- Ты хотя бы ради приличия мог поинтересоваться моим мнением.
- Ох, извини меня, пожалуйста, Эмили. Beроятно, я слишком устал сегодня. - Дэниел покаянно опустил голову.
Ей стало жаль его.
- Да ладно, я пошутила. Честно говоря, я тоже устала.
Она и сама не понимала, что с ней творится. Внешне ее состояние почти никак не проявлялось. Но вот на душе все копилась и копилась странная тяжесть, словно Эмили взяла на себя непосильную ношу. Ее окутывала все более и более плотная пелена печали. Неприятно было думать, что это связано с неподавленным до конца влечением к Джеймсу.
Всю дорогу до Эштон-мэнора она была задумчива. Дэниел, сидя рядом с ней, пытался острить. Марго весело смеялась над его забавными шутками. Джеймс молчал, не отрывая напряженного взгляда от дороги. Перед тем как расстаться, молодые люди пожелали друг другу приятного отдыха. Джеймс властно притянул к себе гибкое тело невесты и коротко поцеловал ее. При этом смотрел он на Эмили, и в глазах его читались отнюдь не дружеские чувства.
Она предпочла не разгадывать предложенный им ребус и подставила щеку Дэниелу, который послушно прикоснулся к ней неподвижными губами. Куда при этом был направлен его взгляд, Эмили, к счастью, не видела, иначе бы сильно встревожилась.
7
На следующее утро Джеймс уехал в Лондон. Он часто звонил домой, но с невестой за все три дня отсутствия обменялся лишь парой фраз.
Его больше интересовали дела в поместье, чем личная жизнь. Да и Марго трудно было застать в Эштон-мэноре.
Дэниел и сестры Форстер объездили всю округу в поисках подходящего свадебного платья и прочих необходимых Марго вещей. Молодой американец оказался просто незаменимым. Он давал очень дельные советы, и вскоре Эмили уже радовалась, что оказалась в компании такого предприимчивого и неутомимого человека. Когда она уставала, ей достаточно было попросить его следовать неотлучно за Марго по всем отделам магазинов, куда они приезжали.
Эмили в это время спокойно пила кофе в ближайшем кафе и прикидывала, все ли нужное учтено в нескончаемых списках, составленных ею и сестрой. От обилия включенных в них пунктов она начинала нервничать. Порой ей даже приходило в голову, что подготовка к свадьбе не закончится никогда.
Марго и Дэниел возвращались к машине, нагруженные пакетами. Их глаза сияли от восторга. Раскрасневшаяся Марго пыталась рассказать сестре во всех подробностях, что именно лежит в коробках и свертках. Но Эмили уставала от одного только перечисления покупок. Она аккуратно складывала их на заднем сиденье и с благодарностью улыбалась Дэниелу.
Для Эмили тоже был приобретен очень элегантный костюм из бирюзового шелка. Он чрезвычайно красил ее. Посмотрев на себя в зеркало примерочной, она нашла, что он сшит на редкость удачно. Но цена! От вида суммы, проставленной на ярлыке, Эмили пришла в сильное волнение. Стоимость костюма приближалась к размеру национального долга какого-нибудь африканского государства.
Для Эмили это было уже слишком. Она с трудом соглашалась на оплату Джеймсом вороха тряпок для Марго. Но с какой стати он должен тратиться на нее? После продолжительного спора с сестрой, во время которого продавщица с трудом скрывала растущее раздражение, Эмили сдалась. Приличный костюм для свадебной церемонии был ей необходим, а сама она его приобрести не могла. У нее просто не было таких денег. Но в душе она осталась при своем мнении.
Поделившись сомнениями с леди Лилиан, Эмили неожиданно обнаружила в ней горячую сторонницу сестры.
- Ты обязана выглядеть на свадьбе самым достойным образом, - уверяла ее Лилиан. - Пусть гостей соберется не так много, как можно было бы ожидать при нашем общественном положении, но все-таки ты теперь становишься нашей родственницей. Не забывай об этом, дорогая. - Она горделиво выпрямилась, молодо сверкнув глазами. - Для Джеймса такие траты сущие пустяки. Мы, к счастью, не из разорившихся аристократов.
- Я ей об этом же все время толкую, - вмешалась в разговор Марго. - А она упрямится.
Леди Лилиан недовольно нахмурилась и повернулась к будущей невестке.
- Нам нужно многое обсудить, Марго. После свадьбы к тебе перейдут не только права, но и обязанности. - И она многозначительно умолкла.
