- Леви, да что ты с ней болтаешь? - возмутился кто-то третий. А я даже не почувствовала его присутствия.
- Заткнись, Лекс! Птичка, ты пойдешь с нами. И лучше больше не убегай. Не дразни моего волка, сладкая. Тебя ждут и...
Оборотень резко замолчал. От него волной хлынуло напряжение. А потом в полуметре от моего лица остановилась пара босых ног. В нос ударил запах моря.
- Стой, где стоишь! - Грозно произнес новый голос. Сил, чтобы поднять голову и посмотреть, не было. А в следующее мгновение количество действующих лиц увеличилось еще на трое оборотней. По крайней мере, этих я чуяла. - Вы зашли на нашу территорию! Убирайтесь!
- Спокойно брат, - делано весело произнес Леви. Но звенящий в его голосе страх было трудно не расслышать.
- Я тебе не брррат! - Прорычали ему в ответ. Воздух еще больше накалился.
- Ладно-ладно, - успокаивающе пролепетал Леви. - Мы заберем девушку и уйдем.
- Нет. - Прозвучал категоричный ответ. - Девушка останется. Она на нашей территории, а вы должны уйти. Немедленно.
- Она не полностью на вашей территории, - как-то ехидно заявил Леви, еще больше растягивая гласные. - Лишь половиной.
- Предлагаешь распилить?
- Я... против, - выдохнула, с десятой попытки приподнявшись на дрожащих руках. - Парни... вы кто? - поинтересовалась у четверых обнаженных мужчин.
- Оборотни стаи Грэмм, - с гордостью сообщил ближайший ко мне парень - тот самый, пахнущий морем.
- О... Политическое убежище можно попросить? - протараторила на одном выдохе.
- Молчать, женщина! - недовольно рыча, приказал Леви.
- Заткнись, шавка! - рыкнула в ответ. ″Не только ты, падла, можешь использовать силу″, - злорадно подумала, ощутив сладковатый запах страха Леви.
- Мужик, она тебя сделала. - Громко смеясь, отметил кто-то из оборотней Грэмм.
- Назови себя, - приказал ″морской″.
- Марина Волкова.
- Волкова? Ты имеешь какое-то отношение к Альфе Северной стаи?
- Молчи! - рыкнул Леви, сделав шаг в мою сторону, но был вынужден остановится под грозный рык оборотней стаи Грэмм.
- Я истинная пара Седрика Волкова, - важно заявила, уверенней приподнявшись на руках: тело еще дрожало, но усталость понемногу уходила. - А эти... оборотни незаконно пришли на нашу территорию, напали на мой дом и убили одного из членов стаи. Я прошу защиты. Уверена, Седрик будет благодарен вам за эту маленькую услугу.
- За сегодня Альфа Северной стаи уже исчерпал наше гостеприимство, - порыкивая, сообщил ″морской″.
- Ага, гостеприимство, - тихо фыркнула, вспомнив, как выглядел Рик.
- Вооот и хорошо, - наигранно радостно протянул Леви. - Девушка вам не нужна, значит, мы ее заберем и уйдем. - Ему ответил слаженный рык четырех оборотней. У меня даже мурашки по коже пробежали. - Ладно-ладно, не кипятитесь. И что же делать будем?
- Пускай сама выберет, - предложил кто-то.
- Согласен. Марина, - выжидающе произнес ″морской″. - И что же ты выберешь? Перейдешь... полностью на нашу территорию или оста-а...
Договорить оборотню не дал прозвучавший над ночным лесом вой. Леви и его друзья занервничали еще больше, а вот от оборотней Грэмм хлынула волна разочарования.
- Парни, вы попали, - сообщила весело, застыв на месте и подперев кулаком щеку. Не узнать голос Рика было невозможно. Самый сладчайший для меня звук.
