Если бы не вполне понятные опасения, Милли давно бы забралась в кабину какого-нибудь грузовика и отправилась куда глаза глядят. Но она прекрасно понимала, что ничто не дается в этой жизни бесплатно, и не рассчитывала на бескорыстное отношение к себе со стороны мужчин. К тому же ни один из тех, кто поглядывал на все заинтересованно, не нравился Милли. Однако как-то менять свою жизнь все равно было нужно. И она поклялась самой себе, что обязательно это сделает.
А пока Милли шла к магазинчику Синтии Моррисон, в котором на прошлой неделе присмотрела себе недорогое трикотажное платье. Оно очень шло ей. Сегодня был прекрасный повод надеть его и хотя бы так порадовать себя. Отец не запрещал ей наряжаться, рассчитывая, что так дочь скорее найдет мужа. И Милли, хоть и слышать не хотела о замужестве, вовсю пользовалась этим обстоятельством.
Через полчаса она уже шла в обратном направлении, в ее руке был пакет с платьем и парой подходящих к нему туфель. Настроение Милли явно улучшилось. Ей, как и всякой другой девушке, нравилось танцевать, хотелось похвастать новым платьем и попробовать знаменитого жареного цыпленка Ма.
Сама она не очень любила готовить, хотя в ее арсенале имелось несколько вполне съедобных блюд, но дальше этого дело не шло. Она оправдывалась тем, что в нужный момент сможет показать, на что способна. А пока не стоит и мучиться на кухне. Так, размышляя о том о сем, Милли дошла до гостиницы, которая одновременно была и ее домом. Она поднялась на второй этаж и, проходя мимо двери номера, в котором поселился Кен, остановилась и прислушалась.
За дверью было тихо. Милли вообразила, как он лежит на широкой кровати, раскинув во сне руки, и на нем нет ничего, кроме простыни, прикрывающей бедра. Смутившись от представившейся ей картины, она облизнула пересохшие вдруг губы и поскорее пошла прочь.
Оказавшись в своей комнате, Милли посмотрев на часы и решила немного вздремнуть перед вечеринкой. Она быстро разделась, нырнула в постель, обняла подушку и попыталась уснуть. Это ей удалось.
Милли снилось, что она танцует с мужчиной, который обнимает ее своими горячими руками, прижимая к себе все теснее и теснее. Он проводит губами по ее шее, и она чувствует, как учащается ее дыхание. Оба словно горят на медленном огне. Ей так приятны его прикосновения, голову кружит запах его одеколона. Она хочет, чтобы танец длился и длился, но даже во сне понимает, что скоро все кончится. От этого ей становится больно, возникает ощущение горькой утраты, и она готова на все, лишь бы удержать мужчину. Он поднимает голову и смотрит на нее, его лицо - лицо Кена. Он недобро усмехается… Внезапно застыдившись, она отворачивается… и просыпается.
Все еще под впечатлением от сна, Милли побрела в душ и встала под водопад холодных струй. Жестоко, но прекрасно действует!
Прогнав вялость и сонливость, она придирчивым взглядом изучила свое отражение в зеркале. Ничего особо примечательного. Хотелось бы быть чуть выше ростом, иметь грудь попышнее. Но что есть, то есть. Милли надела на загорелое стройное тело любимое кружевное белье, затем платье. Снова посмотрела в зеркало и убедилась, что не ошиблась с выбором. Платье облегало ее, подчеркивая женственные очертания фигуры, а цвет изумрудной зелени делал глаза темнее и выразительнее. Она слегка подкрасила веки и губы, волосы же оставила распущенными. Осталось только надеть туфли на высоких каблуках и взять сумочку…
2
Закрывая дверь своей комнаты, Милли увидела в коридоре того, кто ей снился. Решив не упустить случая продемонстрировать себя в лучшем виде, она энергичной походкой подошла к Кену и улыбнулась.
- Как отдохнули?
- Спасибо, спал без задних ног. У вас здесь очень тихо. Теперь бы перекусить, да убить время до вечера. Не подскажете, где здесь вкусно кормят?
- О, я знаю такое местечко! Правда, сегодня там вечеринка. Хотите пойти со мной? Обещаю, вы не пожалеете.
