– Не стоит так волноваться насчет того, что подумает Мет!
Лолли вспыхнула. Как она угадала? Неужели умеет читать чужие мысли?
– Я не волнуюсь. Мне будет очень приятно поработать вместе с вами.
Миссис Уилкинс кивнула.
– Вот и хорошо. Приезжай к. ленчу. Мы слегка перекусим на свежем воздухе, а затем возьмемся за дело.
– Звучит заманчиво! – воодушевленно заметила Лолли. Она уже давно не бралась за кисть. – Пожалуйста, дайте мне список телефонов тех фирм, куда я должна сегодня позвонить.
– Тебе действительно нетрудно будет сделать это? – испытующе посмотрела на нее миссис Уилкинс. После того как Лолли кивнула, она достала из сумочки сложенный вдвое листок бумаги. – Вот, держи. Здесь телефоны фирм, магазинов и ресторана. Я очень признательна тебе, что ты согласилась взять это дело на себя.
– Не беспокойтесь, я приложу все силы, чтобы уладить возникшую проблему, а позже позвоню вам и сообщу о результатах, – пообещала Лолли.
– Спасибо, детка, – улыбнулась миссис Уилкинс. – А я тем временем позвоню всем друзьям и родственникам. Это тоже нелегкая задача. Уверена, что некоторые из них на словах выразят сожаление, а сами втихомолку посмеются. Эх, не стоило мне так спешить, да ничего не поделаешь! Ну, доберусь я до своего сыночка! Впрочем, я знаю, что он мне скажет: "Мама, ты как всегда торопишь события". И будет прав – терпеть не могу ждать. А Мет уж слишком долго тянет с женитьбой! Я мечтаю дожить до этого счастливого дня, но боюсь, мой сын так и останется холостяком.
"Очень может быть", – мысленно согласилась Лолли. Мет действительно не спешил брать на себя дополнительные обязательства, связанные с созданием семьи. Он прекрасно сознавал, что брак ограничит его беззаботное существование, его свободу и общение с женщинами. Конечно, Лолли не стала делиться своими соображениями с миссис Уилкинс, не желая расстраивать ее.
Покинув ресторан, они сели в машину и скоро оказались у здания телевизионного центра. Здесь миссис Уилкинс высадила Лолли и умчалась прочь, помахав ей на прощание шелковым шарфом.
Через несколько минут Лолли вошла в приемную офиса, где ее уже поджидал Уилкинс. Он нервно ходил из угла в угол, время от времени проводя пальцами по взъерошенным волосам. Воротник его рубашки был расстегнут, галстук отсутствовал, пиджак висел на спинке стула.
– Где ты была? – крикнул Мет, едва Лолли появилась на пороге. – Я знаю, ты куда-то ездила с моей матерью!
– Конечно, – пожала она плечами. – Я заметила, что ты смотрел нам вслед.
Уилкинс прищурился.
– Куда вы ездили? – повторил он.
– В ресторан.
– Что-то я не пойму, – нетерпеливо заметил Мет.
– В этом нет ничего особенного – мы с твоей матерью заехали перекусить в ресторан, потому что было время ленча, – пояснила Лолли как ни в чем не бывало.
– Прекрати насмехаться надо мной! – сверкнул глазами Уилкинс.
Он порывисто шагнул вперед и неожиданно оказался слишком близко к Лолли. Чересчур близко, чтобы она могла оставаться спокойной. Она насторожилась, чувствуя, как по ее телу пробежала трепетная волна.
Не желая сосредоточиться на своих ощущениях, Лолли подняла подбородок и посмотрела Мету прямо в глаза.
– Я и не думала насмехаться. Мы действительно были в ресторане, где очень вкусно готовят рыбу. Нам подали чудную форель и…
– Меня не интересует, что вы ели! – раздраженно сказал Уилкинс, придвигаясь еще ближе, отчего нервы Лолли напряглись сильнее. – Как получилось, что ты отправилась в ресторан с моей матерью?
– Миссис Уилкинс пригласила меня.
