Впрочем, ей ли роптать на судьбу? Она должна благодарить Бога, а не искать подводные течения там, где их нет. Ну кто бы, кроме Всевышнего, стал ей помогать? Солидные бизнесмены заняты тем, что делают деньги, и им нет никакого дела до малолетних преступников и наркоманов, добывающих деньги на очередную дозу с помощью ножа в темных переулках.
- Надеюсь, это останется между нами, - предупредил Лукас.
Безусловно. Когда речь идет о деньгах, желание клиента, как говорится, - закон. Признаюсь честно, мне непонятно ваше поведение, мистер Фернандос, но… - Мистер Экрейд пожал плечами. - Если вы хотите остаться в тени и субсидировать эту социальную программу… Что ж, вы имеете на это полное право.
- Благодарю, Пол. Я могу вас так называть?
- Конечно. - Директор "Тудэй Коннэктинг" расплылся в широченной улыбке, обнажившей ряд неровных, пожелтевших от чрезмерного курения кубинских сигар зубов. - Надеюсь, это не последний наш разговор, Лукас. Банковский капитал играет немалую роль в бизнесе… - Пол Экрейд многозначительно умолк и посмотрел посетителю в глаза.
Лукас кивнул.
- Думаю, мы обсудим это чуть позже. Если не ошибаюсь, Шейла Райт должна прийти к вам с минуты на минуту. Очень бы не хотелось столкнуться с ней в вашем кабинете.
- Понимаю, - ответил Пол, хотя абсолютно ничего не понимал в поведении неожиданного визитера.
Лукас Фернандос явился к нему пару дней назад и предложил несколько тысяч долларов, которые Пол от имени своей компании должен был вложить в социальную программу некой молодежной организации "Альтернатива".
Сначала Пол пытался найти здесь какой-нибудь подвох. Ну не может серьезный банкир - а то, что Лукас являлся именно таковым, Пол незамедлительно узнал от своих информаторов в Новом Орлеане, - разбрасываться деньгами просто так, не надеясь получить ничего взамен. Однако отыскать подвох Полу Экрейду так и не удалось. Похоже, помощь Лукаса была всего лишь прихотью богатого человека, желавшего замолить грехи с помощью пожертвований на благородное дело.
- Что ж, до свидания, Пол.
- До встречи, Лукас.
Лукас вышел из кабинета мистера Экрейда и… столкнулся нос к носу с Шейлой.
После памятного ужина в доме Райтов, когда Лукас поделился с кузиной своими планами, они не виделись. Прошло несколько дней, а Шейла не только не навещала, но даже и не звонила родителям. Похоже, она собиралась прятаться от Лукаса до тех пор, пока он не уедет обратно в Новый Орлеан.
- Шейла, что ты здесь делаешь? - изобразив крайнюю степень удивления, спросил Лукас, решив, что лучшая оборона - атака.
- Я здесь по делам, а вот что ты здесь делаешь?
- Забавно, но и я здесь тоже по делам.
Шейла вскинула брови.
- Да? Я думала, что ты никого не знаешь в Сан-Франциско. Помимо школьных друзей, конечно.
- Ты ошибалась, - отрезал Лукас.
- Ну ладно. Не могу сказать, что была рада тебя повидать, - язвительно проронила Шейла и попыталась обойти Лукаса, загораживающего вход в кабинет мистера Экрейда.
Однако Лукас и не подумал посторониться. Напротив, он сделал шаг и буквально прижал Шейлу к стене.
- Что ты себе позволяешь?! Сейчас же… отпусти меня.
- Я вовсе тебя не держу. - Лукас усмехнулся, подняв вверх обе руки.
- Дай мне пройти! - потребовала Шейла.
- Проходи, - спокойно ответил он, но не сдвинулся с места.
Шейла с вызовом посмотрела ему в глаза, а затем устремилась вперед. Даже для такой худенькой и миниатюрной женщины, какой была Шейла, протиснуться в ту щелочку, которая образовалась между Лукасом и стеной, было почти невыполнимой задачей. Впрочем, Шейла проходила и не через такие испытания.