Кен, не ожидавший подобного предложения, внимательно посмотрел на девушку. От него не укрылась перемена в ее внешности. Днем это был сорванец, а сейчас перед ним стояла весьма привлекательная особа.
- Не знаю, достаточно ли я хорош, чтобы сопровождать вас, - произнес он с сомнением.
Милли, находившая его неотразимым, мысленно усмехнулась, а вслух произнесла:
- Сойдете.
- Вы меня подбодрили. А не открутит ли мне голову за вас какой-нибудь ревнивец? Очень бы не хотелось.
- Не волнуйтесь, я сама могу кому угодно открутить голову, так что будете под надежной защитой. Решайте быстрее, Ма уже ждет меня. Я собиралась ей помочь.
Кен в задумчивости потер подбородок. Короткий сон освежил его и пробудил недюжинный аппетит. Ужин был просто необходим. Да и приятнее было бы поболтать и потанцевать с симпатичной девушкой, чем торчать в номере или пить в каком-нибудь баре среди абсолютно незнакомых людей, которые могли оказаться далеко не такими милыми, как она. После секундной паузы он кивнул.
- Раз уж я буду вашим кавалером на этот вечер, давайте познакомимся. Вы уже знаете, что меня зовут Кеннет Джордан. Работаю архитектором, в этом городке проездом. А как зовут вас?
- Милисент Сандерс. Для друзей просто Милли. И давайте перейдем на "ты". У нас не любят официальности. Да и потом мы будем странно выглядеть, разговаривая в баре у Ма, как дипломаты на званом приеме.
- Согласен, Милли. Веди меня, а по дороге расскажи, чем так славится Ма.
- Зачем рассказывать, все поймешь сам, когда попробуешь ее кулинарные шедевры.
Милли взяла Кена под руку. Казалось, она могла бы повиснуть на этой крепкой и горячей руке, а он все так же легко шел бы вперед. Красивая рубашка из тонкой ткани подчеркивала ширину его плеч, узкие бедра, обтянутые дорогими джинсами, привлекали взгляды встречных женщин. Милли заметила, что ее спутник с интересом оглядывается по сторонам, и невольно пожалела, что Кен вскоре покинет их городок. Но с другой стороны, она вообще могла бы не встретить его. А что, если сама судьба посылает его? Вдруг он и есть тот человек, который поможет ей вырваться на волю?
Милли уже отдавала себе отчет в том, что заинтересовалась им. Теперь в ее голове рождались планы один фантастичнее другого, как привлечь к себе его внимание. Но сначала следовало немного выждать и выяснить, что ему нравится, а что может его оттолкнуть.
Бар Ма со смешным названием "Подгоревший цыпленок" находился в пяти минутах ходьбы от гостиницы. Но, идя рядом с таким мужчиной, как Кеннет Джордан, Милли не торопилась. Ее звонкий голосок не умолкал ни на минуту, она задавала Кену множество вопросов о его работе, привычках, любимых занятиях. Поначалу он не собирался откровенничать с малознакомой девушкой, но вскоре с удивлением понял, что ему легко с ней общаться, и подумал, что вечер может пройти замечательно.
Ма встретила их на пороге своего заведения. Эта крупная, добродушная на вид женщина сразу понравилась Кену. Она поздоровалась с ним будто со старым знакомым, предложила зайти внутрь и сразу же прислала к их столику расторопную официантку. Кен не увидел в этом ничего особенного, но Милли сразу поняла, что ей будет устроен допрос с пристрастием. Поэтому она помогла Кену с выбором блюд и напитков, а затем, извинившись, направилась в кухню.
Там Ма накинулась на нее, сгорая от нетерпения:
- Откуда этот красавчик? Ты давно его знаешь? Можно ли ему доверять?
Вопросы сыпались один за другим, но Милли и не подумала возмущаться подобным вторжением в ее личную жизнь. Из опыта общения с Ма она знала, что та не успокоится, пока не будет уверена, что ее девочке не грозит никакая опасность. Мать Милли умерла, когда та была еще несмышленышем.