Мет так взглянул на Лолли, что на мгновение ей показалось, будто он хочет ударить ее. Странно, до сегодняшнего дня на работе между ними существовали ровные, почти дружеские отношения. Но сейчас все неожиданно переменилось, и каждый из них напоминал вулкан, готовый взорваться в любую секунду. Лолли начинала чувствовать, что подобное положение становится невыносимым. Каждая стычка с Уилкинсом отнимает слишком много сил.
– Когда моя мать успела пригласить тебя на ленч? Почему ты не предупредила перед уходом, что встречаешься с ней? – продолжал допрашивать шеф.
– Тогда я об этом даже не догадывалась, – пояснила Лолли, стараясь говорить спокойно. – Мы случайно встретились на улице, и миссис Уилкинс любезно предложила мне отправиться с ней в ресторан. Я согласилась, вот и все.
Мет окинул ее хмурым взглядом.
– Почему она это сделала? – задумчиво спросил он, словно обращаясь к самому себе.
– Понятия не имею. Скорее всего, это произошло под влиянием момента.
– Надеюсь, ты сообщила ей, что наша помолвка выдумана журналистами?
Лолли молча кивнула, а про себя подумала, что это не совсем так, ведь предложение он все-таки сделал.
Уилкинс облегченно вздохнул, но затем поинтересовался с. нескрываемым беспокойством:
– И как она восприняла эту новость?
Лолли нравилось, как Мет относится к матери и сестре. Ей самой всегда хотелось выйти замуж за человека, который бы так заботился о самых близких людях. Но Уилкинс, конечно, не в счет, поспешно одернула себя Лолли. Другие черты его характера идеальными не назовешь.
– Лора! – сердито окликнул ее Мет. – Ты часом не уснула? Я задал тебе вопрос!
Она подняла на него голубые глаза, медленно возвращаясь к действительности.
– Миссис Уилкинс не слишком обрадовалась, услышав, что наша помолвка – всего лишь розыгрыш. Видишь ли, она уже успела заняться организацией торжества, пригласила гостей…
Уилкинс со стоном поднес к глазам ладонь.
– … арендовала банкетный зал в ресторане, заказала цветы и договорилась еще о многом другом, – продолжала Лолли.
– Боже… – прошептал Мет.
– Больше всего ее раздосадовало то, что сейчас придется расторгать все договоры.
– Она сама займется этим? – осторожно поинтересовался Уилкинс, и Лолли поняла, что он боится, как бы это не свалили на него.
– Не волнуйся! – бросила она. – Миссис Уилкинс настолько расстроилась, что мне пришлось предложить ей свою помощь. Я сказала, что сама отменю все заказы сегодня же, во второй половине дня. Она уже дала мне список телефонов. – Лолли вынула из сумочки сложенный листок бумаги и помахала им перед носом Мета. – Надеюсь, ты не станешь возражать? Представляю себе, какое облегчение ты испытаешь, когда со всем этим будет покончено!
Уилкинс нахмурился.
– Да, понятно… Похоже, ты снова затеяла со мной какую-то игру, Лолл. Признаться, я не ожидал, что ты так злопамятна. Дразнишь меня, чтобы наказать за вчерашний вечер? Типично женские штучки! Ты не желаешь обсуждать все, что произошло вчера, тебе приятнее заставить меня нервничать. Ах, эти женщины! Неудивительно, что мы, мужчины, отказываемся вас понимать. Вы мило улыбаетесь, а сами тем временем точите нож, чтобы всадить его нам в самое сердце!
Лолли не стала возражать. Сегодня Уилкинс был непредсказуем, лучше ему не перечить.
– Думаю, сейчас самое время начать звонить по телефонам, которые есть в списке, – смиренно заметила она. – Чем скорее я справлюсь с этим, тем лучше.
Мет побагровел от злости.
– Да, займись этим, – процедил он сквозь зубы. – И постарайся поскорее освободиться. У нас еще множество дел!
– Послушай, ты не должен разговаривать со мной в подобном тоне! – не удержалась Лолли. – В конце концов, это не я устроила вчера…
– Все, довольно! – прервал ее Уилкинс. – Согласен, я один во всем виноват. Но я же и расплачиваюсь за это! Такого ужасного дня, как сегодняшний, у меня еще никогда не было.
