлению, не ощутила никакого вкуса, только в желудке стало очень горячо, словно что-то загорелось.
Саша восхищенно захлопал в ладоши.
– Ну, видишь! Теперь ты настоящая русская.
Он еще налил себе водки, но Мадди отказалась повторить и поднялась наверх, чтобы найти отцовский смокинг. Надо было дать возможность Саше примерить костюм и повесить свое замечательное платье на вешалку, чтобы оно не смялось.
Саша отыскал коллекцию пластинок и поставил "Половецкие пляски" Бородина. Когда Мадди вернулась в гостиную, она застала его кружащимся по комнате со стаканом водки в руке.
– Иди сюда, Мадлен, давай потанцуем!
Он охватил ее за талию, закружил, разливая на ковер водку, и, наконец, задохнувшись от смеха, они повалились на диван.
– Думаю, у меня сегодня самое подходящее настроение для Рождества, – улыбаясь, произнес Саша, наливая себе еще водки.
– Сейчас я приму ванну и попытаюсь превратить себя в красавицу, а ты пока примерь папин смокинг.
Саша взял в свои ладони лицо Мадди и, повернув к себе, сказал, серьезно глядя на нее своими карими глазами:
– Ты и так прекрасна, Мадлен. Будь всегда такой, хорошо?
Мадди медленно кивнула, на мгновение ей показалось, что Саша хочет ее поцеловать не так, как раньше, в щеку, а совсем-совсем по-другому… Но он резко отвернулся и жадно выпил то, что было у него в стакане.
Чувствуя горькое разочарование, она встала и направилась в ванную.
В семь часов, едва Мадди успела нанести косметику на лицо, в прихожей раздался звонок. Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале и поспешила вниз. На пороге стоял Себастиан. Он был в прекрасном смокинге и щегольском светло-вишневом жилете.
– Боже мой! Да неужели это та самая девчушка, которую я утешал, когда она падала с велосипеда?
– Замолчи, Себастиан, проходи, снаружи холодно.
– Извини, Мадди, ты выглядишь просто великолепно. Кажется, маленькая девочка повзрослела за одну ночь, честное слово.
Себастиан говорил восхищенно, в голосе его было изумление, которого он даже не пытался скрыть.
– Спасибо. Познакомься с Сашей. Это он сотворил такое чудо. – Мадди проводила Себастиана в гостиную.
– Как это ему удалось?
Себастиан внимательно смотрел на красивого юношу, стоявшего в гостиной, и вдруг поймал себя на мысли, что почти наверняка где-то уже видел его.
– Я Себастиан Ланг. Рад с вами познакомиться. – Он протянул Саше руку. – Я убежден, что мы прежде где-то встречались.
Себастиан заметил, что в карих глазах юноши мелькнула тень беспокойства и тут же исчезла.
– Нет, не думаю, – Саша пожал протянутую руку.
– Может быть. У меня хорошая память на лица, но все могут ошибаться.
– В нашем училище Саша – восходящая звезда. Когда-нибудь он станет знаменитым.
От Себастиана не ускользнуло выражение гордости на лице Мадди и блеск ее глаз. Она с восхищением посмотрела на своего однокурсника. В его душе проснулось неприятное чувство, словно кто-то покушается на его собственность. Этот красивый русский наверняка вскружил Мадди голову.
– Пожалуйста, не надо, Мадлен! – Саша покраснел.
– Незачем скромничать. Ты прекрасно знаешь, что это правда. Такси будет с минуты на минуту. Себастиан, хочешь немного выпить? У нас осталось немного водки.
– Нет, спасибо. Не люблю чувствовать себя пьяным, – ответил Себастиан подчеркнуто холодно. Воцарилось неловкое молчание. Мадди лихорадочно пыталась придумать, что сказать, чтобы нарушить эту тишину, но, к счастью, подъехало такси, и они вышли из дома.
Помещение в Дорчестере, где должен был проходить бал, выглядело, словно из рождественской сказки Уолта Диснея. В центре огромного зала стояла высокая елка, украшенная крошечными белыми фонариками, а с потолка свисали большие серебряные звезды.
Кейт заметила Мадди и ее спутников и подошла к ним, радостно воскликнув:
– А, дорогие мои!
Она поцеловала их всех по очереди, то есть прижалась к их щекам своей, а затем изумленно уставилась на платье Мадди.
– Боже, Мадди! Этого не может быть!
– Может! – гордо улыбаясь, сказала Мадди. – Это Саша его переделал.
– Саша, дорогой, вы не примете от меня пару заказов? Мне на этот сезон понадобится уйма одежды.
Саша пожал плечами. Ему не понравилась эта темноволосая девушка в облегающем платье из черного бархата, но огорчать ее не хотелось, поэтому он ответил по возможности вежливо:
– Может быть, хотя у меня сейчас очень мало времени.
Кейт проводила их к столику в центре огромного зала и представила пяти другим приглашенным, которые уже сидели за этим столиком.
Мадди оказалась между Сашей и молодым человеком с какой-то двусмысленной фамилией, одноклассником Кейт. Рядом с этим юношей сидела его подружка с лошадиным лицом. Девица достала из пачки "Мальборо" сигарету таким движением, которое ей, видимо, казалось очень элегантным, а Мадди повергло в ужас, и обратилась к ней:
– Так вы танцовщица? Надеетесь, наверное, танцевать где-нибудь в варьете или музыкальном театре?
– Нет, только в труппе Королевского Национального балета.
– О! – девица отвернулась от Мадди, и на этом разговор закончился.
Саша налил вина себе и Мадди, Себастиану пришлось ухаживать за Кейт.