Лучшая подруга матери, Беренис Липтон, жалея малышку и сочувствуя вдовцу, взяла на себя все хлопоты по воспитанию ребенка. Милли привыкла считать ее второй своей мамой и звала просто Ма. Это ласковое прозвище так и осталось за Беренис. Теперь ее так называли и сама Милли, и собственный сын Беренис Чак, и завсегдатаи бара.
Милли обняла Ма за шею и, глядя ей прямо в глаза, сказала:
- Его зовут Кеннет Джордан. Он поселился у нас сегодня утром. Думаю, что ему можно доверять. И, знаешь, Ма, он мне ужасно нравится. Подумай, может, это мой шанс!
- Детка, ты же ничего о нем не знаешь. Прошу тебя, будь с ним осторожней. Что ты вообще собираешься делать? И куда смотрит этот старый дуралей, твой отец!
- Ма! Пока я собираюсь поужинать с ним, потанцевать и узнать о нем побольше. Что в этом такого? Я ведь не уродина, он вполне может обратить на меня внимание. Но для начала я все же уточню, не женат ли он. Так что не волнуйся, ситуация под контролем.
- Вижу, под каким она контролем. Ну иди. Нехорошо заставлять парня так долго ждать - еще сбежит.
- Вообще-то я хотела спросить, не нужна ли тебе моя помощь.
- Обойдусь без тебя.
- Спасибо. И накорми нас повкуснее, мы оба страшно голодные, а путь к сердцу мужчины, как тебе известно, лежит через желудок.
Милли вернулась в зал, который за время ее отсутствия почти полностью заполнился. Она заметила, что все поглядывают на Кена с любопытством. Сев за стол рядом с ним, Милли, мило улыбаясь, еще раз извинилась за то, что оставила его одного. Он улыбнулся в ответ.
Завязался легкий разговор, который коснулся сначала гастрономических вкусов обоих, потом плавно перешел на более личные темы. Милли охотно рассказывала о себе и своей семье, и, естественно, сама задавала вопросы. Еда оказалась и в самом деле очень вкусной. Кену понравились и знаменитый цыпленок, и яблочный пирог, и салат с кукурузой.
Вокруг вовсю веселились. Собравшиеся напоминали одну большую дружную семью. Многие танцевали. Милли тоже попытался вытащить из-за стола какой-то слегка подвыпивший парень. Кен мгновенно напрягся, готовый вступиться за нее. Но Милли только покачала головой, и он успокоился.
Зазвучала знакомая медленная мелодия. Милли стала тихонько подпевать, и Кен понял, что ей хочется танцевать. Он пригласил ее, повел в круг танцующих и обвил руками ее талию. В зале царил полумрак, выпитое вино настраивало на романтический лад, и Кен притянул девушку ближе. Она не возражала, и теперь ее висок касался его подбородка. Запах легких духов был очень приятен. Он закрыл глаза и представил, что танцует с Элен. При мысли о ее стройном теле он еле слышно застонал и крепче сжал Милли.
Она подняла лицо, а он в это время как раз опустил голову. Губы их встретились - для Милли это было подобно вспышке пламени. Кен, не встретив сопротивления, углубил поцелуй и теперь наслаждался жаркими губами и прикосновениями к маленькому нежному языку. Глаза его все еще были закрыты. Милли пришла в себя только тогда, когда он слегка укусил ее за нижнюю губу. Она отстранилась и поспешно огляделась. Спасибо полумраку, кажется, они не привлекли к себе ничьего внимания.
Тем временем Кен, пробужденный от сладких видений, хмурился и не знал, как выйти из неловкой ситуации. Он взял Милли за руку и повел к их столику. Усадив ее, он направился к бару за солидной порцией виски. Нечестно было с его стороны целовать эту девушку, представляя на ее месте другую. Надо объясниться с ней, но так, чтобы не обидеть.
- Милли, извини, я не должен был этого делать. Я не свободен, - произнес он, возвратившись.
- Не свободен? То есть ты хочешь сказать, что женат!
- Нет. Я хочу сказать, что люблю одну женщину. Она давно вышла замуж за другого, но я никак не могу ее забыть.