При этих словах Лолли внезапно почувствовала болезненный укол в сердце. Выходит, когда сегодня утром Мет узнал, что помолвлен с ней, он пришел от этого в ужас?
Хотя другого и не следовало ожидать. Лолли не питала иллюзий насчет того, как Уилкинс относится к браку. Она знала, что, будь он трезв, ни за что не сделал бы ей предложения. Его привлекали совсем другие женщины – холеные, жеманные красотки, – а Лолли не обольщалась на свой счет, равно как не верила и в искренность вчерашнего предложения. Она лишь выслушала Уилкинса и позволила ему надеть ей на палец кольцо, чтобы оно не потерялось и чтобы не устраивать сцены перед всеми собравшимися. Тогда же Лолли решила, что утром вернет кольцо хозяину. Сейчас она сожалела, что затеяла эту игру, вместо того чтобы сразу отдать перстень Уилкинсу.
В конце концов вся затея обернулась против нее же. Мет разозлился, а Лолли почувствовала, что ей на сердце словно легла тяжелая темная туча, подобная тем, которые телевизионные операторы показывали на заднем плане, когда на экране шел прогноз погоды.
После того как Уилкинс удалился к себе в кабинет, Лолли села за рабочий стол и положила перед собой список телефонов. Последовавший за этим час стал одним из самых неприятных в ее жизни. Набирая очередной номер, она заводила разговор от имени миссис Уилкинс, ни словом не упоминая о том, что сама и является незадачливой невестой. В результате ей пришлось услышать несколько откровенных комментариев от собеседников на другом конце провода, которые считали, что могут не стесняться в выражениях.
Управляющий рестораном сначала рассердился, но потом засмеялся и сказал:
– Значит, жених все-таки вывернулся? Признаться, чего-то в этом роде я и ожидал. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Насколько мне известно, Мет Уилкинс является убежденным холостяком. Он часто бывает в нашем ресторане, и каждый раз с другой дамой. И где он только умудряется находить таких милашек! Хотел бы я иметь такую популярность! Нет, Мет никогда не женится. Такому человеку, как он, это ни к чему.
"Такому человеку", передразнила про себя Лолли управляющего.
А что в нем особенного?
Он станет кошмаром для той дуры, которая решится выйти за него замуж! Но в одном этот человек прав – Уилкинс действительно вряд ли когда-нибудь женится. Ему слишком хорошо живется одному, чтобы он решился очертя голову броситься в перипетии семейной жизни.
Директором фирмы, занимающейся обслуживанием различных торжеств, была дама. Она расстроилась, узнав об отмене заказа.
– Я считаю, что могу рассчитывать на компенсацию расходов, потому что уже успела закупить некоторые продукты для стола, – заявила она.
– Составьте список продуктов с указанием; их стоимости и отправьте его миссис Уилкинс, – посоветовала ей Лолли.
– Что же все-таки произошло? – поинтересовалась директор. – Бедняга! Как быстро его бросила невеста! Что ни говорите, а иногда среди нас попадаются такие стервы! А как радовалась мать жениха! Она была на седьмом небе от счастья, что ее сын наконец-то женится. И уже представляла себе, как будет нянчить внуков. Как она, наверное, расстроилась! Некоторые вертихвостки совершенно не задумываются о том, какую боль могут причинить другим.
– Дело обстоит совсем не так, как вы его себе представляете! – смущенно произнесла Лолли. К сожалению, она не могла объяснить сути происшедшего.
Дама на другом конце провода фыркнула.
– Хотите поспорим? Уж я-то знаю, на что способны иные девчонки! А эта наверняка получила более выгодное предложение. В прошлом году мой брат сходил с ума по одной брюнетке. Сделал ей предложение, подарил кольцо с бриллиантом, а она познакомилась с парнем, раскатывавшим в шикарном "кадиллаке", владельцем прелестной виллы на побережье, после чего отшила моего братца и упорхнула с новым приятелем. А кольцо так и не вернула, мерзавка!
– Простите, у меня очень мало времени. Всего хорошего, – сказала Лолли, воспользовавшись паузой, и повесила трубку.
