- Да. - Она вызывающе подняла подбородок и почувствовала, как к щекам прилила кровь. - Мы действительно гуляли всю ночь. Разговаривали.
- Захватывающая, должно быть, была беседа, - пробормотал Гэри.
- Да.
- Не хочешь поделиться с нами?
Алекс разозлилась.
- Нет. Но есть кое-что, о чем мне надо вам сообщить. Всем вам, - прибавила она, когда остальные подняли головы от тарелок. - Бадди Холбрук хочет быть нашим агентом.
Минуту все за столом сидели словно пораженные громом. Затем все закричали одновременно.
- Бадди Холбрук? Одно из самых известных в Голливуде имен, - сказал Лен с благоговением в голосе.
- Не могу поверить! - заорал Кейси. - Контракт на запись нам обеспечен. Мы станем богатыми и знаменитыми.
- Я видел, как вы с ним разговаривали вчера ночью на вечеринке у Клифа Карлсона, - сказал Джереми. - Но я думал, что он просто пытается ухаживать за тобой… - Он умолк, заметив мрачную Сару, которая вошла в комнату с ребенком на руках.
- Извини, - произнес Гэри, увидев выражение лица жены. - Мы ее разбудили?
- Я же просила говорить потише, пока она спит. - Сара сердито оглядела всех, но самый яростный взгляд приберегла для Алекс. - А вы тут кричите, как дети на школьном дворе. Хватит и того, что ей не удалось поспать ночью. Теперь вы ей и дневной сон сорвали.
- Слушай, - неловко предложил Гэри, - давай мне Кори, а сама выпей чашечку кофе.
- Нет, - ответила она, когда он протянул к ней руки. - Не хочу я никакого кофе. И твоей помощи тоже. Кроме того, ты даже не знаешь, как правильно держать ребенка. По крайней мере твой отец знал, как ее убаюкать.
Она повернулась, не замечая выражения боли и гнева, промелькнувшего на лице Гэри, и убежала в свою комнату, громко хлопнув дверью.
Воцарилось неловкое молчание. Чтобы разрядить напряжение, Бэр поднял свой коктейль и прошептал:
- Извини, что мы разбудили малышку, Гэри. Выпьем за Бадди Холбрука. Пусть ему удастся достать нам контракт на звукозапись на миллион долларов, чтобы загладить этот промах.
- Дайте ей время освоиться, - сказала Алекс.
Но, взглянув на закрытую дверь, она преисполнилась сомнения. Возможно, она дала Гэри очень неудачный совет. Имея контракт на выступления в самом крупном отеле Рено и предложение Бадди Холбрука заняться их карьерой, группе вовсе не улыбалось иметь руководителя, поглощенного семейными неурядицами.
- Когда мы должны встретиться с Холбруком? - спросил Бэр.
Алекс выудила из кармана визитную карточку и пошла к телефону.
- Он в номере 1178. Сейчас позвоню и договорюсь о встрече.
Номер Бадди был точь-в-точь как их номер, только находился на двенадцатом этаже. Всю дорогу во время подъема на лифте Алекс чувствовала, как сжимается ее желудок. К тому времени, когда они вошли в номер, сердце у нее бешено колотилось.
- Что-то случилось? - спросил он, заметив ее бледность.
- Просто боязнь высоты, - ответила Алекс, несколько задыхаясь. - Мне следовало договориться встретиться с вами в вестибюле второго этажа.
Бадди с готовностью согласился. Это был подходящий предлог, чтобы выпроводить их из номера.
Алекс успела заметить сногсшибательную блондинку в шелку и кружевах, промелькнувшую в открытой двери спальни.
- Пойдем. - Взяв Алекс под локоток, Бадди повернул к лифтам, остальные шли следом. - Не могу же я допустить, чтобы нашей звезде стало плохо еще до того, как мы начнем говорить о деле.
Звезда. Если остальные не расслышали, то Гэри расслышал. Он прикусил губу и шагнул в лифт. Если Бадди считает Алекс звездой, ему придется найти способ поставить его на место.
- Вот здесь есть тихое местечко. - Бадди подвел их к паре диванов и нескольким стульям с высокими спинками, стоящим вокруг квадратного стеклянного столика.
