- Сьерра? Сьерра Мадрид?
- Да, - откликнулась она, слегка нахмурившись. Мужской голос казался отдаленно знакомым, но ей не удавалось вспомнить, кому он принадлежит. - Это я.
- Говорит Рон Пейрозо. Марша сообщила, что вас, возможно, заинтересует наша вакансия.
Ее бросило в жар.
- Да, - выдохнула она, сердце гулко забилось. - Я решила, что должна делать что-то более важное, чем играть в теннис и пить чай со льдом в клубе.
Он засмеялся:
- Все еще обыгрываете Маршу?
Она слегка успокоилась.
- Время от времени, когда она теряет бдительность.
- Удобно ли вам прийти в офис завтра утром на собеседование?
- Замечательно. В какое время?
- В девять, если это не слишком рано, ведь назначение встречи произошло весьма скоропалительно.
- Приеду в девять.
- Кратко охарактеризую предлагаемую вакансию. После этого вы сможете обдумать ваше решение работать у меня.
- Скорее всего, это вы, мистер Пейрозо, будете думать, брать меня на работу или нет. Что Марша рассказала вам обо мне?
- Только то, что вы ищете работу.
- Я ходила на курсы секретарей, но не окончила их. Фактически все эти годы я была матерью и женой. И этим все сказано.
Он усмехнулся:
- Как мне видится, это довольно-таки большая ответственность.
- И я так считала, - сухо подтвердила Сьерра. - Некоторые люди, однако, не согласны со мной.
- Хорошо, - медленно протянул он, размышляя над сказанным ею, - вы готовы много работать?
- Да.
- Желаете учиться?
- Да.
- Готовы выполнять распоряжения?
- Да.
- Печатать можете?
- Да.
- Стенографировать?
- Немного.
- Вы обладаете нужной мне квалификацией. Жду вас в девять.
В тот вечер Алекс позвонил в шесть.
- Буду поздно. - Удивил. Дети уже пообедали. - Мы со Стивом собираемся заказать новый рекламный ролик, - продолжил он, в ответ на ее молчание.
- Оставить для тебя еду на плите? - спросила она, бесконечно гордясь спокойствием своего голоса.
- Нет, спасибо. Мы что-нибудь закажем, и нам принесут сюда. В половине одиннадцатого она сдалась и перестала его ждать, легла спать. Проснулась в час ночи, когда услышала звук открывающейся гаражной двери. В ванной она оставила включенным свет, чтобы он мог сориентироваться в доме.
- Вы со Стивом все успели сделать? - сонным голосом спросила Сьерра, следя за мужем глазами, когда тот вошел в гардеробную и стал снимать одежду.
- Извини, - пробормотал он. - Не хотел тебя будить.
Сняв пиджак, Алекс кинул его на стул и направился в ванную. Она услышала, как он подвернул кран. Он так долго стоял под душем, что Сьерра вновь заснула и не просыпалась, пока не прозвенел будильник в пять тридцать утра.
- Разве ты не перезаводил будильник?
- Я встаю.
Она убрала с лица волосы.
- Ты работал до часа ночи, Алекс. Что, Стив теперь превратился в лютого рабовладельца?
Он сел и провел руками по волосам.
- Стив будет в офисе в шесть тридцать, - проговорил он, сидя к ней спиной.
Она почувствовала что-то неладное. Из-за вчерашней ссоры, может? Прошло достаточно времени, и она успела поразмыслить и успокоиться. Сьерра потянулась к мужу, ей так захотелось прикоснуться к его телу, но, прежде чем ей это удалось, Алекс поднялся и вышел из спальни. Откинув одеяло, она встала, набросила на плечи халатик и последовала за ним. Застала мужа на кухне, он внимательно наблюдал, как кофейная струйка сбегает в чашку и наполняет ее. Он заметил Сьерру, но даже не взглянул на нее. Взял чашку.
- Что случилось, Алекс?
- Ничего, - последовал короткий ответ, лицо его было напряженным.
- Если это из-за счетов, я…
- Слушай. Я устал. Я не выспался.
- Ты все еще злишься на меня, все еще считаешь меня виноватой?
Он поморщился:
- Я не хочу говорить об этом, Сьерра.
Она буквально ощутила, как он воздвиг между ними невидимую стену.
- Ты вообще ни о чем не хочешь говорить, так ведь?
Он посмотрел на нее. Глаза грустные, задумчивые.
- Не сейчас.
- Прекрасно. Может, это доставит тебе удовольствие. Сегодня утром у меня собеседование. Можешь пожелать мне удачи.