Она прижалась всем телом к Лукасу и медленно двинулась вперед. Подняв глаза, она столкнулась с таким обжигающим взглядом, что тут же снова опустила ресницы. Ее обдало горячее дыхание Лукаса, смешанное с запахом дорогих сигарет, кофе и мятной жевательной резинки.
Шейла приказала себе не поддаваться панике и продолжила свое нелегкое прохождение. Те несколько секунд, которые потребовались, чтобы достичь двери директора "Тудэй Коннэк-тинг", показались ей целой вечностью, в течение которой она прожила сразу несколько жизней, от легкомысленного порхания мотылька над пламенем свечи до изнуряющего труда раба на сахарных плантациях.
- А мне было приятно встретиться с тобой, - с лукавой усмешкой произнес Лукас, когда Шейла уже взялась за дверную ручку.
О, если бы взглядом можно было убить, испепелись, сжечь… перед Шейлой уже давно дымилась бы кучка пепла. А так - перед ней возвышался самодовольный и до безумия притягательный Лукас Фернандос. Как же ей хотелось запустить в него чем-нибудь, чтобы стереть с его лица эту похотливую усмешку!
Шейла вбежала в лифт, когда двери кабины уже медленно ползли навстречу друг другу. Черт, опаздывать на деловую встречу, да еще целью которой было получение спонсорской помощи, - дурной тон.
Она вздохнула. Что за дурацкая погода?! Внезапно поднявшийся в середине дня ветер срывал с прохожих шляпы и задирал подолы. Страшно подумать, что осталось от моей и без того не идеальной прически, подумала Шейла. Чтобы не обращать на себя внимание остальных пассажиров лифта, она отвернулась к стенке кабины и как можно незаметнее достала из сумочки зеркальце.
- Боже! - выдохнула она - прямо на нее смотрела самодовольная физиономия Лукаса.
Шейла резко развернулась.
- Лукас! Ты преследуешь меня?
Он прижал палец к губам.
- Тише, дорогая кузина. Не забывай, что мы не одни в лифте. Хотя… - протянул он и причмокнул, - это было бы неплохо.
- И куда ты направляешься на этот раз?
- Шейла, не кричи так.
- Не уходи от ответа и перестань делать мне замечания! Тоже мне, вообразил себя моим старшим братцем!
Лукас усмехнулся.
- Ты можешь относиться к факту нашего родства как тебе заблагорассудится, но против крови не попрешь. Мы действительно кузен и кузина. А вскоре станем мужем и женой.
Шейла скептично хмыкнула, дав понять, что не считает необходимым даже обсуждать эту тему. Все уже выяснено давным-давно. Никакой свадьбы с Лукасом Фернандосом не будет и быть не может! В конце концов, женитьба - это не очередная выгодная сделка, которую нужно успеть провернуть между бизнес-ланчами!
- Так что ты делаешь в здании "Электрик инкорпорэйтэд"? Только не говори, что знаком с мистером Гарнером.
- Представь себе, да. Кстати, нам выходить на следующем этаже.
Шейла посмотрела на Лукаса. Похоже, он говорил серьезно. Интересно, какие у него могут быть дела со всемогущим Кеном Гарнером? Уж не те ли же, что с мистером Экрейдом или с мистером Макхэнксом, в приемной которого она столкнулась с кузеном накануне?.. Шейла похолодела: фрагменты мозаики помимо ее воли начали складываться в целостную картину…
- Мы выходим, - прошептал Лукас и едва ощутимо подтолкнул ее в спину.
Шейла вернулась в реальность и с удивлением обнаружила, что двери лифта открыты. Она сделала шаг вперед. Ноги были ватные, как после нескольких часов, проведенных в неудобной позе.
- Так уж и быть. Кодекс джентльмена требует от меня пропустить даму вперед, - ехидно заметил Лукас. - Надеюсь, ты не отнимешь у глубокоуважаемого мистера Гарнера много времени?
Шейла посмотрела Лукасу в глаза.
- Во-первых, ты понятия не имеешь о кодексе джентльмена. Даже отдаленного. Ты самый дурно воспитанный человек из всех, кого мне довелось встречать. А во вторых, объясни-ка мне, что происходит?
- Ну, во-первых, я вправе обидеться на тебя за твои слова. Вообще-то меня часто упрекали в излишней вежливости.