Но вместо того, чтобы в ужасе бежать куда подальше, мои преследователи повели себя совершенно по-другому, а не как я предполагала. Схватили за ноги, дернули, подбросили и кто-то взвалил меня себе на плечо. Но похитители не учли одного. Теперь я не боялась их. Зачем трястись от страха, если за мной идет Рик. Он меня спасет и защитит... А пока он идет, можно позаботиться о себе самой. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
Не теряя больше ни минуты и не заботясь о сохранности одежды, я превратилась и сразу же уцепилась когтями и зубами в своего носильщика. Мужчина взвыл и попытался меня сбросить. Вот только сбрасываться я не хотела и противилась этому изо всех сил. Спустя пару минут борьбы мужчина вдруг неподвижно замер, прекратив рвать на мне шерсть. Я даже успела удивиться перед тем как начать падать. Мой носильщик превратился в огромного волка. Во время его обращения меня отбросило в сторону. Не знаю как, но мне чудом удалось избежать столкновения с деревом. Темно серый волк, широко расставив передние лапы и сверля меня взглядом, угрожающе зарычал. Он не спешил нападать, словно чего-то выжидал.
Что-то внутри - надеюсь, это во мне наконец-то проснулся пресловутый инстинкт - подсказало, что я должна или плюхнуться на брюхо и подставить шею, прося пощады, или ответить той же позой. О покорности и речи быть не могло. Расставив лапы, рыкнула в ответ, исподлобья глядя на противника.
Вызов брошен...
Вызов принят...
- Что за хрень?! - возмущенно вопросил Леви, заметив нашу пеструю композицию. Наверное, со стороны смотрелось забавно. - Поединок? Лекс, ты издеваешься? - Волк ответил ему утробным рычанием. - Балбес! Идиот!
Леви придумывал все больше новых оскорблений, но слушать его было некогда. Лекс напал.
Стремительно отскочила, уходя в сторону от острых зубов. Два удара сердца. Снова бросок. На этот раз достал, вырвал клок шерсти из бока. Визгнув, резко обернулась, стремясь отомстить обидчику. Повезло... Месть состоялась. Я разодрала Лексу правое ухо, не дотянувшись до его шеи. Волк рассвирепел и с удвоенной силой бросился в атаку.
Он сильнее. А я еще не полностью отдышалась после безумной пробежки. Он опытней. Я ведь никогда не участвовала в поединках, лишь однажды видела - бой Рика и Алэна. На его стороне многие годы тренировок, а я в шкуре хожу чуть больше года. Но удача этой ночью решила ко мне повернуться передом. Мне удалось уцепиться волку в шею. Теперь оставалось только удерживать хватку. Убивать я не собиралась. Всего-навсего мне нужно продержаться до прихода Рика. Продержаться, хотя это не так уж легко. Лекс не намеревался лежать спокойно и предпринимал все новые и новые попытки освободиться.
Прозвучал еще один вой. Уже ближе. Намного ближе. И именно в этот момент волку удалось меня сбросить. Перед глазами вспыхнул фейерверк искр, а из легких выбило весь воздух. О чем-то надсадно кричал Леви, ругаясь через каждое слово, а рядом удовлетворенно порыкивал Лекс.
Ну, нет. Такой легкой победы он не получит.
Вскочив на лапы, я бросилась на волка. Скорее всего, он ожидал от меня чего-то подобного, потому что увернулся в последний момент, и я громко клацнула зубами всего в нескольких сантиметрах от него. Не теряясь, сделала выпад вслед за Лексом. И снова неудача.
- Да выруби ты ее уже! - рассержено рявкнул Леви. - Нет времени для игр, приду...
Внезапно крик оборвался бульканьем. Не выпуская из виду Лекса, краем глаза заметила упавшего на землю Леви и вцепившегося ему в горло светло-коричневого волка. Единственный черный глаз зверя глянул на меня исподлобья.
- ″Марина, не отвлекайся!″ - предостерегающе произнес Марк.
- ″Рик здесь?″
- ″Внимательней, Марина!″ - предупредил оборотень.
И как раз вовремя: Лекс предпринял очередную попытку напасть. В его движениях появилась некая уверенность, серьезность. Появление Марка в корне изменило ситуацию. Лекс больше не играл, и если раньше он просто хотел меня проучить, то теперь борется за свою жизнь. Или он или я...
* * *
Седрик Волков со всех ног мчался по ночному лесу. Казалось, лапы черного волка даже не касаются земли. Его подгонял страх. Страх из-за того, что он может не успеть.