Милли была потрясена, но не подала виду. Мысли лихорадочно метались в ее голове. Он любит другую, но та женщина его не любит! Значит, не все еще потеряно. И она легко накрыла его руку своей.
- Кен, ты ни в чем не виноват. Я не в обиде. Давай лучше забудем это недоразумение. Подожди, я принесу нам еще по стаканчику.
Она зашла за стойку бара, выбрала напиток покрепче, щедро плеснула в один стакан, в другой налила кока-колы, рассудив, что при таком освещении Кен не заметит разницы. Вернувшись, Милли протянула один стакан своему собеседнику, а другой крепко сжала в руке. Она уже обдумала план и теперь начала претворять его в жизнь.
- Давай-ка выпьем с тобой на брудершафт.
Кен не стал возражать. Они выпили, предстояло поцеловаться. Милли прекрасно понимала, что ждет этого с нетерпением. Но его губы лишь скользнули по ее губам, и ей не удалось испытать еще раз то ощущение, которое пронзило тело во время их первого поцелуя. Однако Милли сдержала вздох сожаления и улыбнулась как ни в чем не бывало. Снова подняв стакан, она предложила выпить еще. Ничего не подозревающий Кен охотно поддержал ее.
И потом Милли постоянно следила за тем, чтобы его стакан наполнялся, искусно отвлекая внимание Кена разговорами. Но спустя час она занервничала. Просто чудо, что отец еще не появился в баре. Если он увидит ее вместе с явно нетрезвым, незнакомым ему мужчиной, влетит и ей, и Ма, и уж совсем плохо придется бедняге Джордану.
Она поднялась из-за стола и положила руку на плечо Кена. Пора, пора было переходить ко второй части плана.
- Уже поздно. Не проводишь ли меня домой?
- Никаких проблем, пошли.
Но это оказалось легче сказать, чем выполнить. Поднявшись, Кен обнаружил, что ноги почти не слушаются его. Стараясь идти ровнее и чертыхаясь сквозь зубы, он последовал за Милли к выходу. На улице ему сделалось еще хуже. Зашумело в голове, стали расплываться контуры домов, неудержимо потянуло в сон.
Милли вошла в гостиницу первой. Чак мирно дремал в углу холла, свесив голову на грудь. Девушка огляделась и, убедившись, что отца поблизости нет, подхватила шатающегося спутника и помогла ему добраться до номера. Ей пришлось помочь Кену раздеться и уложить его в постель. Он сразу же провалился в сон, а Милли пошла к себе.
Когда она собиралась умыться, в двери постучали. Это был отец, он вошел и сразу же огорошил дочь следующими словами:
- Завтра я познакомлю тебя кое с кем. Если и этот тебе не понравится, то я уж и не знаю, какого принца тебе надо.
- Папа, не надо мне принца. Я вообще не собираюсь замуж.
- Это ты брось! Не желаю ничего слушать. Парень станет тебе хорошим мужем, мы с ним тут уже поболтали о том о сем. Он разбирается в гостиничном бизнесе, и я смогу передать ему дела, а сам буду радоваться жизни и нянчить внуков. Ладно, завтра поговорим обо всем подробнее. А теперь ложись, детка. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, папа.
Когда за отцом закрылась дверь, Милли топнула ногой и гневно затрясла сжатыми кулаками. Исчезли последние сомнения в этичности задуманного, у нее просто не осталось другого выхода. Ее слова отлетают от него, как мячик от стенки. Все - она решилась!
Закрывая дверь номера Кена изнутри, Милли чувствовала, что переходит некую грань, из-за которой нет возврата. Теперь следовало идти до конца. Осторожно подойдя к кровати, она скинула халат и забралась под простыню, устраиваясь рядом с Кеном. Но тут ей в голову пришла мысль, что для большей достоверности им обоим необходимо быть абсолютно раздетыми.
Мысленно обругав себя покрепче, она выскользнула из постели, сняла с Кена простыню… и замерла. Нет, кажется, не разбудила. Комнату освещал только фонарь за окном, но даже при этом скудном освещении она видела его тело во всех подробностях. Без одежды он выглядел еще мужественнее и сексуальнее. Но Милли не могла терять время даже на столь привлекательное зрелище.