- Тебе лгали, - бросила Шейла.
- А во-вторых, что именно тебе не понятно?
Шейла на мгновение задумалась, пытаясь подобрать слова. Нельзя же вот так заявить, что Лукас приложил руку - и наверняка денежные средства - к ее программам.
- Почему я встречаю тебе везде, куда бы ни пошла?
- Может быть, это судьба?
- Чушь собачья!
- Ты не веришь в судьбу, в звезды и в прочую астрологическую мишуру? - с деланным изумлением спросил Лукас.
- Нет.
Он пожал плечами.
- Слава богу - Всегда боялся, что мне достанется жена, доверяющая гороскопам и выбирающая время для занятия любовью по предсказаниям оракулов, магов и прочих шарлатанов, коих в наше время развелось великое множество.
- Лукас, я жду ответа, - тоном, не допускавшим возражений, сказала Шейла.
Откуда я знаю, милая. Я могу спросить о том же самом тебя. Почему это я встречаю тебя всюду, куда бы ни направился? Я деловой человек, у меня масса планов по развитию своего банковского дела в Сан-Франциско… Я завожу полезные знакомства с обеспеченными и влиятельными людьми. А вот что делает молодая привлекательная женщина в кабинетах богатых мужчин - большой вопрос. Ты должна заботиться о собственной репутации. Все-таки в самом скором времени ты станешь миссис Фернандос. Я не хочу, чтобы мне досталась супруга, чье имя будут склонять на каждом углу.
- Ты… ты…
Впервые в жизни Шейла столкнулась с подобным хамством. Что ж, спасибо Лукасу за урок. Теперь-то она знает, что означает выражение "задыхаться от гнева".
- Я?
- Я тебя ненавижу!
- Это я уже слышал, - разочарованно произнес Лукас. - Придумай что-нибудь новенькое. Почему бы тебе для разнообразия не признаться мне в любви? По крайней мере, это было бы честнее. И по отношению ко мне, и по отношению к себе самой. Долго ты собираешься обманывать себя и душить рвущиеся наружу чувства?
Шейла нервно расхохоталась. Со стороны могло показаться, что мужчина и женщина, разговаривавшие в коридоре, - хорошие друзья, обменивающиеся остроумными шутками. Лукас так вообще не переставал улыбаться. Похоже, ситуация его забавляла.
Ему нравится выводить меня из себя, поняла Шейла. Что ж, попробуем другую тактику.
- Лукас, - моментально сменив тон на более миролюбивый, произнесла Шейла, - пожалуйста, пойми: я не хочу выходить за тебя замуж. Я вообще не собираюсь пока под венец. Ты очень привлекательный молодой мужчина, богатый…
Он усмехнулся. …
- Ну я рад, что ты заметила во мне хоть какие-то достоинства.
- …и любая женщина будет рада составить твое счастье, - продолжила Шейла, проигнорировав замечание Лукаса.
- Вот именно, милая. "Любая". Ты в том числе.
"Нет!" - готова была крикнуть во все горло Шейла, однако не стоило так быстро расставаться с маской благоразумной покорности и смирения, и она сдержалась.
- Лукас, давай больше не будем говорить на эту тему. Возможно, ты не привык к отказам, но… всему когда-то приходится учиться. Научись смиряться со словом "нет".
- Зачем?
Шейла вздохнула и пустилась в снисходительные объяснения, словно перед ней стоял не мужчина, которому вот-вот стукнет тридцать лет, а маленький ребенок, требовавший безумно дорогую игрушку.
- Видишь ли, не все в мире подчиняется твоему желанию или нежеланию. Свобода одного человека заканчивается там, где начинается кончик носа другого человека. Не помню, чьи это слова, но, по-моему, очень верно подмечено. А теперь извини, но я и так уже опоздала на встречу с мистером Гарнером. Не могу рисковать. Его помощь необходима не одному десятку ребят. Ты, надеюсь, не настолько эгоистичен, чтобы отнимать мое драгоценное время?
Лукас пожал плечами.
- Хорошо, ступай. Убежден, что мистер Гарнер ни в чем тебе не откажет.
