Потом были танцы. Музыканты порадовали, играли очень хорошо. Набравшись смелости, старший сын мэра, Вальтер, пригласил меня танцевать. При этом он с опаской косился на мужа. Но Нэймар лишь покровительственно улыбнулся и в свою очередь пригласил на танец отчаянно краснеющую дочь мэра, Виолетту. Партнер вел уверенно, все время улыбался и таращился на меня во все глаза. Мельком поглядывая на мужа, я заметила, что юная Виолетта реагирует на Нэймара так же, как ее брат на меня. На Нэймара с обожанием смотрели и все последующие партнерши. Нет, я их не виню. Но он мог бы и поменьше танцевать сегодня. А уж говорить дамам комплименты было и вовсе не обязательно. Я, конечно, тоже не стояла в сторонке, меня развлекали многочисленные представители местной знати. Но чем больше времени мы проводили на балу, тем чаще я поглядывала на Нэймара. Ему женское внимание нравилось. Ну, это и понятно. Никто из эльфиек в его сторону и не смотрел, всего лишь полуэльф, ничтожество. А здесь каждая глядела влюбленными глазами, флиртовала, кокетничала. К концу вечера я улыбалась через силу, очень стараясь быть вежливой в потоках разнообразных комплиментов.
Мне муж отвел только последний танец и был очень молчалив. Разительное отличие, если вспомнить тех же дамочек… Но я и этому была рада, хотя бы просто ощутить его прикосновение, быть рядом с ним… Я ждала, надеялась, что он снова подарит мне тот волшебный, привязывающий взгляд, как в ночь клятвы, как на балу. Только за один такой взгляд этих серых глаз я была готова забыть и простить все. Но Нэймар думал о чем-то своем, не обо мне… Наверное, так он смотрел бы на ту, другую, которая писала ему письма… На ту, быть рядом с которой ему мешает брак… На ту, другую, которую он любит… Стало горько, безумно обидно, я почувствовала, как в глазах собираются озерцами слезы, поспешно отвернулась.
- Что-то случилось? - забеспокоился Нэймар.
- Нет, все хорошо. Просто устала, - я даже умудрилась улыбнуться, снова посмотрев на мужа.
- Мы уже почти дома, - прошептал он.
Я кивнула. Нэймар чуть крепче прижал меня к себе. О, Эреа, не дай ему поцеловать меня! Не дай, не сегодня, не сейчас… Я же знаю, он не любит меня. Просто до той, другой, он не может дотянутся… Не хочу быть заменой, не хочу!… Словно услышав мои мысли, муж ослабил объятия.
- Знаешь, ратуша очень красивая, - заставляя себя улыбаться, заговорила я. Нельзя на людях показывать, что между нами что-то не ладится. Нельзя. Нэймар был того же мнения.
- Очень. Мне еще нравится здание суда. Величественное и представительное. Нужно будет тебе показать.
Танец закончился. Вскоре закончился и бал. Люди стали расходится, перед уходом в обязательном порядке прощаясь с нами. На лице моем застыла маска с благодушной улыбкой, и я очень надеялась, что никто не будет заглядывать в глаза. Потому что этот вечер стал для меня вечером откровения. Я ревновала Нэймара к каждой из присутствующих женщин. Ревновала! И не потому, что он был моим мужем. Я поняла, что люблю его. Элидар был прав, рисуя портрет, полный любви… Я любила Нэймара, и он любил… другую…
Когда мы вернулись в замок, я, наконец, смогла остаться одна. Ненадолго. Я спряталась в ванной и дала волю слезам, душившим меня всю дорогу. Так горько мне не было еще никогда в жизни…
Жизнь в Вороне постепенно налаживалась. Нэймар разбирался с делами, возился с бумагами. Я устраивала уютное гнездышко, как и полагается хорошей жене. Муж сделал традицией конные прогулки по утрам, хоть они и не соответствовали нормам поведения в местном обществе. Но за них я была ему благодарна. Мне нравилось проводить с ним эту пару часов каждый день. Даже если мы ни о чем не разговаривали. Если Нэймару все-таки хотелось поговорить, а с темами для разговора было совсем худо, выручал Тирей, неизменно сопровождавший меня везде.
