Эмили раздосадовало, что она невольно выдала себя. Опасаясь, что сейчас ее станут мучить неудобными вопросами, она схватила бокал и поднесла к губам. После первого же глотка она подняла глаза к потолку якобы в немом восторге, восхищаясь вкусом выдержанного напитка из знаменитого винного погреба Эштон-мэнора. Эмили надеялась, что подобный маневр отвлечет Джеймса от опасной темы. Но это ее не спасло.
- Надеюсь, ты слышала о Кетерлингах, дорогая? - спросила ее Лилиан, от внимания которой также не укрылась странная реакция девушки.
- Не только слышала. Мне приходилось бывать в их поместье, - неохотно призналась Эмили, смирившись с неизбежным. Ей не хотелось вспоминать о том, что там произошло, но не ответить Лилиан было бы невежливо. - Не так давно я закончила работу в их библиотеке. Лорд Кетерлинг очень милый человек. Приятно будет встретиться с ним вновь.
- Вот и прекрасно. А что, его сын в то время гостил у отца? - Вопрос Лилиан задан как бы между прочим.
- Да. Мэтью тоже там был, - коротко ответила Эмили.
Она не желала вдаваться в подробности знакомства с избалованным молодым человеком. Слишком неприятным было их недолгое общение. Эмили отодвинула тарелку и потянулась за бокалом с минеральной водой.
- Какого ты о нем мнения, дорогая? - не сдавалась Лилиан, решившая, как видно, разузнать все до тонкостей. - Он показался тебе интересным молодым человеком? Я имею в виду не только внешность, но и его манеры.
Маринованная вишня на паштете из гусиной печени ехидно подмигнула Эмили, собирающейся сказать в ответ нечто светски любезное. И девушка не выдержала.
- Говоря откровенно, Мэтью мне совершенно не понравился. И умоляю, Лилиан, не спрашивайте почему.
Совершенно не хотелось рассказывать всем, а в особенности Джеймсу, что произошло с ней в доме Кетерлингов. Дело было не в том, что она совершила какую-то глупость и чувствовала себя виноватой. Нет, но само по себе происшествие было настолько неприятным, что Эмили старалась никогда не вспоминать о нем.
Она извинилась и встала из-за стола. Столовую Эмили покинула почти бегом, намереваясь укрыться от возможных дальнейших расспросов. Вслед ей смотрели две пары внимательных синих глаз.
* * *
- Позволь нарушить твое уединение, - сказал появившийся на пороге библиотеки Джеймс. - Чем занимаешься?
- Любимым делом, - отозвалась Эмили и демонстративно повернулась к нему спиной.
Вопиющая невежливость не смутила его. Джеймс сел в кресло, вытянул длинные ноги и неожиданно спросил:
- Что произошло между тобой и Мэтью? Что-то ведь было? Не отпирайся, я все прочел по твоему лицу.
Эмили поняла, что придется дать хоть какое-то объяснение. Джеймс из упрямства мог просидеть в кресле до утра, выбивая необходимый ему ответ.
- Мы поспорили по одному вопросу. Вот и все. Говорить тут совершенно не о чем.
По многозначительной улыбке, появившейся на лице Джеймса, она поняла, что он ей не поверил.
- Из-за пустякового спора никто не станет так расстраиваться. Ты явно что-то скрываешь. Что-то такое, чего стоит стыдиться, - дерзко заявил он и насупился, став похожим на испанского инквизитора. - Говори правду, иначе мне придется спросить у него самого. Уверен, Мэтью будет более откровенен со мной. Я предвкушаю захватывающий рассказ. Так как все происходило?
Кровь отхлынула от лица Эмили, едва она вообразила, в каком свете младший Кетерлинг может представить ее поведение. Уж лучше рассказать все Джеймсу самой. Хотя, видит Бог, он не имеет никакого права вмешиваться в ее личную жизнь столь бесцеремонно.
- Мэтью приставал ко мне, искренне полагая, что любой наемный работник просто обязан выполнять все его прихоти. Должно быть, горничные в доме отца были покладистыми и охотно шли ему навстречу. Со мной этот номер не прошел.