Хорошенькое лицо Марго заметно помрачнело. Она не любила напоминаний об этой неприятной стороне ее нового положения. Но протестовать не осмелилась, лишь потихоньку вздохнула. Эмили бросила на нее сочувствующий взгляд и, извинившись, покинула гостиную.
Спустя час, когда она уже заканчивала печатать очередной раздел каталога, Марго примчалась в библиотеку и в полном отчаянии рухнула в кресло. Щеки ее горели гневным румянцем, в глазах полыхали молнии.
- Ты не представляешь, какая каторга ждет меня в самом ближайшем будущем! - поведала она сестре драматическим шепотом.
- Ты о чем, Марго? - рассеянно поинтересовалась Эмили, разглядывая неразборчивую строку собственных записей, - Лилиан тебя чем-то расстроила?
Марго раздраженно фыркнула, что означало крайнее негодование. А Эмили озабоченно наморщила лоб. Она вертела блокнот в руках, но расшифровать запись не удавалось.
- Я заполнила четыре тетрадных страницы неотложными мероприятиями. В них мне придется участвовать вскоре после того, как Джеймс соизволит назвать меня своей женой, - пожаловалась Марго сестре. - Чего только там нет! Визиты вежливости, домашний прием для особо значимых людей, еженедельные заседания благотворительного комитета графства, собрания общества помощи неимущим женщинам, поездка в детский приют, патронируемый семьей Джеймса уже столетие, участие в конкурсе местных талантов и так далее. Как я все это выдержу?
- Как все остальные жены важных персон, так и ты, - невозмутимо пожала плечами Эмили. - За все приходится платить. Богатство и знатность накладывают определенные обязательства на людей. Я полагала, что ты уже поняла это.
- Но, Эмили! - испуганно воскликнула Марго. - Как можно требовать, чтобы я все мое время отдавала другим? А когда же бывать на премьерах, концертах, небольших вечеринках моих друзей? Когда ездить на модные курорты? Когда быть молодой и беззаботной?
- Так ты передумала выходить замуж за Джеймса? - спросила Эмили, откладывая блокнот. Все равно ей никак не удавалось сосредоточиться под причитания Марго. - Еще ведь не поздно. Позвони ему, скажи, что никакого венчания не будет. Пока не назначен день свадьбы, гостей не приглашают. Дело обойдется без скандала.
- Нет, нет! Я не передумала, - торопливо заверила сестру побледневшая от волнения Марго. - Дело уже зашло слишком далеко. Ты так много сделала для меня! Я тебя ни за что не подведу. Просто мне стало немного не по себе, когда я представила, какие перемены произойдут в моей жизни. - Она встала, подошла к сестре и пылко обняла ее. - Поддержи меня. Мне так трудно сейчас!
- Ну разумеется, малышка.
На глаза Эмили навернулись слезы. Зря она так легкомысленно отмахнулась от тревог сестры. Марго так ранима, так юна! Сколько она наделает ошибок! И как ее уберечь от разочарований, которые обязательно выпадут на ее долю? Чем помочь?
Эмили бережно погладила сестру по плечу.
- Успокойся. Постепенно ты ко всему привыкнешь. Да и Джеймс с Лилиан обязательно помогут. А сейчас ступай к себе и примерь-ка еще раз подвенечное платье. От этого у тебя сразу поднимется настроение.
Она сделала верный ход. Когда успокоившаяся Марго ушла, Эмили скрестила руки на груди и глубоко задумалась. Бесполезно просить Джеймса не так сильно давить на Марго. Что в этом роде она уже говорила в ресторане, но он намеренно пропустил сказанное мимо ушей. Не пожелал принять к сведению полученный совет, а уж последовать ему и подавно.
Но нельзя же сидеть сложа руки, пока Марго так переживает! А что, если поговорить с Лилиан?
Однако когда Эмили спросила у Сомса, чем занимается сейчас его хозяйка, в ответ услышала, что та крайне утомлена и отдыхает. Да и позже у Эмили никак не получалось поговорить с леди Лилиан на интересующую ее тему. Она вынуждена была много времени уделять сестре и Дэниелу, чтобы те поменьше оставались наедине.
На взгляд Эмили, они слишком радовались обществу друг друга. Осуждать Дэниела она не решалась. Не так много времени оставалось до того момента, когда другой мужчина назовет своей любимую им девушку. А вот Марго постоянно получала от сестры колкие взгляды.
Все вместе требовало от Эмили постоянного напряжения. Поэтому неудивительно, что она с радостью и облегчением встретила известие о том, что Джеймс вернулся.
Он вошел в гостиную с видом победителя. Издали продемонстрировал сложенный в несколько раз бланк специального разрешения и вновь спрятал его во внутреннем кармане пиджака.