Через недельку мы проинспектировали шахты. Нэймар остался доволен. Потом были в кузницах и плавильных цехах, в ткацком цеху, на овечьих фермах… Как сказал муж: "Работать есть над чем, но, в принципе, неплохо". Что ж, уже хорошо.
Еще через некоторое время прилетел тоты с посланием из Бербурга. Король Артемий милостиво соглашался принять нас. До столицы было рукой подать, так что с визитом мы отправились скоро. Да и вообще справились быстро. Уложились в две недели, что не могло не радовать. Бербург мне не понравился. Слишком много людей, слишком много. Двор, эти надутые, наглые вельможи раздражали ужасно. Король, как я потом поняла, на мое счастье, был в относительно безопасном возрасте. После посещения столицы я еще долго делила человеческих мужчин на категории "опасен" или "не опасен". К моему огромному облегчению скоро стало понятно, что "опасных" для меня мужчин можно в королевстве на пальцах пересчитать. Это в эльфийском обществе женщина могла в любой момент сказать "нет", и никто бы ее не принуждал, не преследовал. Святость права выбора.
В человеческом обществе король или высокопоставленный вельможа мог сказать "желаю", а женщина могла выбирать между изменой, к которой иногда принуждал и муж, или опалой. Все это казалось дикостью, варварством. На мое счастье, королю было под шестьдесят. Он был занят своими болезнями и проблемами, и красивая девушка его не взволновала. Сына у короля Артемия не было, еще одной заботой меньше. Титул "герцогиня" мало кто мог перебить, выражаясь популярным в столице карточным языком. Так что высокопоставленной особой оказалась я. А Нэймар, не отлучавшийся от меня во время визита в столицу ни на минуту, одним своим присутствием не давал всяким условно равным маркизам, баронам и графам даже шанса на ухаживания. Я больше не удивлялась тому, что барон Кириас, муж Майанис, переехал жить в эльфийское королевство. Отбыв повинность, мы вернулись домой, не задерживаясь в Бербурге ни на один лишний день.
Ворон встретил ворохом писем. Накладные, бумаги о добыче, отчеты гильдий и, как ни странно, любовные послания. Алидар, Эйлин, знакомый Флаар… Все нераскрытыми полетели в камин. Я бы поступила точно так же, но инициатива была в руках мужа. Он, сверкнув глазами и бросив на меня сердитый, неприязненный взгляд, бросил их в огонь, сопроводив действие зубовным скрежетом. Как ему объяснить, что я не стала бы их даже открывать, что ни одно слово, произнесенное или написанное другими мужчинами, не доставляет радости? Как?..
Он с головой окунулся в дела, иногда даже на пару дней оставлял меня одну… А я ждала, молила богиню защищать его…
Почти сразу после нашего возвращения из Бербурга в замок потянулись просители. Оказалось, что герцог олицетворяет высший суд. Вершить правосудие выпало мне. Нэймар, вникнув в несколько дел и услышав мои рассуждения, сказал, что я умница и способна принимать решения без его участия. У него и так много забот. Меня поглотила пучина тяжб и хлопот по дому, его - омут проблем в шахтах. Если бы ни конные прогулки и ночи, проводимые в смежных комнатах, мы бы вообще не общались. Я не могла не задаваться вопросом, а как вел бы себя Нэймар, будь рядом с ним та самая, любимая? Сомневаюсь, что так же…
Наступила осень, раскрасив деревья и подняв в небо стаи перелетных птиц. Нэймар в очередной раз уехал в шахты. Должен был вернуться только к вечеру. Я разбиралась с очередным делом, когда почувствовала, что подарок Келиара нагревается. О, Эреа, сохрани! Я бросила все, побежала за тоты, отправила огненную птицу Нэймару только с двумя словами "Амулет теплый!". Лихорадочно соображала, что делать. Оповестила стражу. Велела готовиться к нападению. Эльфы поняли сразу, на людей пришлось прикрикнуть. В течение часа вся охрана была поставлена на уши, слуги подготовлены и вооружены. Приехал, нет, примчался Нэймар, коня он загнал, тот замертво упал почти у самых ворот замка.
- За мной, быстро! - скомандовал муж, побежал в спальню.