Уверенность, просквозившая в его словах, неприятно задела Шейлу, но выяснять подробности было некогда. Возможно, мистер Гарнер сам разъяснит ей кое-какие детали.
Шейла вышла из кабинета мистера Гарнера.
- Боже, только бы не упасть, только бы удержаться на ногах и не лишиться чувств, - как заклинание бубнила она себе под нос. - Где-то тут бродит этот негодяй Лукас… Не хватало еще, чтобы он застал меня в таком состоянии. Надо взять себя в руки… придумать что-нибудь. Найти выход.
Шейла осмотрелась: Лукаса видно не было. Неужели он уже ушел, не дождавшись, пока освободится мистер Гарнер? Впрочем, тем лучше. Сейчас Шейла была абсолютно не готова к разговору с кузеном. Интересно, подготовится ли она к нему вообще?
То, что ей сообщил словоохотливый директор компании "Электрик инкорпорэйтэд", звучало настолько неправдоподобно, что Шейла сначала даже рассмеялась, решив, что мистер Гарнер шутит. Однако стоило взглянуть на его серьезные глаза, чтобы понять: это не он шутит, а сама судьба решила сыграть с ней жестокую шутку.
Что же теперь делать? Что делать? Отказаться от денег? Поставить крест на мечте создания клуба для одаренных подростков, оказавшихся на обочине жизни? Кто еще поможет таким, как маленькая Ирен, чья мать беспробудно пьет, а в редкие моменты трезвого прозрения избивает дочку до полусмерти? Между тем девочка обладала незаурядными способностями художника. Все, о чем мечтала несчастная девочка, - нарисовать портрет своей мамы, когда та бросит пить.
А маленький Дилан, а Ребекка… У каждого была своя трагическая история. К своим десяти-пятнадцати годам они узнали столько мерзостей и грязи, сколько не приходилось видеть иным взрослым за всю жизнь. Наркотики, проституция, воровство… Шейла закрыла глаза. В висках нестерпимо пульсировала кровь, в ушах шумело.
Надо срочно подумать о чем-нибудь хорошем, чтобы не лишиться чувств прямо под дверью мистера Гарнера, дала себе установку Шейла.
Однако, о чем бы она ни начинала думать, мысли возвращались к Лукасу и его деньгам, в которых отчаянно нуждались несчастные дети.
Не стоит принимать скоропалительных решений, подумала Шейла. Сначала нужно поговорить с Лукасом. Вывести его на чистую воду, узнать об истинных причинах его скрытой помощи.
Вот, значит, откуда эта лавина спонсорских предложений. Вот почему ее телефон накалялся от звонков благодетелей. За всем стоял Лукас Фернандос.
Зачем ему это понадобилось? - недоумевала Шейла. Если бы он хотел купить мою любовь, то мог бы в открытую предложить свои деньги. Зачем было скрываться, прятаться за чужие спины? Зачем, зачем, зачем?.. Вопросов было явно больше, чем ответов.
Шейла вздохнула, помассировала виски и, наконец придя в себя, пошла к лифту. Выбора у нее не оставалось. Разговор с Лукасом был неизбежен. Откровенный, сложный и… опасный. У нее останавливалось сердце и замирало дыхание при одной мысли о том, что она может услышать от кузена. Еще страшнее было то, что она вынуждена будет ответить ему.
Шейла поднялась по ступенькам старой деревянной лестницы, давно молившей о капитальном ремонте. Однако у отца вечно не находилось времени. Мама шутила, что скоро они с отцом будут залезать в дом через окно.
Она протянула руку к звонку, но, так и не нажав на заветную кнопку, безвольно уронила ее. Сделав несколько глубоких вдохов, Шейла решительно нажала на кнопку. В конце концов, она пришла к себе домой! Лукас здесь всего лишь гость, постоялец, вообразивший себя полновластным хозяином. Да, так и есть. Я должна указать Лукасу его место, сказала себе Шейла.
Послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась… и Шейла едва не лишилась чувств.
- О, какой сюрприз! - воскликнул Лукас, возникший перед ней в коротких спортивных шортах и потной майке.
- Я… я пришла… - Шейла упорно старалась не смотреть на его мускулистые руки и грудь. Однако поднять глаза и столкнуться с его завораживающим взглядом было еще опаснее и неосмотрительнее.
