- Рядом со мной Шон. Он передает тебе привет и обещает быть твоим кавалером весь вечер. Он и встретит тебя и проводит. Ну, решайся. Ты что, слишком занята? Кстати, как дела с продажей гостиницы?
- О, с этим все прекрасно. Вчера подписали документы с покупателем. Он согласился не увольнять Чака. Так что все довольны. Деньги уже на моем счету в банке.
- Ну вот, ты просто обязана отметить радостное событие. А с кем это полагается делать, как не со старыми друзьями? Все, не принимаю никаких отговорок! Если скажешь, что тебе нечего надеть, то учти, я готова принять тебя с распростертыми объятиями даже в мешке из-под картошки.
Последние слова заставили Милли расхохотаться. Одно новое платье она могла себе позволить.
- Ладно, жди меня утром в пятницу. Побуду у тебя пару дней. Привет Шону. Целую, пока!
Торжествующая Лидия свысока посмотрела на мужчин. Кен прижал руку к сердцу.
- Навеки твой должник.
- Погоди радоваться, это только первый шаг. Когда Милли приедет, ты, Кен, не будешь поначалу показываться ей на глаза. А в разгар вечеринки появишься и пригласишь на танец. Как будто ты раньше вернулся из командировки и понятия не имеешь о присутствии Милли в моем доме. Держись с ней сдержанно. Потом скажешь, что в такой толчее вы не сможете обсудить последнюю стадию развода, да и документы у тебя дома. Нужно съездить и еще раз что-то там посмотреть. Сам придумаешь, что именно. На это у меня фантазии не хватает. Будет отказываться ехать с тобой, назови трусихой и намекни, что ей ничего не грозит. Дома запираешь дверь на ключ и не выпускаешь ее, пока она тебя не простит. А вот как этого добиться - твое дело! Будет нелегко, но я верю, что сумеешь. Возражения есть?
- Нет. Согласен на все. Кстати, у меня уже есть идея…
Глаза Кена светились воодушевлением и надеждой. Оставалось дождаться вечера пятницы. Задача была не из простых. Но он готов был на любые жертвы, тем более что с ним рядом снова был верный друг. Только лишившись его, Кен понял, как был привязан к Шону. Примирение друзей окрасило их жизни в более радостные тона. Вдвоем все было легче и веселее.
Кен отсчитывал часы, оставшиеся до встречи с любимой. Он не позволял себе усомниться в том, что они помирятся. Для пущей надежности даже приготовил жене сюрприз, очень надеясь, что тот ей понравится.
Чем ближе становилась пятница, тем сильнее его охватывало нетерпение. Он старался занять себя делом, чтобы не думать постоянно об одном и том же. В четверг Кен запасся деликатесами и шампанским, в каждой комнате поставил по букету цветов. К пятнице он совершенно извелся, как мальчишка перед первым свиданием, но чувствовал себя готовым ко всему. Только бы она приехала!
Хлопоты и волнение не обошли стороной и Милли. Всю неделю перед поездкой в Оквуд она разбирала свои и отцовские вещи, которые нужно было забрать из "Аделины", ставшей чужой собственностью. Кое-что Милли продала, кое-что подарила друзьям отца. Оставались лишь памятные вещицы, которые Милли не могла сразу взять с собой, перебираясь на новое местожительство. Поэтому она отдала их Ма на хранение.
В Оквуд Милли собиралась взять только вечернее платье с необходимыми аксессуарами и обувью. Платье, которое она купила, было настолько тонким и так облегало фигуру, что под него годилось не всякое белье. Пришлось разориться на очень дорогой комплект из Франции. Милли подумала, что французы понимают толк в дамском белье.
Она представила, как отреагировал бы на него Кен, но тут же отругала себя за недостойные мысли. Его вообще там не будет. Просто ей захотелось почувствовать себя красивой, женственной и обольстительной. Неужели она не имеет на это права? Как только получит долгожданную свободу, сразу займется личной жизнью всерьез. А то она так и состарится в старых девах. Судьба, пошли бедной одинокой девушке мужчину ее мечты! Ничего ей от него не надо, лишь бы любил ее нежно и преданно. Интересно, а есть ли еще на свете такие мужчины?