Вынул из шкафа доспехи, свой и мой.
- Одевай, быстро! У нас очень мало времени.
Просить меня дважды не было нужды. Я скинула платье, переоделась в костюм для верховой езды. Брюки в бою предпочтительней. Накинула доспех, полностью одетый Нэймар помог застегнуть ремешки. Муж прижал меня к себе, нежно поцеловал в висок.
- Будь осторожна, да сохранит тебя Эреа, - пробормотал он.
- И ты, умоляю, будь осторожен, - прошептала я.
Он выпустил меня, побежал к двери. Я, подхватив меч, поспешила за ним.
Еще полчаса напряженного ожидания в сгущающейся темноте. Мы не знали, откуда придут враги. Я очень надеялась, что они не придут вообще, но горящий огнем амулет на груди говорил другое. Зажгли факелы. Тьма, испугавшись пламени, отползла под стены, взмыла в небо. Ничего не происходило. Потом во двор со стены упал человек охранник. Его напарник заорал "Тревога!" и в последний момент прикрылся от стрелы щитом. На стену забросили крючья, металл хищно сверкнул отблесками огня. Охрана кинулась рубить веревки. Мы с Нэймаром бросились на стену. По лестницам, по веревкам карабкались орки. Их было очень много… впервые видела орков не на картинке и жалела об этом…
Орки нападали только с одной стороны, с одного угла. Там был огромный валун, частично задействованный при возведении стены. В других местах вдоль стены зияла глубокое ущелье, на дне которого бесновалась пенная горная речка. Орки, видимо, намеривались взять числом, а не хитростью. Да, королевство людей, в частности надел герцогов Аверских был близко к их границе, но все равно… Как они дошли до замка незамеченными? Как?
Сеча, кровь, крики, команды, лязг металла. Я сражалась, как могла, но против стольких… я начала уставать, а они все лезли и лезли. Нэймар был недалеко, он бился, как демон. Казалось, усталость ему неведома. Эльф, сражавшийся рядом, захлебнулся кровью и рухнул вниз. На его месте вырос огромный орк, просто огромный. Я ударила, он лениво отразил. Другой рукой схватил меня за голову… Эреа, береги мужа, умоляю… В доли секунды я поняла, что враг утащит меня, я нужна в качестве заложницы. Глупцы… за меня им никто ничего не отдаст… В руку орка вцепился Тирей, выиграв мне свободу и секунду времени. Секунда… Иногда ее достаточно для удара. Я не медлила, пырнула громадину в район сердца. Орк дернулся, стряхнул с себя пса, стукнув им о камни. Собака взвизгнула и затихла. Только не это! Я повернула меч и всем телом загнала его глубже в грудь врага. Орк дернулся еще раз и обмяк, заваливаясь на спину. Я с трудом выдернула меч и обернулась посмотреть на мужа… Нет! Нет! На моих глазах двое орков всадили ему копье в грудь и, подняв над зубцом стены, попытались стряхнуть в пропасть. Нэймар цеплялся за копье, обеими руками, но соскользнул. Я закричала, бросилась к нему. В голове был только одна мысль - удержать, удержать, не дать упасть… Перегнулась через стену, вгляделась в темноту. Сквозь пелену слез увидела, что Нэймар висит над бездной, одной рукой вцепившись в странную блестящую веревку.
- Держись! - крикнула я, схватившись за веревку и пытаясь втащить его обратно на стену.
Он поднял голову, встретился со мной взглядом.
- Мирэль, ты сможешь, тяни.
- Молчи, - всхлипнула я. - Береги силы. Я вытяну тебя. Вытяну.
- Я знаю, - прохрипел он. - Ты сможешь, смотри на меня, только на меня.
- О, Эреа, дай мне сил, - шептала я, упираясь в камни ногой, намертво впиваясь в веревку, боясь даже подумать о том, что будет, если я ее не удержу. Но богиня смилостивилась. Несколько рывков, и между зубцами показалась голова Нэймара. Я схватила мужа за плечо и последним усилием втянула на стену. Он упал на камни, зашелся кашлем, я перевернула его на спину, поддержала голову.