Она взглянула на Джеймса и поразилась мрачному огню, полыхающему в его взгляде. Казалось, молодого человека обуревает ярость.
- Уверяю тебя, я не давала никакого повода думать обо мне плохо. Избегала его как могла, - оправдывалась Эмили. - Но что можно было поделать? Это ведь был его дом! Мэтью ходил за мной по пятам. Распускал руки при каждом удобном случае. Пару раз даже получил по физиономии, но это его не остановило, а только раззадорило. - Она помрачнела, вспоминая ослиное упрямство Мэтью, с которым тот преследовал ее. - Даже в библиотеке мне не было спасения. Однажды он встал рядом со стремянкой и заявил, что будет ждать, пока я упаду ему в руки. Я предпочла спрыгнуть на пол. Не повезло - неловко подвернулась нога, и я здорово ушибла спину.
Отчетливо вспомнились и острая боль, и унижение, пережитые в тот момент. Голос Эмили окреп и приобрел мстительный оттенок.
- Тогда я направилась к его отцу и рассказала обо всем. Пригрозила, что немедленно покину дом, если он не приструнит сына. Больше я Мэтью не видела. И нисколько об этом не жалею!
Испытующе глядя на нее, Джеймс поинтересовался:
- И старик сразу поверил тебе? Даже не стал устраивать вам с Мэтью очную ставку?
- Что тут удивительного? - передернула плечами Эмили. - Лорд Кетерлинг - настоящий джентльмен, а не сотрудник Скотланд-Ярда, как тебе известно. И кому, как не ему, знати, что собой представляет его сын. Думаю, это был не первый случай, когда на Мэтью жаловались.
- Не может быть, чтобы он просто так вздумал преследовать тебя, - безапелляционным тоном заявил Джеймс. Он скрестил руки на груди и сверлил Эмили взглядом, полным неприязни и осуждения. - Мэтью не осмелился бы. Ведь ты же не одна из горничных. Должно быть, ты поощрила его.
- Не более чем тебя.
Ответ был явно неудачен. Она поняла это еще до того, как Джеймс встал и приблизился к ней вплотную. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Он нагнулся к Эмили, заслонив собой все. Приступ клаустрофобии заставил се метнуться не в ту сторону. Она опомнилась, но было поздно. Мучитель наслаждался произведенным эффектом и неотвратимо приближался, загоняя Эмили в угол.
- О, в самом деле? - ехидно поинтересовался Джеймс. - И как же все выглядело, хотелось бы знать?
- Я имею в виду, что не поощряла его никоим образом! - едва не закричала Эмили. - Мне вовсе не нужно было его повышенное внимание к моей скромной персоне. Все, что я хотела, это работать спокойно. Я вообще не в восторге от титулов и от тех, кто их носит. - Поймав крайне недоверчивый взгляд Джеймса, Эмили вспыхнула. - Гоняться за подобными вещами не в моем стиле. Просто некоторые мужчины… такие, как Мэтью, не понимают, когда им говорят "нет".
- Такие, как Мэтью? - Джеймс презрительно усмехнулся, заметив замешательство собеседницы.
Он откровенно наслаждается сложившейся ситуацией. И это окончательно вывело Эмили из себя. С какой стати Джеймс корчит из себя святого?
- Да, именно такие, как он… и ты! Может быть, у меня мало опыта в таких делах, - с горячностью добавила она, - но большинство встречавшихся мне мужчин готовы волочиться за каждой юбкой. И мне жаль, что ты не являешься исключением из общего правила.
Джеймс скрестил руки на груди и поинтересовался:
- Почему же тебе жаль?
- Из-за Марго. Она достойна лучшей участи, чем быть женой заурядного волокиты.
- Кто тут говорит обо мне? - звонкий голос заглянувшей в библиотеку Марго прервал напряженную беседу, которая вот-вот могла перейти в крик.
В испуге Эмили отпрянула от Джеймса, решив, что тот стоит слишком близко. На сестру она взглянуть не осмеливалась.
- Ты появилась очень кстати, - спокойно заметил Джеймс и направился к двери. - Твоя сестра хотела что-то тебе рассказать. Ну, не буду вам мешать.