Она отвернулась и пошла в спальню, чтобы он не увидел слез в ее глазах.
Алекс выругался и со стуком поставил чашку с кофе на стол.
- Я говорил тебе, чтобы ты не смела этого делать!
Она хлопнула дверью спальни. Судорожно вдыхая воздух, сжала кулаки. Ей хотелось кричать и плакать одновременно. Что с ними происходит? Они и двух предложений не могут сказать друг другу спокойно, моментально вспыхивает ссора.
Алекс вошел в спальню с очень расстроенным видом.
- Тебе не нужно работать. Мы лишь немного урежем наши расходы, пока не покроем долги. Я хочу, чтобы ты оставалась дома.
- Для чего? Не для того ли, чтобы иметь удобного козла отпущения под рукой? Ты говорил, что я виновата в появлении долга и высоких сумм в счетах, Алекс. Ты говорил, что я слишком много трачу на одежду. Ты говорил мне, что когда я не трачу все твои деньги в клубе, развлекаясь с моими буржуазными подругами, то весь день сижу дома, смотрю глупые сериалы, читаю книжки про любовь и жалею себя!
Сьерра почти ничего не видела сквозь пелену горячих слез.
- Я просто вышел из себя, Сьерра. Наговорил кучу ерунды. Как, собственно, и ты!
- С меня достаточно. Я постоянно ощущаю себя нахлебницей! Тебе кажется, что я круглые сутки бездельничаю. Хорошо, но ведь тебя не бывает рядом, чтобы увидеть, чем я занята! Единственное, что теперь тебя волнует, так это сколько денег зарабатывает тот или иной человек. А я ни копейки не зарабатываю, не правда ли, Алекс? Поэтому в твоих глазах я стою меньше, чем ничто.
Он поморщился:
- Я не говорил этого.
- Ты говоришь это каждый день и всевозможными способами. - Голос ее дрогнул. Когда он сделал шаг в ее сторону, она на два шага отступила. - Тебя безумно беспокоило, что может подумать Стив, узнав о моей работе. Ладно, если удача улыбнется мне и я получу ее, можешь сообщить, что я работаю на благотворительную организацию. Есть вероятность, что он решит, будто я пошла работать не ради денег.
Она вошла в ванную и заперла дверь на замок.
Как это ни странно, но она надеялась, что он постучится и попросит ее выйти оттуда и продолжить разговор. Она надеялась, что он извинится за то, что обвинял ее в их финансовых трудностях. Надеялась, он сможет признать, что кое в чем виноват и сам.
Ничего подобного не произошло.
- Мы поговорим об этом позже, - сказал он безучастно. Она услышала, как двери гардеробной открылись, и поняла, что он одевается, чтобы идти на работу.
Сьерра присела на крышку унитаза и беззвучно заплакала.
- Я позвоню тебе позже, - бросил через дверь Алекс.
Еще одно пустое обещание.
Когда Сьерра выплакала все слезы, она встала под душ и дольше, чем обычно, простояла там, решая, что надеть на собеседование с Роном Пейрозо. Неожиданно получение этой работы стало для нее важнее всего остального.
Клэнтон и Каролина почти не болтали во время завтрака. Сьерра прекрасно знала, они чувствуют что-то неладное в семье, но не хотят знать, что именно происходит. Она попыталась было приободрить их, но предательские слезы подступили слишком близко, и ярость тут как тут, готовая вырваться в любой момент. Сьерра подъехала к воротам частной школы, поцеловала каждого на прощанье и сказала обычное "до встречи".
Получасом позже она уже проходила через главный вход лос-анджелесской благотворительной организации "Аутрич". На ее часах стрелки показывали ровно девять. За столом приемной сидела средних лет женщина в платье с крупными цветами. Продолжая говорить по телефону, она подняла глаза и радушно улыбнулась. Как только она положила трубку, бодро и дружелюбно сказала:
- Доброе утро! Ах, какой на вас чудный костюм.
- Спасибо, - искренне поблагодарила Сьерра, немного успокоенная теплым приемом. Выбрала она дорогой золотисто-коричневый костюм и шелковую кремовую блузку к нему. На отворот пиджака приколола золотую брошь с фигурками трех детишек, держащихся за руки. - Меня зовут Сьерра Мадрид. У меня назначена встреча с мистером Пейрозо.
- Да, мы вас ждали. - Женщина встала и протянула руку. - Меня зовут Арлин Уайтинг. Я провожу вас, миссис Мадрид.