- А говорила, не умеешь колдовать, - между приступами кашля пробормотал он, улыбаясь.
- Я и не умею, - кивнула я. О, Эреа, не дай ему умереть, не дай, умоляю…
- Ага, веревку Тирей наколдовал, - прохрипел он, не сводя с меня глаз.
- Разве не ты?
- Нет, - он снова закашлялся. Потянул руку к моему лицу: - Мирэль…
И потерял сознание.
- Нэймар, - позвала я. - Нэймар, - громче, будто это могло что-то дать. Я зажмурилась и крикнула в небо: - Лекаря сюда!
На мой голос гулом откликнулись стены. Говорят, этот крик слышали даже в городе… Говорят, поэтому лекарь так быстро приехал… А я рыдала на груди мужа, моля Великую о милости… Вокруг удивленные эльфы и люди ходили, пытаясь выискать хоть одного целого орка. Говорят, их разнесло в клочья магической волной…
Нэймар лежал на кровати. Я сидела рядом и смотрела на заострившиеся черты лица, темные тени под глазами, бледные, словно восковые губы… Он два дня пролежал без сознания. Лекарь, просидевший вместе со мной ночь у постели герцога, ушел, сказав напоследок, что если муж не придет в себя до вечера, то умрет… Часы на башне только что отсчитали полдень. Имя Великой не сходило с моих губ. Отпаивая мужа всякими настоями, меняя ему повязки, промывая отравленную рану зельем, я молила богиню о жизни для Нэймара. Но она была глуха к моим молитвам, он не приходил в себя.
Рядом заскулил Тирей. Ему тоже крепко досталось. Но ничего, оправится. Я повернулась к собаке:
- Что, мой хороший? - погладила его большую голову, с помощью губки влила в рот лекарство. Пес благодарно лизнул ладонь и, вздохнув, закрыл глаза. Я потрепала его по шее, встала, вымыла руки и повернулась к мужу. Прямо передо мной стояла женщина и внимательно меня рассматривала. От изумления я потеряла дар речи и только и могла глядеть на незнакомку в ответ. Угрозы от нее не исходило. Наоборот, покой. Когда я уже решила, что мне от усталости мерещится, женщина заговорила.
- Так ты хочешь, чтобы он жил? - спросила она.
- Больше всего на свете, - выдохнула я.
- Но он же тебя не любит, - она склонила голову набок и не сводила с меня глаз. В ее взгляде было любопытство и лишь нотка издевки.
- Разве это важно?
- А разве нет?
- Нет, - я покачала головой. - Главное, чтобы жил.
Она кивнула. Серьезно, словно взвешивая, стоит ли продолжать разговор.
- Что ты готова отдать за исполнение желания?
- Все!
- И жизнь? - она вопросительно подняла бровь. В глазах мелькнуло недоверие.
- Да, - решительно сказала я.
Женщина рассмеялась.
- Ладно, будь по-твоему. Пусть живет, - она улыбалась. - И передай Эхдруиму, я признаю, что проиграла спор.
И у меня на глазах она рассыпалась золотыми лепестками. Но у меня не было времени обращать внимание на такие мелочи, - Нэймар открыл глаза.
Как оказалось, я рано радовалась. Муж бредил, метался в горячке еще сутки. В жару бормотал что-то неразборчивое, иногда чудилось, что он зовет меня. Я не отлучалась от него ни на шаг. Лекарь твердил, что опасность уменьшилась, уговаривал пойти поспать. Но я не могла, хоть и знала теперь, что он будет жить. Великая, а я была уверена, что это она явилась мне, не могла обмануть. Рана затягивалась. Да, шрам останется, но это мелочи.
Я готовила новую порцию снадобья, когда Нэймар очнулся. Я почувствовала на себе его взгляд. Повернулась к мужу, он чуть прищурился, рассматривая меня.
- Мирэль? - его голос был хриплым.
- Да, что? - я подхватила стакан со снадобьем, бросилась к мужу.
- Мирэль, - пробормотал он. Голос сиплый, тихий, а взгляд полоснул по душе легкой досадой… Ну, и ладно, главное, чтобы жил.