Устроенные у дома и клуба засады не дали никакого результата. Чужаки так и не объявились. То ли они как-то узнали о том, что их обнаружили, то ли и не думали делать повторную вылазку. В полночь решили возвращаться в стаю. Волков-старший едва смог дождаться этого момента. Мужчину изнутри съедало беспокойство. И хотя разумом он понимал, что в стаю рискнут пробраться только самоубийцы, да и Стефан и Теодор надежные охранники, но все равно нервничал и желал поскорее оказаться рядом со своей Парой. Обнять, прижать к себе ее такое желанное тело, вдохнуть сладкий запах корицы...
Уже подъезжая к поселку, Рик понял, что что-то случилось. Не дожидаясь пока автомобиль остановится, мужчина выскочил наружу. Охранники на въезде избегали смотреть ему в глаза, а в воздухе ощутимо пахло тревогой, страхом и... смертью. В одну секунду Седрик превратился и помчался к своему дому. Открытая входная дверь, разбитое окно, накрытый простыней бездыханный Стефан, полуживой, что-то невнятно бормочущий и порывающийся куда-то идти, Тео и запах крови... Крови его пары.
Волков не стал терять времени на расспросы, он припал к земле, шумно втягивая воздух, и помчался по следу. Его пара испугана и ранена. Он должен успеть... Рядом мелькнула тень, с другой стороны - белое пятно. Краем сознания Седрик понял, что к нему присоединились Микаэль и Марк. Единственные, кто хоть как-то смог бы сравниться с ним в быстроте. Остальные мужчины остались где-то там позади, но они обязательно придут на помощь своим Альфам.
И хотя во время бега Седрик воем сообщал своей паре, что он уже близко, их появление оказалось для чужаков неожиданным. И это сыграло им на руку. Первого чужака свалил Марк и уже в следующую минуту, оторвавшись от мертвого тела, снова бросился в атаку. Оборотнем, успевшим превратиться, занялся Микаэль. Белый волк нападал и избегал ударов с легкостью и точностью, так что никто даже и не заподозрил, что он абсолютно слепой. Рик, в миг оценив ситуацию, вгрызся в оставшегося - пятого - чужака. Всего пара минут боя и в живых остался только оборотень, с которым дралась Марина.
Волков-старший беспокойно метался на месте, наблюдая за боем. Он не замечал собственной прокушенной лапы - больше всего его интересовала глубокая, кровоточащая царапина, оставленная противником на мордочке Марины. Он не обращал внимания на оборотней Грэмм, которые что-то одобряюще выкрикивали, поддерживая его пару - его больше всего злил тот факт, что по правилам он не имеет права вмешиваться в поединок, а, соответственно, не может сейчас защитит свою любимую.
- ″Мариша! Сейчас! В шею!″ - не удержавшись, приказал Рик, заметив удачный момент: противник Марины, отбивая удар, отклонился, открывая шею.
Серебристая волчица подчинилась приказу и вцепилась зубами в шею темно-серого волка и не отпускала до тех пор, пока чужак не затих, улегшись на землю и не делая попыток сопротивляться.
- ″Марина, отпусти его″, - попросил Марк. - ″Он признал свое поражение″.
Серебристая волчица низко зарычала, предупреждая, чтобы никто не приближался.
- ″Хотя, Корица, если хочешь в свой дом новый коврик″, - насмешливо фыркнул Микаэль, - ″можешь добить″.
Слова младшего Волкова оказались эффективней. С отразившейся на морде брезгливостью волчица отпустила свою жертву, но не отошла в сторону. Мельком взглянув на пораженного противника, Марина подняла голову и издала победный вой. Спустя несколько секунд к ней присоединились голоса остальных волков Северной стаи.
Глава 10.
Лишь закончив свою победную песню - еще и танец станцевала бы, но мешала прокушенная задняя нога, - я наконец-то обратила внимание на то, что меня окружает. И на тех, кто меня окружает. Четыре растерзанных тела - среди них мертвый Леви, с застывшей на лице маской удивления и ужаса. Микаэль, белоснежная шерсть в брызгах крови. Низко рычащий Марк, не сводящий взгляда с Лекса, распластавшегося у моих лап. Четверо обнаженных мужчин по ту сторону невидимой черты, которые, ухмыляясь, разглядывают меня. И наконец-то Рик. Намного больше остальных волков - и как раньше-то не замечала, - осанка величественней, горделивей. Настоящий предводитель. Вожак. Альфа... Серые глаза сосредоточенны исключительно на мне, глядят с тревогой и гордостью.