Арлин провела Сьерру по коридору и постучала в дверь. Когда она отворила дверь, Сьерра увидела, как женщина в положении, моложе ее, встала с кресла рядом со столом Рона Пейрозо и радушно улыбнулась.
Сьерра мгновенно осознала, что одета она неподходяще, чересчур богато. Джуди была в простом свободного покроя хлопковом платье специально для женщины на сносях.
На Роне же были простые джинсы, легкий светлый пуловер и спортивная куртка цвета лазури.
- Рон, это Сьерра Мадрид, - сказала Арлин, пропуская Сьерру в помещение. - Сьерра, это Рон Пейрозо и его секретарь Джуди Франклин. - Все коротко обменялись приветствиями, после чего обе женщины вышли из комнаты, оставив Сьерру наедине с Роном.
- Точно в назначенный час, - заметил он, улыбаясь. - Мне нравится. Садитесь.
- Спасибо, - ответила Сьерра и заняла только что освободившееся место. Она аккуратно села, очень надеясь, что со стороны не заметна та нервозность, которую она все еще внутренне ощущала.
- Для начала позвольте мне рассказать немного об "Аутрич", - начал Рон.
Следующие полчаса он посвятил объяснению миссии организации, которую он основал менее пяти лет тому назад. Наиважнейшей задачей организации является обеспечение бездомных детей надежным жильем и дальнейшее содействие их становлению полезными для общества гражданами. Рон получает деньги и распределяет их в приюты и в семьи с приемными детьми. Кроме того, он сотрудничает с адвокатами, которые на добровольных началах выступают арбитрами в спорах между родителями и детьми-беглецами.
- Мы стараемся возвратить этих детей в семьи, когда это возможно. Бывает, на это уходит много времени. Иногда детям нужна защита.
Он также располагает списком огромного количества агентств, предоставляющих услуги для проблемных семей. Многие дети, которые обратились в лос-анджелесское отделение "Аутрич", были направлены на различные программы по реабилитации наркоманов, в медицинские учреждения на лечение или на психологическое консультирование в случаях инцеста, физического или эмоционального насилия и по поводу многих других серьезных проблем.
Некоторые крупные церкви различных конфессий участвовали в этих программах и присылали в "Аутрич" добровольцев-учителей.
- Нам сопутствует удача. Двадцать детей в прошлом году сдали государственные экзамены на аттестат средней школы. В четыре раза больше детей вернулись в начальные и средние школы для продолжения учебы на территории нашего округа. Шестеро в сентябре поступили в колледж. Двадцать семь человек получили работу в этом году. Цифры не очень внушительные, я знаю, но ценен каждый отдельный случай.
Любой ребенок, который пришел в "Аутрич", обязан проводить два часа ежедневно с понедельника по пятницу на общественных работах.
- В самом начале они жалуются, стонут и брюзжат, но сотрудничают. Через некоторое время понимают, что помощь другим дает им возможность чувствовать себя увереннее, значимее. Вот тогда меняется мотивация и появляется живой интерес.
Когда он говорил, глаза его светились. Несомненно, он любил свою работу и детей, которым так надеялся оказать своевременное содействие.
- Помощь церкви особенно эффективна в этой части программы. Эти детки ведь не собирают мусор где-то посреди улиц. Они подстригают газоны по просьбам пожилых людей, дежурят в детских садах или яслях, кормят лежачих больных, помогают выздоравливающим в больницах, то есть занимаются всевозможной деятельностью, связанной с общением с людьми. - Он улыбнулся. - Вы услышите в разговоре фразу "ходить в самоволку". Не обманитесь. Это означает, что они сами по собственному желанию участвуют в благотворительных акциях.
- Дети сами приходят с целью участвовать в программе?
- Не так чтобы часто. К сожалению. Если честно, с самого начала основная трудность для нас заключалась именно в том, чтобы отыскать таких детей. Обычно мы с другом ходили в центр города и беседовали с бездомными детьми. У некоторых из них не было никаких причин доверять взрослым, не говоря уже о том, чтобы слушать их. Сейчас, чем дольше мы этим занимаемся, тем лучше у нас получается. Мы приняли на работу шестерых подростков, которые прошли через нашу программу, и теперь они распространяют информацию о нас среди бездомных детей, рассказывают о том, что мы есть и что мы готовы помочь всем желающим. Дети охотнее прислушиваются к словам своих сверстников.
Рон подался вперед, в его голубых глазах отражались энергия и увлеченность своей работой.