Но что бы она там ни думала о предстоящих знакомствах с мужчинами, в глубине души Милли сознавала, что нескоро, ох как нескоро, сможет забыть Кена. Она поймала себя на желании позвонить Кену и просто послушать голос любимого. От совершения подобной глупости ее спасло лишь то, что она вовремя вспомнила о его командировке.
Как и было обещано, ее встречал Шон. Удивившись компактности багажа, он повесил на плечо единственную дорожную сумку Милли и повел ее к машине. Шон был в своем репертуаре. Они еще не проехали и полдороги до дома Лидии, а у Милли уже болели от смеха мышцы лица.
Ни слова не было сказано ни о Кене, ни о недавно произошедших событиях. Зато Шон высыпал целый ворох новостей о местных жителях, с которыми Милли была знакома. Кое с кем из них она встретится на вечеринке…
Лидия радостно обняла приехавшую Милли и повела в дом. Гостья бросила сумку с вещами в комнате, в которой уже жила раньше, и заявила, что готова к подвигам. Но хозяйка только махнула рукой, показывая, что не нужно так спешить. И в самом деле, чуть позже открывая стоящие в кухне большие холодильники, Милли обнаружила, что они забиты всякими яствами.
- А говорила, что не обойдешься без моей помощи, - упрекнула Милли хозяйку. Потом вгляделась в ее лицо и неожиданно догадалась: - Ты просто выдумала предлог, чтобы увидеть меня, верно?
Лилия кивнула и, потупившись с виноватым видом, спросила:
- Ты не сердишься?
- Нет, - улыбнулась Милли. - Но если у тебя все готово к приему гостей, чем я могу тебе помочь?
- Через пару часов начнем накрывать столы. А пока, может, примешь душ или просто подремлешь? Эти автобусы! Не знаю, как тебя, а меня они страшно изматывают.
- Пожалуй, я так и сделаю. И душ приму, и подремлю. Да и тебе тоже следует передохнуть, - заботливо сказала Милли.
Лидия только усмехнулась:
- Хорошо, дорогая. Для твоего спокойствия я немного посижу, а потом продолжу хлопотать.
Едва Милли вышла, Лидия выглянула в коридор. Только убедившись, что в душе зашумела вода, она набрала знакомый номер и прошептала:
- Объект прибыл. Как слышите, прием.
- Золото мое, что бы я без тебя делал. Когда мне нужно явиться?
- Гости соберутся к восьми. Потом начнутся танцы… Думаю, часов в девять будет в самый раз. И помни, бесстрастное выражение лица и холодная, прямо-таки арктическая, вежливость. И вот еще что, подушись каким-нибудь жутко сексуальным одеколоном. Говорят, помогает в таких случаях. Все, пока. До вечера!
Настроение Кена нельзя было описать никакими словами. От радости он даже помолодел и расправил плечи, в его груди словно лопнул обруч, сжимавший сердце. Он прошелся по дому, проверяя, все ли в порядке и не забыл ли он чего. Вспомнив совет Лидии, зашел в ванную, взял флакон с любимым одеколоном. В его аромате явственно ощущалась возбуждающая нотка. Кен припомнил, что Милли нравился этот запах.
Столы для фуршета были расставлены вдоль стены и накрыты белоснежными скатертями, спускающимися почти до самого пола. В более теплую погоду их бы вынесли на лужайку перед домом, но Стива угораздило родиться осенью. Хорошо, что в этом году день его рождения выдался солнечным и безветренным.
Приглашенные в большинстве своем были близкими друзьями семьи или их соседями. Кроме них, пришли несколько сослуживцев Стива. Почти все были знакомы между собой, и в доме стало шумно от мгновенно завязавшихся разговоров и поздравлений юбиляру. Стив встречал каждого гостя улыбкой и рукопожатием, а наиболее симпатичным ему дамам даже целовал ручки.
Шон появился с небольшим опозданием, поздравил виновника торжества и принялся оглядывать гостиную в надежде увидеть Милли. Ее нигде не было видно. Тогда он подошел к Лидии и спросил, где та, кавалером которой он согласился быть весь вечер. Лидия кивнула в сторону лестницы. Он поднял глаза и замер.