- Вот, выпей, - скомандовала я, поднося к его губам лекарство. Он поморщился, когда моя рука привычным движением скользнула ему на затылок, поддержать голову. Но не выпил, - неожиданно твердо отвел руку со стаканом от лица.
- Что ты здесь делаешь?
- Ухаживаю за тобой, глупый, - улыбнулась я.
- Все это время? - зачем-то уточнил он, нахмурившись. Досады, даже раздражения во взгляде стало еще больше. Да, богиня говорила, что он не любит меня… Понимаю, в обществе той, другой, он был бы рад проснуться… но…
- Конечно, - я снова улыбнулась, собрав остатки сил.
- Спасибо, - он заметно помрачнел. Отвел глаза. - Дальше я сам. Иди, отдохни.
У меня не было слов! От обиды я их все растеряла. Вот же… демон! Поверить не могу! Он гонит меня… Я медленно выпрямилась, поставила стакан на тумбочку у кровати.
- Лекарство все же выпей, - пробормотала я. На глаза навернулись слезы, закусила губу, чтобы не расплакаться. Он, видимо, посмотрел на меня, понял, что сказал что-то не то.
- Я не хотел обидеть, прости. Я благодарен и очень. Но…
Я не глядела на него, ожидая продолжения. А Нэймар все молчал.
- Ну же, скажи правду, - подбодрила я.
- Мне неприятно, когда ты видишь меня таким, - просипел Нэймар.
И это извинение? Я сморгнула слезы, прошептала, словно заклинание, "Главное, что живой" и вылетела из спальни в кабинет, подчеркнуто тихо прикрыв за собой дверь.
Отдыхать я, естественно, никуда не пошла. Просто выскочила на балкон, глотнуть свежего воздуха и постараться не расплакаться. Кое-как взяв себя в руки, вернулась в кабинет, обессилено упала в кресло. Сквозь незакрытую дверь в спальню услышала, как Нэймар плещется в ванной. Значит, ему лучше… Жаль, что Великая не забрала за его выздоровление мою жизнь… Жаль… Я бы не мучилась так сейчас…
Дверь в спальню с едва слышным скрипом открылась. Из комнаты вышел Тирей и внимательно посмотрел на меня. Потом подошел ко мне и очень выразительно показал головой на спальню. Мол, иди туда, что ты тут делаешь? Я покачала головой и прошептала: "Нет, Тирей, нет". Тот посмотрел на меня с таким укором, что мне стало стыдно, на этом пес, однако, не успокоился. Схватил зубами за платье и поволок в сторону спальни.
- Ладно-ладно, - прошептала я. - Отпусти. Я зайду туда…
Вызвала служанку, велела принести обед. Не прошло и десяти минут, как распоряжение было выполнено. Я под выжидающим, упрекающим взглядом пса взяла поднос и зашла к мужу. Нэймар успел одеться и умыться, а теперь сидел на кровати, схватившись за нее руками. Видно было, что потуги быть самостоятельным дорого ему стоили. На меня он бросил несчастный, загнанный взгляд и поспешно отвернулся. Я вздохнула, снова покосилась на пса. Его взгляд обвинял меня во всех грехах. Тоже мне, советчик. Кого я слушаю? Подошла ближе к мужу, он встал, вцепившись в стул.
- Пододвинь его к кровати, пожалуйста, - прошептала я. Коварный саднящий комок в горле украл голос.
Нэймар покорно потянул к себе стул. Я поставила на него поднос, краем глаза заметила, что стакан с лекарством пуст. Это хорошо.
- Мирэль, - окликнул Нэймар.
Я не нашла в себе сил посмотреть на него.
- Мирэль, - позвал он настойчивей.
- Нэймар, пожалуйста, поешь. Тебе нужны силы, - тихо сказала я.
- Мирэль, - муж поймал меня за руку. - Прости. Я сказал глупость.
- Бывает. Ничего страшного, - заверила его я, не пытаясь освободиться, глядя на ладонь, сжимающую мою. Эреа… за что?
- Прости меня, - в тихом голосе почудилась мольба.
- Конечно, Нэймар. Разумеется. Я делала это не раз и, думаю, еще не раз придется. Отпусти меня, прошу.
- Не могу, - он положил вторую руку мне на плечо и попросил: - Посмотри на меня.