- Вся идея программы состоит в привлечении огромного числа людей, которые могут помочь нам в работе с этими детьми, - убежденно сказал Рон. - В то же время мы стараемся не поднимать шумиху вокруг себя. Мне нужны люди, которых действительно волнуют эти проблемы, а не искатели славы. Это общение один на один. Личное. Мы рассылаем по почте рекламные листовки с просьбой о денежной помощи. Никакой рекламы на радио и телевидении. У нас нет знаменитостей, возглавляющих комитеты, или кинозвезд, выступающих представителями и выразителями наших идей. Мы не выставляем напоказ именные таблички с громким названием учреждения и благодарственные обращения населения. И мы не ходим по домам с просьбой пожертвовать деньги.
- Как же вы привлекаете деньги на финансирование всего этого?
- У нас работают специальные люди. Сотрудники, профессионально занимающиеся сбором денег. Это мастера слова, способные убеждать. Некоторые из моих друзей помогали мне в самом начале. Я, в свою очередь, встречаюсь с людьми из различных церковных общин и общественных организаций. Они распространяют информацию о нас. Нам не всегда удается составить удовлетворительный бюджет, но Бог всегда следит за тем, чтобы у нас появлялось достаточное для наших нужд количество денег.
Рон Пейрозо упомянул Бога так же легко и естественно, как мама, так, словно Всемогущий Сам вел его за руку по жизни, участвовал в его работе. Сьерра расслабилась.
Он медленно откинулся назад, улыбнулся.
- Вы наконец-то разжали пальцы.
Сьерра вспыхнула:
- Я надеялась, что вы не заметите.
- Я многое замечаю, - уклончиво произнес он, внимательно наблюдая за ней.
- Вы все еще не сказали, что мне нужно будет делать.
- Все просто, - заверил он, снова погруженный в работу, снова деловой. - Вы будете помогать мне во всем, что я делаю.
- Я уверена, что все не так просто, мистер Пейрозо.
- Зовите меня Роном. Я намерен называть вас Сьерра. Мы здесь не соблюдаем формальностей.
Она чувствовала, как волнение охватывало ее по ходу беседы. У него очень важная работа, и он хочет, чтобы она ему помогала. Сьерра не могла даже припомнить, когда в последний раз ей было так хорошо. Теперь она знала наверняка, ей понравится работать с Роном Пейрозо. Если он примет ее.
- У меня нет достаточной подготовки, - честно призналась Сьерра, желая подвести разговор к главному для нее вопросу. Возможно, будет не так тяжко, если сразу внести полную ясность.
Он улыбнулся, глазами излучая тепло.
- Мне показалось, мы уже решили этот вопрос. Вы можете печатать?
- Девяносто слов в минуту.
- А стенографировать?
- Да, но прошло десять лет с тех пор, как я применяла эти знания на практике.
- Не переживайте так, обычно я записываю на диктофон большую часть своих писем прямо в машине, когда попадаю в пятичасовую пробку. Кассета с записью каждое утро будет ожидать вас на рабочем столе.
Он говорил так, будто вопрос о приеме на работу уже решен.
Рон взял со стола карандаш и стал слегка постукивать им по столу. У него были сильные красивые руки. Сьерра заметила отсутствие обручального кольца.
- Оплата небольшая. Для начала будете получать четырнадцать сотен в месяц.
Как раз чтобы оплатить последний счет из клуба, подумала Сьерра, хотя Алекс едва ли оценит этот жест.
- Я могу считать, что принята на работу?
- Если не передумали.
Сьерра засмеялась:
- Когда я могу начать? Рон улыбнулся:
- Как насчет завтрашнего дня?
- Замечательно, - выдохнула она, окрыленная и умиротворенная. - В девять?
- Именно.
Рон тоже поднялся со стула, как только она встала.
- Спасибо, - сказала Сьерра и протянула руку Рону. Он крепко пожал ее руку, но не задержал рукопожатие, как тогда, в клубе. - Я бесконечно благодарна вам за то, что вы предоставляете мне такую возможность, Рон. Я надеюсь, что не разочарую вас.
- Вы не разочаруете, - произнес он с такой уверенностью, что Сьерра приободрилась.
Несколько минут она поболтала с Джуди и Арлин. Обе они, как ей показалось, искренне обрадовались, что она будет работать в "Аутрич".
- Рон просто потрясающий босс, - уверила ее Джуди.
Пока Сьерра шла к своему "БМВ", она поняла, чем ей так сильно понравился Рон Пейрозо. Он заставил ее почувствовать себя привлекательной женщиной. И не только. Он заставил ее почувствовать себя значимой, умной, способной работать.
Давным-давно она не чувствовала себя такой.