Он вышел, оставив Эмили в недоумении. Злобные выпады Джеймса не имели под собой никакой почвы. С чего это он так возмущается ее поведением, вместо того чтобы осудить волокитство Мэтью?.. А, понятно, мужская солидарность. Она представила, как, встретившись на какой-нибудь вечеринке, Джеймс и Мэтью лениво обсуждают свои любовные победы. Какая мерзость!
Марго опустилась в кресло, в котором до этого сидел хозяин дома, и с видом полной покорности судьбе посмотрела на сестру.
- О чем пойдет речь? Надеюсь, ты не собираешься вновь меня воспитывать?
Эмили было не до этого. Голова шла кругом от сомнений и обид, порожденных сложностями жизни. Хотелось побыть в одиночестве и подумать, отчего Джеймс так странно ведет себя. Но Эмили собралась с духом и припомнила, что хотела серьезно поговорить с Марго о симпатичном американце.
Подойдя к двери, она на всякий случай плотно прикрыла ее.
- Итак, ты проводишь слишком много времени с Дэниелом. Это неразумно. Или твои планы уже изменились и ты больше не стремишься выйти замуж за Джеймса? В таком случае держи меня в курсе событий. Я хотела бы знать, что творится в твоей хорошенькой головке.
Надутые губы Марго свидетельствовали о том, что вопрос ей не понравился.
- С чего ты взяла, что я изменила решение? Я непременно выйду замуж за Джеймса, - ответила сестра, отводя взгляд.
- Тогда прекрати заигрывать с его другом, - заявила Эмили. - И вот еще что, моя милая. Мне тут уже надоело. Если в течение недели Джеймс не сделает тебе предложения, я уеду из Эштон-мэнора. Ничто не сможет меня здесь удержать. Из-за тебя я нахожусь в совершенно ненормальном положении. Понятно?
- Не делай из мухи слона. Ты все преувеличиваешь. Ни с кем я не заигрываю. А Джеймс, я полагаю, не заставит нас ждать целую неделю. Он обязательно объяснится со мной в самое ближайшее время. - Марго хотела убедить в этом и сестру, и себя. - А чем тебе не угодил бедняжка Дэниел?
Обсуждать его Эмили не собиралась. Американец тут был
совершенно ни при чем.
- У этого красавца нет видимых недостатков. Но не в этом дело, моя милая. Просто мне кажется, что он стал помехой на пути к твоему счастью. Однако это поправимо. Я постараюсь переключить его внимание на себя.
Марго широко раскрыла глаза от удивления.
- И не смей мне возражать. В конце концов, - пригрозила Эмили, - я могу уехать отсюда и завтра утром.
Марго испугалась и немедленно воззвала к. родственным чувствам сестры.
- Ты не можешь так поступить! Одной мне не справиться.
- Можешь не сомневаться, уеду.
Голос Эмили звучал устало. Слишком многое выпало на ее долю за последние сутки. Просто удивительно, что у нее вообще еще остались силы. Но разговор с сестрой был необходим. И даже лучше, что он состоялся сегодня. Почему-то она была уверена, что завтра ситуация в доме Эштонов не улучшится.
- Нет, не уедешь. Позже тебя обязательно замучит совесть, - убежденно заявила хитрая Марго. - Не сердись, Эмми. Обещаю, что буду послушной и сделаю все, что ты велишь. А сейчас давай прогуляемся по саду.
- Ну что с тобой поделаешь?
Эмили вздохнула и направилась к двери. Марго просияла и подхватила ее под руку.
- Скажи, ты еще не сообщала родителям о возможных переменах в моей судьбе?
Вопрос сестры застал Эмили врасплох. Она не писала матери обо всех подряд проделках Марго, но прежде они не были такими серьезными.
- Пока нет. А надо было?
- Нет, ты совершенно права. Ни к чему волновать их раньше времени. Мало ли что? Вдруг ничего не выйдет, - уклончиво ответила Марго.
Эмили была с ней согласна. Тревожить родителей понапрасну не стоило. Хватит с них и служебных проблем. Ответственный пост отца требовал от него повышенного внимания и полной самоотдачи. До мелочей ли человеку, представляющему в далекой восточной стране интересы всей Британии?