Милли медленно спускалась по ступеням. Платье на ней смотрелось просто божественно. Оно держалось на плечах при помощи тонких бретелей, обтекало тело и заканчивалось чуть выше колен, мерцая серебряным блеском. Из-за высоких каблуков ей приходилось двигаться с осторожностью, но влюбленному мужчине показалось на миг, что она просто плывет по воздуху.
Шон радостно бросился к ней, и последние шаги по лестнице она сделала, крепко держась за его мускулистую руку. Овладев собой, он принялся осыпать Милли комплиментами. Хоть они и звучали искренне, все же она испытывала некоторую неловкость.
- Перестань, прошу тебя. Сегодня не мой юбилей, иди лучше поздравь Стива. - От смущения ее щеки порозовели, и она стала еще привлекательнее.
Шон только тяжко вздохнул, но, верный себе, продолжал острить:
- Стива я поздравил, хотя, скажу откровенно, не испытывал при этом желания расцеловать его и прижать к себе.
Он сокрушенно покачал головой, когда Милли легонько стукнула его по плечу, наказывая за такие игривые высказывания.
- Не знаю, почему я вообще решила, что ты сможешь вести себя прилично? Кстати, ты пришел с Келли?
- С какой Келли?
Удивление его было искренним. Шон почти не помнил о ней. Несмотря на привлекательность и некоторое сходство во взглядах, эта молодая женщина не сумела стать для него важнее Милли. Но говорить об этом сейчас было бы опрометчиво и недостойно вновь обретенной дружбы с Кеном. Поэтому он ограничился полуправдой.
- Никакой Келли, моя радость! На сегодня я твой кавалер, как и было обещано. У тебя нет возражений по этому поводу? Вот и отлично! Тогда позволь познакомить тебя кое с кем и предложить бокал шампанского.
Вдвоем они пропутешествовали по гостиной, останавливаясь, когда Шон хотел представить свою спутницу кому-нибудь из гостей. Веселье было в самом разгаре, когда Милли, оглянувшись в поисках Лидии, заметила, что та стоит рядом с мужем. Гости вовсю восхищались кулинарными шедеврами хозяйки и одобрительно заулыбались, когда Стив поднял руку, прося внимания. Шум мгновенно стих, и все присутствующие замерли в ожидании.
Обнимая жену за плечи, он сказал счастливым голосом:
- Друзья, сегодня я отмечаю свой юбилей. Это круглая дата, не будем уточнять, какая именно. Я рад и счастлив видеть вас в своем доме, спасибо всем за поздравления и подарки. Но самый большой подарок мне сделала моя жена - это она сама! - Речь прервалась поцелуем, да так и не продолжилась.
Дамы растроганно заахали, мужчины заулыбались. Милли решила выпить за счастливых супругов и попросила Шона принести ей чего-нибудь сладкого. Он кивнул и через пару минут вернулся с рюмкой черносмородинового ликера. Ликер оказался чрезвычайно вкусным, но более крепким, чем она ожидала. Тогда Милли решила, что нужно что-нибудь съесть, и потянула спутника к столам с закусками.
Шон выискал свой любимый куриный рулет, а она облизнулась при виде тарталеток с крабами. От их нежного вкуса Милли даже зажмурилась, смакуя каждый кусочек. Истребив множество обожаемых ею тарталеток, она подумала, что пора остановиться. Надо подумать и о фигуре. А Шон продолжал лакомиться закусками.
Милли посмеялась над ним и повернулась, собираясь отойти от стола. Случайно она посмотрела в сторону двери… и замерла. Ноги предательски подогнулись, и она осела бы на пол, если бы не оперлась рукой о стол позади себя. Возле двери стоял слишком хорошо знакомый мужчина и глядел ей прямо в лицо глазами цвета стали. Милли с трудом удалось выпрямиться и перевести дыхание. В голове билась одна-единственная мысль: нельзя дать ему заметить, как сильно она взволнована его появлением.