У Мадди было такое чувство, будто она забыта всеми, и никого нет рядом. Она сделала глоток вина и повернулась к Саше, но он был занят разговором с девушкой, сидевшей с другой стороны. Мадди сделала большой глоток и в отчаянии оглянулась. Ей ужасно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь с ней поговорил.
К счастью, официантка принесла первое блюдо, сигареты были погашены, и большой зал наполнился звяканьем ножей и вилок. Мадди наблюдала за тем, как Кейт, сидящая напротив нее, усердно старается понравиться Себастиану, а тот предпринимает героические попытки сделать вид, будто он страшно польщен.
– У тебя все нормально, Мадлен? – наконец повернулся к ней Саша.
– Да, все прекрасно, – Мадди улыбнулась. – Что ты собираешься делать на Рождество? Приглашаю тебя провести этот вечер с папой и со мной.
– Спасибо. Я уже приглашен на Рождество к другу, но все равно я тебе очень благодарен.
Праздничный обед из пяти блюд казался Мадди невыносимо длинным, аппетита у нее не было совершенно. Вместо этого она пила вино бокал за бокалом. Ей было непонятно, что нашла Кейт в этих надменных, самонадеянных людях с их удивительной способностью задавать вопросы, а потом, не дождавшись ответа, отворачивать нос. Приходилось признать, что и Кейт стала похожа на своих новых знакомых.
Мадди немного оживилась после того, как обед закончился. Зазвучала музыка, и Саша пригласил ее на танец. Тут Мадди осознала, что, кажется, изрядно напилась. Саша все-таки выглядел более трезвым, однако во время танца он прижался к ней, и она почувствовала сильный запах алкоголя. Он обнимал ее, в кольце его рук она казалась себе слабой и хрупкой и, в то же время, надежно защищенной от всяких напастей. Близость этого юноши опьяняла ее сильнее, чем вино, от его объятий кружилась голова. Мадди, чтобы не упасть, прижалась к нему, чувствуя, как перекатываются на Сашиной спине мышцы. Ощущение его близости, его силы и мужественности возбуждало все сильнее.
Мадди хотелось большего, сегодня еще будет ночь.
Себастиан вежливо, но настойчиво пытался отвязаться от пьяной Кейт, наблюдая в то же время за Мадди и Сашей. Его весь вечер занимал один вопрос: где он видел этого русского? Неважно, он все равно вспомнит. Он смотрел на грациозные движения девушки и чувствовал, как к горлу подступает ком. Ее он всегда считал маленькой девочкой, своей младшей сестрой, но сейчас, когда ее держал в объятиях другой мужчина, Мадди казалась просто красавицей. Себастиана поразило странное ощущение, такого чувства у него никогда не было. В этом он сможет разобраться потом, когда вернется домой, но, кажется, у него возникла зависть к счастливому сопернику.
– Извини, Саша, я на минуточку, – Мадди освободилась из его объятий и торопливо направилась в туалет. Вообще-то она пошла туда, желая отыскать где-нибудь тихое место, чтобы просто посидеть. Пройдя мимо оживленно болтающих девушек, которые красили перед зеркалом губы, Мадди поспешно вошла в свободную кабинку, села прямо на крышку унитаза и опустила голову. Ее слегка подташнивало от выпитого, все вокруг кружилось, в ушах шумело.
Однако минут через десять ей полегчало, она ополоснула лицо холодной водой, привела в порядок волосы и нехотя вернулась в зал.
– Мадлен! Все в порядке? Я уже стал волноваться, что тебя так долго нет! – говорил обеспокоенный Саша.
– У меня все о'кей.
– Не похоже. Давай-ка я отвезу тебя домой, все равно вечер скоро закончится.
Она охотно согласилась. Пока Саша ходил за ее пальто, она уселась в шезлонг. Возвратившись, он набросил пальто ей на плечи, помог встать и повел к выходу, где дожидалась клиентов вереница такси.
Мадди счастливо вздохнула в его объятиях. Машина поехала по направлению к Хэмпстеду. А еще через пятнадцать минут она остановилась у дверей ее дома. Саша заплатил водителю и помог девушке выйти. Она слегка замешкалась в поисках ключа, затем отдала его своему спутнику, и тот открыл входную дверь.
– Заходи в дом и посиди немного. А я пока приготовлю тебе крепкий кофе, – озабоченно произнес он.
Мадди вошла в темную гостиную, зажгла гирлянду на елке и ночник, а потом, сбросив туфли, со вздохом облегчения, упала на диван, наслаждаясь тишиной и покоем. Дрожащее мерцание елочных игрушек успокаивало, а свежий воздух слегка освежил девушку, и теперь она уже чувствовала себя не такой раскисшей.
– Ну, вот и я, – Саша поставил на низкий столик у дивана две глубоких чашки, и улыбнулся. – Бедная моя девочка. Ты не привыкла к спиртному, да?
– Спасибо, Саша, мне уже значительно лучше. А почему бы тебе не включить музыку? Думаю, у нас найдется что-нибудь подходящее.
Вскоре звуки Рождественского гимна в прекрасном исполнении "Кингс Колледж" наполнили комнату.
– Как я люблю Рождество, – счастливо улыбаясь, вздохнула Мадди. – А ты?
Саша слегка пожал плечами, в его глазах появилось выражение печали и затаенной боли. Немного погодя он ответил:
– Это семейное торжество. Когда я был маленьким, я помню, у нас на Рождество было просто чудесно, хотя праздновать приходилось тайно, потому что запрещалось отмечать этот праздник.
Взглянув на девушку, он добавил:
– Ты знаешь, Мадди, сегодня с тобой я снова чувствую себя счастливым.
Сердце глухо стучало в груди. Мадди повернулась и посмотрела на него. Это случится теперь или никогда.
– Саша, я тебя люблю, – прошептала она. – Тебе не нужно быть одному больше.