Он болтал о пустяках, пока официантка не принесла им чай, кофе и соки. Когда все получили заказанное, он сказал:
- Мне понравилось то, что я увидел и услышал вчера вечером. А когда я вижу талант, то не выжидаю и не занимаюсь умозрительными заключениями. Как я уже сказал Алекс, мне бы хотелось иметь возможность представлять вас. У меня большой список клиентов, и я хорошо разбираюсь в шоу-бизнесе. И знаю, о чем мечтают музыканты. Уверен, вам бы хотелось выпустить альбом и дать несколько концертов, пока не вырастет ваш рейтинг.
- А разве не все этого хотят? - со смехом спросил Кейси.
Остальные закивали.
- Точно, - сказал Бадди. - Но нужно с чего-то начать. Пока могу предложить вам следующее: Клиф Карлсон тоже мой клиент; итак, этот контракт заканчивается на следующей неделе, а потом он вернется в Голливуд и начнет читать сценарии. У меня есть еще один клиент, который через две недели начинает гастроли в Вегасе. У него все еще нет открывающего номера, и я считаю, что вы, ребята, идеально подойдете.
- Сколько? - спросил Гэри.
Бадди искоса взглянул на него:
- Времени даром не теряешь, а?
- Это мой ансамбль; Алекс - моя певица. Поскольку я отвечаю за уплату всех счетов, то имею право знать, сколько мы заработаем на этом.
- Совершенно справедливо. - Бадди понял не слишком завуалированный урок, который только что получил. Русоволосый чемпион по серфингу, как в шутку назвал гитариста Клиф вчера вечером, предупреждал его, что ему не нравится, когда его оттирают в сторону и выдвигают вперед певицу. Отныне Бадди постарается обращаться к Гэри. Бадди Холбрук написал целую книгу о том, как ласкать раздутую сверх меры самооценку артистов. - Как вам нравится десять тысяч в неделю?
С выражением отвращения на лице Гэри начал подниматься.
- Это даже не покроет наших расходов.
Бадди поднял руку, останавливая его.
- Я имел в виду - каждому.
- Десять тысяч каждому? - Гэри снова сел.
Бадди кивнул:
- Плюс расходы. Перелет первым классом и лимузин в вашем распоряжении. Отдельные номера. И конечно, вся еда. - Он заметил, каким взглядом обменялись Лен и Джереми, и понял, что дернул нужную ниточку. - Договорились?
Гэри не хотелось проявлять слишком большую готовность. Чтобы потянуть время, он спросил:
- Вы не сказали, для кого мы будем служить заставкой.
- Не сказал? - Бадди улыбнулся с укоризной в собственный адрес. - Как я мог забыть самое важное? Вы будете предварять выступление Дуэйна Секорда.
- Дуэйна Секорда? Но он же поет "кантри", - запротестовал Гэри. - Несомненно, он самый крупный певец в этой области, но мы не исполняем такую музыку.
- Он самый модный певец "кантри". Его последний альбом стоит на первом месте в списках как "кантри", так и "поп"-музыки, - сказал Бадди. - Вот почему у него все еще нет открывающего номера. Он сказал мне, что не хочет оркестра "кантри" и не хочет только рок-группу. Он ищет нечто иное. Такое, что понравится самой необузданной аудитории. В ту минуту, когда я вас услышал вчера вечером, я подумал о Дуэйне. Когда я позвонил ему сегодня утром, то сказал, что нашел идеальный номер для начала его шоу в Вегасе.
Гэри еще на мгновение задумался. Дуэйн Секорд только что завоевал все музыкальные награды и в стиле "кантри", и в стиле "поп". Его исполнение было настолько уникальным, что его нельзя было поместить в какую-то одну ячейку, а его потрясающая энергия каждый вечер будет наверняка собирать полный зал в Лас-Вегасе. Невозможно даже оценить, какую роль может сыграть для приобретения известности их выступление в таком шоу.
Он заметил умоляющий взгляд Алекс, хотя ей удавалось хранить молчание.