- А ты забавная, Марина Волкова, - задумчиво заявил ″морской″.
Я безошибочно распознала его голос. Признаюсь, немного по-другому представляла оборотня. Невысокий, ярко-рыжий, с веснушками по всему телу - он не соответствовал той грозности, с которой разговаривал. Мой смех, больше похожий на покашливание, удачно замаскировался угрожающим рыком появившегося между мной и ″морским″ Рика. Не думаю, что оборотень соседней, но, тем не менее, не слишком дружелюбно настроенной, стаи простил бы мне насмешку. Этим, похоже, только повод дай. Рика и Марка сегодня утром потрепали. Да и меня точно не приютить по-соседски хотели.
- Ладно, здесь вам делать больше нечего, - сурово констатировал ″морской″ и махнул рукой в нашу сторону. - Уходите в свою нору.
- Ты забываешься, Грэмм! - прорычал Марк, в мгновение ока обернувшись в человека. - Мы все еще на своей территории!
″Ой, блин, голый Марк!″ - мысленно простонала, резко отвернувшись. - ″Теперь кошмары сниться будут...″
- ″Я рад, что вид Марка тебе не по вкусу″, - сообщил Рик, нервно дернув хвостом. Произнес он это не то насмешливо, не то грозно. По интонации было трудно понять. Но удивило меня совершенно другое.
- ″Ты как смог услышать мои мысли? Я же не обращалась непосредственно к тебе″.
- ″Нам подобное больше не нужно. После завершения нашего союза мы сможем слышать мысли друг друга даже в человеческом облике″.
- ″М-да? А чего же ты раньше мне об этом не рассказывал?″
- ″Как-то не было подходящей ситуации″, - признался Рик, вздохнув.
- ″Ладно, ведь уже ничего не изменишь. Надеюсь, подобная... бонусная возможность не распространяется на абсолютно все мысли″.
- ″Между истинной парой не может быть секретов″, - поспешил ″успокоить″ меня Рик.
- ″Р-р-р, и много еще сюрпризов меня ждет? Хотя нет, молчи″, - поспешно попросила. - ″Мне уже надоело разговаривать с твоим хвостом. Он, конечно, красивый и пушистый, но... Лучше оттащи Марка в сторону, а то он рыжему сейчас в глотку вцепится. И идем домой″.
На последнем слове я запнулась, с трудом сглотнув появившийся в горле горький ком, а в глазах защипало. Сразу вспомнился погибший Стефан. И неизвестно, что случилось с Тео. Переведя взгляд на Лекса, едва сдержалась, чтобы снова на него не наброситься. Мной одолело единственное желание. Отомстить.
Планам мести, на которую я наконец-то нашла силы, было не суждено исполниться. Марк, внемля краткому рыку-приказу Рика, превратился обратно в волка, подскочил к все еще лежащему чужаку и укусил его за загривок. Лекс с видимой неохотой поднялся и пошел впереди Беты. А за Марком двинулась и я, бросив последний взгляд на оборотней соседней стаи.
- Увидимся, Марина Волкова, - насмешливо крикнул вслед ″морской″. Рик сердито зарычал. - И с тобой увидимся, Волков, - хохотнул Грэмм. - Не забывай, Седрик, я судья на обоих твоих поединках.
Ответом ему была тишина. Когда я оглянулась, Рик шел следом за мной. Взгляд задумчивый, но внимательный и настороженный. Мужчина заметно расслабился лишь когда появились еще волки, бесшумными тенями скользящие между деревьями. Не думала, что смогу так обрадоваться оборотням Северной стаи.
- ″Мэри?″ - взволновано позвал Стен.
- ″Все в порядке″, - заверила друга.
Видимо поняв мое настроение, Стен не стал больше задавать вопросы. Он всегда понимал меня лучше остальных, без слов: знал, когда мне нужна бессмысленная болтовня, чтобы забыться, а когда нужно промолчать и не вмешиваться.