- Проходи.
Шейла вошла в дом и притворила за собой дверь.
- Выпьешь чего-нибудь?
- Нет, спасибо.
Светская беседа затягивалась, однако Шейла не решалась приступить к тому, ради чего, собственно, пришла сюда.
- Извини, что я в таком виде. Неджентльменском, - с улыбкой сказал Лукас. - Решил немного позаниматься спортом. Вспомнить молодость, так сказать.
- Лукас… - неуверенно начала Шейла, но на этом ее запал и решимость иссякли.
- Да?
Она вздохнула.
- Лукас…
Он рассмеялся.
- Шейла, я прекрасно помню, как меня зовут.
Боже, какая же я дура! Как же я его ненавижу! - без прежней злости, а скорее с какой-то необъяснимой усталостью подумала она.
Лукас тем временем налил себе свежевыжатого апельсинового сока и уже поднес стакан к губам, как Шейла спросила дрожавшим и звеневшим от напряжения и волнения голосом:
- Зачем?
Он удивленно вскинул брови и поставил стакан на журнальный столик. Похоже, лаконичный вопрос Шейлы оказался и для него настолько серьезным, что Лукас предпочел немного помучиться от жажды.
- Зачем? - переспросил он.
- Да, Лукас. Зачем?
- Ты узнала? Мистер Гарнер все-таки разболтал тебе?.. Так и знал, что на него нельзя полагаться.
- Как на остальных? - спросила Шейла и замерла.
Господи, хоть бы Лукас отрицал, что и все остальные благодетели расплачивались его деньгами!
Он кивнул.
- Зачем? - упрямо повторила Шейла.
- Тебе требовались деньги. У меня они были. Почему бы не помочь? Вопреки твоей убежденности в моей бездушности и цинизме в душе я романтик и очень люблю детей.
- Ты издеваешься надо мной?
- Вовсе нет, милая кузина. Как ты могла такое подумать? Впрочем, у тебя уже вошло в привычку обвинять меня во всех смертных грехах.
- И как я теперь должна поступить?
- Я думал, ты всегда самостоятельно принимаешь решения. Неужели тебе требуется мой совет? Польщен.
Шейла опустилась на диван, испугавшись, что ноги подкосятся сами собой и она упадет на ковер. Не хватало еще, чтобы Лукас делал ей искусственное дыхание рот в рот.
- Мне не нужны твои деньги!
- Вот парадокс, да, дорогая? Тебе не нужны мои деньги, а вот бездомным детишкам они еще как нужны. Трудная задачка, не правда ли? И как поступит наша принципиальная мисс Райт? Кстати, само имя обязывает тебя принимать правильные решения. Раньше я как-то не замечал этой предопределенности твоего характера.
Лукас, я бы отдала тебе все деньги, но… пойми, я не могу. Часть из них уже потрачена на приобретение канцелярских товаров, призов, компьютеров и прочего. Он пожал плечами.
- Деньги были твоими. Это, так сказать, мой посильный вклад в дело будущей жены. Супруги ведь должны поддерживать друг друга, не так ли?
- Лукас!
- Да, милая?
- Почему ты. издеваешься надо мной? Почему именно я?
- Потому что я… - Неожиданно Лукас замолчал, словно внутренний цензор наложил запрет на готовые вот-вот вырваться слова. - Я так захотел. Да, Шейла, я хочу жениться на тебе. И как можно скорее.
- Ты покупаешь меня?
- Нет, дорогая. Боже упаси!
- Тогда как это называется?
- Ты ведь и сама чувствуешь себя в некоторой степени обязанной, да? Я абсолютно ни к чему тебя не принуждаю. Я вовсе не прошу тебя вернуть мне деньги. Более того, я готов дать тебе столько, сколько окажется необходимым. Если ты все-таки примешь мое предложение - это будет совершенно добровольный шаг с твоей стороны. Мне не нужна рабыня. Мне необходима жена.
- А как же любовь?
- Я… я… - Лукас взял стакан с соком и, сделав большой глоток, закончил, однако сказал уже далеко не то, что хотел изначально: - Мне будет достаточно и твоей любви.