Ну и денек выдался, вздохнула она. С утра ей хотелось повеселиться, увидев, как вытянется лицо Уилкинса, когда он заметит свое кольцо на ее пальце. Лолли казалось, что это будет очень удачной шуткой, на самом деле все вышло совсем по-другому.
Что-то с ней сегодня случилось такое, о чем она не могла и предполагать. Больше всего Лолли хотелось повернуть время вспять, чтобы все сделать иначе. Уж тогда бы она проследила, чтобы Мет не пил так много и не натворил глупостей, делая ей предложение. А утром она отказалась бы от дурацкой идеи затеять с ним игру.
И Уилкинс не поцеловал бы ее, и она бы не догадалась, что уже наполовину влюблена в него…
4
Остаток недели тянулся, как бредущий по пустыне караван верблюдов. С начала каждого рабочего дня Лолли только и делала, что поглядывала на часы. И это при всем том, что она была занята, как никогда.
Уилкинс тоже ходил мрачнее тучи и ни с кем не разговаривал, обходясь короткими отрывистыми распоряжениями. Сотрудники телестудии не преминули отметить внезапную перемену в настроении шефа и начали строить предположения о ее причинах. Конечно, с ним никто не осмелился бы обсуждать подобную тему, но Лолли краем уха слышала разговоры о том, что на шефа отрицательно подействовала неудачная шутка с помолвкой.
Как бы то ни было, она тоже не вполне понимала, почему Мет пребывает в дурном расположении духа. Может, мать и сестра пилят его с утра до ночи? Вернее, с ночи до утра, так как днем он спасается от них на работе. Лолли не удивилась бы, узнав, что во всем этом шеф продолжает винить ее. Иначе почему он избегает встречаться с ней взглядом и старается не подходить слишком близко? Впрочем, она обнаружила, что и сама поступает точно так же. Похоже, они с Уилкинсом остро ощущали присутствие друг друга, хотя и старались не показывать этого. Временами ей казалось, будто между ними проскакивает электрический разряд. Она с нетерпением ожидала уик-энда, чтобы немного побыть вдали от Мета.
Однажды во время ленча к столику, за которым сидела Лолли, подошел Дейви Му-вер.
– Можно присоединиться к тебе? – спросил он.
– Конечно, – улыбнулась Лолли.
Она заметила, как вдруг зашушукались сидевшие за соседними столиками молоденькие, сотрудницы телецентра, предпочитавшие эту недорогую закусочную, видимо, еще и потому, что здесь время от времени появлялся Мувер, положивший себе за правило почаще бывать на людях. Некоторые из совсем юных девушек, работавших на телевидении, были от него без ума, но старались держаться подальше, ведь негласное правило предписывало сотрудникам поменьше беспокоить звезд экрана, особенно во время отдыха. Таким образом, девушкам оставалось лишь издали во все глаза смотреть на своего кумира. Если бы он захотел пообщаться с кем-либо из них, ему достаточно было лишь поманить избранницу пальцем. Но Уилкинс не одобрял служебные романы, опасаясь ревности, слез и других неприятностей, которые могли отрицательно сказаться на работе коммерческого канала. Поэтому, поддерживая Мета, Мувер никогда не завязывал интрижку с кем-либо из сотрудниц.
Лолли отметила, что он выбрал то же блюдо, что и она, – творог, выложенный на листья салата и украшенный кружочками огурца и нарезанным соломкой зеленым перцем.
Дейви поднял бокал с минеральной водой, в которой тихо лопались пузырьки газа.
– Твое здоровье, дорогая! – провозгласил он. – Видишь? Я тоже веду трезвый образ жизни, как и Мет!
– Ты думаешь, он уже не берет в рот спиртного? Что же, это разумное решение. Кстати, возможно, это обстоятельство является причиной его отвратительного настроения, – усмехнулась Лолли.
Но она не стала развивать затронутую тему, потому что не хотела говорить об Уилкинсе.
Дейви в это время принялся за творог с зеленью.