Бадди тоже его заметил и понял, что молодая женщина понимает стремление Гэри принимать решения за других. Чего бы она сама ни захотела, она подчинится желаниям Гэри из чувства солидарности.
- Ну, - произнес Бадди. - Что вы решили?
Гэри протянул руку.
- Думаю, мы заключим эту сделку, Бадди.
- Скажу секретарше, чтобы она подготовила бумаги. Она сможет переслать их мне по факсу сегодня после полудня. Тогда встретимся у меня в номере около пяти. То есть, - с улыбкой прибавил он, - если Алекс считает, что сможет несколько минут выдержать двенадцатый этаж.
Алекс кивнула. Если надо, она примет несколько таблеток драмамина. Невозможно упустить такой случай.
Бадди пожал руки музыкантам, потом повернулся к Алекс:
- Держу пари, что, когда Дуэйн увидит ваше выступление, он захочет, чтобы ты с ним пела. Ты не будешь против?
Алекс покачала головой:
- Мне нравится его стиль. Думаю, мы могли бы с ним хорошо работать вместе. Как ты считаешь, Гэри?
Он пожал плечами:
- Думаю, мы забегаем вперед. Ему может совсем не понравиться наше исполнение.
- Вы кое о чем забываете, - непринужденно вмешался Бадди. Когда все посмотрели на него, он снял очки, и они ощутили его прямой взгляд. - Это я вывел Дуэйна на первое место в списках призеров. Он полностью доверяет моей интуиции.
- Тогда и мы тоже доверяем. - Алекс протянула ему руку, и она утонула в огромной ладони Бадди.
- Вот и умница.
Пока она удалялась вместе с музыкантами, Бадди откинулся на спинку стула и вытащил из кармана сигару. Поднес зажигалку и, прищурясь, смотрел на струйку дыма. На его взгляд, эти музыканты мало чего стоили. Но они явно имели большое значение для Алекс, так что он пока их поддержит. Это было небольшой ценой. В конце концов он нашел своего золотого гуся. Он поклялся себе, что завоюет ее доверие и сделает счастливой любой ценой.
Глава 19
В дверь номера что-то глухо стукнуло, будто кто-то пытался открыть ее ногой. Бэр распахнул дверь и увидел Алекс, сгибающуюся под тяжестью пакетов и коробок.
- Похоже, ты ходила за покупками.
Раскрасневшаяся от возбуждения, Алекс свалила все на диван.
- Я обнаружила самый потрясающий магазин подержанной одежды в городе.
- Когда ты бросишь охотиться за дешевыми вещами, Алекс? Разве ты не слышала, что сказал Бадди, когда мы подписывали контракт? Мы станем богачами.
- У-гу. - Она рухнула на ближайший стул и сбросила с ног туфли. - Поверю, когда увижу собственными глазами. Кроме того, я знаю лучшее применение деньгам, чем выбрасывать их на одежду.
- Что может быть важнее одежды? - Сара, одетая в выгоревшие шорты и футболку, которая здесь же кормила Кори, подняла глаза. - Мне до смерти надоело носить эти старые вещи. Если Гэри удастся добиться успеха, я постараюсь посрамить все голливудские журналы мод. Все бы отдала, чтобы иметь деньги и тратить их на одежду.
- Ты думаешь, в красивой одежде ты станешь другой?
- Может, и нет. Но тогда Гэри будет смотреть на меня по-другому.
Алекс было ясно, что Сара нуждается в хорошей дозе самоуважения. Только она делает большую ошибку, если считает, что дорогая одежда поднимет ее в глазах окружающих.
- На что ты копишь деньги, Алекс? - Бэр надорвал пачку печенья и бросил в рот сразу две штуки, запив стаканом молока.
Алекс пожала плечами, думая о своем обещании Кипу. Первое, что она намеревалась сделать, это сэкономить достаточно денег, чтобы содержать младшего брата. И послать его в специальную художественную школу. И конечно, еще дом в Малибу.
- Просто на разные вещи.
Несмотря на душевную близость с парнями из группы, Алекс никогда не делилась с ними своими личными проблемами. Мысль о том, чтобы поведать им горькие подробности своей жизни, смущала ее, боль от разлуки с Кипом все еще была слишком острой. Она боялась, что расплачется и поставит себя в неловкое положение, если попытается заговорить об этом.