Стоящий рядом Шон и находившаяся поодаль Лидия пристально следили за встречей мужа и жены. Кен передернул плечами и с бесстрастным видом двинулся навстречу Милли. Та судорожно пыталась овладеть собой, надеясь, что лицо не выдает ее истинных чувств. От смятения она облизнула губы. Как же он ненавидит ее, если даже видеть спокойно не может! Надо бы уйти, пока не вышло скандала.
Но было уже поздно. Он подошел вплотную и произнес без всяких эмоций:
- Ну здравствуй.
- Рада тебя видеть. - Тон, которым Милли произнесла эту фразу, противоречил смыслу самих слов.
- Хорошо выглядишь, а платье просто бесподобно. Ты немного похудела. И как вижу, уже не носишь обручального кольца. - Кен говорил о кольце, а глаза застыли на вырезе платья.
- Если это упрек, то явно необоснованный. Я, как тебе известно, больше не состою в браке. Мой муж, видишь ли, предпочел развод! - перешла в наступление Милли.
Платье шевельнулось, когда она заговорила, и замерцало серебряными искорками. Кен не мог отвести от него глаз. Наконец, очнувшись, он безразлично произнес:
- Надеюсь, ты не собираешься устроить скандал? Мне бы не хотелось испортить Стиву праздник.
- А я боялась, что именно ты можешь это сделать. - От приступа нервного смеха Милли слегка согнулась. - Выходит, мы оба ошиблись, это приятно. - Ее голос звучал немного громче, чем следовало.
Кен недовольно оглянулся и сказал:
- Пойдем лучше потанцуем, пока не привлекли внимание всех присутствующих. Не хочу стать предметом сплетен. А поскольку я еще не оповещал никого о своем разводе, изобрази на лице хотя бы равнодушие, а то подумают черт знает что.
Милли послушно растянула губы в улыбке и пошла за ним, чувствуя, что оказалась в весьма щекотливом положении. И зачем только я приехала в Оквуд? - удрученно подумала Милли. Пусть даже была уверена, что не встречусь с бывшим мужем. Кстати, как он оказался тут вместо командировки?
Словно прочитав ее мысли, Кен удивленно произнес, медленно кружа ее в вальсе:
- Не ожидал увидеть тебя здесь. Впрочем, оно и к лучшему. Ты подписала не все документы. Как умудрилась, ума не приложу!
Не все документы? Вот это новость! Она ждет не дождется свидетельства о разводе, а в это время бумаги валяются где-то в недооформленном виде! От возмущения Милли чуть не задохнулась.
- А если бы я не приехала, когда бы ты известил меня о моей оплошности? Как я понимаю, дело из-за этого стоит, а ты и в ус не дуешь!
- Не кипятись, все это поправимо. Завтра подъедешь ко мне домой или на работу, подпишешь, и все закрутится дальше. Хотя нет, завтра я, скорее всего, снова уеду по делам. Это просто удача, что я вернулся раньше намеченного срока из командировки. - Кен словно раздумывал о чем-то, потом жестко сказал: - Поехали сейчас. Документы лежат дома.
- Сейчас? - пискнула она изумленно.
- Ну, прямо сейчас будет невежливо по отношению к хозяевам дома. Я же только появился. Даже еще не поздравил Стива. Потанцуем немного, потом пойду поздороваюсь с ним и Лидией… и поедем.
На мгновение с его лица слетела маска безразличия и высокомерия. Но Милли смотрела в сторону, прилагая все усилия, чтобы не прижаться к нему всем телом. Руки она из осторожности положила ему не на плечи, а чуть выше локтей. Ей приходилось следить за тем, чтобы они не скользнули вверх и не сомкнулись на загорелой шее Кена.
Пробиравшаяся к выходу пара слегка задела Милли, и она качнулась на высоких каблуках. Ее тут же сильнее обняла надежная рука, и ноздрей Милли коснулся знакомый запах одеколона. На секунду у нее закружилась голова. Хорошо, что Кен этого не заметил, иначе она сгорела бы со стыда. Во время танца они больше не обменялись ни единым словом, а после него Кен вместе с Милли подошел к кузине.