– Ммм… вкусно! Я вижу, ты тоже выбрала это блюдо. Очевидно, между нами существует много общего. Кстати, если мне не изменяет память, мы договаривались как-нибудь поужинать вдвоем. Как насчет этого уик-энда? Здесь на побережье недавно открылся ресторан, в котором можно хорошо поужинать, а затем потанцевать, поговорить… Что скажешь?
Лолли хотела было отказаться, но, взглянув невзначай в сторону, заметила сидящего через несколько столиков от них Мета. С чашкой кофе в руке он беседовал с кем-то из сотрудников, сидевшим спиной к ней. Приглядевшись, она узнала одного из редакторов – Макса Саммера. Вероятно, он и привел Уилкинса в закусочную, в которой тот появлялся крайне редко.
Неожиданно Мет поднял глаза и посмотрел прямо на Лолли. В его взгляде присутствовал оттенок враждебности. Это вызвало в ее душе раздражение. Уилкинс пришел сюда следить за ней? Что он о себе воображает? Разве он ей отец, чтобы проверять, с кем она встречается?
Нервно передернув плечами, Лолли произнесла решительно:
– Спасибо за приглашение, Дейви. Я с удовольствием поужинаю с тобой.
И в то же время она спрашивала себя, зачем ей это нужно. У нее никогда и в мыслях не было завязывать роман с Мувером. Он обаятельный человек, с ним приятно общаться, но и только. Лолли отдавала себе отчет, что согласилась отправиться с Дейви в ресторан только потому, что ей не понравился взгляд Уилкинса. А ведь она уже взрослый человек и должна уметь сдерживать свои эмоции. Но вместо этого ей вдруг пришла в голову блажь преподать Мету урок!
Последняя мысль заставила сердце Лолли забиться быстрее. Какой еще урок? О чем она думает?
В это мгновение Мувер взял ее руку и поднес к губам.
– Весьма польщен! – произнес он с внезапно появившейся в голосе хрипотцой. – С нетерпением буду ждать завтрашнего вечера. Назови мне свой адрес, и я заеду за тобой часов в семь.
Лолли порозовела, чувствуя, что взгляды всех присутствующих направлены на нее. Она высвободила руку из ладони Дейва, затем вынула из сумочки блокнот и написала адрес. После чего вырвала листок и вручила его Муверу. Тот бережно спрятал записку во внутренний карман черного кожаного пиджака.
К этому времени Лолли уже сидела, как на иголках. Она знала, что все сотрудники телевизионного центра, присутствовавшие в закусочной, жадно прислушиваются к каждому их слову. Некоторые из поклониц Мувера сейчас завидуют ей черной завистью, потому что она удостоилась внимания их кумира. Но ее не это волновало!
Серые глаза Уилкинса неотрывно следили за ней. Она было успокоилась, когда Мет поднялся и направился к выходу, но затем он свернул к столику, за которым сидели они с Мувером. В этот момент Лолли совершила ошибку, потому что, когда Мет приблизился, она подняла голову и встретилась с ним взглядом.
В его глазах сквозила холодная отчужденность.
– Любезничаете?! – произнес он, не столько спрашивая, сколько констатируя факт. – Ну-ну…
Сегодня Уилкинс был в элегантном строгом костюме – ему предстояла встреча с важными клиентами – рекламодателями. Дейви, казалось, не обратил на внешность шефа никакого внимания, но Лолли в который раз с утра ощутила сухость во рту. Явившись спозаранку в офис, она сразу заметила, что в этом темно-сером костюме Мет неотразим. Особую изысканность его облику придавали светлая рубашка и бордовый галстук из тускло переливающегося шелка. Правда, все это великолепие несколько умалялось выражением лица Уилкинса. Оно больше соответствовало бы матадору, сосредоточившемуся на предстоящем убийстве быка.
Лолли быстро отвела взгляда, но Дейви весело ответил:
– А почему бы и нет? Мне всегда приятно находиться в обществе Лолли.
– Рад слышать, – сухо произнес Мет. – Только она не должна забывать, что у нас еще уйма работы. Слышишь, Лолли? Я прошу тебя не опаздывать.
С этими словами Уилкинс повернулся и ушел.
– Что-то шеф не в духе, – усмехнулся Мувер. – С чего бы это? – лукаво добавил он.