Джеймс так и светился надеждами, которым суждено было скоро сбыться. Он привез массу пакетов, которые отнесли в его гардеробную. Видимо, время в Лондоне было проведено им не без пользы.
Незаметно для окружающих Эмили вглядывалась в лицо Джеймса и находила, что он стал еще более красивым. Или она забыла и он всегда был так неотразим?
- Венчание состоится через три дня. В четверг я стану женатым человеком, - сказав это, Джеймс весело подмигнул другу. Дэниел в ответ довольно криво ухмыльнулся. - Времени крайне мало. Приглашения должны быть отправлены сегодня же. Мама, кому бы это поручить? Или нет, - передумал вдруг Джеймс, глядя на осунувшееся лицо Лилиан. - Не буду тебя этим утомлять. Мне поможет Дэниел. Мы с ним все сделаем сами. - Джеймс обернулся к стоящему у порога дворецкому. - Сомс, пришлите в кабинет пару горничных с разборчивым почерком. И скажите им, что я в долгу не останусь. Пусть только пишут без ошибок.
- Я могла бы вам помочь, - вызвалась недоумевающая Эмили. Казалось вполне естественным, что именно ее должны бы попросить о помощи в первую очередь. И почерк у нее был вполне разборчивый.
- Разве ты уже закончила каталог? - строго спросил Джеймс. Непонятно отчего, но он выглядел недовольным вмешательством Эмили.
- Еще нет, но скоро закончу, - ответила она, смущенно припомнив, что собиралась покинуть усадьбу сразу же после свадьбы сестры.
- В таком случае будет лучше, если ты продолжишь работу. Это много важнее. С приглашениями мы справимся и без тебя.
Да, заменить Эмили на ее "ответственном посту" в библиотеке не смог бы никто. Она заметила, что Джеймс не вовлекает в предсвадебные хлопоты невесту. Но сказать об этом не успела. Джеймс ее опередил.
- Марго, мы не будем загружать тебя разными пустяками. Тебе ведь нужно договориться с парикмахером и с визажистом. Созвонись с ними или поезжай сама. Заодно проветришься немного. Шофер отвезет тебя, куда скажешь.
- Да, дорогой, - послушно отозвалась невеста.
- Для венчания и приема почти все подготовлено, - сообщила леди Лилиан. - Я договорилась с отцом Брауном. Он проведет церемонию в нужный нам день и час. Часовня в полном порядке. Осталось только украсить ее цветами. - Она ласково улыбнулась сыну. - Сам понимаешь, что сделать это заблаговременно невозможно.
- Я и не сомневался, что ты обо всем подумаешь. - Джеймс нагнулся к матери и с нежностью прикоснулся губами к ее виску. - Насчет цветов пока можно не беспокоиться. Время еще есть.
У Эмили сложилось странное впечатление, что Джеймс командует всеми, как генерал на параде. Не успел приехать, а уже дал всем задания. И никто не осмелился возразить, настолько властно и непререкаемо звучал его голос. Трудновато придется бедной Марго с таким мужем.
Она вспомнила, что хотела поговорить об этом с леди Лилиан. Эмили посмотрела на нее и отказалась от своего намерения. Хозяйка дома выглядела неважно. Ее следовало поберечь. На венчании, которое отнимет немало сил у всех его участников, матери жениха нужно будет выглядеть достойно. Эмили не сомневалась, что усилием воли Лилиан сумеет превозмочь болезнь и справится.
Отдав распоряжения, Джеймс удалился в кабинет. Следом за ним туда отправился Дэниел, Марго, выразительно разведя руками, заспешила к телефону. А леди Лилиан по пути к выходу вполголоса отдавала какие-то распоряжения Сомсу. Какое-то время ее высокий голос еще доносился до ушей Эмили из холла. Но постепенно он смолк, и девушка оказалась в полном одиночестве.
Оставалось совсем немного до того момента, когда она передаст сестру Джеймсу и уедет отсюда. Эмили подошла к окну и посмотрела на залитый солнцем парк. Еще три дня она будет гулять по этим прямым дорожкам, обсаженным аккуратно подстриженным кустарником. Еще три дня сможет любоваться великолепием цветочных клумб. Еще три дня ее обоняние будет ощущать дурманящий аромат роз, качающихся на легком летнем ветерке. Позже, когда хозяйкой всей этой красоты станет Марго, Эмили постарается как можно реже приезжать сюда. Ни к чему понапрасну надрывать душу, глядя на чужое счастье.