Лидия увидела брата и восторженно всплеснула руками.
- Надо же, тебе удалось вырваться на наш праздник! Я так рада тебя видеть! - При этих словах она виновато покосилась на Милли и, поймав ее осуждающий взгляд, незаметно для остальных пожала плечами: я, дескать, тут ни при чем.
Милли поняла, что сердиться бесполезно: что случилось, то случилось. А Кен широко улыбался и с воодушевлением обнимал то Стива, то Лидию, поздравляя их. Потом якобы спохватился и нехотя обернулся к Милли.
- Нам пора ехать.
- Куда это вы? Вечер в самом разгаре, побудьте еще, - искренне недоумевал Стив.
Жена дернула его за рукав и, фальшиво улыбаясь, проговорила:
- Какие-то дела? Жаль, жаль, но раз надо…
У Милли возникло весьма неприятное ощущение, что ее поймали на удочку и готовятся подсечь. Она открыла рот, но Кен перехватил инициативу, властно взял ее под руку и повел к выходу, приговаривая по дороге:
- Не порти людям праздник. Пусть думают, что все в порядке. Потом растерзаешь меня, а пока держи себя в руках.
И в самом деле нужно быть сдержаннее. Но что она может поделать, если он способен взбесить ее одной фразой! Милли семенила рядом, потом вдруг заупрямилась и капризно надула губы.
- Что ты меня тащишь. Иди помедленнее, а то я не успеваю за тобой.
- А я хочу вернуться обратно. В отличие от тебя я не успел ни пообщаться, ни закусить, ни выпить с друзьями. Ты-то, как погляжу, славно повеселилась.
Кен откровенно издевался. Но она решила пропустить его выпады мимо ушей. Главное - подписать бумаги, а там пусть катится ко всем чертям!
Тем же быстрым шагом он дошел до машины, придерживая ее за локоть, чтобы она не смогла вырваться, как ни старалась. Вот силища! Куда ей, бедняжке, против надутого истукана! Только усадив Милли в машину, Кен выпустил ее руку и сел на водительское место.
Джип рванул с места, что было нетипично для аккуратного Джордана, но Милли было не до таких тонкостей. Она покусывала нижнюю губу, прикидывая: а не устроит ли ее непредсказуемый муж какого-нибудь сюрприза, чтобы всласть поиздеваться над ней? Милли поежилась. Кен сразу спросил, не замерзла ли она. Получив отрицательный ответ, все же включил обогреватель. И только тут Милли осознала, что оказалась в одном платье прохладным осенним вечером. А под ним у нее только умопомрачительное белье.
Мысли тут же потекли в совершенно другом направлении. Возможно, муж прибегнет к изощренной пытке, зная, как она реагирует на его ласки. В таком случае она весьма облегчила ему задачу. Раздеть женщину, одетую подобным образом, для опытных рук - дело нескольких секунд. А она загорится от его прикосновений и сама станет умолять о продолжении.
Не отвлекаясь от дороги и сохраняя прежнее выражение лица, Кен все же краем глаза наблюдал за женой. Смена выражений на ее лице свидетельствовала о внутренней борьбе, только вот каким будет результат этой борьбы? Кажется, она еще не раскусила его истинных намерений.
На всякий случай Кен старался не снижать скорость и поскорее добраться до дома. И вот они затормозили у знакомой входной двери. Милли с любопытством огляделась. Странно, но все осталось по-прежнему. И даже вишневая "тойота" стояла на привычном месте. Она перевела взгляд на мужа. Тот терпеливо ожидал, когда Милли выйдет из машины, покручивая на пальце ключи от дома.
Внутри на первый взгляд тоже не было ничего нового. Потом она заметила цветы, стоявшие на столике в гостиной. Букет был свежим, и в ее голову закралась ревнивая мысль, что это Элен в отсутствие Кена приходит в его дом, как в свой собственный. И даже позаботилась об уюте, когда он был в командировке.
Резко повернувшись к мужу, Милли холодно произнесла:
- Где же документы? Неси их, подпишу - и дело с концом!
- Куда торопиться? Присядь, я посмотрю в кабинете. По-моему, я их там оставил.