Уже в сумерках сестры побродили немного по дорожкам ухоженного парка, в котором одуряюще пахло розами. Эмили почти успокоилась, приказав себе не ломать голову над странностями хозяина дома. Ее собственное поведение тоже ведь не назовешь безупречным. Но ничего, решила она, с завтрашнего утра все пойдет по-другому.
5
После завтрака Марго, опасливо косясь на сестру, напросилась в поездку по поместью вместе с Джеймсом.
- Мне очень интересно все, чем ты занимаешься, - пела она будущему жениху, слегка удивленному подобным энтузиазмом. - С удовольствием познакомлюсь поближе с твоими владениями. Здесь так красиво! - И улыбнулась, поймав одобрительный взгляд сестры.
- Я с вами, если позволите, - сказал Дэниел и уже направился к машине, но Эмили ловко перехватила его на середине пути.
- Прости, Дэниел, но сегодня я нуждаюсь в твоем обществе значительно больше этой милой парочки.
Последнее слово она произнесла с нажимом. И Финли, если не был полным идиотом, должен был понять, что тут к чему. Он с тоской посмотрел вслед упорхнувшей Марго и предложил руку Эмили. Она увлекла его в парк, в котором он проводил так много времени в предыдущие дни.
Яркий летний день и пение птиц создавали особое приподнятое настроение. Но из двоих прогуливающихся по парку молодых людей только Эмили ощущала малую толику положительных эмоций. Дэниел, как ни старался, не мог настроиться на легкомысленный лад и отвечал спутнице невпопад.
Эмили не обращала на это никакого внимания.
- Я слышала, что вы с Марго очень интересовались розами и совершенно замучили расспросами садовника. Мне к нему уже неудобно приставать. Пожалуйста, Дэниел, просвети меня на сей счет.
Молодой человек собирался вежливо отказать ей, но тут же беспомощно качнул головой. Эмили крепко вцепилась в его руку, и у него не оставалось выбора. Дэниел довольно скупо сообщил все, что помнил. Поскольку качество информации не имело в данном случае никакого значения, Эмили осталась довольной тем, что услышала. Ей нужно было лишь выиграть время. Пока они с Дэниелом болтали, автомобиль с Джеймсом и Марго уже скрылся из виду. Теперь можно было и расслабиться.
- Спасибо, мне было очень интересно. - Рука ее соскользнула с локтя Дэниела, отпуская его на свободу. - Теперь, если хочешь, можешь заняться чем-нибудь более приятным. А я пойду поработаю в библиотеке.
Она ожидала, что после этих слов Дэниел повеселеет. Но он, напротив, наморщил лоб и помрачнел еще больше.
- Чем я тебя раздражаю? - неожиданно спросил он Эмили. - Ума не приложу, что именно во мне не так. Кажется, я не настолько уж плох. Почему же ты изо всех сил противишься нашим встречам с Марго?
Эмили удивленно посмотрела на него, не веря собственным ушам. Получалось, что Дэниел и не подозревает о своей неблаговидной роли. Он стал третьим лишним из-за неосведомленности и делах друга. Странно…
- Просто не хочу, чтобы ты даром терял время. Марго приехала сюда вовсе не для того, что бы проводить время в твоем обществе. Ее интересует только Джеймс. Мне кажется, у тебя нет никаких шансов.
Утверждая это, Эмили кривила душой. Достаточно было припомнить некоторые из высказываний сестры, чтобы понять: кое-какие шансы у смешливого длинноногого американца все же есть. Но цель оправдывает средства. А она у Эмили была благая - удачно выдать Марго замуж.
- Она любит Джеймса? - с тревогой спросил Дэниел и прямо на глазах Эмили постарел на несколько лет.
Она увидела, что он не так уж и молод. Пожалуй, ему уже за тридцати. Возможно, он даже старше Джеймса. И по всей вероятности, Марго успела задеть его за живое. Однако сделанное только что открытие ничего не меняло. Марго очень хочет заполучить в мужья Джеймса Эштона, и да будет так!