Она осторожно потянула на себя его черные плавки. Эластичная ткань бесшумно подалась. Задачу облегчало то, что спящий мужчина лежал на боку. Через некоторое время, показавшееся ей бесконечным, плавки оказались в руках Милли. Она вздохнула с облегчением и мысленно попросила у Кена прощения. Затем сбросила свое белье и, раскидав его по комнате, снова легла рядом с Кеном.
Почувствовав тепло женского тела, он шевельнулся. Его рука нащупала ее бедро, поднялась по нему до талии и осталась там. Милли едва дышала. Она боялась разбудить Кена, но очень сомневалась, что сможет долго пролежать в одном положении. Нужно было дождаться момента, когда он сам проснется.
Время шло. Глаза Милли сами собой закрылись, и она крепко уснула. Под утро ей стало холодно, и в поисках тепла она сама прижалась к Кену. Затем со вздохом повернулась на другой бок. Видимо, это его и разбудило. Спросонок он сначала ничего не понял. Почему он в постели не один? И кто эта женщина?
Кен с некоторым трудом сел в постели и обнаружил, что обнажен. Нахмурившись, он сбросил простыню с женщины. Та тоже оказалась полностью раздетой. Кен смотрел на нее, и ему нравилось то, что он видел. Распущенные светлые волосы падали на лицо женщины, почти скрывая его, но тонкая талия и прекрасной формы бедра дразнили мужское воображение. Раз они провели вместе ночь, можно продолжить начатое, а уж потом разобраться, кто она и как тут оказалась, решил Кен.
Он отбросил волосы с ее лица…
- Милли! Не может быть!
От звука его голоса девушка сразу же проснулась. Увидев на лице Кена выражение крайнего изумления, Милли мгновенно приняла испуганный вид и прикрыла свою наготу простыней. Пока она собиралась что-то сказать, Кен ее опередил:
- Милли, объясни мне, что все это значит! Как ты оказалась со мной в постели? Не молчи, прошу тебя!
- Неужели не помнишь? Мы вчера слегка выпили, ты мне рассказывал о своей несчастной любви. Я тебя утешала как могла. Потом привела сюда и ушла к себе. Пока я переодевалась, ты так разошелся, что я уже в халате заглянула к тебе, чтобы утихомирить. А ты обнял меня и уже не отпустил… Честно говоря, я тоже виновата. Меня так потянуло к тебе, что я не смогла тебе отказать. Так что насилием это назвать нельзя… но у моего отца на этот счет будет другое мнение.
- При чем здесь твой отец? Ты прости, я еще не совсем проснулся и медленно соображаю. Мне что, нужно побыстрее сматываться отсюда?
- В этом случае он меня просто выгонит из дому и я умру под забором.
- Подожди, подожди! Выходит, твой отец наставит на меня ружье, требуя, чтобы я на тебе женился? Так не те нынче времена! Очень сожалею, но мне это не подходит, моя дорогая. У меня совсем другие планы на ближайшее время.
- Какие, если не секрет? О, я вижу тебя насквозь. Попользовался мной с огромным удовольствием, а теперь поедешь к своей большой любви! Ты не можешь бросить меня просто так. Вчера ты говорил мне такие слова, от которых у меня кружилась голова. И я, как последняя дура, поверила тебе. Ты даже обещал взять меня с собой.
- Боже, я это обещал? Да я был явно не в себе!
- Ты был не в себе, а я теперь расплачивайся! Ты подумал обо мне? Что сделает со мной отец, когда узнает обо всем? А если я беременна? Ты ведь даже не предохранялся. И оденься же наконец!
Оглушенный происходящим Кен все-таки отреагировал на ее последние слова и натянул джинсы прямо на голое тело. Он не верил своим ушам. И как только его угораздило попасть в такую историю! Самое гнусное, что он не мог вспомнить решительно ничего о прошедшей ночи. Но зато отлично помнил, как целовал Милли в баре и что при этом испытывал. Тело Кена отозвалось на одно только воспоминание об этом. Видно, и вправду был виноват. Но как это исправить? Не бросать же Милли в такой ситуации. Но и жениться на ней он тоже не может.