- Я намереваюсь присоединиться к остальным у бассейна, - сказал Бэр. - Хочешь пойти со мной, Алекс?
- Нет, спасибо. Я собираюсь разложить эти вещи и подумать, что надеть сегодня вечером.
Когда он ушел, Алекс бросила взгляд на Сару, которая отставила бутылочку и, убаюкав дочку, поднялась и прошла к двери на балкон.
Собрав покупки, Алекс направилась было в свою комнату, но тут ей в голову пришла одна мысль.
- Сара, вы хотели бы пойти с ребятами в бассейн?
- Не могу, - ответила молодая женщина с нетерпением в голосе. - Кори спит. Скорее всего она проспит еще час или больше, а к этому времени Гэри пора будет возвращаться и одеваться к выступлению. - Она не смогла скрыть горечи в голосе. - С тех пор как я приехала, мы с Гэри все время проводим врозь. У него репетиции и выступления, а у меня Кори. Прощай семейное единство.
- Пойдите и развлекитесь, - предложила Алекс. - Я буду тут. Присмотрю за Кори, пока она спит.
На мгновение Сара заколебалась. Затем удрученно отвернулась.
- Лучше не надо. Она может проснуться.
- Ничего страшного. Если она проснется раньше, я послежу за ней, пока вы вернетесь.
- Ее надо будет переодеть, - неуверенно сказала Сара.
Алекс со смехом ответила:
- Не волнуйтесь. Я смогу сменить подгузник. Идите. Ловите загар, пока есть возможность.
Казалось, Сара тщательно взвешивает это предложение, и Алекс поняла, что она раздумывает, можно ли оставлять ребенка с женщиной сомнительного поведения.
Подхваченная внезапным порывом, Сара уложила спящего младенца в колыбельку и переоделась в купальник. Направляясь к двери, она сказала:
- Вы уверены, что вас это не затруднит?
- Ни в коей мере. Веселитесь.
- Ладно. - Сара поспешно вышла.
Прошло почти два часа, когда Сара и Гэри вернулись в номер, весело смеясь. Гэри взял жену за руку.
- Я уже забыл, как хорошо ты смотришься в бикини.
Она вспыхнула, как девочка.
- А я забыла, как ты любишь дразнить меня. - Она тряхнула головой, рассыпав по плечам мокрые волосы. - Кажется, я проглотила половину бассейна, когда ты толкнул меня в воду.
- Ты мне отомстила. - Он потер руку. - Не думал, что у тебя хватит сил утащить меня под воду.
- Поверь, это было нелегко. - Она рассмеялась низким, грудным смехом. - Но стоило того - приятно было посмотреть на выражение твоего лица, когда ты хлебнул воды.
Они все еще смеялись, когда им на глаза попалась пустая колыбелька. Улыбка Сары тотчас же погасла.
- Я так и знала, что слишком задержалась. О чем я только думала?
С расстроенным возгласом она подбежала к двери в комнату Алекс и забарабанила в нее.
- Что вы сделали с Кори?
Алекс открыла дверь и с любопытством взглянула на них обоих.
- Ради Бога, что случилось?
- Что случилось? Колыбелька пуста, вот что случилось. Мне не следовало доверять такой, как вы. Где Кори? - требовательно спросила Сара.
- Здесь. - Алекс отступила в сторону, пропуская их в комнату.
Кори сидела на пледе, разостланном на полу спальни. Перед ней стояла музыкальная шкатулка с танцующей балериной на крышке. Лицо ребенка выражало полный восторг.
Увидев родителей, девочка захлопала в ладоши.
- Где она этому научилась? - спросил Гэри.
- Я ее научила. Видишь? - Алекс хлопнула в ладоши, и малышка повторила ее жест.
Нахмурившись, Сара подхватила ребенка на руки. Кори сейчас же завопила и потянулась ручками к музыкальной шкатулке.
- Почему бы вам не оставить ее здесь еще ненадолго? - предложила Алекс. - Пока вы переоденетесь.