На нее вдруг нахлынула такая тоска, что сердце болезненно сжалось. Комната пестрой каруселью закружилась вокруг Эмили, и она почти упала в кресло.
В гостиной появился Джеймс.
- Прости, ты не знаешь, куда подевалась Марго? - деловито поинтересовался он. - Мне нужны адреса ее подруг для приглашений.
Уголок его рта подозрительно дернулся, словно он собирался улыбнуться чему-то, но передумал.
- Марго, кажется, была в холле, - с трудом припомнила Эмили, глаза которой помимо воли впились в дорогое лицо. Она ничего не могла с собой поделать: смотрела и смотрела на Джеймса. А он подходил все ближе. - Но раз ты ее не заметил, должно быть, уже ушла к себе.
- Ты сегодня выглядишь немного утомленной. Чем-то огорчена или плохо выспалась? - заботливо спросил Джеймс.
- Нет, все в порядке. Просто подумала, что Марго скоро станет твоей женой и хозяйкой прекрасного дома и сада, затем - матерью. Изменится не только ее жизнь, но и моя тоже. Мне стало немного грустно, потому что я привыкла быть рядом с сестрой, постоянно заботиться о ней.
- В таком случае переезжай в Эштон-мэнор. Будешь жить рядом с Марго, - рассудил Джеймс. - Мы с ней только порадуемся твоему обществу. Я уж не говорю о маме. Ее ты просто очаровала.
На мгновение лицо Эмили исказила гримаса боли. Она крепко
сжала пальцами изогнутый подлокотник кресла. Предложение Джеймса было неприемлемо. Ради младшей сестры Эмили старалась под различными предлогами избегать его общества. Ничто не заставило бы ее поселиться здесь и ежедневно поджариваться на медленном огне безнадежной любви.
- Не могу, извини.
- Не вижу причины для отказа.
Джеймс сдвинул брови в одну линию и испытующе взглянул в глаза Эмили. Она поспешно опустила ресницы, опасаясь, что он прочтет в ее взгляде слишком многое.
- У меня в Лондоне квартира, работа, друзья… Разве этого недостаточно?
- Пустые отговорки. Назови настоящую причину, по которой ты не хочешь оставаться в моем доме.
- Разве обязательно произносить ее вслух?
Эмили почти умоляла. Как это жестоко - заставлять ее выворачиваться наизнанку! Но Джеймс упрямо нагнул голову и с упорством, достойным лучшего применения, ждал ответа.
- И все же я хотел бы знать, что мешает тебе быть счастливой рядом с Марго.
- Мне будет больно постоянно видеть тебя рядом с другой женщиной! - вырвалось у Эмили против воли.
Вспыхнув, она метнулась к двери и выскочила из гостиной, едва не сбив с ног Дэниела. Он проводил ее удивленным взглядом и вопрошающе приподнял бровь.
- Не обращай внимания, дружище, - спокойно заметил Джеймс. - Ничего серьезного, так, мелкие разногласия.
- Ну-ну, - недоверчиво буркнул Дэниел. - Ты ушел за адресами и пропал. Наши помощницы требуют следующую порцию работы.
- Поищи невесту в ее комнате. Эмили сказала, что она, возможно, там. Заодно поздравь Марго со скорой свадьбой и сообщи о моем горячем желании обзавестись наследником как можно быстрее.
- Ого! - хмыкнул Дэниел. - В ход уже идут такие сильные средства?
- Иначе нельзя, - развел руками его друг. - Все остальное мной уже испробовано. Ступай наверх, в нашем распоряжении всего три дня.
- Кому ты это говоришь! Я словно приговоренный, считающий каждую минуту до казни. Молю Бога, чтобы ты оказался прав. - Дэниел сложил ладони перед грудью и поднял глаза к небу. - Отдам все до цента и даже душу за успешное исполнение твоего плана.
- Не теряй времени зря, - напутствовал друга Джеймс.
Он был доволен тем, как идут дела. Вспомнив, как Эмили поспешно ретировалась, Джеймс от души расхохотался. До чего же она хороша, когда смущается! Пухлые губы так четко произнесли слова, подсказанные самой жгучей ревностью, и так страстно выразили все, что Эмили испытывала к нему, Джеймсу! У него не осталось сомнений в том, что она проиграла битву самой себе.
Эмили сгорает от любви, и только преданность сестре не дает ей открыто признаться в своих чувствах. Он вновь увидел перед собой ее горящее смущением лицо и едва не застонал от желания. Пришлось прижаться пылающим лбом к холодному оконному стеклу. Три дня! Осталось еще три дня! Он с трудом представлял, как переживет их.