- Я не стану обсуждать с тобой чувства моей сестры. Если хочешь, спроси у нее сам, - сказала Эмили. - Но будет лучше, если ты просто отойдешь в сторону.
- Хорошо, я спрошу у нее, - зло блеснув глазами, заявил Дэниел.
- Ну какой же ты упрямый! Ничего не хочешь слушать!
Эмили хотела разозлиться на него, но потом подумала, что он является ее товарищем по несчастью. Ей даже стало жаль беднягу.
- Не переживай. - Она ободряюще похлопала его по плечу, как собственного брата, попавшего в сложную переделку. - Лучше расскажи, чем ты занимаешься в Штатах, как познакомился с Джеймсом. Сам понимаешь, мне интересно знать все, что только можно, о твоем друге.
- История давняя. - Дэниел несколько повеселел, вспоминая прошедшие годы. - Мы с ним вместе учились в Кембридже. Родители считали важным, чтобы я получил европейское образование, - пояснил он, предупреждая вопрос, вертевшийся у Эмили на языке. - Мы подружились еще на первом курсе да так и не расставались. Много колесили по миру. Не могу рассказать тебе почти ничего из наших похождений. Все они или слишком опасны, или не предназначены для дамских ушей.
- Неужели? - удивилась Эмили. - А я-то думала, он совсем не такой. Полагала, что авантюрная жилка бьется только в тебе. - Она с недоверием покачала головой. - Мне трудно представить, что Джеймс способен получать удовольствие от рискованных приключений. Хотя я уже знаю, что он прекрасно ездит верхом, лихо водит машину. Наверное, у него много других талантов.
- Совершенно верно. Мои ковбои в Техасе восторгались его умением объезжать лошадей. Они животы себе надорвали от смеха и не поверили, когда я проговорился, что миляга и рубаха-парень Джей Эштон - английский аристократ.
- Твои ковбои?
- Ну да. У меня ранчо размером приблизительно с это графство, - невозмутимо сообщил Дэниел потрясенной Эмили. - А может, и больше. Родители собирались прикупить еще земли. На одном из пастбищ забил новый нефтяной фонтан. Стада срочно пришлось перегонять в другое место.
- Земля, скот, нефть!.. Но ведь это куча де нег! - воскликнула удивленная Эмили.
- Чертова уйма, если точнее. Мне их за всю жизнь не потратить. Ну и что? Разве это поможет в любви?
Голова Эмили шла кругом от услышанной новости. Мало того, что Дэниел богат, он еще и отчаянно влюблен в Марго. Почему жизнь устроена так несправедливо?! Было бы гораздо лучше, если бы Марго влюбилась в Дэниела. Эмили бы тогда с чистой совестью принимала ухаживания Джеймса. Всем было бы лучше от такой перестановки.
Она честно признавала себе, что не стала бы противиться обольщению хозяина Эштон-мэнора. До каких пор можно сдерживать порывы страсти, которые присущи ей, как и любой другой женщине? Джеймс не самая худшая кандидатура для того, чтобы предаться сводящему с ума любовному недугу. Одно воспоминание об его объятиях до сих пор кружит голову и вызывает жар во всем теле.
Стряхнув с себя губительное наваждение, Эмили философски заметила:
- Кто скажет, что именно помогает в любви? Нет никаких рецептов на этот случай.
Вряд ли подобное заявление утешило Дэниела. Он по-прежнему был задумчив, и Эмили замолчала, не желая длить его страдания. Она тронула молодого человека за плечо и повела за собой.
Они долго гуляли по извилистым боковым дорожкам, протоптанным кем-то без оглядки на строгую планировку газонов и живых изгородей. Понемногу Эмили удалось расшевелить Дэниела. К концу прогулки он немного повеселел.
Тем временем вернулись Марго и Джеймс. Эмили с тревогой увидела, что сестра дуется на своего спутника. Непроницаемое выражение лица Эштона не позволяло судить о его настроении, но Эмили показалось, что он, напротив, доволен поездкой.
- Привет, чем вы тут без нас занимались? - спросила Марго, едва выйдя из машины.