- Мы и так уже слишком злоупотребили вашей любезностью. Она может поиграть и в нашей комнате, пока мы переоденемся. - Сара отвернулась. Слова ее звучали жестко и официально. - Благодарю вас за помощь.
- Не стоит. По-моему, я получила еще больше удовольствия, чем она. Рада буду остаться с ней в любое время, когда вам понадобится.
Так как Кори продолжала плакать, Алекс сунула в руки Гэри музыкальную шкатулку.
- Может, это ее утешит.
- Спасибо. - Гэри вслед за женой двинулся из комнаты. - Я тебе ее позже верну.
- Не к спеху. Я рада, что смогла ее позабавить.
Алекс слышала, как Сара шепчет слова утешения своей плачущей дочке. Когда она закрыла дверь, ей пришло в голову, что она только что провела два очень приятных часа. За это время она ни разу не вспомнила о Кипе. Два часа она была полностью поглощена радостным смехом ребенка.
Может быть, если Сара немного смягчится, Алекс удастся ее убедить когда-нибудь снова оставить с ней Кори.
Неделя выступлений в шоу Клифа Карлсона напоминала неделю в классной комнате. Каждый день Алекс и музыканты узнавали что-то новое. За годы работы в маленьких клубах по всей стране Клиф научился великолепно владеть аудиторией. В течение нескольких минут после выхода на сцену он умел поднять настроение зрителей.
- Это не так уж трудно, - объяснял он Алекс после последнего шоу. Он резко изменил план выступления, не встретив отклика на первые шутки. И хотя Алекс сначала испугалась, ей быстро удалось подстроиться под эти изменения и вполне с ними справиться.
- Я видел, что их не интересуют музыканты из оркестра. Только ты. Поэтому пришлось постараться выпроводить парней со сцены, а тебя подержать немного дольше, чем мы планировали.
- Но как вы узнали, чего хотят эти люди в зале?
- Нутром почувствовал, - ответил он, глядя на опустевшие ряды кресел. - У меня появляется шестое чувство, когда я выхожу на сцену. Ты тоже можешь развить в себе это чувство, если научишься открываться для него.
- Как?
- Наступает такой момент, когда выходишь вперед, и прожектор на мгновение ослепляет тебя, и ты чувствуешь себя единственным живым существом во Вселенной. Потом, когда привыкают глаза и начинаешь различать людей, сидящих в темноте, возникает связь. Когда видишь, как они смотрят, кивают, улыбаются, ты можешь заглянуть в их души. В этот момент, - тихо произнес он, - совершенно точно ощущаешь, куда хочешь их увести.
Его глаза туманились от страсти. Он явно мог говорить об этом часами.
- Ты получаешь власть над аудиторией, Алекс. Хотя ты еще в этом не разобралась, но ты уже ею пользуешься. Я тебя видел.
- Но я даже не вижу зрителей, - возразила она. - Иногда, когда заканчивается песня и они аплодируют, я ловлю себя на мысли: как странно, что они все еще здесь.
- Таков твой стиль. Это и отличает тебя от других. Но как ты не понимаешь? Даже полностью погрузившись в музыку, ты контактируешь с аудиторией. Они чувствуют боль от потери, любовные страдания или о чем ты там поешь через тебя. А ты, в свою очередь, впитываешь их эмоции и переносишь их в песню.
Она кивнула. Хотя она никогда раньше не думала об этом, но знала, что это правда. Связь между нею и зрителями была трепетной, живой. Именно она заставляла ее выходить на сцену.
- Спасибо, Клиф. Я так много узнала за эту неделю.
- Я тоже. Ты далеко пойдешь, Алекс. Думаю, настанет день, когда весь мир узнает твое имя. Пойдем. - Он взял ее за руку и повел через путаницу проводов и драпировок за сценой к своей гримерной. - Я устраиваю небольшую вечеринку перед возвращением в Лос-Анджелес.
- Вы рано вернулись. - Сара лежала на диване в гостиной и переключала телевизионные каналы. В открытую дверь спальни Алекс видела Кори, спящую в своей колыбельке.
- Мне нужно уложить много вещей до отъезда утром в Лас-Вегас, - ответила она. - Решила начать пораньше.
- Гэри все еще на вечеринке у Клифа?