Путь обратно, к поселку, занимал довольно много времени. Оказывается, забежала я далеко и в самую малопроходимую часть леса. Вот никак не помню, как пробиралась через кусты и поваленные деревья. Проводив взглядом клочок серебристого меха на одной из веточек куста с огромными колючками, оглянулась, чтобы поглядеть насколько пострадал мой хвост. Ревизию произвести не удалось, потому что насмешка в серых глазах черного волка, который, подозреваю, тоже заметил клок шерсти, была слишком заметной. Фыркнув, резко отвернулась. И тут же на глаза попался еще один клочок, но уже темный. Хм, действительно смешно. Замедлив шаг, поравнялась с Риком. Шершавый язык прошелся по моей щеке. Утешая. Поддерживая. Придвинувшись, благодарно потерлась об бок черного волка.
- ″Я рад, что тебе удалось убежать и... столько времени продержаться″, - медленно произнес Рик. Голос суровый и напряженный.
- ″Стефан, он...″ - вздохнула. - ″И Тео″.
- ″Тео жив″.
- ″Жив? Хорошо, хотя бы он...″
- ″Не жалей. Стефан не по глупости отдал свою жизнь″.
- ″Но он умер!″ - разозлилась я на бесчувственность сказанных слов. - ″Из-за меня!″
- ″Стефан защищал пару своего Альфы. И, возможно, то, что он умер к лучшему″.
- ″Что?″ - От подобного заявления резко остановилась. Рик подождал, пока я снова не поравняюсь с ним.- ″Что, по-твоему, может быть хорошего в смерти?″ Сколько ему лет? Было″.
- ″Шестьсот сорок″.
- ″Вот, еще бы жить и жить, а ты говоришь, к лучшему″.
- ″Это была не жизнь. Существование. Стефан давно искал... освобождения″.
- ″Ты о чем?″
- ″Истинная пара Стефана погибла, когда они были еще щенками. Связь не успела оформиться даже наполовину, поэтому Стефан не умер следом за Алисой, но... это уже не жизнь″, - скосив на меня взгляд, объяснил Рик. - ″Я не знаю деталей. Если Тео захочет, он расскажет″.
- ″Тео?″
- ″Тео - младший брат Алисы″.
- ″И все равно, в смерти нет ничего хорошего″.
Рик оставил мои слова без комментария и дальнейший путь мы провели в молчании.
Я настолько погрузилась в себя, что прозвучавший рядом вой меня испугал. Выл Рик, оповещая о нашем приближении. И только сейчас я обратила внимание на знакомый пейзаж. Мы почти пришли.
″Хм, я уже даже понимаю, какую информацию несет в себе тот или иной вой″, - отметила без особой на то радости. - ″Вот что не говори, а с волками жить...″
У нашего с Риком дома собралась настоящая толпа, но оборотни быстро разошлись, немного пошумев. Окно, которое я разбила, кто-то уже застеклил и о произошедшем теперь напоминали только осколки, кое-где поблескивающие в траве. Попросив меня оставаться в доме - со мной побудут Макс и Ивон с малышкой, - Рик и Марк повели Лекса в сторону Общего дома.
Я и правда пошла домой, но лишь для того, чтобы одеться. Не собираюсь сидеть в четырех стенах, когда все самое интересное проходит мимо. Да и вопросов у меня поднакопилось. Хотелось бы услышать на них ответы. Пулей взлетев на второй этаж - благо входная дверь была открыта и я никуда не врезалась, - бросилась перебирать одежду. В процессе одевания так спешила, что едва не порвала оставшиеся в количестве одной штуки брюки. Выбегая из дому, в дверях столкнулась с Ивон. Нетерпеливо махнула рукой на ее растерянное ″Куда?″ и помчалась к Общему дому, мысленно прикидывая, где именно может находиться пыточная... или где там еще проводят допросы...
Я ошиблась, Лекса не повели в подвал, чтобы допросить с пристрастиями. Сладко-терпкий запах Рика привел меня в одну из комнат Общего дома. Обстановка в помещении была больше деловой, нежели той, которая должна быть при допросе. Все тихо и мирно. Рик сидел за столом у окна, сложив перед собой руки, Микаэль, Марк и Стен разместились на диване у стены. Лекса же усадили на обычном деревянном стуле в центре комнаты. Когда я вошла, все присутствующие в тот же миг повернули в мою сторону головы.